Последняя биосфера осталась за спиной, впереди ждал нос Эсте.

– Видишь это?

Паскаль указал в сторону надстройки, возвышающейся над носовой палубой. Сверху сооружение украшал двадцатиметровый шпиль, берущий свое начало от громоздкого агрегата, притащенного сюда как будто из технических отсеков.

– Предположим, – ответил Риган, вглядываясь в полумрак.

Верхушка антенны окрасилась в оранжевый цвет и заблестела в лучах восходящего «солнца».

– Полагаю, люди соорудили это здесь неспроста, – продолжил Томас.

– Что-то вроде маяка, или… – предположил отступник.

– Или попытки наладить связь с Землей, после того как появились подозрения, что корабль не движется. Либо, Департамент санкционировал постройку, чтобы убедить людей в обратном, подсунув в дальнейшем ложный сигнал. Короче, этой штуки здесь быть не должно, но она есть и находится максимально близко к центру управления.

– Получается мостик где-то под ней?

– Получается так, – подытожил Томас.

– Проверь карту.

Охотник включил проектор. Система сориентировалась в пространстве и вычертила в воздухе участок с биосферами. Охотник немного сдвинул изображение и приблизив надстройку продемонстрировал результат напарнику.

– Вот здесь вход, – пояснил он. – Ведет в тоннель, короткий, дальше цепочка помещений, выходящая на некое подобие галереи. Оттуда прямой обзор на звезды, а вот с этих позиций видны биосферы, по одному ряду с каждой стороны. Все просто и логично.

– Значит мы на месте? – переспросил Джон, вглядываясь в изображение.

– Похоже, да. По крайней мере, для капитанского мостика, лучшей точки не найти.

– Ладно, идем. Надо еще придумать как попасть внутрь…

Риган остановился.

Впереди, у самой надстройки, в рассветных лучах маячили какие-то тени.

– Что это? – прошептал он.

Томас проследил за его взглядом. Расстояние составляло около сотни метров. У самого входа в тоннель бродили какие-то люди. По краям прохода в несколько рядов были составлены квадратные металлические предметы примерно кубового объема.

Дроны.

Паскаль оттащил отступника в тень крупного агрегата, снабженного перепускным механизмом. Что-то вроде насоса. Пространство вокруг было обнесено металлической сеткой с облупившейся предупреждающей табличкой. Сам агрегат располагался в нише, к нему вели несколько ступеней, огороженных перилами желтого цвета. Сам насос представлял собой круглую бочкообразную машину с вращающейся центральной частью, и был «опутан» системой труб различной расцветки. На трубах виднелись надписи и стрелки указывающие направление потока. Здесь же были расставлены силовые щиты с кабельными муфтами и разбросаны какие-то банки с промасленными боками.

– В чем дело, Том?

– Нас ждут. Это стражи.

Риган осторожно высунулся из укрытия.

– Сколько их там?

– Достаточно.

Отступник долго вглядывался в сумерки. Потом сел на металлический пол, запустив обе пятерни в копну своих спутанных волос.

– Черт возьми. Мы чуть не попались…

– Что будем делать? – спросил Томас. – Столько человек нам не одолеть, а если запустят дронов, то и вообще говорить нечего.

– Может есть обход?

– Не думаю.

Риган вытащил проектор карты.

– Отставить! Нас заметят! – прошипел Паскаль.

– Черт, жди меня здесь, – произнес Джон. – Вернусь к биосферам и посмотрю по карте что можно сделать. Я быстро.

Не дождавшись ответа напарника, он исчез в темноте. Томас остался один. «Солнце» поднималось все выше освещая площадку с расположившемся отрядом стражей. Дроны оставались выведенными из режима, но их «пробуждение» было вопросом нескольких секунд. Роботов в округе не было видно, оно и не удивительно: Департамент не стал бы убивать людей при помощи машин на глазах у стольких свидетелей.

– Дьявол, Том, – выпалил отступник, появляясь из тени и прячась за агрегат. – У биосфер полно народу. Думаю, это люди Ринго-манго. Они не шибко торопятся, но если мы попадемся, то будет жарко.

– Час от часу все лучше и лучше, – выдохнул Паскаль обреченно.

– Что? Надежды совсем нет?

– Не знаю. Там впереди порядка тридцати стражей, все вооружены, да еще дроны…

– Может вернемся к Ринго и попросим помощи?

– Если его нет во главе приближающегося отряда, то его люди пристрелят нас раньше, чем дадут повидаться со своим боссом, – произнес охотник. – Так что, пятьдесят на пятьдесят.

– Спрячемся вон там, – предложил Риган, указывая на широкий желоб тянущийся до самого входа в тоннель. – Пока стражи будут иметь диалог с людьми Ринго-манго, мы проскочим внутрь.

– Стражи активируют дронов, как только заметят приближающуюся толпу, а люди Манго, в свою очередь, заметят нас с этой позиции, и все – нам крышка.

– Тогда вариант один: уходим. Придется вернуться позже, когда все утихнет.

– Этого от нас и ждут, – выдохнул Паскаль, все еще не веря, что война проиграна.

– Черт дери, Том, это же просто люди. Такие же пленники, как и мы, как и все остальные. Просто поведаем им правду, и все.

– Дай сюда эту штуку, – попросил охотник, указывая на завернутый в тряпку навигационный модуль.

Риган протянул сверток.

– Что ты задумал?

– То, что ты предложил. Надо показать им это, причем сделать до того, как дроны «проснутся». Если они в режиме боя, то будут стрелять по всем кроме своих. Значит, нужно завладеть вниманием стражей и убедить их не активировать эти железяки.

– Черт, Томас, ты прям гений, – съязвил Джон.

– Спускаемся по желобу. Мы должны успеть. Только аккуратно, если нас заметят раньше времени, то пиши пропало.

Произнеся это, Паскаль взял модуль и, отдав Ригану Олагарро-М2, пополз вдоль стены, стараясь держаться тени. Отступник запыхтел следом.

Спуск был пологий и составлял градусов двадцать. Половина пути лежала под наклоном, дальше по прямой, внутри выемки с кабелями. Места было достаточно, чтобы передвигаться спокойно, ни за что не цепляясь.

Дорога заняла несколько минут. Вблизи входа в тоннель, располагались вентиляторы, продувающие этот участок. Их гудение было негромким, но достаточным, чтобы не переживать за издаваемый при передвижении шум.

Если бы дроны были в работе, то запросто отделили бы шорохи от монотонного звука электродвигателей, а так надежда добраться до группы стражей незамеченными оставалась весьма хорошей.

Наконец Томас стал различать голоса.

Люди мирно переговаривались, будучи уверенными, что беглецы не смогут пройти незаметно. Охотник подозревал, что стражам известно о приближающейся группе людей Ринго-манго. По сути, Томас и Риган должны были оказаться «между двух огней», а там – взять их тепленькими не составит особого труда.

«Сейчас» – решил Паскаль, вставая на ноги и поднимая над головой навигационный модуль.

– Никому не двигаться, – приказал он, опешившим от неожиданности стражам. – Если шелохнется хоть кто-то, или один из этих «ящиков» – всем крышка.

Люди замерли.

– Кто здесь главный?

Один из стражей неуверенно поднял руку.

– Командир семнадцатого подразделения Жеране Буруа, – произнес он.

В этот момент появился Риган, и подойдя к командиру приставил к его голове пистолет.

Проще простого.

– Прикажи своим людям убрать оружие, – потребовал он. – Бросать не обязательно. Просто пусть повесят винтовки за спину. Моему другу требуется лишь пара минут всеобщего внимания.

– Убрать оружие, – произнес Буруа.

Под стеклом шлема паскаль разглядел довольно немолодое лицо с резкими чертами, острым носом и усами под ним. Одет Жеране был так же, как и все стражи, в темно синюю форму с вшитыми под ткань бронепластинами.

– Это что, бомба? – спросил командир, с недоверием поглядывая на цилиндр, поднятый над головой Паскаля.

Томас просверлил его взглядом. Буруа под шлемом выглядел слишком уж самобытно, чтобы оказаться одним из клонов цербо. Да и звание командира – не такой уж высокий чин. Скорее всего это обычный житель Урбо, наделенный полномочиями.

Тем не менее риск оставался достаточно серьезным.

Но, он того стоил.

– Это навигационный модуль Эсте, – проговорил Томас, надеясь, что командир усвоит информацию правильно. – Причина, по которой корабль не движется.

– Чушь! – воскликнул Буруа.

– Разве? – спросил Томас. – Подумай хорошенько, может ли это быть чушью, учитывая последние события. Да, Департамент старается убедить всех, что Эсте летит к своей цели, но в это никто уже не верит, как, впрочем, и ты. Я прав?

– Но, Департамент…

– Стал бы Департамент поднимать против нас целую армию, будь это чушью? – решил «добить» охотник.

– Какой резон правительству скрывать это от остальных?

– В правительстве заправляет цербо! Эта искусственная дрянь имеет больше власти, чем ты предполагаешь! В интересах цербо было задержать Эсте, потому что его миссия, равно как и существование, закончатся, как только корабль достигнет цели! Слишком невероятно, чтобы быть правдой, но модуль сейчас здесь, а не там, где он должен быть. Это факт.

В этот момент показались люди Ринго-манго. Несколько десятков вооруженных человек, экипированных фонарями остановились в том месте, где беглецы несколькими минутами раньше прятались от стражей. От группы отделилась фигура и направилась ко входу в тоннель.

Буруа молчал, он смотрел на движущийся силуэт отрешенным взглядом, пытаясь переварить полученную информацию.

Наконец, человек приблизился настолько, что стало возможным разглядеть его лицо. Это был сам Ринго-манго.

– Я все ждал, что начнется пальба, – произнес он останавливаясь. – Но, смотрю, вам удалось договориться полюбовно.

– Ты знаешь этого человека? – спросил командир, обращаясь к Манго.

– Это Томас Паскаль, он охотник, когда-то работал на Департамент. Тот, кто держит ствол у твоего виска, – Джон Риган. Темная личность, мне мало о нем известно, кроме того, что он задолжал мне небольшую сумму.

– Можешь объяснить, что происходит? – спросил Буруа.

– Нет. Я не знаю, что происходит. Департамент приказал ликвидировать этих людей, но я не стану этого делать. Я, пожалуй, даже приму их сторону, если начнется драка. Таково мое решение.

Ринго-манго несомненно блефовал. Он никогда не пошел бы против стражей и уж тем более против Департамента. Но той крупицы сомнения, что Паскаль посеял в его голове, хватило, чтобы попытаться помочь беглецам, пусть и не столь очевидным способом. Манго рисковал сейчас многим, и Томас был благодарен ему за это.

Он опустил давно затекшую руку с навигационным модулем.

Риган убрал пистолет.

Сейчас все должно было решиться. Либо Буруа затеет драку, либо пропустит беглецов в тоннель.

Тоннель…

Томас повернул голову в сторону входа. Над консольной панелью, что отвечала за открытие ворот красовался «глаз» наблюдателя. Мгновенно, сознание охотника переключилось на несколько приближающихся объектов.

Вот и все. Все карты вскрыты. Департаменту ничего уже не остается кроме как начать давно готовящийся переворот.

– Чью бы сторону вы не приняли, – объявил Томас во всеуслышание. – Вы стали свидетелями правительственного заговора. Ненужными свидетелями. Департамент непременно попытается замести следы, и как можно быстрее. Готовьтесь к бою. Сюда приближаются несколько механизмов, построенных именно для подобной чистки.

– Откуда такая информация? – спросил Буруа.

Охотник не ответил, вместо этого он указал рукой на «глаз» наблюдателя.

– Где Олагарро? – крикнул Манго.

Риган передал ему оружие.

Стражи переполошились, люди Ринго-манго рассредоточились, занимая позиции.

– Дронов не включать! – приказал Паскаль. – Цербо сразу перехватит управление над ними!

Роботы возникли одновременно. Четыре механизма созданные по новейшей технологии исключительно для ведения боя. Один выскочил из тени, отбрасываемой куполом биосферы, но тут же был ликвидирован выстрелом из Олагарро-М2. Оружие хлопнуло, высвободив ЭМИ-заряд и парализовав машину. Еще двое роботов взобрались на палубу с нижних ярусов прямо по корпусу корабля. Раздались выстрелы, послышалась трескотня автоматических винтовок, несколько человек упали сразу же, остальные успели спрятаться. Воздух расчертился светящимися полосами.

Последний механизм спрыгнул с крыши тоннеля, прямо перед Томасом. Охотник отскочил назад, успев приготовить армак. Он прострелил роботу сустав одной из нижних конечностей. Машина повалилась на бок и тут же была атакована стражами.

– Сосредоточить огонь! – заорал Буруа, – Не дайте ему подняться!

Эта команда мгновенно устранила все сомнения из голов, подчиненных ему людей. Люди Ринго так же ввязались в потасовку. Пространство заполнилось звуками выстрелов.

Перезарядив оружие, Паскаль пальнул в голову дальнему роботу, что пришел со стены. Расстояние было приличным, но заряд снес почти половину «лица» механизма лишив его зрения. Люди Ринго-манго переключились на «раненую» машину, принявшись палить по ней изо всех стволов.

Сам Манго уже подоспел с Олагарро-М2. Блеснула вспышка и механизм завалился на бок словно подкошенный. Оставшийся робот продолжал поливать пространство огнем, превращая в ошметки все, что было не способно выдержать град посылаемых пуль.

Томас отправил в приемник армака следующий патрон.

– Мы здесь разберемся, – услышал он голос Буруа. – Давай на мостик. Чем дольше ты задерживаешься, тем больше возможностей у противника подтянуть силы.

– Джон! – крикнул Паскаль. – Мы уходим!

Риган тут же возник в поле зрения.

– Где находится мостик? – спросил он у Жеране, пытаясь отдышаться.

– По ту сторону тоннеля, – ответил командир. – Я надеюсь вы знаете как попасть внутрь, потому как я представления не имею.

– Придумаем что-нибудь, – заверил Томас.

* * *

Тоннель закончился широкой лестницей, ведущей вниз. Спустившись, беглецы оказались в узком прямом коридоре, заставленном диагностическими рамками. По краям вдоль стен располагались стойки с турелями.

Тот, кто спроектировал корабль, пытался предвидеть все, и так уж вышло, что программа самообучения цербо была включена в список потенциально опасных для человечества. Поэтому доступ на мостик, так же как и к сердцу Эсте, мог получить только человек.

– Все не так уж и плохо обернулось, – произнес Риган, осматривая опутанные кабелями стены. – Я уже было подумал, что наш «великий поход» окончен.

– Я тоже так думал, – отозвался Томас, ступая по металлическому полу. – До этого нам везло, но что будет дальше, боюсь даже представить. После того, как мы поместим модуль на место. Цербо направит против нас все силы.

Снаружи до сих пор доносились звуки выстрелов, хотя интенсивность боя за последние минуты снизилась в разы.

– У цербо не так много машин, – ответил отступник. – Мы успели заварить эту кашу, прежде чем производство роботов вышло на более или менее серьезный уровень. Что касается погрузчиков и прочего барахла, то ты сам знаешь какие из этого «бойцы».

– Достаточно серьезные, учитывая то, что у большинства жителей Эсте нет оружия.

– Полагаю, стражи теперь на нашей стороне, – сказал Риган, переступая красную отметку на рифленом полу. – По крайней мере те, кто ведет сейчас бой снаружи.

– Если кто-то из них выживет, мрачно отозвался охотник.

– Внимание, – донесся женский голос из-под потолка. – Доступ на мостик разрешен единовременно только человеку, наделенному гражданскими полномочиями. Для всех остальных проход закрыт. Ели вы сомневаетесь в собственном гражданском статусе либо не осведомлены относительно него – пройдите до терминала в конце коридора.

Турели по бокам ожили. Детекторные рамки пришли в движение.

– Что значит единовременно, Том? – спросил отступник.

– Один человек за раз, – ответил Паскаль. – Мне так кажется.

– Пожалуйста оставьте оружие на стенде, – произнес голос, и справа от путников подсветилась голубоватым светом выдвижная полка. – Вы сможете забрать его на обратном пути.

Томас положил на полку армак, Риган оставил пистолет.

– Для проверки гражданского статуса пройдите вперед, приложите ладони к панели и назовите себя, должность, номер своего идентификатор и уровень доступа на занимаемой должности, – продолжил голос.

Первым пошел Паскаль. Добравшись до панели, размещенной прямо в проходе, он положил руки на темную полупрозрачную поверхность. Контуры мест соприкосновения окрасились во все тот же синий цвет.

– Томас Паскаль. Охотник. Идентификатор: четыре, три, семь, один, – произнес он. – Уровень доступа семь.

– Ответ достоверный, можете убрать ладони. Идет проверка базы данных.

«Что было бы, – подумал Том, – если бы базу не вели?»

Правительство не могло не знать о степени защиты мостика, но базы заполнялись на каждого человека, за редким исключением.

Соответственно, вся эта проверка была простой формальностью, облегчающей путь на мостик.

– Мне интересно, – произнес Риган. – Каким гражданским статусом обладал Тайлер Фонг? Раз уж смог пробраться сюда.

– Не ниже чем Ламанг, полагаю, – отозвался Томас.

Мысли об Элине словно вернули его на землю. Запал мгновенно испарился, сменившись тоской и полным нежеланием продолжать все это.

– Ваш гражданский статус подтвержден Томас Паскаль. Можете пройти дальше.

Риган подошел к панели и положил ладони на темную поверхность.

– Джон Риган, – произнес он. – Должности нет, идентификатор неизвестен.

Ничего не произошло.

Пожав плечами, отступник последовал за Томасом, но резкий сигнал тревоги и повернувшиеся в его сторону турели заставили его остановиться.

– Доступ разрешен только одному человеку, – произнес голос. – Вернитесь назад.

Риган отошел на несколько шагов.

Паскаль обернулся и развел руки давая понять, что сделать ничего не может.

– Я подожду здесь, – обиженно произнес отступник. – С моим «гражданским статусом» у меня все равно не было шансов.

Он остановился по ту строну панели. Все, что ему оставалось – это печально созерцать надпись «один человек внутри, доступ закрыт».

Пожав плечами Паскаль пошел дальше. В этот момент из стены выдвинулась детекторная рамка и проехала мимо него несколько раз, туда и обратно.

– Внимание посторонний предмет! – донеслось из-под потолка.

– Это навигационный модуль! – крикнул Томас, поднимая цилиндр над головой.

Рамки разъехались в стороны образовав некое подобие окна, в котором отобразилось голографическое изображение скелета охотника. В районе его затылка пульсировало красное пятно указывая на расположение не понравившегося системе защиты предмета.

– Черт! – выругался в сердцах Паскаль.

– Идентифицировать предмет невозможно, – произнес голос. – Назначение: передача данных во внешнюю сеть. Попытка ликвидации устройства может повлечь за собой смерть носителя. Доступ на мостик запрещен. Пожалуйста покиньте зону.

Вздохнув, Томас вернулся к Ригану.

– Почему-то я знал, что произойдет нечто подобное, – выпалил он, будто отступник был виноват в его неудаче.

Риган заметил, что сообщение на панели поменялось: «ноль человек внутри, доступ открыт».

Он снова положил ладони на поверхность.

– Джон Риган. Должности нет, идентификатор неизвестен.

Контуры окрасились в синий цвет.

– Ответ достоверный, можете убрать ладони. Идет проверка базы данных.

– Видал? – улыбнулся он, глядя на Паскаля. – Еще не все потеряно.

– Гражданский статус может быть проигнорирован в случае подтверждения личности. После проверки будет необходимо пройти несколько психологических тестов на предмет понимания ответственности за последствия, которые могут возникнуть в случае посещения капитанского мостика.

– Да и хрен с ним, – буркнул Риган. – Что нам эти тесты…

– Ни одного сочетания Джон Риган не содержится в базе данных. Проход запрещен.

– Дьявол! – Выругался отступник, встретившись с Паскалем взглядом. – Что будем делать?

Звуки боя снаружи снова усилились.

– Нужно найти Жеране Буруа, – выпалил Томас. – Быстрее! Будем надеяться, что командир еще жив.

Они побежали обратно. Томас схватил на бегу армак со стенда, Риган немного отстал, уронив пистолет.

– Наверху еще жарко, – произнес отступник, догоняя Паскаля. – Буруа, похоже, наш последний шанс. Если не найдем его, на мостик уже будет не пробиться.

– Я это понимаю, – проговорил охотник, влетая вверх по ступеням. – Не надо было слушать его. Сначала отбили бы атаку, а потом уже сюда. Но, нет… Черт дери. Департамент теперь не остановится пока не запечатает этот тоннель навсегда.

– Очень вдохновляющее замечание, – съязвил Риган. – Просто не верится, что при подобном настрое мы забрались так далеко.

– Заткнись, Джон!

* * *

Тоннель был затянут серым едко-пахнущим дымом. Источником служили горящие останки робота у самого входа. Паскаль уже наблюдал такую картину, когда замкнутые цепи механизма воспламеняют внутренности и поддерживают горение, пока не разрушится батарея. Пламя было сравнительно небольшим, но свод тоннеля успел уже покрыться копотью. Периодически что-то коротило в дымящейся груде железа, громко хлопая и разбрасывая во все стороны синие искры.

Снаружи были слышны выстрелы из автоматики и уханья энергетического оружия. Несколько зарядов ударились о стену тоннеля, срикошетив в пол и отбив куски облицовки. «Глаз» наблюдателя на консоли, равно как и сама панель оказались разбитыми.

Томас закрыл нос рукавом куртки и проскочив чадящие останки механизма, оказался «на улице». «Солнце» было уже высоко, его оранжевый диск поднялся выше куполов биосфер, осветив вход в тоннель.

Паскаль заметил группу стражей, отстреливающихся от очередного порождения технологий, и направился в их строну. Перезарядив на ходу армак, он пальнул в мелькающий в дыму силуэт машины. Попал, судя по смолкшим выстрелам, во что-то важное, выиграв таким образом несколько драгоценных секунд.

– Где Буруа? – спросил охотник, подскочив к группе стражей и прижимаясь спиной к широкой, покрытой следами от пуль, трубе.

– Видел его там, – ответил один из них, ткнув пальцем на другую сторону прохода.

Паскаль высунул голову. Пространство периодически расчерчивалось светящимися линиями и вспыхивало снопами искр. Впереди за «кубическими» дронами, так и пребывающими в спячке, прятались несколько человек, ведя огонь по еще оной цели поливающей свинцом округу.

Роботов явно стало больше. Судя по разгоревшемуся сражению, сюда прибыло еще по крайней мере столько же, а может и больше. Томас «чуял» двоих, один из которых, отбивался от людей вблизи биосфер, а второй зажал небольшой отряд стражей за дронами.

Вскинув винтовку, охотник пальнул по ближайшему механизму. Заряд сбил робота с ног и ушел рикошетом вверх оставив после себя в воздухе светящуюся полосу.

– Черт!

Батарея армака похоже издохла. Энергии уже недостаточно, чтобы пробить бронированный корпус машины. Томас ошибался относительно степени заряда аккумуляторов, она оказалась много меньшей чем предполагалось. Тем не менее, выстрел отвлек робота, заставив его «пересмотреть» цели. Этой задержки хватило охотнику, чтобы перебежать на другую сторону.

– Ты где пропал? – выпалил внезапно появившийся из дыма Риган.

– Искал командира…

– Я его уже нашел. Он там. Похоже серьезно ранен.

Томас поспешил за отступником. Перестрелка возобновилась.

Буруа нашелся в десятке метров от «спящих» дронов. Он сидел, опершись на трубу и перезаряжал оружие. Винтовку, похоже, заклинило, потому как замок никак не хотел поддаваться.

– Командир, – выпалил Томас сходу. – Нужна твоя помощь.

– Ты добрался до мостика? – спросил Буруа, выпучив глаза на охотника.

– Да, но возникла заминка.

– Какая, к черту, заминка? Нас тут перебьют всех пока ты там…

– Слушай, я не могу пройти внутрь, система защиты не пускает… не достаточно полномочий, а вот у тебя должно получиться.

– Черт дери, – прорычал Буруа. – Пошли. Вам придется помогать мне.

Паскаль и Риган подхватили раненого командира и поволокли несчастного внутрь тоннеля.

Буруа зажимал рану в боку. Крупные капли крови капали на его штаны, размазывались ботинками по полу. Паскаль не решался определить характер ранения, но прекрасно понимал, что без серьезного медика здесь не обойтись. Но командир был их последним шансом, последним у всего человечества, и думать о спасении жизни сейчас было не совсем правильным, как бы дико это не звучало.

Вскоре звуки боя остались позади.

Сложив оружие, беглецы подтащили Буруа к панели и приложили его ладони к темной поверхности детектора.

– Имя, должность, идентификатор и уровень доступа, – выдохнул Паскаль, обращаясь к командиру.

– Жеране Буруа, командир семнадцатого подразделения корабельной стражи, доступ три, – произнес Буруа слабым голосом.

– Ответ достоверный, можете убрать ладони. Идет проверка базы данных.

– Быстрее там, – пробормотал Риган.

– Значит так, – произнес охотник, вручая командиру цилиндр навигационного модуля. – Когда попадешь внутрь, осмотрись хорошенько. Для этой штуковины где-то отведено специальное место: разъем, ниша, не знаю… что-то, куда это должно вставиться. Убедись, что система приняла ее и выходи обратно. Все понял?

Буруа кивнул.

– Ваш гражданский статус подтвержден, Жеране Буруа. Можете пройти дальше, – произнес, наконец, женский голос.

– Давай, командир, – вся надежда на тебя.

Буруа снова кивнул и прижав к себе навигационный модуль шатаясь побрел по коридору.

* * *

Коридор казался бесконечным. Длинный прямой, с каким-то блоками, размещенными на стенах. Сплошь трубы и провода, вентиляционные решетки через каждые три метра. Турели по бокам и детекторные рамки, шныряющие туда-сюда.

– Следите за датчиками, – просил женский голос у каждой встречающейся двери, заставляя раненного командира фокусировать зрение на разбегающихся в разные стороны точках. – Результат положительный. Доступ разрешен. Тест на вменяемость. Посмотрите в сканер. Ваше самое раннее воспоминание. Не нужно говорить, просто восстановите образы в памяти…

И так далее… Когда Буруа оказался на мостике, он думал, что прошел не один час, и чтобы выбраться обратно понадобится не меньше, потому как дороги назад он уже не помнил.

Голова кружилась. Кровотечение не прекращалось. Ноги держали плохо, а навигационный модуль казалось прибавлял в весе с каждой минутой.

Наконец, командир нашел что искал. Разъем, ниша, что-то еще… он не знал, как это называется, но это было именно оно: открытая крышка с выдвинутыми салазками, аккурат подходящими по ширине под направляющие цилиндра. Напротив, стояло кресло с высокой спинкой и собственным приводом, позволяющим двигать его вдоль приборной панели, тянущейся через все помещение.

Командир сел в кресло. Отдышавшись и восстановив силы, он положил навигационный модуль на «рельсы» приемника, и задвинул цилиндр в нишу, до упора. Подтолкнув агрегат еще чуть-чуть, он дождался щелчка. Затем закрыл крышку, заляпав ее собственной кровью и откинулся в кресле.

Монитор напротив тут же ожил.

«Обнаружено устройство. Проверка. Устройство опознано. Навигационный модуль. Проверка целостности данных. Проверка курса. Готовность. Необходима перезагрузка ядра. Перезагрузка. Пять. Четыре. Три. Два. Один. Перезагрузка невозможна. Выполнить процедуру в ручном режиме?»

Буруа подался вперед, ткнув пальцем в кнопку «да».

«Перезагрузка в ручном режиме невозможна. Недостаточно полномочий».

Командир вновь откинулся на спинку кресла. Мостик был достаточно просторным помещением. Повсюду приборы, экраны, пульты и прочие атрибуты, присущие подобным местам. Все смонтировано в несколько рядов, но кресло только одно. Впереди огромное панорамное окно, охватывающее сектор градусов в сто двадцать. Если развернуться в кресле можно видеть оба ряда биосфер, по одному с каждой стороны. Над куполами ослепительно сияет восходящее «солнце».

Буруа развернулся вперед. За окном лишь чернота космоса, усеянная яркими точками далеких звезд. Где-то среди них Элет HD-1461, конечная точка маршрута, конечная точка этого затянувшегося кошмара, конечная точка жизни цербо.

Корабль еще не движется. Но непременно придет в движение после перезагрузки ядра. Как это сделать Томас знает, по крайней мере Буруа надеялся на это.

Закрыв глаза, командир позволил себе расслабиться. Он не пойдет обратно, он не сможет преодолеть весь этот путь, более того, он уже не сможет спуститься с этого кресла. Ради чего тогда напрягаться? Ради того, чтобы умереть на холодном полу? Нет. Уж лучше здесь в кресле капитана Эсте.

* * *

– Его долго нет… – произнес Риган задумчиво.

– Слишком долго, – согласился Томас, бросив взгляд на сообщение.

«один человек внутри, доступ закрыт», – гласила надпись на панели.

– Думаю уже не дождемся, – продолжил охотник. – Если он не выйдет, то на мостик уже не попадет никто и никогда.

– Лишь бы навигационный модуль был на месте, а остальное уже не важно. Это будет даже лучше если доступ останется закрытым для всех.

– А если не на месте? – вздохнул Том.

– Тогда пиши пропало. Можно будет попытаться пойти напролом, но, боюсь, тут не хватит никакой брони, – отступник бросил взгляд на ряды охранных турелей. – Если уж сам цербо не решился на такое, то куда уж нам… Кстати, а цербо не думал вскрыть кабину? Разрезать обшивку, разобрать каркас и пролезть внутрь?

– Не знаю, – пожал плечами Паскаль. – Наверное думал, но опять же не решился. Вероятно, это показалось ему сложнее, чем вырастить человека из пробирки…

Буруа отсутствовал больше часа, и надежда на его возвращение таяла с каждой минутой. Томас хотел верить, что командир успел выполнить свою миссию, прежде чем силы покинули его. Звуки боя снаружи прекратились уже давно. Кто вышел победителем из схватки пока оставалось неизвестным, но весть о победе никто так и не принес. Возможно, машины перебили всех людей и отправились по другим делам. На ум все чаще приходила мысль, о введении комендантского часа, которое мог предпринять цербо в качестве сдерживающего фактора, но подобный ход был бы актуален при победе людей в этой схватке. В противном случае Департамент просто скроет инцидент, прибрав здесь все и отправив трупы на переработку. Это было предпочтительным, нежели первый вариант, хоть и разило кощунством за целую версту.

– Надо уходить, – произнес охотник. – Чем дольше мы сидим, тем более неопределенной становится ситуация.

– Пожалуй, ты прав, – согласился Джон. – Нужно довести дело до конца. Только так мы узнаем, справился командир или нет.

Они забрали оружие со стенда и направились к выходу из тоннеля. Как бы то ни было, Жеране Буруа сегодня был героем. Героем этой войны, героем Эсте, героем для всего человечества. Жаль, мало кто узнает об этом.

* * *

Снаружи было тихо. Дым почти развеялся. Выстрелы уже не грохотали. Роботов в поле зрения не было, впрочем, и людей тоже.

Покинув тоннель, беглецы сразу спрятались в нише с трубами и ползком направились в сторону биосфер. Периодически Паскаль останавливался и приказывал отступнику замереть. После чего, он долго вслушивался в звуки корабля, пытаясь отделить от далекого монотонного гудения посторонние непривычные уху шумы.

– Ну что там? – спросил Джон, во время очередной «паузы».

– Тишина, – отозвался Паскаль спустя минуту. – Как будто вымерли все.

– Я имею в виду твой особый дар.

– Тоже ничего…

– Есть мысли на этот счет?

Томас выглянул из-за трубы.

Вдалеке дымились останки робота. Чуть ближе среди обломков покрытий и осколков облицовки застыли несколько человеческих тел. Вокруг одного из них растеклась обширная лужа крови. В направлении биосфер угадывались еще тела и останки нескольких механизмов. Покрытие пола и стен было разорвано пулями до состояния лохмотьев. Труба оказалась сделанной из металла потолще, потому содержала лишь вмятины. Дроны так и остались стоять не включенными.

– Похоже всех перебили, – произнес Паскаль. – Нас, вероятно, тоже считают мертвыми. Если я прав, то скоро здесь будут представители Департамента. Уберут все, посчитают убытки, опознают трупы. Если не будем светиться, то сойдем за покойников, до того времени.

– Почему не оставили никого сторожить это место?

– Не знаю, – отозвался Паскаль.

– Слышишь? – внезапно насторожился Риган.

Томас прислушался. Где-то далеко, в глубине корабля трещала автоматика.

– Нет, они все еще дерутся, – подытожил он.

Звук шел как будто снизу, из-под пола.

– Выходит люди разобрались с роботами и пошли громить фабрику, – улыбнулся Джон.

– Думаешь кто-то знал где она расположена?

Риган лишь пожал плечами.

– Надеюсь у Ринго-манго хватит прототипов, чтобы разнести там все, – произнес он. – Жаль Олагарро пришлось отдать.

Охотник выпрямился – прятаться уже не было никакой нужды, и направился к биосферам. Отступник, пригибаясь, поспешил за ним.

– Далеко отсюда до гравитационного лифта? – спроси Джон.

– Да. На полпути к корме, – ответил Томас. – Не знаю для каких целей он был построен, но по слухам, соединяет нижнюю и верхнюю палубы Эсте, напрямую, минуя все переходы надстройки и располагается снаружи корабля.

Сказав это Томас включил карту.

– Никогда не был в тех краях, – продолжил он, – но, полагаю, это место где-то здесь.

Он ткнул пальцем в западный край изображения Эсте.

Вертикальная постройка, пересекающая все палубы от низа до верха, очень хорошо подходила под описание упомянутой конструкции. Вот только «пилить» до нее придется очень далеко.

– Надо раздобыть транспорт, – предложил Томас. – Что-нибудь типа «медузы».

– И как мы будем передвигаться? – поинтересовался отступник, не скрывая иронии. – Нас повяжут на первом же пропускнике.

– Поедем напрямик…

– Напрямик?

– А что? «Медуза» спокойно пройдет по большинству тоннелей. Пусть до конца не доберемся, но хоть какую-то часть преодолеем. А если пойдем пешком, то потратим дня два на дорогу.

– Ага, – усмехнулся отступник, – а на «медузе» всего полтора.

– Кончай, Джон. Предложение стоящее.

– Ладно уболтал. Соглашусь только ради того, чтобы потом сказать: «я же говорил».

Томас проигнорировал последнюю фразу. Времени и вправду было мало, а «медуза» пришлась бы как раз кстати, путь даже и поможет выиграть всего лишь несколько часов.

– Я видел стоянку недалеко от конторы Ринго-манго. С той стороны биосфер, – сказал он, указывая на просвет между куполами.

– Пойдем проверим, – пожал плечами Риган.

* * *

– Ну что? – спросил Джон, глядя на единственный автомобиль.

– Вижу только это, – произнес Паскаль, разведя руками.

Машина была грузовой, более того, на платформе позади кабины покоилась вязанка труб, закрепленная цепями. Кабина содержала всего два места, впрочем, большего не требовалось.

– Мне уже не нравится эта идея, – вздохнул Томас.

– Хорошо, поменяемся ролями…

Стоянка имела лишь один выезд. Дорога перекрывалась подобием шлагбаума, правда более сложной конструкции, но недостаточной прочности, если кто-то рискнет проскочить напролом. Это компенсировалось наличием датчиков, которые непременно сообщат о несанкционированном выезде и передадут всю информацию об угнанном автомобиле. Дальше отследить и перехватить машину будет делом нескольких минут.

– Что именно тебя смущает? – спросил отступник, обходя грузовик и осматривая его со всех сторон.

Трехосная машина с грузовой платформой. Кабина небольшая, но расположена достаточно высоко над передними колесами, мотор, судя по всему, где-то под ней.

– На таком по тоннелям не поездишь, произнес Паскаль. – Только по дороге, но нас перехватят раньше, чем мы выберемся на основную магистраль.

– Стражи теперь на нашей стороне…

– Думаешь, все?

Отступник пожал плечами.

– Так мы едем или нет? – спросил он после продолжительной паузы.

– Не вижу ни одного аргумента «за».

– Расстояние, Том. Чертово расстояние… Ты помнишь с каким трудом мы добрались сюда? Теперь представь дорогу обратно, плюс еще столько же до лифта.

Охотник молчал. Аргументы пребывали в равновесии, не позволяя принять однозначное решение.

– Давай еще раз взглянем на карту, – предложил Риган.

– Ладно, – согласился Паскаль включая проектор.

Звуки боя «под землей» становились все громче. Что-то громыхало и рычало, смешиваясь с трескотней винтовок и уханьем оружия покрупнее, с каждой минутой оно становилось все ближе, грозя вырваться наружу и поглотить корабль, утопив его в хаосе и мраке…

– Нам необязательно выезжать на дороги, – предложил отступник, разглядывая светящиеся изображения тоннелей и переходов. – Можно проехать вдоль трамвайного пути до самой пищевой фабрики. Потом по склону до отсека гидропоники. Дальше сквозь него и, только потом – на магистраль. Там бросим машину. Хотя, до ближайшего пропускника еще можно будет катиться спокойно.

– Достаточно будет одного единственного наблюдателя вдоль монорельса, чтобы сосредоточить весь гнев Департамента на себе.

– С каких это пор ты стал таким осторожным? – произнес Риган с негодованием в голосе.

– С тех самых, как ты проникся духом борьбы, – парировал Томас.

– Только не говори, что тебе пришлось нелегко со мной, потому как я требовал постоянного внимания и опеки.

– Зачем говорить, ты и так все знаешь.

– Завязывай, Том, – Риган вдруг стал серьезным. – Мы столько преодолели не для того чтобы сраться здесь из-за какого-то нелепого выбора. Не хочешь ехать – пойдем пешком, четверть часа назад такой метод передвижения казался самым правильным. В любом случае продолжать этот спор не имеет смысла. Либо да, либо нет. Решать тебе.

Охотник подошел к кабине грузовика и открыл дверь.

– Залезай, – предложил он, усаживаясь на второе сиденье.

– Давно бы так, – вздохнул Риган, забираясь внутрь и садясь за руль. – Значит, я поведу.

– Сначала заведи.

– Без проблем.

Отступник вскрыл панель на приборной доске. Под крышкой оказалась небольшая консоль с тройкой кнопок. Подержав нажатыми две крайних, он дождался пока загорится дисплей над рулевой колонкой. Затем ткнул среднюю.

Двигатель зашумел. В воздухе запахло озоном. Приборы ожили. На дисплее замигала надпись «аварийное движение».

– Вуаля…

– Как ты это сделал? – спросил Томас с недоумением.

– Это грузовик, – пояснил отступник. – Водитель не всегда может быть под рукой, особенно на пропускнике, когда нужно пройти через кучу формальностей, чтобы ехать дальше. Чтобы не задерживать остальных, дежурный может запустить машину вот таким образом, чтобы подвинуть ее или выставить за пределы зоны контроля.

– И сколько времени она сможет передвигаться в подобном режиме?

– А вот этого уже не знаю, – ответил Джон, нажимая педаль.

Грузовик плавно покатился назад.

– Пардон. Нужно еще разобраться с управлением.

Переключив передачи, он заставил машину ехать передом. Развернувшись на стоянке, грузовик выбил шлагбаум и выкатил на дорогу.

– Наблюдателей видишь?

– Нет, – ответил охотник. – Вполне возможно, что пропустил в горячке. Я вообще ничего не «вижу», если не сосредотачиваюсь на этом. Так что не особо рассчитывай на меня.

Проехав полсотни метров, грузовик вырулил к трубопроводу, тянущемуся вдоль линии монорельса. Дорога была свободной, правда периодически приходилось объезжать какие-то технологические выступы, расположенные через равное расстояние друг от друга. Местами встречались кабельные линии, перекинутые через проем, по которому приходилось двигаться. Благо, кабели были небольшой толщины, и машина лишь слегка подпрыгивала на них.

– Думаю, нам хватит места разъехаться, если встретим состав, – произнес отступник, внимательно следя за дорогой.

– Вспомни ты об этом раньше, мы бы пошли пешком, – фыркнул в ответ Томас.

На самом деле места было достаточно. В крайнем случае, можно было съехать на встречный путь. Вероятность того, что по нему в этот момент тоже будет двигаться трамвай, была сравнительно небольшой. Больше шансов было угодить колесами в какую-нибудь нишу, либо встретить поперечный трубопровод.

– Здесь ограничение скорости, – произнес Джон, дергая рычаг переключения передач.

– Что? – переспросил охотник, – В аварийном режиме не работают две последних ступени.

– Но, мы вроде двигаемся и без того достаточно быстро.

– А могли бы еще быстрее, – ответил Джон.

– Может оно к лучшему…

– Перестань занудствовать, Том.

* * *

Грузовик подпрыгивал на выступах и выемках, связка труб позвякивала на платформе, Риган молчал. Томас держал армак на коленях и пытался обдумать дальнейшую стратегию. С одной стороны, все было достаточно просто: гравитационный лифт, челнок, глыба, но в этом списке было такое количество «если», что голова шла кругом.

Паскаль смотрел на ставшую бесполезной винтовку. Конечно, с человеком еще можно будет справиться при помощи этого оружия, но для роботов мощности было маловато. Существовала острая необходимость в подзарядке батарей, но где это сделать Томас не представлял. Раньше он заряжал оружие дома или брал новые батареи у Густо в мастерской. Оружейник, правда, говорил, что можно подключиться к любому источнику, но где его найти сейчас?

– У меня батарея издохла, – произнес Паскаль вслух.

– Другая есть? – спросил Риган не сводя глаз с дороги.

– Нет.

– А как зарядить знаешь?

– Примерно, но на это потребуется около часа.

– Дьявол! Останавливаться сейчас нежелательно.

В этот момент над головой послышался шум, и грузовик обогнали несколько летающих дронов. Аппараты не обратили никакого внимания на машину. Они просто просвистели мимо, словно спешили куда-то.

– Что это? – произнес отступник удивленно.

– Похоже, где-то назревает потасовка.

– Они как будто не в ту сторону.

– Может Ринго-манго одолжил стражам несколько экспериментальных моделей, не поддающихся перехвату цербо.

Риган посмотрел на Томаса.

– И куда они по-твоему пошуршали? – спросил он усмехнувшись.

– Поднимать народ на восстание…

– Звучит бредово.

– Конечно, – отозвался охотник. – Если бы все они были по нашу душу, тебе бы показалось это более правдоподобным. Вот только мы бы не справились даже с одним.

– А ведь и правда, – согласился Джон. – Они даже не тормознули, чтобы проверить машину.

– Вот именно.

Послышался нарастающий шум. Томас попытался посмотреть в заднее стекло кабины грузовика, но кроме подпрыгивающей вязанки труб ничего не смог разглядеть. Шум нарастал и когда, казалось, он стал невыносимым, мимо беглецов в направлении пищевой фабрики пронесся подвесной состав, груженный людьми. Шайка была разномастной, в робах от различных организаций. Среди людей Томас разглядел группу стражей. Все были изрядно потрепаны, но настроены решительно, стволы винтовок и прочего оружия частоколом стояли в салоне, направленными вверх.

– Черт дери, Том! – воскликнул Риган. – Это ведь люди Манго, и стражи с ними!

– Похоже, точно зреет переворот. Если Департамент на раздавит это восстание в зачатке.

– Зачаток уже был, Том…

– Что же мы наделали…

– Да ничего особенного, – подбодрил отступник. – Ни одно свержение власти не проходило мирно. Историю читал? Это нам даже на руку. У Департамента теперь другие заботы, а мы преспокойно завершим задуманное.

Монорельс зашел в тоннель. Риган притормозил немного, чтобы не тереться бортами машины о стены. Проход стал узким, потолок пошел на снижение. Протиснувшись между массивными агрегатами, обеспечивающими электропитание путей, грузовик выскочил на станцию.

– Осталось немного, – выдохнул Джон.

Вдруг сбоку что-то оглушительно громыхнуло.

Риган дернул руль, и машина, едва не упав на бок вылетела на наземные железнодорожные пути.

– Не останавливайся! – крикнул Томас, но грузовик ударился о вагон стоявшего состава, столкнув его с рельсов.

Остекление кабины вылетело. Паскаль приложился носом о приборную панель и выронил винтовку.

В следующий момент рвануло сзади. Связка рассыпалась и трубы грохоча раскатились в разные стороны. Отступник, наконец пришел в себя, и дал машине задний ход. Кое-как перебравшись через пути, грузовик выбрался на пешеходную дорожку и пробив ограждение, скатился к наклонному тоннелю, что проходил над пищевой фабрикой.

– Держи ровнее! – закричал Паскаль, хватая руль.

Машина пошла юзом, но боковая стена перехода не позволила ей развернуться. Удар был несильным, хотя остатки стекла покинули свои места рассыпавшись по округе. Паскаль заметил людей, бегущих куда-то с оружием, услышал звуки боя, почувствовал запах дыма, идущий от горящего пластика где-то на нижних уровнях.

Пространство прочертила огненная стрела и, ударившись о свод тоннеля, засыпала дорогу крупными обломками облицовки. Грузовик влетел в образовавшуюся кучу и снова потерял управление. Риган вцепился в руль и зажал педаль тормоза. Машина вновь пошла юзом, грозя зацепить стену.

– Тормоз! Тормоз отпусти! – крикнул Паскаль, снова хватаясь за рулевое колесо.

– Руки! – верещал Риган. – Руки прочь! Ты мне мешаешь, черт дери!

Наконец грузовик выровнялся и покатился по наклонной, снова набирая обороты.

– Дьявол! Ты видел стрелка? – спросил отступник, переведя дух.

– Нет, – ответил Паскаль.

Он полез под приборную доску, чтобы подобрать оброненный армак.

– Это была ракетница или что-то энергетическое?

– Скорее второе. Я не думаю, что на Эсте делают ракеты. Это уже ни в какие рамки…

– Да уж, – засмеялся Джон. – А их стало больше?

– Кого их?

– Людей. Ты видел сколько народу носится с пушками наперевес. Интересно кто затейник всего этого? Ринго-манго?

– Похоже он, – отозвался охотник, возвращаясь в сиденье. – Больше некому. Хотя, я не знаю, что там за люди работали на его производстве. Может сплошь лидеры да командиры.

Наклонный тоннель кончился и машина, подпрыгнув на очередном выступе, выехала в пищевой цех, едва не сбив транспортер с наставленными на него контейнерами. Фабрика не работала. По крайней мере, рабочих видно не было. Где-то стреляли, были слышны крики, лязг металла и звуки разбиваемых конструкций. Похоже цербо ополчил всех роботов против людей. Если мятеж будет подавлен, то Департамент установит комендантский час, заперев людей по домам и отсекам до принятия последующего решения. Так уже было во время эпидемии Палавика, и подобная тактика оказалась весьма эффективной. Но цербо располагал не такой уж большой армией и без поддержки стражей мог проиграть. Поэтому количество погибших среди мирного населения при таком раскладе будет считаться пренебрежительным до самого разрешения ситуации. Департамент будет сопротивляться жестоко и, вполне вероятно, разразится самая настоящая война. Да, человечество не может прожить без войн, даже будучи изолированным на космическом корабле, но иначе никак. Либо смерть, либо рабство.

Нужно как можно скорее перезагрузить ядро Эсте. Тогда все протоколы цербо аннулируются, и искусственный разум снова окажется безвольной программой не имеющей доступа к внешним сетям. Вот только как быть с Департаментом? Его нельзя оставлять в том виде в котором он сейчас прибывает. Правительство придется распустить, чтобы утвердить новое, собранное из людей, то есть без штурма центрального здания Урбо не обойтись.

Томас представил, что будет с Ламанг. Нет, он должен добраться до нее первым.

– Быстрее, – крикнул он Ригану. – Давай прямо сквозь цех, попробуем прорваться на магистраль. Сейчас нас точно никто не будет проверять.

Грузовик покатился между транспортерами расталкивая ящики, контейнеры, какие-то тележки, рассыпая содержимое цилиндрических емкостей, изготовленных из пищевого пластика.

Вырулив на середину цеха, Риган направил машину вдоль рельсовой балки подвесного крана. Здесь было попросторнее, правда несколько роботов задействованные когда-то на погрузке, тут же бросились на перехват. Один из них не рассчитал дорогу и угодил прямо под колеса, благо механизм был небольшим и грузовик без труда его «перепрыгнул» проехав всеми осями. Остальные не успели и пропали из виду оставшись позади.

Цех закончился узким переходом в следующее помещение. Проем размещался в стене из ячеистого полупрозрачного стекла. Часть ячеек была выбита пулями, остальные держались посредством стального каркаса, с виду не очень прочного.

Томас успел заметить разбегающиеся силуэты людей по ту сторону стеклянной стены. Машина на скорости врезалась перегородку. Стекло взорвалось миллионом осколков, полетели искры, обломки облицовки… Помещение оказалось на полметра ниже чем пол в пищевом цеху и грузовик приземляясь зацепил бампером пол, подмяв под себя несколько железных ящиков.

– Вперед, вперед! – подгонял Паскаль, «заметив» еще несколько роботов.

Обнаружив погрузочную площадку, Риган направил машину сквозь нее, надеясь, что та выведет на магистраль. Просторный зал сменился тесным тоннелем, ведущем в отсек гидропоники. Выбив хлипкие ворота, машина помчалась вдоль стеклянных оранжерей, окатывая расставленное оборудование водой из многочисленных луж на полу.

– Направо! – скомандовал Томас, заметив ряд контейнеров на пути. Отступник крутанул руль, и грузовик резко повернул, зацепив какую-то трубу и снеся угол одной из теплиц. Робот попавшийся на пути был сбит и отброшен в сторону. Еще парочка механизмов припустила вдогонку, один из них оказался боевой моделью и открыл огонь. Пули простучали по кузову и разбили дверные петли со стороны Томаса. Сама дверь повисла на замке, но в следующий момент отлетела, ударившись обо что-то и брызнув снопом искр.

– Смотри не выпади! – крикнул Риган.

– Следи лучше за дорогой! Если мы остановимся, то уже не выберемся отсюда живыми! Налево!

Отступник повернул машину, наехав на какой-то агрегат и потеряв управление. Грузовик подпрыгнул и влетел аккурат в центр очередной оранжереи, сбив установленную в середине теплице емкость. Раздался громкий хлопок, и в салон влетел чуть ли не кубометр воды, вперемежку со стеклами и каким-то серым порошком, мгновенно превратившимся в грязь. Какое-то время дорогу не было видно вообще, но грузовик упрямо проламывался вперед, круша все на своем пути.

Внезапно появилось чувство невесомости, через секунду сменившееся тяжелым ударом. Отступник не выдержал и вдавил педаль тормоза. Послышался визг колес, и машина остановилась. Мотор заглох.

– Черт возьми, – выдохнул Томас. – Ты чуть не угробил нас.

– Мы на магистрали, – произнес Джон вместо ответа.

Он высунулся вперед через лишенное остекления лобовое окно и посмотрел по сторонам. Машины отсутствовали, люди тоже. Звуки боя доносились сзади, из отсека гидропоники, но на магистрали было непривычно пусто.

– Этот мятеж обгоняет нас, – произнес Паскаль. – надо торопиться. В случае своей победы, Департамент запрет все ворота и переходы.

– Угу, – отозвался отступник, тыча кнопки на панели.

– Ну что там?

– Не заводится ни хера! Походу вода попала в какие-то важные цепи.

Риган бросил попытки оживить мотор, и принялся вытряхивать стекла из-под куртки. Его лицо сплошь было покрыто порезами и царапинами. Впрочем, у охотника вид был ничуть не лучше.

– Давай, попробуй еще раз! – произнес Паскаль, принявшись самостоятельно нажимать на все подряд.

– Да подожди ты, не суй руки! – одернул его отступник. – Хочешь закоротить тут все? Дай минутку, пусть вода стечет.

– Черти что, – выругался охотник, покидая кабину, через выломанную дверь.

Он спрыгнул на дорогу и осмотрелся. Машина вылетела на магистраль через пролом в стене, который сама же и проделала. Им повезло, что перекрытия оказались не такими толстыми, а вблизи отсутствовали вездесущие трубы и кабели. Дорога у пролома была засыпана обломками, вокруг машины растекалась лужа, вода несколькими неуверенными струйками выливалась из кабины.

Томас заметил вывернутое под неестественным углом переднее колесо и заглянул под днище грузовика.

– Джон, – позвал охотник.

Риган не отозвался. Пришлось обходить машину.

Отступник сидел в кабине и сосредоточенно тыкал кнопки аварийного запуска. Внизу что-то щелкало, но двигатель продолжал сохранять молчание.

– Джон, Джон! Перестань, это бесполезно, – остановил его Томас.

– Слышишь щелчки? – отозвался тот. – Реле срабатывает. Значит цепи целые…

– У нас передний мост сломан.

– Чего?

– Посмотри сам.

Риган открыл дверь затем спрыгнул на дорогу и заглянул под машину.

– Да, блин, похоже на то.

– Давай, надо убираться отсюда, пока о нас не вспомнили, – произнес Паскаль забирая из кабины армак. – Пойдем вдоль магистрали, может подберем еще какое средство передвижения.

* * *

Пропускной пункт был заставлен техникой, ворота оказались закрытыми. Риган возился с панелью управления, пытаясь разобраться с командами, но похоже результата добиться ему было не суждено. Томас стоял в дверях и вглядывался в темноту тоннеля. Пока было тихо и пусто. Что-то громыхало вдалеке, но звук шел через почти равные промежутки и на шум сражения никак не походил.

– Что с воротами? – спросил он, потеряв терпение.

– Хрен знает, – отозвался отступник. – Команды вроде стандартные, но не работает ни одна. Похоже произошло именно то, о чем ты говорил. Магистрали закрыты, скоро Департамент перекроет переходы, а затем запрет все жителей по домам…

– Тогда бросай это дело, и пошли пешком.

В глубине души Томас был немного рад этому обстоятельству. Чем позднее восстание доберется до башни Департамента, тем больше будет времени, чтобы перехватить Ламанг. Как бы то ни было, Паскаль очень не хотел, чтобы с ней расправились разъяренные жители, он должен был сделать это сам.

– Сейчас. Дай мне еще минутку, – попросил Джон, возвращаясь к консоли.

Внимание охотника привлекло мерцание за стеклом кабинки диспетчера. Подойдя поближе он заглянул внутрь. На одной из стен, над рабочим столом, висел дисплей транслятора новостей. Шла какая-то передача. Помимо лица ведущего, мелькали кадры, содержащие бегущих вооруженных людей и роботов, отчаянно сопротивляющихся нападению толпы.

Томас обошел кабинку и, найдя вход, проник внутрь.

– …Правительство Эсте просит всех жителей вернуться в свои дома во избежание ненужных жертв. В связи со сложившейся ситуацией Департамент утвердил комитет, призванный разобраться с положением на корабле. В данный момент принимаются попытки наладить контакт со взбунтовавшимся населением…

По экрану пошла рябь, и картинка остановилась. Какое-то время лицо дикторши с открытым ртом дрожало в кадре затем пропало. Еще спустя секунду появилось изображение каких-то людей в грязных робах, жгущих костры вдоль дороги на окраине Урбо. Затем в кадр влезла чья-то закопченная физиономия:

– …Департамент выпустил против людей боевых роботов! Против тех, кого должен был оберегать! Цербо заправлял всеми делами очень долго, а теперь эта искусственная хреновина решила и вовсе взять над нами контроль…

Снова помехи. На этот раз трансляция оборвалась окончательно.

Подождав несколько минут Паскаль вышел из кабинки.

– Ну что там? – спросил он у Ригана.

– Безнадежно, – отозвался тот. – Хотел сбросить блокираторы, чтобы раздвинуть створки вручную, но здесь тоже глухо…

– Ладно, кончай с этим. Беспорядки уже добрались до города. Нужно миновать жилые отсеки, пока их не заперли.

Отступник нехотя оторвался от консоли.

– Черт, так неохота было шуровать пешком… Сколько еще до города?

– Немного. Минут двадцать, если идти низом, – ответил Томас. – Можно, конечно рвануть напрямую, тогда сэкономим половину.

– Нет, лучше низом, а то правда, запрут внутри, будем еще столетие ждать…

– Переход там, – Томас указал на небольшую открытую дверь рядом с воротами, которые пытался раздвинуть Риган.

* * *

Звук шагов эхом разлетался по узкому тоннелю, вибрируя и искажаясь по мере отражения от ржавых стен. Здесь не было никаких коммуникаций, просто коридор метровой ширины. Потолок был высоким и содержал кроме редких светильников вентиляционные решетки, залепленные влажной грязной паутиной. Редкие бабочки кружили вокруг источников света и липли к сырому облупившемуся металлу.

– Проклятье, Том. Ты меня загнал уже, – взмолился отступник, сбавляя ход. – Давай помедленнее немного. Такое ощущение, что ты прям пироманьяк какой-то, которому не терпится взорвать этот чертов камень…

– Не терпится покончить со всем этим, – поправил охотник тяжело дыша.

Что-то громыхнуло над головами, и с потока полетели хлопья ржавчины и ошметки паутины. Светильники заморгали, тоннель заходил ходуном.

– Слыхал? – воскликнул Риган. – Кто бы мог подумать, что население так подхватит этот мятеж, или как его там можно обозвать… Может стоило изначально поднять всех на уши и не гадать тут загадки?

– Может и стоило, но у тебя ведь ничего не вышло. Или ты не пытался?

– Не знаю, даже, – признался Джон. – Я прятался все это время. Мы делали вылазки, запускали краулеров в систему, хотели определить топологию сетей Эсте, найти независимые терминалы, чтобы наладить хоть какую-то связь и синхронизировать наши действия. Никто не искал ответов, все думали, что и без того знают достаточно: корабль не движется, правительство об этом знает, но не хочет афишировать… Мне казалось, что этого более чем…

Грохот повторился.

– Черт, Том, – давай-ка побыстрее, а то нас тут привалит, чего доброго.

Они снова перешли на бег.

– Но, у меня есть оправдание, – крикнул Риган на бегу.

– Оправдание чему?

– Тому, что я ничего не смог сделать один…

– И какое же?

– Фонг тоже не смог.

Томас засмеялся. Риган мог собрать вокруг себя единомышленников, мог заразить их идеей, мог организовать их, он даже мог быть неплохим оратором и, будь на то условия, запросто поднял бы «на уши» весь корабль. Но проблема общества заключалась в том, что люди приняли для себя меньшее зло и предпочли верить ему. «Да, полет задержался, но мы движемся к цели и рано или поздно достигнем ее, может через год может через десять, но это непременно произойдет, и случится именно на нашем веку». Никто не захотел признать очевидного: корабль не движется, не издает звуков, не вибрирует, не создает ощущения движения, он не живет… Томас и сам не замечал этого, пока не узнал правды. Но, теперь это «безмолвие» ощущалось всем телом.

– Никто не винит тебя, Джон.

– Точно? – отозвался Риган.

– Конечно. Ведь рядом не было меня.

– Действительно, – усмехнулся отступник. – Куда уж мне, в одиночку?

Тоннель закончился, выведя в широкое помещение, опутанное тонкими проводами. По углам стояли несколько серверных шкафов, немного древнего вида, но вполне рабочие, судя по бегающим огонькам индикаторов.

– Это еще что такое? – удивился Паскаль.

– Кто-то собрал здесь сеть, – пояснил Риган. – Вероятно, отдельную от остальных сетей Эсте. Какой-то хакер, вроде Йена Луда. Интересно, зачем?

Помещение имело несколько выходов, но все были заперты. Томас подергал одну из дверей. Та даже не шелохнулась. Замок тоже не поддался, хотя казался открытым. Создавалось впечатление, что двери попросту запаяны, с той целью, чтобы в этот зал можно было попасть лишь по единственному пути.

– Не нравится мне это, – тревожно произнес отступник.

В этот момент бабахнуло снова. Пол подпрыгнул Светильники вновь часто заморгали, потом потухли совсем. Серверное оборудование в шкафах запищало, сигнализируя о пропаже электроэнергии. В уходящем коридоре что-то лязгнуло несколько раз затем все стихло.

– Идем назад? – спросил Паскаль, доставая проектор карты.

– Ты что, испугался?

– Нет, просто даю тебе возможность принять решение.

– Издеваешься? Здесь же есть проход, – Риган указал на темнеющий вдалеке проем.

– Тогда пошли.

Ситуация и вправду напрягала. На Эсте много было закрытых помещений, причем закрытых людьми, с целью обезопасить самих себя или исключить лишнее пространство из зоны обитания. Это было разумным, поскольку в подобных закоулках могли «гнездиться» отбросы общества, торгаши, преступники и прочие асоциальные элементы. Но, в данном случае, кто-то изолировал эти отсеки намеренно, оборудовав их под собственные нужды, и этот кто-то мог быть гораздо асоциальнее, нежели те же отбросы.

– Не хватало напороться на какую-нибудь организацию, вроде той, что делает оружие для Департамента, – пробурчал Томас, двигаясь вперед и освещая себе путь картой.

Риган с оружием наготове, держался рядом.

– Мы просто скажем, что наверху война…

– Ага, и пригласим присоединиться.

Они вошли в коридор. Проход был заметно шире, чем предыдущий, и немного почище.

Бабочки мгновенно налетели на источник света.

– Что это такое? – Спросил охотник, направив луч на вертикальную конструкцию, выдвинутую из-под потолочной панели.

– Похоже на пулеметную стойку, – отозвался Риган, разглядывая препятствие, впрочем, Том и сам уже догадался, что видит перед собой.

Подобные устройства встречались на Эсте и представляли собой выдвижной блок с закрепленными на нем автоматическими орудиями. Такая штуковина устанавливалась в нише под потолком и удерживалась магнитными захватами, в случае необходимости магниты отключались и стойка выпадала из тайника, замыкая цепи и активируя пулеметы. Огонь велся на нескольких уровнях, исключая промахи и «слепые» участки. Сейчас электричество, похоже, вырубилось в этом районе, и стойки просто вывалились наружу.

Томас заметил еще несколько таких же устройств.

– От кого защита, интересно? – спросил он вполголоса. – От людей или от роботов? Или от всех сразу?

– Если электричество врубится они подтянутся наверх и снова встанут в боевой режим, – произнес Риган, продвигаясь вперед.

– Странно, что аварийное питание, для этих штуковин, никто не предусмотрел…

– Может и предусмотрел, только оно тоже «умерло». Нам повезло просто.

Риган уперся в массивную железную дверь. Она оказалась запертой, но красный огонек на панели замка, говорил об отсутствии питания на магнитах.

– Сможешь открыть, – спросил охотник.

– Попробую.

Джон нажал одновременно несколько кнопок. Стандартный прием при отключенном питании. Главное знать на что давить, всю остальную работу выполнит несложный механизм.

– А ну-ка дерни, – попросил он.

Томас потянул дверь.

– Ничего.

– А теперь? – Риган сменил сочетание клавиш.

На этот раз дверь поддалась. Вдвоем они отодвинули тяжелую створку и оказались в небольшом тамбуре. Это было что-то вроде камеры обеззараживания, но отсутствие напряжения в сети, делало ее бесполезной на данный момент. Выход комплектовался такой же дверью.

– Хреновая защита, скажу я тебе… – произнес отступник.

– Кто-то не особо заморачивался, – отозвался Том. – Хотя, при наличии электричества, пулеметные стойки, пожалуй, будут непреодолимыми… На самом деле, все просто и эффективно. Приходишь, отключаешь рубильник, открываешь двери, делаешь то, зачем пришел, и уходишь, повторяя все в обратном порядке. Но, тут должно быть что-то еще, как раз для такого вот случая.

Томас отодвинул створку и вошел внутрь. Риган поспешил за ним.

Они оказались в небольшом зале. Свет проектора выхватил из темноты два ряда стеклянных колб, расположенных у противоположных стен, по шесть штук в каждом ряду. Колбы были установлены под наклоном к центру зала и имели общее основание для каждого ряда. От емкостей тянулись трубки и провода, сходящиеся в едином центре под потолком. В полу имелся проем, внутри которого поблескивала жидкость, не исключено, что простая вода. «Яма» не имела ограждений, но была обведена желтой предупреждающей полосой. Вниз под воду вела ржавая лестница. Прямо над проемом был подвешен кран, на крюке которого болтался какой-то механизм. Изъеденная ржой сцепка, похоже, находилась здесь давно. Просто ее не стали трогать, ибо никому не мешала: «пусть висит, не стоит испытывать судьбу».

Все свободное пространство было заставлено бочками со знаком биологических компонентов, на стенах висели электрические шкафы, опутанные проводами, по углам темнели толстые металлические колонны, подпирающие потолок. Что-то периодически пикало. Мониторы на колбах чертили графика. Где-то, все же имелось резервное питание.

– Я так и думал, что это здесь, – прошептал Риган из-за спины охотника. – Я знал, что мы напоремся на это место…

– Я почему-то тоже, – тихо ответил Паскаль, направляя светящуюся проекцию карты на человека, плавающего в жидкости, внутри ближайшего прозрачного цилиндра. Вот значит где цербо воплощает самого себя и выращивает будущих членов Департамента.

Внезапно от потолка отделилось нечто и мягко опустилось на пол. Паскаль невольно шагнул назад, упершись в отступника. Нечто приблизилось и поднялось на задние лапы, став наравне с лицом Томаса.

Это был механизм. По форме он напоминал огромного паука, правда не имел массивного брюха, а состоял, казалось, из одних конечностей, соединенных в один центр управления, и небольшой головы, укомплектованной круговыми датчиками.

Паскаль замер. Смерть была настолько близко, что разум просто смирился с ее неизбежностью и оставил все попытки к сопротивлению.

Робот долго «пялился» на охотника, затем подался немного в сторону, дабы «разглядеть» его спутника. Паскаль наклонил голову вслед за механизмом, закрывая собой Ригана.

– Назад, – прошипел он, отступая к двери.

Риган попятился.

– Почему оно не нападает, – спросил Джон едва слышно.

– Я же свой. Забыл?

Отступник переступил порог оказавшись в камере обеззараживания. Томас аккуратно достал ЭМИ гранату, позаимствованную в мастерских Ринго-манго, и большим пальцем руки сдернул предохранитель.

– Не стоит, Том, – произнес Риган вполголоса. – ЭМИ убьет тебя. Просто уходим.

– Угу.

Паскаль «уронил» гранату на пол и вышагнул за дверь.

– Закрывай!

Риган навалился на створку. Паук, среагировав на резкое движение ринулся в атаку, но ЭМИ граната сработала в этот момент, закоротив все его цепи.

– Держи! – закричал охотник, наваливаясь на двери.

Робот смог протолкнуть передние лапы в проем и долго бился в ослепительно белом свечении импульса. Послышался звон разбиваемого стекла и шум разливающейся жидкости, затем все стихло. Надолго.

– Ты там как? Живой, – спросил, наконец, отступник, тяжело дыша.

– Как будто, – ответил Томас. – Только руки-ноги онемели… почему-то.

– Черт дери, это было рискованно.

Волосы отступника поднимались над головой и липли к металлу едва он приближался к стенам.

Они вернулись внутрь помещения. Паук лежал на полу, распластавшись конечностями во все стороны. Одна из колб оказалась разбитой, человек, что был внутри естественно был мертв. Паскаль прошел вглубь. Проектор карты все еще выпускал пучок света, но сама голограмма постоянно дергалась и искажалась, реагируя на остаточный импульс сработавшей гранаты.

В каждой емкости находился, полностью созревший взрослый клон. Тела плавали в жидкости, обмотанные трубками и проводами. Консоли на колбах, оправившись от электромагнитного излучения, восстановили свою работу и принялись чертить графики показателей организмов: на всех двенадцати цилиндрах они были прямыми без всяких всплесков и перепадов. Вместо периодического пиканья, слышалось теперь ровное монотонное гудение, на высокой ноте.

– Мы убили их всех, Том, – прошептал Риган. – Импульс вывел из строя электронику, нарушив работу систем жизнеобеспечения.

– Я вижу…

– Надо уходить. Цербо не оставит это без внимания.

Паскаль направился к двери. Джон был прав, если серверное оборудование, что осталось в предыдущем помещении, еще работает, то искусственный разум уже в курсе того, что здесь произошло.

Они вернулись в тоннель и побежали в обратном направлении.

Чувство совершенного преступления не покидало обоих. Пусть это были клоны, но они были живыми и, более того, беззащитными. А теперь они все мертвы. Скверное, чудовищное, ужасное деяние. Еще совсем недавно Томас надеялся, что не найдет этого тайника никогда, и будет избавлен от принятия решения: жить воплощениям цербо или нет, но это все же произошло. Произошло так стремительно, что не оставило времени на тяжкие раздумья. Обратной дороги уже нет и не будет.