Отсек гидропоники походил на огромную стеклянную оранжерею. Сквозь запотевшие стены теплиц были видны зеленые растения, увешанные крупными плодами разнообразных расцветок. Все входы были заперты на особый замок, ключ от которого имелся лишь у персонала. Любая попытка вторжения немедленно вызывала стражей укомплектованных автоматическим оружием и дронами, естественно. Это знал каждый. Гидропоника – святое место, никто не имеет права хозяйничать здесь на свое усмотрение.

Риган «прилип» носом к стеклу пытаясь разглядеть, содержимое очередной теплицы.

– Смотри слюной не подавись, – произнес Паскаль, проходя мимо.

– Я ел когда-то настоящий фрукт, – похвастал Джон, поправляя сверток с навигационным модулем. – Ничего такого особенного. Сладкий водянистый шар, обтянутый чем-то вроде жесткой ткани.

– Брикет со вкусом говядины заведомо вкуснее, правда? – съязвил Томас, расстегивая верхние застежки куртки.

Лампы, развешанные под потолком, «жарили» нещадно, лишая пространство даже намека на тень. В случае чего здесь даже спрятаться будет негде.

– Конечно, – пробасил Риган. – Ты привык к еде для богатеев, тебе и поёрничать можно. Я вот не ел никогда настоящего мяса.

– Его никто не ел, – ответил Томас. – Если клетчатку пытаются выращивать вот таким вот способом, то белок, и что там еще… просто синтезируют. Затем обогащают растительные волокна, придают им соответствующий вкус, и вуаля – «мясо» готово.

– Я даже этого не пробовал…

– Сочувствую, – произнес Паскаль. – Но ты не много потерял, так что не переживай особо.

– Почему фрукты не растут на тех деревьях, что посажены в Урбо? На клумбах в галерее, тоже, кстати, одни лишь цветочки.

– В галерее растения держат для красоты и только. В городе для дополнительно обогащения воздуха природным кислородом, все очевидно, – Томас пожал плечами.

– Ни хрена не очевидно, – произнес Риган, отлипая от очередного стекла. – Что мешает высадить все это в городе. И тебе кислород и плоды, ешь не хочу.

Томас лишь усмехнулся на эту реплику, так ни чего и не ответив.

– Черт, – выругался вдруг Джон, отпрянув от теплицы.

– Что там?

– Наблюдатель. На той стороне.

– Думаешь он тебя заметил?

– Не знаю.

– «Не знаю». Не надо было заглядывать в каждое окно.

– А где же твой особый дар, который позволяет чуять слежку?

– Слежки пока нет, – ответил Паскаль. – Но лучше убраться отсюда побыстрее.

Они заторопились к выходу из сектора. Казалось, что рядам стеклянных оранжерей не будет конца. Над головой сквозь ряды ламп и решетчатые мостки просматривался еще один ярус с теплицами, под ногами можно было наблюдать такую же картину. Томас был уверен, что этажей гораздо больше, чем можно увидеть.

– Сколько здесь всего этого? – озвучил его мысли Риган.

– Столько, чтобы прокормить весь корабль.

Охотник старался идти прямо и по возможности никуда не сворачивать, но временами на пути попадались огромные стеклянные цилиндры, заполненные какой-то густой серой массой и окруженные насосным оборудованием. Приходилось огибать емкости, обходя сразу по несколько рядов теплиц. Это обстоятельство несколько сбивало с пути, заставляя периодически обращаться к карте, дабы скорректировать маршрут.

– Что за торговец? – спросил Паскаль.

– Ринго-манго, – поморщился Риган. – Скверный тип. Настоящего имени не знаю. Обитает где-то в районе биосфер. Торгует в основном оружием, собственного производства. Но, учитывая дефицит взрывчатых и легковоспламеняющихся веществ на Эсте, оружие это в большинстве своем импульсное или электрическое. По эффективности уступает, конечно, огнестрельному, но за неимением лучшего вполне годится для боя.

– Чего так далеко?

– Что далеко?

– Почему в районе биосфер? Можно же было расположиться ближе к городу.

– У него мастерские там, – пояснил Джон. – Штаб, склад и все такое. Сами же агенты работают в городе. Так что все налажено достаточно грамотно.

Наконец оранжереи кончились, сменившись силосными емкостями, возвышающимися над палубой на несколько десятков метров. Цистерн было много, даже больше чем оранжерей.

Путники спустились по металлической лестнице до нулевого уровня, оказавшись у оснований этих огромных бочек.

– Сюда, – произнес Томас, указывая на поворот. – Здесь должна быть рельсовая дорога. Если поймаем вагон, то доберемся до биосфер гораздо быстрее, чем пешком.

Они прошли через небольшое квадратное помещение с рифленым полом и парой терминалов вдоль одной из стен. Под потолком, от одной двери до другой, проходила толстая облупившаяся труба с полустертой нечитаемой надписью и кабель в гофрированном защитном кожухе. У второй стены был составлен ряд электрических шкафов. На выходе – толстая железная дверь с косой зеброй, намалеванной прямо поверх ржавчины, и сломанной запорной ручкой в центре. Возле самой ручки имелся небольшой дисплей, почти незаметный за пучком проводов, свисающих из-под панели над ним.

С дверью пришлось повозиться. Риган пыхтел над консолью с четверть часа, и не смотря на почти полную безнадежность положения все-таки справился с замком. Паскаль даже зауважал отступника, в частности степень его компьютерных знаний.

Спустившись в транспортный тоннель, они оказались среди толпы рабочих, спешащих со смены. Мужчины и женщины, одетые в основном в робы серого цвета с зеленой полосой, одной большой группой направлялись к предполагаемому вагончику, которого еще не было видно, но который должен был следовать до Урбо.

– Нам не в ту сторону, – одернул охотник Ригана увлекаемого людской массой. – Надо добраться до параллельной линии. Это должно быть за стеной.

Томас указал на борт тоннеля.

Перехода нигде не было видно. По всей длине стены тянулись трубы и бронированные рукава кабелей высокого напряжения. Светильники располагались довольно часто, полностью исключая темные участки.

– Где переход? – спросил Риган повысив голос, дабы перекричать гул спешащей домой толпы.

– Дальше, – ответил Томас, указывая в сторону противоположную направлению движения людей. – Держись ближе стены.

Передвигаться было трудно. Люди шли с примерно одинаковой скоростью, сохраняя плотность потока по всей ширине тоннеля. Сложно было определить количество человек, но учитывая специфику производства, на работе в оранжереях была задействована большая часть населения Эсте.

– Внимание! – вдруг раздалось из громкоговорителей, развешанных где-то под сводом. – Здесь, в переходе среди вас, добропорядочных людей, прячутся два очень опасных преступника. Они могут быть вооружены. Поэтому просим не толпиться у вагонов и занимать только сидячие места, дабы освободить проход для свободного перемещения стражей порядка. Проверка займет некоторое время, и проявление понимания с вашей стороны значительно сократит его.

– Это про нас? – спросил Паскаль просто так.

– Вероятно, – ответил отступник, затравленно озираясь по сторонам. – Но мы ведь не идем к вагонам. Так что волноваться не о чем.

Толпа значительно поредела. Видимо, основной поток уже прошел, остались лишь те, кто не желали толкаться на посадке, либо имели возможность добраться до города другим путем.

– Это они! – воскликнул один из рабочих, решив сократить время проверки еще больше. – Стражи! Где стражи!

Остальные люди зашумели. Кто-то ускорил шаг, кто-то наоборот остановился. Вокруг Ригана и Паскаля образовался круг свободного пространства.

Охотник тут же приметил людей в форме, пробивающихся сквозь толпу.

– Черт дери, быстрее, Джон!

Томас подтолкнул Ригана, но один из рабочих преградил им путь. К внезапному герою присоединились еще несколько человек. Кто-то подсек Паскаля, и он повалился на пол.

Толпа зашумела еще больше.

Томас попытался встать, но его окружили сотни ног.

Внезапно послышался выстрел. Затем еще один. Люди побежали. Охотник умудрился подняться на ноги, но тут же был сбит снова. Тоннель наполнился топотом и криками, среди которых можно было слышать команды стражей.

Паскаль отполз к самой стене, и лишь только там смог встать. Раздался еще выстрел, эхом прокатившейся под сводом тоннеля.

Людей становилось все меньше, толпа быстро поредела. Томас разглядел стоящего на ногах Ригана с поднятой вверх рукой. Отступник сжимал пистолет, целясь в потолок и одновременно пытаясь удержать сверток с модулем. Стражи были уже близко.

– Достаточно, Джон! – крикнул он, подскакивая к Ригану и опуская его руку.

В этот момент затрещала винтовка одного из хранителей порядка.

Томас повалил Ригана на пол. Крики людей усилились.

– Придурки, – процедил отступник. – Совсем охренели? Тут же гражданские!

Он выстрелил несколько раз целясь по ногам приближающихся стражей. Винтовка тут же замолчала.

– Бежим, – крикнул Томас, хватая отступника за ворот и помогая подняться. – Туда!

Он указал на виднеющийся неподалеку переход к параллельной линии. В той стороне было относительно свободно, и беглецы могли стать легкой мишенью, но выбора особого не было. Бежать вслед за толпой было безрассудством, ибо это направление вело прямо в лапы к охранникам порядка.

В этот момент послышался нарастающий звук прибывающего состава. Стражи вновь открыли огонь. Беглецы ускорили темп.

– Быстрее! – крикнул Томас, перепрыгивая через ограждение транспортных путей.

Фары приближающего поезда ослепили его на мгновение. Рев сигнала едва не остановил его, но охотник, собрав волю в кулак перепрыгнул через рельсы в самый последний момент.

Состав сбросил скорость и, скрипя тормозами, остановился. Шипение пневматики добавило паники, но охотник все же взял себя в руки. Осмотревшись, он нашел глазами Ригана. Тот лежал немного в стороне.

Паскаль подбежал к напарнику и помог подняться.

– Ты как, живой?

– Вроде, – ответил Риган тяжело дыша.

Его лицо было в крови, а на левой щеке зияла глубокая борозда от прошедшей вскользь пули.

– Просто не верится, что нам так подфартило, – выдохнул Томас, увлекая отступника в переход.

Позади были слышны крики стражей, ругань и требования машиниста освободить пути. Самые смелые блюстители закона проползали под вагонами, но преследовать беглецов столь малым количеством все же не решались.

* * *

– Ну, что там? – спросил отступник, морщась от боли и норовя пощупать рану.

– Выглядит серьезно, – ответил Паскаль. – Пожалуй, надо шить.

– Шить?

– Угу…

– Щека-то не дырявая?

Риган надавил изнутри языком, натянув ткань.

– Вроде, нет, – произнес Томас.

Рана и вправду выглядела страшновато. Пуля прилетела с приличного расстояния, соответственно была недостаточной температуры, чтобы прижечь нанесенное ранение. Разрыв обильно кровоточил. Ворот куртки и все плечо отступника уже пропитались кровью.

– Надо бы это остановить как-то, – предложил Паскаль. – Не ровен час, скопытишься от кровопотери.

– Брось, Том, – скривился отступник. – Это просто царапина.

Он наклонился к окну вагона, пытаясь поймать собственное отражение.

Трамвай грохотал по подвесной дороге, двигаясь в сторону биосфер. Внутри салона находились еще несколько человек, но все они предпочитали держаться ближе к машинисту, и соответственно к выходу, тогда как беглецы приютились на заднем сиденье.

Вагон не сбавлял скорости на поворотах, и его очень круто заносило каждый раз, когда на дороге встречался изгиб. Томас видел часть рельса через окно и уже приловчился хвататься за поручень, в моменты, когда металлический желоб пропадал из поля зрения.

– Это было самым скверным, что происходило в моей жизни, – поделился Джон, ощупывая щеку в попытке определить границы разрыва.

– Точно, – согласился Паскаль, пытаясь оторвать кусок ткани от одежды.

– Да я не про это, – отмахнулся Риган, заметив его потуги. – Я про погоню. Никогда еще не прорывался сквозь толпу. Я до последнего боялся, что стражи начнут «ложить» всех подряд, лишь бы добраться до нас.

– Они были на грани. По крайней мере несколько очередей из винтовки кто-то произвел, когда народу было еще полно.

– Никого хоть не задели.

– Не знаю, – пожал плечами охотник. – Кроме тебя, похоже, никто не пострадал.

– Я попал в кого-то, когда стрелял по ногам, – признался Джон. – Может даже в гражданских.

– Им окажут помощь, – вздохнул Томас, вспоминая недавно пережитое приключение. – Не переживай.

– Да я не переживаю. Просто, пытаюсь определить стоимость наших с тобой голов…

Трамвай сбавил скорость, заходя на остановку. Томас прекратил драть одежду, и просунул руку в сверток с армаком. Риган полез за пояс к пистолету. Вагон остановился. Люди вышли все и, похоже, даже те, кому нужно было ехать дальше. Никто не вошел. Трамвай продолжал стоять. Времени прошло уже больше чем достаточно.

Внезапно Томас заметил какую-то возню сквозь полупрозрачное стекло, отделяющее кабину от салона. Сорвавшись с места, он бросился к машинисту. Тот уже почти покинул кабину, открыв дверь и опустив ступеньку. Паскаль с разбега хлопнул прикладом винтовки стекло.

– Стоять! – приказал он, ткнув дулом армака в опешившего водителя.

Им оказался пожилой человек, невысокого роста, почти лишенный растительности на голове, зато с густой бородой и усами. На нем была желтая спецодежда путей сообщения с закрепленным на плече передатчиком и плоской заземляющей цепью, переброшенной через это же плечо на манер портупеи.

Машинист замер и поднял руки. Будь он чуть посмелее, то соскочил бы с мушки за один шаг и оказался бы вне досягаемости, да и Паскаль вряд ли стал бы стрелять. Но, охотник не позволил ему сориентироваться и предпринять какие-либо действия, схватив несчастного за шиворот.

– Садись на место!

Тот послушно приземлился на сиденье.

– У нас гости, Том, – крикнул Риган с заднего сиденья.

Паскаль заметил приближающихся стражей.

– Давай, дед. Заставь эту штуковину двигаться. Быстрее!

Машинист снял с шеи жетон и вставил его в приемник на панели управления. Приборы мгновенно включились, высветив на дисплеях параметры системы управления и контроля над дорогой.

– Малый, вперед! – прорычал охотник, упирая дуло оружия в шею старика.

Машинист щелкнул тумблером и подал рычаг скорости от себя.

Вагон плавно тронулся.

– Быстрее!

Еще один щелчок и снова рычаг от себя.

Застучали выстрелы и заднее стекло высыпалось внутрь салона.

– Ты живой там? – Спросил Томас обращаясь к отступнику.

– Пока еще, да, – отозвался Джон уже из-под сиденья.

– Сбавь! – приказал охотник машинисту. – Рычаг на себя. Вагон замедлился.

– Аптечка есть?

Старик не глядя указал пальцем вверх, на ящичек, прикрепленный над головой.

– Все, свободен. Жетон оставь.

Водитель мешкался.

– Проваливай, – заорал Томас выталкивая машиниста дулом винтовки из сиденья, пока вагон двигался относительно медленно.

Старик открыл дверь, и исчез за бортом.

Паскаль запрыгнул в кресло водителя, подав рычаг скорости вперед. Вагон дернулся и заметно прибавил ходу. Охотник повернул тумблер, который, по всей вероятности, отвечал за передаточное число, и снова добавил скорости. Еще щелчок, еще вперед до упора. Цифры на приборной панели перевалили за сотню. Остановка осталась позади. Трамвай выскочил из тоннеля и «полетел» над открытой местностью по монорельсу, подвешенному на опорах.

– Ты никак угробить нас решил, – пробурчал отступник, возникая за спиной Томаса и держась за поручни. – На кой хер, ты отпустил машиниста?

– Пожалел… – Паскаль снял аптечку и протянул Джону. – Посмотри, что там есть.

Отступник принял ящичек и плюхнулся в ближайшее сиденье.

– Нас пустят под откос на ближайшей стрелке, – произнес он, вскрывая аптечку. – Ты знаешь об этом?

– Нет, – ответил Паскаль. – Не пустят. Зачем портить оборудование, когда можно просто отключить питание и остановить трамвай? Правда, пока стражи доберутся до рубильника мы будем уже далеко…

– Если они просто обесточат линию, – парировал Риган. – Мы аккуратно остановимся и свалим. А вот после крушения на подобной скорости, шансов у нас будет не так много.

– Пожалуй, ты прав!

В это момент вагон проскочил разветвление. Салон содрогнулся, издав грохот и скрежет. Паскаль едва удержался на сиденье, а Риган выронил аптечку рассыпав содержимое по полу. С крыши вагона полетели искры, послышался треск электрического разряда. Скорость заметно упала, но едва развилка осталась позади, трамвай снова начал набирать ход.

– Проскочили, – выдохнул Томас.

– Будешь налетать на стрелки с такой скоростью, – засмеялся Риган. – Убьемся без помощи стражей.

– Я учту это, – пробурчал охотник.

Цифры на дисплее снова достигли сотни.

Трамвай вошел в тоннель. Дорога сделала крутой поворот и устремилась вверх. Мимо «пролетели» несколько уровней «пищевых» отсеков. Паскаль успел разглядеть емкости с органикой и цех по производству жиров. В нос ударил запах чего-то разлагающегося.

Внезапно послышался треск автоматического оружия и вагон лишился половины остекления. В следующий момент обшивка превратилась в решето. Куски пластика и набивки сидений разлетелись по салону. Риган остался жив лишь потому, что ползал по полу собирая содержимое аптечки, Паскаль уцелел просто чудом. Электрические цепи закоротило и трамвай наполнился дымом, под приборной панелью показались языки пламени.

Скорость упала, но вагон все же смог преодолеть подъем и выкатиться на ровный участок. Проехав полсотни метров, он остановился и, ударившись роликами о стык стрелки, слетел с креплений. Падение длилось секунду, но судя по силе удара высота составляла метров пять. Паскаль здорово приложился носом о приборную панель.

Попытавшись выбраться, он вдохнул едкого дыма. Сознание чуть не отказало. Вырывающийся из-под панели огонь нагонял ужаса, не позволяя отключиться. Томас закашлялся. Внезапная дезориентация чуть не стоила ему жизни, но подоспевший отступник вытащил его из кресла через выбитое окно, затянув в пассажирский отсек.

Здесь было не так дымно. Поток воздуха, идущий с нижних ярусов тоннеля вытягивал дым наружу через выбитые окна, за пределы салона.

– Что это… было, – прокашлял охотник?

– Если бы я знал… Нас обстреляла какая-то хрень…

– Я никого… не видел, – выдавил Томас размазывая слезы и копоть по лицу.

– Держи-ка вот это, – произнес Риган и вложил в руку Паскаля сверток с армаком.

– Вот так вот, да? – усмехнулся охотник. Он развернул грубую ткань.

– Именно так, – отозвался Джон. – Я думаю мы имеем дело не с людьми, а это уже по твоей части.

Произнеся это, он полез под сиденье, шурша осколками стекла и пластика.

Вагон лежал на брюхе, немного наклонившись на сторону кабины. Томас без труда выбрался через пассажирские двери, стараясь держаться ближе к дыму и в то же время особо не вдыхать продуктов горения. Кашель почти прекратился, но горло драло все еще невыносимо, а глаза, не переставая, слезились.

Что-то присутствовало в воздухе, перемещаясь по кругу и периодически зависая под потолком тоннеля. Скорее всего, это был дрон, потому как Томас не слышал «мыслей» механизма. Обычный летательный аппарат, лишенный собственного «разума» и управляемый кем-то извне при помощи камер. Неудивительно, что эта штуковина потеряла свои мишени в дыму.

Послышалось нарастающее жужжание и сквозь облако дыма пронеслось что-то плоское и длинное, закрутив воздух винтами. Паскаль перекатился в сторону и свалившись в приямок с трубопроводом, тянущимся вдоль тоннеля, пополз на четвереньках до ближайшего колодца, что темнел невдалеке. Аппарат прошел над головой. Охотник успел разглядеть пару пропеллеров, расположенных друг за другом и одетых в защитные кожухи, да сдвоенную турель, болтающуюся под корпусом дрона. Отсеки с патронами показались небольшими. Учитывая скорость стрельбы зарядов хватит ненадолго, с другой стороны, оператор будет экономить патроны до последнего, а потому вести огонь только наверняка.

Охотник добрался до колодца и, откинув крышку, сполз в узкое пространство, утыканное вентилями и клапанами. Здесь он был как в танке, только неподвижном.

Дрон снова прошел над головой. Похоже преследователи знали где спряталась жертва и теперь намерены караулить ее пока не прибудет отряд стражей. Времени не так уж много.

Томас проверил армак и высунул голову наружу. Дрон огибал круг, готовясь к следующему заходу, по крайней мере об этом можно было судить по удаляющемуся звуку. Недалеко впереди был виден широкий выход из тоннеля. За ним темнели в лучах заката огромные купола биосфер. Где-то на портале должен быть наблюдатель. Обязательно должен.

Охотник «нырнул» в колодец пропуская аппарат. Дождавшись пока дрон вновь отдалится, Томас высунулся из люка по пояс. На мгновение он словно увидел самого себя.

Есть! Контакт установлен. Теперь наблюдатель стал его глазами. Томас «видел» картинку, фиксируемую устройством, и в то же время понимал, что «глаз» теперь будет служить наводчиком и для оператора дрона. Высунувшись снова, он закрыл крышку над своей головой. Послышались частые удары пуль по металлу, но люк был слишком толстым, и лишь плотнее сел на свое место, посыпав охотника ржавчиной.

Еще пара заходов и крышка расколется.

Паскаль сел поудобнее и уперев армак в пол, дулом вверх, принялся ждать. Силуэт дрона «просвечивал» сквозь пол, двигаясь по широкой дуге, теперь Томас «видел» его отчетливо. Еще мгновение и аппарат будет аккурат над колодцем. Оператор вновь попытается пробить металлическую преграду, следовательно, снизит скорость до минимума.

Еще немного, еще несколько секунд. Три, два, один…

Пули застучали по крышке. Паскаль невольно втянул плечи, и вдавил спусковой крючок. Винтовка Сумаку дернулась, выпустив заряд. От удара по люку у Томаса заложило уши. Болванка, пробив металл сильно потеряла в скорости, но энергии хватило, чтобы преодолеть броню летательного аппарата и перевернуть его в воздухе, заклинив привод одного из винтов. Дрон ударился о потолок тоннеля и ушел далеко, в сторону выхода.

Томас выскочил наружу и поймав «раненный» беспилотник в прицел, добил его еще одним выстрелом. Послышался удар о стену, затем все стихло. Спустя несколько секунд где-то засвистела поврежденная труба.

Паскаль вернулся к трамваю.

Наблюдатель все это время не сводил с него «глаз».

– Эй, ты там? – спросил Томас, разгоняя рукой дым.

Кабина пылала вовсю, часть салона тоже была объята пламенем, дыму стало в разы больше. Где-то вдалеке послышался сигнал пожарной тревоги. Скоро здесь станет многолюдно.

Риган выполз из пассажирской двери, зажимая рот и нос рукой. Разорванная щека продолжала кровоточить. Второй рукой он прижимал к себе навигационный модуль Эсте, словно это была самая ценная вещь в мире. Впрочем, на данный момент так оно и было.

– Как охота? – спросил он совершенно непринужденно.

– Нормально, – ответил Паскаль, помогая ему подняться на ноги. – Полагаю, это было не все. Так что давай поторопимся.

– Это был робот?

– Нет, обычный дрон.

– Ты справился с ним?

– Как видишь…

Они заспешили на выход. Небо быстро темнело. Наступающая темнота должна была осложнить стражам задачу, но Томас особо старался не обольщаться на этот счет. Раз уж беглецов заметил наблюдатель, значит скоро здесь будет вся гвардия Департамента, а то и хуже.

Купола биосфер почти сливались с небом. Вдоль монорельса зажглись фонари. Мимо, по встречному пути, грохоча роликами и подвесами, пронесся грузовой состав из четырех вагонов.

Тоннель кончился. Дальше только открытая местность до самого носа корабля.

* * *

– Они больше, чем я предполагал, – произнес Паскаль глядя на огромные стеклянные сооружения. – Сколько до них?

– Еще метров пятьсот, – ответил Риган. – Мне тоже первое время казалось, что до биосфер рукой подать.

Путники шли вдоль трубопровода, состоящего из нескольких объединенных в один пучок веток. Они старались держаться в тени конструкции, с противоположной стороны от подвесного монорельса, освещенного вереницей фонарей.

Биосферы и вправду впечатляли своими размерами. Стеклянные купола, содержащие в себе шестнадцать природных сред, взятых из различных климатических поясов земного шара. Вход внутрь был строго запрещен. Человечество тащило эти махины через вселенную, чтобы после прибытия в конечную точку, выгрузить их на Элет HD-1461. Как повлияет подобное вторжение на тамошнюю флору и фауну, было вопросом последним, главным же, по мнению ученых, считалось, что данное мероприятие должно поспособствовать более легкой адаптации человеческого организма к местным условиям.

Шестнадцать огромных куполов, составленных в два ряда, соответственно по восемь штук в каждом, располагались почти на самом носу корабля. Здесь жили ученые, инженерный персонал, и прочие служащие, которые решили посвятить свою жизнь именно этой сфере деятельности. Так же было очень много рабочих, приезжающих из города. Встречались и некоторые асоциальные элементы (куда же без них), считавшие этот район более предпочтительным, нежели трущобы Эсте, даже не смотря на его удаленность и не очень выгодное для всевозможных делишек расположение.

Одним из таких элементов был Ринго Мангоцеро, по прозвищу Ринго-манго. Томас не знал его, не встречал его имени по долгу службы, не видел директив и приговоров с его упоминанием, однако Риган позиционировал данного человека как весьма опасного и влиятельного в особых кругах. Это не нравилось Паскалю. Ему вообще не нравилось когда кому-то присваивали степень опасности большую, чем ему самому. Впрочем, такие люди обычно фигурировали в файлах Департамента как преступники, следовательно, Паскаль всегда имел возможность доказать самому себе собственную наиопаснейшесть.

– Где обитает этот Ринго? – спросил он.

– Ринго-манго? У него контора где-то внутри обслуживающих тоннелей. Там много неиспользуемых помещений, вот он и занял десяток. Район биосфер примерно как трущобы, только немного почище и цивилизованнее, что ли. Не удивлюсь, если всем этим дельцам, в будущем, присвоят звания бизнесменов и возведут их в ранг «держателей экономики».

Мимо прогромыхала сцепка из двух трамваев. Томас не успел выглянуть из-за трубы, чтобы проверить, что за пассажиры проследовали в направлении носа в столь поздний час. Хотя, даже если вагоны были полны стражей, он все равно ничего бы не предпринял. Разве что проявлял бы впредь большую осторожность, но ничего не мешало проявлять ее и без этого.

Биосферы были совсем близко. На пути стали встречаться постройки, трубопровод изогнулся и вошел в какую-то распределительную станцию, откуда разбежался трубами потоньше во все стороны. Монорельс нырнул в тоннель, на его смену пришла проезжая часть, сравнительно узкая, но позволяющая разъехаться паре автомобилей в случае встречи. Людей не было, часть заступила на ночную смену, часть разъехалась по домам, остальные вероятно обитали под комплексом, в помещениях о которых упоминал отступник.

Риган включил карту и долго вглядывался в переплетение светящихся линий. Наконец, вспомнив дорогу, он указал на сложное техническое сооружение, обвешанное металлическими мостками.

– Нам туда, – сказал он. – Где-то там должен быть переход на нижний уровень.

– Нас могут поджидать в коридорах, – предупредил Томас.

– И что ты предлагаешь?

– Может есть другая дорога?

– Вот на другой дороге нас и будут поджидать…

– Логично, – согласился Паскаль, следуя за отступником.

Переход нашелся сразу и представлял собой лестничный пролет из металлических, покрашенных прямо поверх ржавчины, ступеней.

Охотник приготовил оружие и спустился первым.

Внизу горел свет, было тепло и даже немного душно, пахло озоном. Освещенный коридор упирался в еще одну лестницу, уже более ухоженную и соответствующую обстановке. Спустившись по ней, путники оказались на перекрестке с расходящимся во все стороны десятком тоннелей.

– Который наш? – спросил Томас.

Риган пожал плечами.

– Вроде этот, – произнес он, указывая на ближайший. – Когда я был здесь в последний раз, вокруг было темно, и более многолюдно. В смысле, тут копошились какие-то рабочие.

– Н-да, – вздохнул Томас. – Дела у твоих бандитов, видимо, идут в гору.

– Ты кого это назвал бандитом? – послышалось сзади.

Из тоннеля вышла группа вооруженных людей, состоящая из четырех человек. Одеты все были в спецодежду, правда принадлежащую разным организациям. Впрочем, на Эсте более или менее нормальный прикид могли позволить себе ну совсем уж высшие чины, все остальные довольствовались тем, что есть, либо тем, что выдают на работе.

– На Эсте имеют право открыто носить оружие только служащие Департамента, – ответил Паскаль. – Но я не вижу перед собой ни одного, так что…

– Дерзкий какой, – усмехнулся один из подошедших, тот, что был ниже всех ростом.

– Эй, – толкнул его локтем второй. – Помни про кодекс.

Произнесенная фраза вызвала у Томаса усмешку.

Этот Ринго-манго, похоже держал своих людей в кулаке и, вероятно, всеми силами пытался отбить у них бандитские привычки.

– Ладно, – согласился низкорослый. – Чего пришли? Ученые обитают дальше. Если нужен кто-то из них, то вы не по адресу.

– Нам нужен Ринго-манго, – сказал Риган. – Я предупреждал его о визите.

Томас заметил, что напарник как-то излишне нервозен.

«Неужели Джон Риган, отступник и ренегат, испугался эту шелупонь, возомнившую себя серьезной организацией… с собственным, блин, кодексом?»

– Ринго-манго, говоришь? – хмыкнул один из них. – Ну пойдем. Только оружие придется сдать.

– Вот уж хрен! – взвился отступник. – Я не собираюсь отдавать свой ствол первому встречному. Передайте своему боссу, что пришел Джон Риган, пусть выходит поговорить.

– Ладно, – пожал плечами мелкий. – По какому вопросу имеете разговор.

– Он знает.

Собеседник отошел в один из тоннелей. Томас видел, как тот задержался у терминала, и что-то долго объяснял по внутренней связи. Затем, вероятно получив одобрение, вернулся к оставшимся «компаньонам».

– Там что? – спросил он, указывая на сверток с модулем.

– Не твое дело, – огрызнулся Риган. – И помни о кодексе.

Томас снова усмехнулся.

– Пошли за мной, – поморщился бандит, мотнув головой в нужном направлении.

* * *

Шли долго. Освещенные, выкрашенные в белый цвет, тоннели извивались, преломлялись, переходили с одного уровня на другой, никак не желая кончаться. У Паскаля даже мелькнула мысль, что их водят кругами дабы сбить с толку. Риган продолжал нервничать, как перед экзаменом.

Вся эта затея не сулила ничего хорошего и, по мнению охотника, ничем хорошим закончиться не могла. Похоже отступник и вправду боялся этого Ринго-манго, либо уже имел с ним дела и представлял, что это за человек, а согласился на эту авантюру лишь под давлением обстоятельств.

Одинаковые коридоры, одинаковые белые стены, одинаковый белый пластик. Паскаль давно перестал ориентироваться в этом лабиринте. Что за люди обитали под биосферами? Что здесь располагалось раньше? Почему все свободно разгуливают с оружием и куда смотрит Департамент? Все эти вопросы настойчиво лезли в голову, но ни одного убедительного для самого себя ответа Томас придумать не мог. Впрочем, они были не так уж и важны.

Наконец место назначения было достигнуто. Паскаль понял это, когда один из конвоиров исчез за ближайшей дверью, приказав остальным «ждать здесь».

– Я должен кое-что сказать тебе, Том, – прошипел Риган, хотя, фразу гарантированно слышали все.

– Раньше нельзя было это сделать? – спросил Паскаль, совершенно не беспокоясь о конспирации.

В этот момент дверь открылась. Из нее показалась голова приказавшего «ждать здесь».

– Ты кто? – спросила она, обращаясь к охотнику.

– Томас Паскаль…

– Он со мной, – перебил Риган.

– Тебя не спрашивают! – рявкнула голова.

– Кодекс! – напомнил отступник. – Не забывай о кодексе.

Голова окинула взглядом остальных, ища поддержки, но так и не найдя, снова скрылась за дверью.

– Это Томас Паскаль, – послышались приглушенные голоса. – Понятия не имею кто такой. Нет, одет не в робу… Может инвестор… этого Ригана?

– Инвестор? – спросил охотник, поворачиваясь к Джону.

– Это я и пытался сказать.

Голова вновь появилась в дверях.

– Заходите.

Паскаль прошел через дверь, Риган за ним, остальные вошли следом.

Они оказались в небольшом кабинете. Посередине стоял стол, за столом кресло, в кресле сидел человек. Это был Ринго-манго, – тут не могло быть ни каких сомнений. Типичная латиноамериканская внешность: большой нос, полные губы, выпирающий подбородок, черные волосы, усы, – именно так Паскаль себе и представлял этого Ринго. Шляпы только не хватает да маракасов на столе.

– Джон. Риган. – констатировал Ринго-манго, откидываясь на спинку кресла и просовывая большие пальцы рук под ремень. – Сам, значит, пришел…

– Мне нужно оружие, – произнес отступник, словно провоцируя собеседника.

– А мне нужны деньги. Не только за оружие, которое тебе нужно, но и за то, которое я тебе уже дал… Плюс процент, за просрочку.

Тут Паскаль, наконец сообразил в чем дело. Моментально стала понятной и нервозность Ригана и почти беспрепятственная аудиенция, которой их так уважительно почили.

– Это кто? Твой инвестор? – спросил Манго, указывая подбородком на Паскаля. – Пришел внести залог или как?

Томас наклонился к напарнику, как если бы хотел что-то сказать ему, но вместо этого вытащил у того из-за пояса пистолет. Первой мишенью был низкорослик, потому как находился прямо по направлению взора охотника. Потом пулю поймал длинный, отлетев в сторону и размазав кровь по стене. Следующим оказался тот, что так неосторожно решил воспользоваться собственным оружием и попытался вскинуть винтовку. Ствол выпал из его рук, а сам он согнулся пополам, зажимая рану в животе. Последний решил не рисковать и просто поднял руки, отбросив от себя пушку, словно та была раскалена. Все произошло настолько стремительно, что Риган даже не успел сообразить, кто по кому стреляет, и стреляет ли вообще хоть кто-то, кроме Паскаля.

– Стоп! Стоп! Стоп! – заорал Ринго-манго вскакивая из кресла, но тут же замер завидев направленное не него, еще дымящееся, дуло пистолета.

– Какого хера, Джон? – возмутился Паскаль вперившись взглядом в напарника. – Ты на что рассчитывал, впутывая меня в свои темные делишки?

– На это и рассчитывал, – невозмутимо ответил Риган, забирая у Паскаля сверток с армаком и разворачивая ткань. – Мне нужно было оружие, я взял его взаймы, но потом дела пошли неважно, и я попросил отсрочку, но вместо делового диалога я подвергся преследованию со стороны головорезов этого джентльмена, соответственно, пришлось искать другой выход из сложившейся ситуации. Уж прости, что он нашелся в твоем лице.

Риган протянул расчехленный армак Паскалю, а сам взял у него пистолет, при этом стараясь не отводить дула от головы Ринго, и не выпускать навигационный модуль из подмышки второй руки.

– Полагаю, это не все его люди, – произнес Джон. – Так что будет, лучше, если пройдем в арсенал и возьмем то, что нам нужно, используя этого «дона Педро» в качестве заложника.

– То есть, ты изначально знал, что будет потасовка и ничего мне не сказал.

– Изначально, я полагал, что ты представишься как охотник, и все предсказуемо наложат в штаны… Дальше – полное сотрудничество и желание угодить… Но, ты начал палить во все стороны!

– Просто не могу терпеть, когда шайка каких-то недобандитов пытается вязать мне свои условия. Не так воспитан. Понимаешь? – выдохнул Томас.

– Ээ… прошу прощения, – подал голос Ринго-манго. – Это винтовка Сумаку?

– Да, – коротко ответил Паскаль.

– Хорошая модель, – похвалил Ринго. – Мы выпустили таких всего десяток, пока Департамент не отозвал проект. Даже не предполагал, что когда-нибудь встречу нечто подобное.

– «Мы выпустили»? – удивился Томас.

– Ну, да. Что тут такого?

– Это предприятие работает на Департамент?

– Точно. И уже достаточно давно.

Томас покосился на отступника, но тот лишь завел руками, мол «я ничего не знаю об этом».

– Это же… какая-то преступная лавка… при чем здесь Департамент?

– Нет, мы не преступная лавка. Раньше у нас было несколько подпольных цехов, – пустился в объяснения Ринго. – Мы делали оружие из подручных материалов, и немного поднаторели в этом. Так что гонять нас по всему кораблю было бессмысленно, потому как лично я могу сделать ствол из обрезка трубы, не говоря уже о настоящих мастерах. Короче, Департамент просто собрал нас всех и начал финансировать, поручив разработку неогнестрельного оружия. Вот так мы легализовались. Нет, я не отрицаю, что мы приторговываем налево, но это сугубо конфиденциально, а вот мистер Риган просто взял и попрал все наши договоренности, сдав охотнику…

– Так, – прервал Томас. – Я больше не хочу ни чего слышать о «мистере Ригане». Мне нужна пушка, способная уничтожить механизм одним залпом. Я уйду, как только получу желаемое, и можете заниматься здесь дальше, чем хотите. Есть такое?

Ринго задумался на минуту. Последний из подстреленных, наконец, перестал корчиться на полу и затих, свернувшись в луже крови. Первые двое были мертвы давно, а вот выживший так и стоял в углу с поднятыми руками, внимательно следя за жестами Томаса, когда тот размахивал армаком, жестикулируя во время диалога.

– Есть несколько прототипов, – сказал Ринго-манго, – построенных на принципе ЭМИ-излучателя. Но…

– Безо всяких «но»! – воскликнул Джон. – Мы берем оружие и уходим. Лучше сделать это тихо и цивилизованно, иначе будут еще трупы. Ты, кстати, в числе первых.

– Хорошо, – согласился Манго. – Раз уж вы торопитесь. Пройдемте на склад.

– Ты на за идиотов держишь? – вскинулся Джон. – Сообщи на терминал, пусть кто-нибудь из твоих головорезов принесет пушку в кабинет. Достаточно будет одного ствола, но самого эффективного. Если я заподозрю какой-нибудь подвох, то проверять его буду на тебе!

– Но, прототипы нельзя выносить. Тут все строго.

– Твои люди, ходят с оружием, – выдавил Паскаль. – Почему нельзя просто зайти в цех или на склад, и взять нужный ствол?

– Здесь не так просто, – произнес Манго успокаивающим тоном. – Вы просите оружие, способное эффективно противостоять механизмам. Департамент не одобряет подобные разработки, так что… ситуация немного пикантная.

– Уже интересно, – усмехнулся отступник, присаживаясь на край стола.

– А что тут интересного? Порох изготовить не просто, до взрывчатки хер доберешься, а все эти электрические пукалки, что мы тут собираем, почему-то наносят бóльший ущерб роботам, нежели людям. Вот Департамент и бдит, чтобы разработки не уходили налево.

– Тебя не смущает, что Департамент больше переживает за роботов? Больше, чем нужно.

– Немного, – пожал плечами Ринго-манго. – Был тут у нас один… Айдо его звали, не знаю полного имени. Наделал шуму: упер где-то клешню от механизма, размахивал здесь ей, заговор пытался раскрыть. Бедолага не в курсе был, что Департамент именно нам и поручил его устранение. Но ситуация и впрямь была странной, и стрелять человека, который случайно наткнулся на какую-то тайну мы не стали. Короче, отпустили этого Айдо, вместе с клешней… Не знаю где он теперь. Но, конечность, что он умыкнул, весьма странной была… и признаться, не дает мне покоя, временами.

– Ты случайно не знаком с Густо Бенером? – спросил Томас вспомнив историю с рукой робота.

Манго даже немного оживился, услышав знакомое имя.

– Густо был моим агентом, потом отошел от дел. Не знаю, чем теперь занимается.

– Работает на Департамент, – произнес Паскаль. – В оружейных мастерских. Кстати, эта, как ты выразился, клешня, сейчас у него… Он тоже подозревает правительство в заговоре.

– Неужели? – вскинул брови Ринго-манго.

– Точно, тебе говорю. В городе я видел робота, сделанного по совершенно иной технологии, без гидравлической станции и прочих привычных вещей, все на основе электронных компонентов. Это был не грузчик и не носильщик, а самая настоящая боевая машина. В руках у него была автоматическая винтовка, аналог Сумаку, только скорострельная, и «рюкзак» боеприпасов за спиной.

– И какой я должен сделать вывод? – поинтересовался Манго.

– Департамент собирает армию роботов, а ты снабжаешь ее оружием.

– Зачем Департаменту армия? С кем воевать?

– С людьми.

– Ерунда.

– Думай, как знаешь, – вздохнул Паскаль. – Я здесь как раз по этому делу.

– Ты сыщик что ли?

– Я охотник.

– И на кого же ты охотишься? На меня?

– На роботов, что выпускает Департамент и собирается применить против людей.

Манго задумался на минуту. Картина постепенно складывалась в его голове, хоть Паскаль и не раскрывал перед дельцом всех карт.

– Почему именно против людей?

– А против кого? Пришельцев из космоса? Департамент уже не может сдерживать волнения по поводу задержки полета. Еще немного, и вспыхнет бунт! Вот тут-то и пригодятся боевые машины!

– Получается ты уже не на стороне Департамента? – подытожил Ринго-манго.

– Получается так, – ответил Томас.

– Ладно, я дам тебе пушку. Но, в случае чего, буду утверждать, что ты ее украл. Имей ввиду.

– Это очень похоже на тебя, – фыркнул Риган.

– Иди к черту, – отозвался Манго. – А ты чего встал? – обратился он к жавшемуся в углу «конвоиру». – Позови кого-нибудь, пусть уберут здесь все.

Тот мгновенно исчез за дверью.

История приняла совсем другой оборот. Томас всеми силами пытался избежать боя с этими людьми, и похоже это удалось, если не считать три трупа лежащих на полу в кабинете Манго. Сейчас появился шанс покинуть эту зону без продолжения кровопролития. Лишь бы Департамент не сунулся сюда в это время.

– Идем за мной? – предложил Ринго-манго. – Я провожу вас до склада. По крайней мере это все, что в моих силах.

* * *

– Не представляю, как потом выбираться отсюда, – бурчал Риган, пока они шли бесконечными коридорами.

На пути стали попадаться люди, в основном вооруженные, хотя изредка встречались и облаченные в халаты «ученые головы». Департамент создал здесь научную базу, собрав в одном месте не совсем «чистых» личностей, уповая на их профпригодность в плане умения работать скрытно и отсутствие большинства моральных принципов. Таких работников, в случае чего, несложно будет распустить, списав на них всю сомнительную деятельность, а потом устранить при помощи охотников. Вот только все зашло уже слишком далеко. Томас понимал, что это последняя возможность разрушить планы Департамента, и, если он ее упустит, то человечество превратится в вечных пленников этого корабля.

Внезапно коридор закончился массивной дверью, оборудованной консолью и карт-приемником.

– Вход здесь, – подытожил Ринго-манго. – Склад прототипов находится по ту сторону. Пушка, которая вам нужна, располагается на стенде с номером восемь четыре восемь. Она чуть покрупнее стандартной винтовки, имеет пять рядов конденсаторов вокруг рельсы. Стреляет электромагнитным импульсом, с углом рассеивания в шестьдесят один градус. Дальность действия определяется металлическими конструкциями, встречающимися на пути. Короче, сквозь металл не берет. Может поразить несколько механизмов сразу, но если они спрячутся друг за друга, то в зону поражения попадут только ближайшие. Время перезарядки: полторы минуты; емкость батареи: семь тире девять выстрелов. Сейчас должна быть заряжена процентов на девяносто.

Произнеся это, Манго извлек из кармана ключ-карту и протянул Паскалю.

– Двери открываются с двух сторон. То есть, внутри есть охранник, который должен вставить ключ одновременно с тобой. Будь готов действовать, как только попадешь внутрь. Я пока соберу людей и устрою на тебя «облаву». Убьем двух зайцев сразу: тебе выкрутиться раз плюнуть, а меня Департамент ни в чем не сможет заподозрить.

– Отправишь людей на смерть? – мрачно спросил Томас.

– А что делать? Я надеюсь, учитывая завязавшиеся отношения, ты не станешь валить всех направо и налево, а будешь стрелять только при крайней необходимости. Кроме того, у тебя будет фора, минут в пятнадцать.

– Выход где? – спросил Риган.

– Назад до первого перекрестка, дальше тоннель номер четыре, первый переход и до верхнего яруса. Когда выберетесь, окажетесь в районе восьмой биосферы. Снаружи полно патрулей. Если ваша теория с роботами верна, то фабрика по сборке, располагается где-то в той зоне. Поэтому, советую особо не задерживаться, ибо Департамент привлечет именно моих людей для вашей ликвидации. Если это произойдет, то каждый уже будет сам за себя. Просьба не обижаться.

– Ясно, – кивнул Томас.

– Я спишу твой долг, если ты разгребешь это дело, – произнес Манго, ткнув в Ригана пальцем.

– А я прикончу тебя, если еще раз представится такая возможность, – прорычал отступник в ответ.

– Договорились.

Томас вставил ключ-карту в приемник. Консоль тут же включилась, показав на дисплее картинку, фиксируемую камерой. Пришлось отойти в сторону, дабы не попасть в поле зрения.

– Винсент! – крикнул Ринго-манго в микрофон. – Открывай, черт тебя! Опять спишь на посту?

Послышалось невнятное бурчание, искаженное помехами. Спустя несколько секунд магнитные замки двери отошли в стороны, а красный индикатор на консоли сменил свой цвет на зеленый.

– Время пошло, – произнес Манго, исчезая за поворотом. Томас толкнул дверь.

Винсент оказался темнокожим громилой под два метра ростом.

«Спасибо Манго, что предупредил».

Паскаль двинул охраннику прикладом армака, но тот словно не заметил удара. Перехватив оружие, пока Томас хлопал глазами, Винсент дернул его на себя, встретив подавшуюся вперед физиономию оппонента легким ударом в нос. Затем схватил опешившего охотника за ворот и крутанув несчастного вокруг себя, отправил его в полет прямиком через полку с какими-то коробками.

Риган оказался проворнее и успел упереть дуло пистолета громиле в затылок надавив при этом как следует, чтобы тот, не дай бог, не попытался выкрутиться.

– Мне ничего не стоит пристрелить тебя, – процедил отступник, заходя сбоку, так чтобы жертва могла его видеть.

Винсент замер, подняв руки кверху.

Паскаль кое как выбрался из созданного завала, почему-то осознав в этот момент, что Ринго-манго мог запросто надуть их с оружием.

– Теряешь хватку, Томас! – крикнул Джон, отбирая у здоровяка ствол.

Охотник не ответил. Подобрав винтовку, он подошел вплотную к охраннику.

– Где прототип?

– Ээ… тут их много, – растерялся Винсент.

– Не вижу ни одного.

– В соседнем помещении.

– Как туда попасть? – спросил Риган.

– Дверь за полками, ключ в замке…

– Хорошо, – выдохнул Томас. – Джон, тащи его сюда…

Охранник топтался на месте, словно искал момента для маневра, а пистолет упертый в его голову, как будто был не таким уж значительным фактором, чтобы прекратить это делать.

– Слышал, что сказали? – рявкнул Риган. – Шевели булками.

Он «потащил» Винсента между полками, продолжая давить дулом оружия ему в висок. Охранник неуклюже поплелся куда было велено.

Навигационный модуль норовил выпасть и мешал нормально передвигаться.

– Слушай, Том, – не выдержал отступник. – Может пристрелить его? На кой хер нам сдалась эта туша, не желающая сотрудничать?

– Поступай как знаешь, – донеслось спереди.

– Нет, нет, нет! – забеспокоился Винсент. – Я сделаю все, что скажете.

– Тогда шевели своей жопой, чтобы мне не приходилось волочь тебя за собой!

Винсент моментально прибавил ходу.

Спереди послышался звук отпираемой двери.

– Аккуратнее, там! – крикнул Риган. – Внутри могут быть еще охранники.

– Я учитываю это, – послышался голос Паскаля.

– Там никого нет, – заверил Винсент.

– Твое счастье…

Следующее помещение оказалось обширным залом, обставленным на манер музея. В центре стояли несколько стендов с экспериментальным оружием. Каждый образец хранился под стеклянным колпаком и имел табличку с подробным описанием. По краям помещения располагались полки с «экспонатами» меньших размеров, но все они так же имели подписи и лежали отдельно друг от друга. Томас не разбирался в электронике, следовательно, даже не подошел к «выставленным» деталям.

Оружие, описанное Ринго-манго, нашлось сразу же. Стенд номер восемь, четыре, восемь, оказался ближайшим к двери. Паскаль поднял стеклянный колпак и поднял громоздкую пушку.

«Олагарро-М2» значилось на табличке. Далее шло описание мелким шрифтом и перечень боевых характеристик. Охотник не стал вникать в «инструкцию», просто забрав оружие и вернув колпак на место.

– Что будет если пальнуть по человеку? – спросил он, обращаясь к охраннику.

– Не знаю… – занервничал тот. – Отрубит минут на пять, может меньше.

– Эй! Эй! Обойдемся без этого! – воскликнул Риган отскакивая от Винсента, но продолжая держать его на мушке. – Просто оставим бедолагу здесь и закроем на ключ. Я лично не хочу пробовать действие этой хреновины на себе.

– Это была шутка, – усмехнулся Томас. – Просто хотел отомстить тебе.

– За что?

– За то, что не воздержался от комментария, пока я собирал носом коробки…

– Ну прости…

– Да ладно, уходим отсюда.

В этот момент Риган что-то бросил Паскалю, тот машинально поймал летящий предмет: достаточно тяжелая круглая штуковина, состоящая из двух половинок с подобием фиксатора между ними.

– Что это?

– ЭМИ граната, если верить надписи, – ответил отступник. – Возьми – пригодится.

Сунув гранату в карман плаща и взвалив на плечо Олагарро-М2, Паскаль вышел из помещения. Следом выскочил отступник и спешно захлопнул за собой дверь.

Ключ-карта Винсента торчала из приемника. Томас запер дверь забрав, карту Ринго с собой. Манго непременно «оценит» этот жест, когда вернется с подмогой.

– Куда теперь, – спросил Риган.

– До первого перекрестка, дальше тоннель номер четыре, – ответил Томас. – Вроде так. Потом все время вверх, после того как найдем переход.

Они побежали по коридору. Где-то вдалеке уже были слышны крики и топот ног.

– Если Ринго, мобилизует всех, то придется не сладко, – произнес охотник на бегу.

– Вряд ли он это сделает, – ответил Риган. – Так, поднимет шум, для виду. Мы успеем проскочить. Если бы он хотел нас сдать, то запер бы в этом «музее» с чернокожим здоровяком.

* * *

Охотник приоткрыл дверь, выглянув наружу. Было темно и тихо. По крайней мере, никаких лишних звуков не было слышно, лишь мерное гудение оборудования, являющееся естественным звуковым фоном Эсте.

– Что там? – спросил отступник.

– Пока никого.

Они оказались на небольшой площадке между четырьмя биосферами. Под решетчатым полом можно было разглядеть трубы, сходящиеся в один центр, снабженный элементами управления и опутанный проводами. Откуда-то снизу из темноты выглядывала металлическая лестница, остальное терялось в тени.

Томас поднял голову и осмотрелся. Огромные, прозрачные купола биосфер, брали свое начало метрах в пяти от пола. Ниже располагались ионные двигатели, собранные под основанием и готовые к работе. Всего Томас разглядел четыре установки, таким образом получалось, что каждая биосфера имеет по восемь приводов. Между двигателями ровными рядами были выстроены баллоны с топливом, «одетые» в бронированные кожухи и опутанные многочисленными трубками. Под куполами прятались приемники, способные поглотить ионный «выхлоп» дюз и не дать струям распространиться за пределы стартовых площадок.

– Я знаю где находится мостик, – произнес Паскаль задумчиво, пока они шли мимо исполинских сооружений, слабо освещенных изнутри.

– Откуда? – поинтересовался Риган.

Он постоянно озирался по сторонам, видимо, боясь, что из темноты в любой момент может показаться патруль, либо, того хуже, выскочить «разъяренный» робот, построенный специально для убийства таких вот беглецов.

Погони пока не было и Паскаль надеялся, что не будет вовсе. Ринго-манго «пошумит» немного, но обнаружив все свое имущество на месте, кроме обещанной пушки, разумеется, замнет все это дело.

– Мостик прямо за биосферами, – ответил Томас. – Это точно.

– Почему такая уверенность?

– Каждый купол снабжен собственными двигателями, а значит способен самостоятельно оторваться от корабля, дабы приземлиться на поверхности планеты. Все это дело должно контролироваться воочию. То есть всю работу проделает автоматика, без участия человека, когда Эсте приблизится к Элет HD-1461. Но, учитывая специфику миссии, как мы уже убедились, должен быть предусмотрен и ручной старт. Соответственно, мостик расположен таким образом, чтобы из кабины, можно было видеть все биосферы одновременно.

– Хороший довод, – похвалил Риган. – Будем надеяться, что он верен, а то я уже начал жалеть, что мы не спросили об этом у Ринго-манго.

Паскаль усмехнулся на последнюю реплику.

Несколько минут назад, он думал о том же.