1

Весна в Петербурге капризна: теплые дни внезапно сменяются морозами, дожди — вьюгами и метелями.

В первый же теплый солнечный день Путихов приказал прекратить топку печей. Точно в отместку, началась пурга. Ледяной ветер свирепо рвался в разбитые и кое-как заткнутые окна. Температура в классах упала до восьми градусов.

Окоченевшие воспитанники с трудом досидели до конца урока английского языка. Теперь можно бы выбежать в темный коридор, где казалось теплее, разогреться в борьбе либо в кулачном бою, сыграть в знакомую всем мальчикам веселую игру «куча мала».

Как ни заманчива была такая возможность, никто, кроме камчатцев, не покинул класс. Все с нетерпением ожидали прихода учителя словесности. Сдержала ли Наташа слово или спасовала перед отцом? Этот вопрос со вчерашнего вечера оживленно обсуждался охтенцами.

Встретить Редкозубова решили торжественно. Попов стал у двери и приготовился отдать рапорт, чего прежде никогда не делали. На приветствие учителя должен был последовать четкий и дружный ответ, отрепетированный заранее.

Но все получилось не так, как ожидали. Андрей Андреевич вошел в класс растерянный, с болезненным, отечным лицом, отмахнулся от рапорта и, пошатываясь, добрался до учительского места. На учеников он даже и не взглянул, сел за стол, прикрыл лицо руками и застыл в этой позе.

Водкой от него не пахло. Саша заметил это сразу. «Значит, Наташа выдержала характер, — подумал он. — Почему же учитель выглядит еще более несчастным, чем вчера? Дурак! — мысленно выругал себя Попов. — Ты хотел, чтобы человек в один день переродился. Нет, брат, так не бывает. Лучше помоги ему А как ему поможешь? Спросить разве опять с Радищева?»

— Господин учитель, — громко сказал Саша, — разрешите обратиться?

Андрей Андреевич не шевельнулся. Саша повторил вопрос, но учитель, казалось его не слышал. Воспитанники с любопытством переводили взгляд с Попова на Редкозубова, интересуясь, что их атаман предпримет дальше.

Саша подошел к учительскому столику, взял Андрея Андреевича за руки и отвел их от его лица. Учитель вздрогнул и мутными, полными слез, глазами посмотрел на ученика.

— Господи, что вам от меня нужно?

— Многое нужно, господин учитель, — ответил Попов.

— Неужели вы так жестоки, что не можете оставить в покое больного человека? — снова спросил Редкозубов. Теперь его голос звучал не так тихо и печально.

— Нет, господин учитель, в покое мы вас не оставим, потому что вы нам нужны, очень нужны.

— Кому я нужен?

— Нам всем! Всем, — дружно отозвался класс.

Редкозубов откинулся на спинку стула. На его лице отразилось выражение удивления и недоверия.

— Для чего я вам, господа, понадобился?

— Известно для чего! Учиться хотим! — зашумели воспитанники.

— Учиться хотите? Разве вы не из-под палки уроки учите?

В классе поднялся шум. Взмахом руки Саша потребовал тишины.

— Хлопцы, дайте спокойно поговорить с господином учителем. Господин учитель, вы рассказали нам об угнетенных и обездоленных. Мы еще хорошо не разобрались, что к чему, будто в тумане смутном, но сквозь туман тот ваши слова, как солнышко, проглядывают. Нас ведь не силком в школу тащили, как тащат дворянских недорослей. Мы сами сюда пришли, да вот беда: топчемся в науках на одном месте, учить нас некому.

Андрей Андреевич не отрываясь смотрел на Попова. У воспитанника были такие горящие глаза, так умно и убедительно он говорил, что каждое его слово западало в душу. Десятки лет преподавал Редкозубов в разных учебных эаведениях Екатерининского и Павловского времени и никогда не встречал таких учеников.

«Как же я проглядел Попова, Осьминина, всех этих замечательных мальчиков?» — подумал он, позабыв о том, что его мучает жажда, а в голове еще минуту назад стоял шум, словно у самых ушей немилосердно стучали в барабан. Вчера он горько раскаивался в своих неосторожных словах на уроке, почти не сомневаясь в том, что ученики донесут на него, и ждал крупных неприятностей. И ему стало стыдно за это подозрение, стыдно за то, что по его вине ученики ничему не научились за год. Ему казалось, что он один виноват в этом. Но в его душе росло и крепло чувство облегчения, схожее с тем, которое бывает у человека, проснувшегося после тяжелого кошмара. Вспомнилась крупная ссора с дочерью, впервые громогласно заявившей протест против созданной им невыносимой жизни.

Редкозубов шагнул к Саше и дрожащей рукой провел по его курчавой голове.

— Садись на место, Попов, — ласково сказал он. — Я хочу вам сказать, мальчики… Нет, ничего не надо говорить. Не будем терять времени, начнем урок.

Два часа занятий пролетели столь быстро, что Андрей Андреевич удивился, услышав звонок. В первый раз за весь год он покидал класс с сожалением. Он прошел в канцелярию, где раздевались учителя. Писарь и матрос Мефодий играли в шашки. Редкозубов спросил у писаря, чем будет заниматься после обеда верхний класс.

— Кто его знает? — последовал ответ. — Скорее всего ничем. Три часа под черчение отведено, однако ни бумаги, ни прочих принадлежностей к черчению покамест не закуплено. Опять же господин Путихов по своим делам выбыли-с и ждать не приказывали.

— Так передайте в верхний класс, что я с ними после обеда заниматься буду.

— А чего им об этом передавать? — писарь удивленно посмотрел на Редкозубова. — Их дело маленькое. Не было еще такого, чтобы уведомлять их…

— Не было, так будет, — сердито оборвал писаря Редкозубов. — Сказано передать, — выполняй без разговоров.

Из училища Андрей Андреевич направился не домой, а в парикмахерскую. Вертлявый французик изрядно потрудился над его косматой головой и заросшими до глаз щеками. Зато, когда Редкозубов вышел на улицу, его трудно было узнать. Наташа, увидев отца, бросилась ему на шею и прижалась лицом к гладко выбритой щеке.

— Пусти, дочка, задушишь. Ну, право же, пусти, — смущенно бормотал Андрей Андреевич, стараясь освободиться из ее объятий. — Накрой-ка лучше на стол и накорми отца. Мне опять на урок идти надо.

За обедом Андрей Андреевич рассказал дочери о событиях в верхнем классе, о своих мыслях и переживаниях.

— Ах, какой народ — эти мальчики с петербургской окраины — говорил он. — Любознательные, умные, добрые, чуткие. Есть, например, там среди них Александр Попов…

— Попов! — воскликнула Наташа и густо покраснела.

— Да, Попов. Он у них авдитор, вроде старшего в классе. Ты его знаешь?

— Да. Я познакомилась с ним недавно.

— Чудесный парень, талантливый, не по годам умный. Знаешь. Наташенька, он мне чем-то Ломоносова напоминает.

— Нет, папочка, он совсем не похож на Ломоносова.

— Да, конечно. Но я говорю не о внешнем сходстве, а о таком же благородном стремлении к знаниям.

— Мне кажется, папа, что ты его чересчур хвалишь. Обыкновенный охтенский мальчишка, невоспитанный и грубый.

— Нет, нет, Наташа, ты совсем не разбираешься в людях. Я приглашу его к нам, обязательно приглашу. Ты убедишься, что я был прав.

Наташа поймала себя на мысли, что она была бы рада приходу Саши. Но эту мысль сразу же вытеснили другие, более важные. Отцу необходимо сшить новый сюртук. Тот, который на нем, уже не поддается штопке. Нехороши и панталоны, протертые насквозь и давно вышедшие из моды. Теперь, когда жалование не будет уходить на вино, может быть, и она сумеет обзавестись новым платьем к пасхе. Но об этом пока не стоит думать.

Главное — одеть отца, пополнить его ветхий гардероб бельем и обувью. На это потребуется много денег… Да, денег! Завтра опять провизию не на что покупать, придется еще раз брать в долг у Апацкого. Как неприятно просить деньги у человека, который оказывает тебе чересчур большое внимание!..

 

2

Дни шли за днями. Учитель словесности втянулся в работу и все больше сживался с учениками. Пользуясь частым отсутствием других учителей, Редкозубов две трети учебного времени занимал своими уроками Уже были пройдены грамматика Ломоносова, его литературные труды. Андрей Андреевич приносил в класс сочинения Державина, Фонвизина, Новикова, Шекспира, познакомил воспитанников с историей русского государства, изучал с ними географию, помогал им решать задачи по арифметике, объяснял основы алгебры и геометрии.

Спустя три месяца Редкозубов, к великому своему огорчению, убедился, что в математике и физике исчерпал все свои познания.

Немец Дейч, который вел предметы, продолжал топтаться на месте. На любознательные вопросы учеников он отвечал розгами и добился того, чего хотел: его оставили в покое.

В штате училища была вакантная должность профессора математики. Редкозубов знал об этом и не мог понять, почему начальство не предпринимает никаких попыток заместить ее. Правда, профессоров в Петербурге не так уж много, но и школ инженерных в России единицы. Почему бы Академии наук не оказать им помощь?

Как-то Андрей Андреевич остановил в коридоре Путихова и заговорил с ним об учениках верхнего класса, о необходимости пригласить для них профессора.

— Евлампий Тихонович, — сказал он, — мальчики делают успехи в математике. Пришло время использовать профессорское жалованье по назначению.

Редкозубов и не подозревал, что попал не в бровь, а в глаз. Путихов сам расписывался в ведомости за профессора. Он вспылил.

— А тебе какое дело? Уж не ты ли на оную должность метишь?

— Побойся бога, Евлампий Тихонович. Могу ли я об этом думать? Об учениках забочусь.

— Что-то ты в последнее время чересчур усердствуешь, Андрей Андреевич. Учителя даже обижаться начали. Свои порядки заводишь, — смотри не прошибись. А профессор мне не нужен.

— Евлампий Тихонович, училище не твоя вотчина, я к директору пойду.

— Ты… ты? На кого хвост поднимаешь? На меня? — разволновался Путихов. — Кто тебя из грязи вытащил, кто тебе службу дал? Околел бы под забором, кабы я тебя не поддержал.

Редкозубов замотал головой, втянутой в плечи, точно слова Путихова хлестали его по щекам.

Ничтожный чинуша, неуч, вправе безнаказанно издеваться над ним.

Андрей Андреевич представил себе, как опускался перед титулярным советником на колени, как целовал ему руку. Хлынуло чувство презрения к себе, ненависти к Путихову, мелькнуло желание сделать что-нибудь непоправимое: разбить себе голову о стену или броситься на Евлампия и душить, душить его до смерти.

Редкозубов беспомощно оглянулся и вдруг увидел группу учеников и среди них Сашу Попова. Мальчики стояли в сторонке и явно прислушивались к перебранке. Улыбка сочувствия и одобрения на лице Попова вернула учителю самообладание. В глазах, поднятых им на Путихова, не было и тени робости.

— Как хочешь, Евлампий Тихонович, — твердо сказал он, — а я буду говорить с директором.

— И ты это заявляешь мне, мне? — Путихов вытянул шею, лицо его побагровело. — Ты не знаешь, что я в особом, отменном доверии генерала? Только слово скажи, — пулей вылетишь из училища, из квартиры выгоню, на весь Петербург ославлю.

На крик титулярного советника из канцелярии выскочили учителя Семен Апацкий подбежал к Путихову и взял его за руку.

— Евлампий Тихонович, дорогуша, успокойся! Право слово, неловко, ученики кругом… Эй вы, марш отсюда! — крикнул Апацкий и, повернувшись к Редкозубову, спросил: — Чем это вы, Андрей Андреевич, прогневали господина Путихова?

Редкозубов ничего не ответил, махнул рукой и пошел к выходу. Мичман последовал за ним. Пока они шли до квартиры учителя, Апацкий выведал о причинах стычки. Дверь им открыла Наташа. По озабоченному лицу отца она догадалась, что у него неприятности.

— Папочка, случилось что-нибудь? — встревожилась девушка, не заметив приветствия мичмана. — Ну, пожалуйста, говори скорей, — что произошло? Тебя уволили со службы?

— Пока еще нет, но может случиться, — ответил за Редкозубова Апацкий. — Конечно, мы с вами, Наташа, не допустим этого.

— Чего не допустим?

— Не допустим, чтобы Андрей Андреевич из-за каких-то подлых нищих мальчишек рисковал своей карьерой, своим положением.

— В чем дело, папа? Почему ты молчишь?

— Не мучь меня, Наташа, тошно мне… Нет ли у тебя живительного, хотя бы одной рюмочки, всего два глотка?

— Ты отлично знаешь, папа, что в доме водки нет. Если бы она и была, ты бы ее не получил.

— Напрасно, Наталия Андреевна, напрасно, — назидательно проговорил Апацкий, — водка успокоила бы Андрея Андреича. Она для их характера пользительна, а для служебного благополучия даже необходима.

— Зачем вы это ему говорите? — сердито спросила Наташа.

С чувством нарастающей тревоги она слушала рассказ Апацкого о ссоре Андрея Андреевича с Путиховым.

— Посудите сами, Наталья Андреевна, — убеждал ее мичман, — какая разница для Андрея Андреевича, есть ли профессор в училище или его нет? Стоит ли хлопотать об этом, лезть на рожон? И ради чего? Для того, чтобы несколько тупиц изучало высшую математику! Право, смешно.

— Смешно?

— Да, смешно, — повторил Апацкий улыбаясь. — Директор училища занят своими делами и даже Путихова по месяцам не принимает. Но допустим, что Андрею Андреевичу удастся добиться у него аудиенции. Все равно генерал отошлет его к Евлампию Тихоновичу, а тот уж, конечно, выполнит свою угрозу. Вспомните, Андрей Андреевич, что он вам говорил.

— Он сказал, что ему профессор не нужен, — рассеянно ответил Редкозубов, постукивая пальцами по оконной раме.

— Совершенно верно. И мне его не надо, и Козлову, и Дейчу, и вам его не надо. Он и ученикам нужен, как лошади — дамские туфельки.

Андрей Андреевич резко повернулся к Апацкому и с минуту разглядывал его холеное улыбающееся лицо. До сих пор он относился к мичману лучше, чем к другим учителям, хотя слышал о его жестоких расправах с воспитанниками. Апацкий казался ему порядочным человеком, не очень умным и не очень образованным, как и большинство офицеров. Неужели он в самом деле не понимает, что инженерная школа не может существовать без высшей математики, теоретической механики, гидравлики, аналитики и других точных наук?

— Итак, будем надеяться на ваше благоразумие, — продолжал Апацкий. — Я не могу долее оставаться здесь, мне нужно на урок, но, с вашего разрешения, я зайду вечерком. До свиданья, Андрей Андреевич, от всей души прошу вас, — не повторяйте сделанной ошибки, ибо она может стать роковой.

Мичман ушел Наташа накрыла на стол и пригласила отца обедать. Погруженные в невеселые мысли, они ели молча, без аппетита. После обеда Андрей Андреевич прилег на диван. Наташа подсела к нему и ласково провела ладонью по его щекам.

— Какое ты все-таки принял решение, папа? Пойдешь к директору?

— Не знаю, Наташа, не знаю… Надо бы идти. Попов и другие ребята слышали мой разговор с Путиховым. Если я не сдержу слова, они перестанут меня уважать. Скажу прямо, дочка, мне будет стыдно смотреть в глаза Попову.

Девушка отвернулась, чтобы скрыть смущение. Имя Попова было связано для нее со всеми светлыми переменами в ее жизни. Под влиянием рассказов отца, его восторженных отзывов, росло чувство симпатии к юноше. Незримая нить связывала ее с ним, и она ощущала эту связь реально. То, что Саша ни разу не пытался встретиться с ней, больно задевало самолюбие, подавляло желание напомнить отцу его обещание пригласить Попова к себе. Теперь это уже никогда не осуществится.

— Хочешь послушать мое мнение, папа? — сказала она, нежно глядя на отца. — Мне кажется, тебе не следует останавливаться на половине пути. Надо довести дело до конца.

— Страшно потерять службу, Наташа.

— Очень страшно, папа. Но еще страшнее для учителя потерять уважение учеников. Если ты отступишь, ты будешь мучиться, тебя опять потянет к водке. Я ведь тебя знаю.

— Умница ты моя! Других слов я от тебя и не ждал, — признательно сказал Андрей Андреевич и порывисто поднялся с дивана. — Как я рад, что ты меня понимаешь! Я сейчас же поеду к директору.

С удивительной для своего характера настойчивостью Редкозубов добивался встречи с генералом. Он подстерегал его у входа в квартиру, гонялся за ним по верфям, поджидал его в адмиралтействе. В конце концов он настиг директора у дверей его кабинета и попросил уделить ему несколько минут.

Александр Семенович сухо принял учителя, но все же пригласил сесть.

— Пожалуйста, говорите короче, — холодно сказал он, — если у вас жалоба, лучше подать ее в письменном виде.

— Я пришел не жаловаться, ваше превосходительство, и буду краток. Ученики верхнего класса, в коем я преподаю словесность, нуждаются в профессоре математики.

— А вы обращались к Евлампию Тихоновичу?

— Обращался, ваше превосходительства К сожалению, Путихов не придал значения моим словам.

— Стало быть, в профессоре большой нужды нет. Путихову виднее, чем нам с вами, господин Редкозубов.

— Ваше превосходительство, училище призвано готовить инженеров, а мы занимаемся с учениками чем угодно, только не специальными предметами. Без профессора нам не наладить дела.

— Где ж его взять, профессора? Может быть, вы, господин Редкозубов, поможете его найти? — В вопросе генерала звучала насмешка.

— Я предвидел этот вопрос, ваше превосходительство, и приготовил письмо в Академию наук. Подпишите, и я сегодня же свезу его в Академию. Я уверен, что она не останется глухой к нашей просьбе.

Катасанов прочел письмо, подписал его и вернул Редкозубову.

— Мне очень неприятно, — недовольно заметил он, — что вы, господин учитель, обошли Евлампия Тихоновича и вообще вмешиваетесь не в свое дело. Пусть Путихов сам отправит эту просьбу в Академию. Полагаю, что вы учтете мое замечание.

Проглотив обиду, Андрей Андреевич поспешно выбрался из адмиралтейства. Он шел по набережной Екатерининского канала, и чем ближе подходил к училищу, тем тревожнее становилось у него на душе.

«Чего я добился? — думал он. — Бумага подписана, а будет ли она отправлена? Весьма сомнительно. Генерал верит Путихову, как самому себе, и во всем потакает подмастерью. А милости от Евлампия ждать нечего — прогонит и ославит ни за грош. Повод всегда найдется. Проклятые чиновники!.. Эх, черт возьми, коль пропадать, так хоть не зря. Снесу-ка я сам письмо в Академию, дело вернее будет».

Утвердившись в этой мысли, Редкозубов позвал извозчика и поехал на Васильевский остров. Ему повезло. Сам вице-президент Академии наук внимательно выслушал его, прочел письмо, подписанное Катасановым, и обещал оказать училищу помощь.

Прошло три недели. Чувство страха и тревоги не покидало учителя, заглушая слабую надежду на то, что Путихов ничего не узнает о письме. Когда Редкозубова вызвали с урока в канцелярию, он понял, что катастрофа неизбежна, и приготовился встретить ее мужественно.

Путихов сидел за столом и писал. При входе Редкозубова он поднялся:

— Где бумага в Академию?

— Я свез ее по назначению, — стараясь не выдать волнения, ответил Редкозубов.

— Как свез? Куда свез?

— В Академию наук, конечно.

— Да как же ты посмел ослушаться приказа генерала? Вон из училища! И из квартиры убирайся. Чтоб через два дня и духом твоим сивушным не пахло! А не уберешься, — в канал выброшу. Эй, писарь, заготовь приказ об отчислении!

Редкозубов нервно зевнул, хотел что-то сказать, но передумал и понуро побрел домой.

— Ну вот, и совершилось то, чего мы ждали, — сказал он Наташе, выдавив улыбку. — Собирай вещи, дочка, пока их Путихов в канал не побросал.

— Не расстраивайся, папа, теперь мы с тобой не пропадем. Если здесь службу не найдешь, уедем из Петербурга. В хороших учителях везде нуждаются.

Редкозубов тяжело вздохнул.

— Службу, может, и найду, а вот учеников таких, как Попов и Осьминин да и все эти охтенцы, больше, наверное, никогда не встречу. Ты не представляешь, Наташа, как тяжело мне с ними расставаться. Это они вернули меня к жизни, пробудили во мне совесть, лучшие мои чувства и стремления.

В дверь постучали.

Наташа вышла в переднюю и вернулась с Апацким.

Вид у него был торжественный, и сам он весь благоухал. Мичман почтительно приветствовал Наташу, фамильярно похлопал Андрея Андреевича по плечу и укоризненно сказал:

— Вот как бывает, когда добрых советов не слушают. Эх, Андрей Андреевич, какую бурю мне пришлось из-за вас выдержать! Целый час уламывал Путихова отменить приказ о вашем увольнении.

Редкозубов подскочил на месте, словно по нему пробежал гальванический ток.

— Ну и что же?

— Все в порядке. Своими руками изорвал приказ. Можете возвращаться на урок. У вас там, кажется, сегодня еще два вечерних часа.

— Ай да Семен Леонидович, вот угодил! По гроб буду вам обязан. Дайте я вас расцелую.

— И я готова это сделать, — радостно сказала Наташа. — Вы наш ангел-хранитель.

— Хотел бы им быть всегда и с великим удовольствием принимаю вашу благодарность.

Мичман пригласил девушку прогуляться. Когда они вышли из дому и он взял ее под руку, она благосклонно улыбнулась, не подозревая, что в окне третьего этажа, сурово нахмурив брови, за каждым ее движением следил Саша Попов.