В тоннелях было темно – недавнее отключение электричества сказалось на целом районе. Беглецы шли вдоль проезжей части, по привычке освещая дорогу проектором карты. Паскаль молчал. Он старался забыть произошедшее, но картинка с мертвыми телами в стеклянных колбах никак не покидала голову. Риган, несколько раз пытался завести разговор, но видя, что собеседник не в духе, бросил эти попытки и тоже погрузился в раздумья.

Звуки восстания остались позади, вокруг стало тихо и безлюдно. Временами казалось, что корабль вымер, остались только они вдвоем и тучи бабочек, заполонивших отсеки.

– Сюда, – произнес, наконец, Томас, указывая в боковой проход.

Они повернули, обходя отвалившиеся куски облицовки, валяющиеся на полу среди слетевших с креплений коммуникаций.

– Слушай, Том, – возобновил попытки отступник. – Кончай винить себя. Все произошло так, как должно было, и даже лучше… Представь, не оказалось бы там этого паука, что бы ты стал делать? До сих пор, наверное, стоял бы в раздумьях, рассуждая как будет правильно: перебить всех, или позволить… «вылупиться».

– Отстань, Джон. Я не хочу обсуждать это. Как бы то ни было, они мертвы, а я как нормальный человек, могу позволить себе попереживать по этому поводу.

– Ладно молчу.

Они вышли на обширную площадку под открытым небом. Была уже глубокая ночь. Прилегающую территорию освещали несколько прожекторов и частокол фонарей по периметру. Площадка выходила за борт корабля и имела небольшую надстройку у самого края, под которой располагалось что-то вроде стенда с панелью управления. Сюда же приходили несколько толстенных кабелей, спрятанных в защитную оболочку.

– Похоже, пришли, – произнес охотник, направляясь к лестнице, ведущей на надстройку.

– Что-то не вижу никакого лифта, – отозвался Риган, следуя за ним.

Надстройка служила приемником для гравитационного лифта и выходила своим краем далеко за пределы палубы. Сам подъемник представлял собой громадную конструкцию, состоящую из двух генераторов поля, расположенных друг против друга и ряда излучателей, уходящих по корпусу корабля до самого его низа.

Паскаль забрался на один из агрегатов и прошел по горизонтальной части до края палубы. Браслет на руке охотника тихонько заиграл навязчивую мелодию, предупреждая о падении атмосферного давления. Стало прохладно.

Риган запрыгнул на второй генератор, расположенный параллельно и оказался напротив Томаса. Расстояние между ними составляло около двадцати метров.

– Это точно он? – крикнул отступник, глядя себе под ноги.

Внизу сквозь толщу пространства просматривался край нижней палубы Эсте. Он был настолько далеко, что если пометить на него человека, то расстояние не позволит разглядеть даже силуэта.

– Точно он, – подтвердил Томас.

Где-то посередине, едва различимые в темноте, висели несколько приличных валунов железной руды, отколотых когда-то от глыбы. Один из камней, вероятно располагался ниже днища корабля, а потому блестел в лучах «солнца», спешащего к «востоку».

– Вон он! – воскликнул отступник. – Я вижу его.

Томас наклонился ниже, но ничего не заметил. Появилось ощущение головокружения, и охотник, побоявшись не удержаться на ногах и свалиться, просто лег на живот у самого края, свесив голову вниз.

– Ничего не вижу.

– Вот там, в самом низу, чуть выше блестящего камня.

– Тут какой-то мусор с моей стороны, – произнес охотник, разглядев тучу мелких каменных фрагментов, висящих не так далеко.

Поднявшись на ноги, он вернулся на надстройку и обойдя приемную площадку, забрался на генератор Ригана. Подойдя к отступнику, Томас проследил за вытаращенным указательным пальцем и, наконец, заметил металлический продолговатый предмет.

– Похоже на то. – согласился он. – Надо как-то поднять его.

– Надеюсь, эта штука еще способна к полетам.

– Узнаем, когда вытащим ее наверх.

Они вернулись на площадку и спустились к пульту управления.

– Разберешься с этим? – спросил охотник, глядя на сложную конструкцию, снабженную монитором и консолью.

– Должен, – ответил Джон.

Он нажал несколько клавиш. Монитор включился и выдал какую-то таблицу, в которой Паскаль ничего не мог понять. Просто символы и цифры. Риган снова потыкал кнопки, и таблица сменилась изображением схемы, судя по всему электрической.

– Работает? – спросил Паскаль.

– Не похоже. В смысле, сам лифт работает, генераторы включены, об этом можно судить по «висящим» предметам, находящимся внутри поля. А вот управление, похоже, отключено. Оболочка не загружается…

– За столько лет операционная система могла прийти в негодность? Или цербо ее подредактировал, чтобы никто не мог воспользоваться.

– Скорее второе. Но зачем? – спросил отступник.

– Дабы не возили взрывчатку с глыбы на корабль. Чего тут непонятного?

– Можно было просто выставить охрану и делу конец… Нет, ни то, ни другое. Тут похоже просто отсутствие питания, недаром он мне схему показывает. Погоди немного, мне нужно разобраться с этим.

– Ладно, – пожал плечами Паскаль. – Бенер, кстати, упоминал о каком-то шибко грозном страже, охраняющем это место.

– Я слышал… Судя по всему, такая же хрень, вроде того паука, что дежурил у клон-аппаратов. Мне другое интересно.

– Интересно как мы будем справляться с ним, если он выскочит?

– Нет, – ответил Джон. – Интересно почему паук посчитал тебя своим, а все остальные механизмы готовы были прикончить при первой возможности.

– Все остальные изначально были настроены на убийство, либо по природе своей, либо подчиняясь директивам Департамента. А паук… он просто охранял. Департамент не думал, что мы заберемся в самое его… в общем, охранник мог быть попросту не в курсе. Хотя, не знаю.

Риган копался в консоли перебирая клавиши и команды. На мониторе мелькали цифры, периодически строились таблицы и графики, но лифт по-прежнему не отзывался.

– И все-таки, первый вопрос? – настаивал Томас.

– Какой, – спросил отступник. – Как мы будем отбиваться от местной стражи?

– Именно он.

– Я думаю, ты справишься…

– Я безоружен, практически.

Риган оторвался от пульта.

– Слушай, Том, ты всегда такой зануда? Здесь никого нет. Мы находимся на площадке уже с полчаса, и нас никто не атаковал. То есть либо Бенер просто пересказал нам какую-то легенду, либо этот гипотетический страж отбыл в город крушить восставших людишек…

– Будем надеяться.

Отступник вернулся к своему занятию. Прошла еще четверть часа. Небо на востоке начало светлеть. До восхода оставалось часа полтора-два.

* * *

– Все ясно, в общем. – подал голос Риган, после почти полуторачасового копания в программе управления лифтом. – Здесь три независимых элемента: сам генератор поля, то бишь лифт; консоль управления, непосредственно; и станция контроля. Первые два подключены, а вот станция не откликается на запросы. Хотя питание на нее подается. Вероятно, недостаток мощности или еще чего, по крайней, мере показатели в красной зоне.

– Что дальше? – спросил Паскаль.

– Здесь есть общая схема питания, на ней обозначены только узлы и проводники, а вот проблемные участки не указаны. В общем, придется пробежать по всем распределительным щитам и проверить их на работоспособность. Начнем… вон с того…

Отступник ткнул пальцем в направлении небольшой постройки, что располагалась у самого входа в тоннель.

– Мне что делать? – произнес Томас.

– Иди туда… Я буду контролировать отсюда. Если связь появится, я дам знать.

– Ладно…

Охотник пожал плечами и направился к зданию.

– Аккуратнее там, – крикнул Риган вслед.

– Угу…

Паскаль проверил армак и, подойдя к постройке вплотную, заглянул внутрь через решетчатое окно. Все, что попало в поле зрения – это массивный электрический шкаф с выведенными на переднюю панель индикаторами.

Охотник открыл дверь и вошел.

Помещение оказалось просторным: высокий потолок, широкие окна, расположенные на самом верху по всему периметру. В центре зала висел кран на рельсовой балке. Прямо под ним в аккуратную стопку были составлены металлические контейнеры всевозможных расцветок. Цвет что-то означал, но Паскаль не знал что именно, вероятно и наиболее логично – расцветка указывала на тип содержимого. Впрочем, контейнеры наверняка были пустыми, иначе их не оставили бы без присмотра. Все освещение было сосредоточено на площадке под краном, остальное пространство терялось во мраке. Единственное, что Томас смог разглядеть в дальнем углу, – это металлическую лестницу, ведущую на подвесные мостки, что проходили вдоль окон.

Шкаф, замеченный еще с улицы, слабо гудел, индикаторы горели, некоторые прерывисто мигали.

– Что делать то? – спросил Паскаль, выглянув за дверь, чтобы отступник мог услышать.

– Проверь предохранители… – донеслось от пульта.

Томас открыл дверцу. Внутри шкафа все было опутано проводами, какие-то блоки, цилиндры и ряды колодок с немыслимым количеством контактов, все терялось в паутине разноцветных шнурков и гофрированных трубок.

Рискуя получить удар током, охотник взялся за ближайший цилиндр (именно так, по его мнению, должен был выглядеть предохранитель) и потянул его на себя, вытащив таким образом из зажимов. Электрическая дуга вытянулась сантиметров на десять и, громко хлопнув, оборвалась. Томас от неожиданности выронил цилиндр из рук.

– Не то! – послышался голос Ригана. – Давай следующий!

Паскаль поднял предохранитель и, обернувшись, заметил, что часть фонарей на надстройке погасла. Вернув его на место, он выдернул второй, уже гораздо смелее. На этот раз потухли прожекторы, освещающие площадку.

– Нет! Нет, это не тот шкаф! – крикнул Джон. – Верни прожекторы и давай к другому!

Паскаль с облегчением закрыл дверцу и вышел из помещения.

– Куда теперь?

– Влево до конца площадки. Я не вижу отсюда, что там, но должно присутствовать нечто похожее…

«Похожее на что? На такой же жуткий шкаф?»

Паскаль пошел вдоль трубы, что крепилась на стене. Сюда свет прожекторов не добирался и участок находился в густой тени, граничащей с полной темнотой. Когда труба закончилась, охотник обнаружил небольшой проем и, протиснувшись внутрь, оказался у еще одного электрического шкафа, на этот раз габаритами побольше.

«Опасно!» – гласила надпись на двери.

Здесь же была прилеплена табличка с изображением черепа и столбцом цифр, в которых Томас ничего не смыслил.

Открыв дверцу, он заглянул внутрь. Здесь не было проводов, трубок и кабелей, вместо них на некоем подобие салазок крепилась выдвижная конструкция, укомплектованная панелью управления и несколькими цифровыми индикаторами. Цифры тоже мало о чем говорили, поэтому Томас просто потянул за расположенные по краям изолированные ручки. Блок не поддался, зато загудел очень уж угрожающе, и охотник решил отступиться.

Выбравшись из ниши, он прошел почти до середины, открытой площадки. Иначе, Риган мог его просто не услышать.

– Ну что? – крикнул Паскаль.

– Ничего не произошло! – отозвался отступник.

«А я ни чего и не делал».

– Здесь нет предохранителей!

– Уверен?

– Абсолютно!

– Следующий пункт где-то в той же стороне, – произнес Риган. – Только, показан почему-то в иной плоскости. Поищи что-нибудь вроде лестницы или перехода.

Томас вернулся к шкафу. Лестница обнаружилась в той же нише. Она была вмонтирована в стену, нужно было только дотянуться до нее и опустить вниз. Конструкция долго не поддавалась, охотнику даже пришлось повиснуть на ней, но в итоге она нехотя сползла вниз, примерно до середины необходимого расстояния. Этого было достаточно, и Паскаль взобрался по ней, оказавшись уровнем выше основной площадки.

Здесь обнаружилась дверь, ведущая в помещение похожее на пультовую.

Томас вошел.

Угловая комната остекленная с двух смежных сторон. Прямо под окном пульт управления с рядами кнопок. На противоположной стене огромный терминал с интерактивным дисплеем. На экране надпись «недоступно». Под потолком два ряда вентиляционных кожухов, один из которых укомплектован решетками и управляемыми заслонками. На полу, под ногами, валяется толстый кабель с контактной муфтой на конце. Муфта ни к чему не подключена.

Паскаль заметил в темном углу стол и полку с какими-то бумажными свертками. Он не стал проверять их содержимое, вероятно это были электрические схемы или подобного рода чертежи. Он все равно в этом не разбирался.

Пульт выглядел не рабочим. Хотя признаков поломки или какого-либо физического разрушения не было видно.

Подойдя вплотную, Томас ткнул несколько кнопок. Результат был нулевым. Пощелкав тумблерами с тем же успехом, он решил возвращаться как вдруг обратил внимание на небольшой переключатель. Тот был пакетного вида. Ручка вращалась вокруг своей оси свободно, и ничего не переключала. Рядом красовалась надпись «потянуть/нажать». Охотник надавил ручку и повернул. Раздался щелчок, и пультовая панель ожила, моргнув несколькими зелеными лампочками.

Непроизвольно бросив взгляд сквозь зарешеченное окно, Томас заметил, как Риган машет руками подавая какие-то сигналы.

Вернувшись на площадку, охотник направился к надстройке.

– Заработало, Том! – крикнул отступник, не поворачивая головы.

Он уже вовсю жал кнопки на консоли, сосредоточенно глядя в монитор.

– Слава богу, – пробормотал Паскаль.

Он не шибко любил все эти дела, особенно электричество, особенно когда оно так гудело и искрило. Но компьютеры он не любил еще больше, тем более, когда дело касалось каких-либо настроек или переключений.

– Ты молодец, Том, – выдохнул Джон едва Паскаль приблизился. – Смотри на монитор. Здесь указаны все предметы, находящиеся внутри поля. Список длинный в основном это мусор, не поддающийся идентификации. А вот это, наш челнок, – Риган указал на строчку, содержащую непонятные для охотника цифры. – Он идентифицируется, и мы можем направить его вверх…

Последовали еще несколько нажатий на клавиши, и указанная строчка начала смещаться к верху списка, перепрыгивая через остальные указатели.

– Итак, у нас примерно пятнадцать минут, прежде чем челнок будет здесь, – Риган хлопнул в ладоши. – Нужно придумать как посадить его на площадку.

Он снова повернулся к консоли.

– Сюда кто-то идет, – произнес Паскаль неожиданно.

– Что?

– Какой-то механизм направляется в нашу сторону, пока не «вижу» какой, но целенаправленность определяется довольно легко.

– В смысле он идет именно к нам?

– Именно за нами, – подчеркнул охотник, проверяя бесполезное против роботов оружие. – Можешь поторопить эту штуковину?

– Сейчас попробую…

Отступник заметно занервничал. Его движения стали дерганными и неуверенными.

– Думаешь это то, о чем предупреждал Бенер?

– Определенно, – ответил Паскаль. – Заканчивай с этим и спрячься где-нибудь.

– Нужно не допустить, чтобы этот робот разрушил консоль.

– Я понимаю.

Наконец Томас «увидел» его. Силуэт механизма проступал сквозь стены транспортного тоннеля. Машина двигалась рывками и как будто боком, словно наощупь искала выход.

Ставни на воротах тоннеля были опущены, а сквозь вспомогательные двери робот физически не смог бы пройти, из-за своих немалых габаритов.

– Джон! – крикнул охотник. – Поторопи там наш челнок. Тут целый танк на подходе.

– Быстрее никак, – ответил отступник.

– Черт дери… Сколько там еще?

– Десять минут, может чуть больше.

Риган взбежал по лестнице на надстройку и посмотрел с края палубы вниз.

– Уже вижу его! – сообщил он.

В следующий момент послышался удар, и ставни, закрывающие вход в тоннель, выгнулись наружу. Паскаль направил дуло армака в сторону ворот, хотя прекрасно понимал, что мощности оружия не хватит даже чтобы пробить заслонку.

Еще удар. Потом еще. Через несколько атак под воротами образовалась щель, достаточная, чтобы механизм смог просунуть конечность, чем он не преминул воспользоваться.

Удары прекратились, послышалась какая-то возня, затем под ставнями появился манипулятор механизма, снабженный клешней.

«Обыкновенный погрузчик, – мелькнуло в голове охотника, – только здоровый. Такого даже из полностью заряженной винтовки свалить не получится».

Клешня повернулась кверху и пощелкав в воздухе исчезла в темноте тоннеля, но спустя пару секунд появилась вновь и попыталась поднять заслонку. Та немного поддалась, но расстояние увеличилось незначительно.

«HUNDO K-03-R», – смог прочитать Томас облупившуюся надпись на манипуляторе.

Японский робот-погрузчик, изготовленный еще на Земле и древний как этот корабль. Просто удивительно, что подобное старье еще работает и может представлять реальную угрозу. Как будто цербо специально берег эту железяку для подобного случая. Механизм был разрушителен и неизбежен. Отсутствие интеллектуальной программы, помноженное на физическую силу, делало его неотвратимым как сама смерть. Впрочем, аналогий здесь даже не требовалось.

Еще удар. Ставни заклинило на роликах, и поднять их естественным для них способом уже не представлялось возможным. Оставалось только выбить. Согнуть, заставить выскочить из направляющих и выдавить наружу.

Снова удар.

Стены сотрясались. Стекло в будке управления, что находилась как раз над тоннелем, лопнуло и высыпалось на мостовую мелкой искрящейся крошкой.

– Риган! – не выдержал Паскаль.

– Еще немного!

Послышался треск, и заслонка, скрипя и разбрасывая вокруг себя искры, вывалилась на площадку. Робот выскочил следом, но зацепившись за груду искореженного металла растянулся на полу, беспомощно болтая лапами в воздухе.

Он и вправду был огромен, размером с хороший грузовик или монорельсовый трамвай. Потребовалась пара минут, чтоб механизм нашел точку опоры и поднялся. Замерев на некоторое время спиной с остолбеневшему Паскалю, он, наконец, сориентировался и, резко развернувшись, попер на охотника.

Не смотря на габариты, машина была двуногой и прямоходящей, голова отсутствовала полностью, впрочем, как элемент конструкции роботам она не требовалась. Зато манипуляторы имели гораздо больше степеней свобод, нежели человеческие руки или ноги, и могли при случае компенсировать друг друга полностью. Иными словами, было трудно определить где у робота верхние конечности, а где нижние. Та же самая неразбериха возникала в случае переда и зада, а также правой и левой сторон.

Выйдя из оцепенения, Паскаль побежал к надстройке. Он не мог объяснить почему выбрал именно это направление, может из-за поднимающегося где-то челнока или Ригана, мечущегося по площадке, или просто из-за того, что она была выше пола на несколько метров.

Отступник, тем временем, забрался на один из генераторов поля и рванул в направлении края озоновой сферы.

– Томас, быстрее! – крикнул он на бегу. – Мы успеем.

Паскаль припустил следом.

Робот задержался на лестнице, правда, совсем ненадолго. Конструкция провалилась под ним, но тот успел схватиться за край надстройки и вскарабкаться на приемную площадку.

Томас запрыгнул на генератор, и побежал вслед за отступником. Неожиданно Риган сиганул вниз. Вопреки ожиданиям, силовое поле нисколько не задержало его падения. Он рухнул с почти десятиметровой высоты и, скользнув по корпусу поднимающегося челнока, смог зацепиться за один из многочисленных выступов в виде антенн или еще каких зондов. Слабая сила тяжести немного скомпенсировала удар, но Джон все равно приземлился достаточно тяжело.

Паскаль добежал до края и остановился. Челнок поднимался уверенно и через пару минут прыгать уже не пришлось бы совсем.

Он был достаточно крупных габаритов, вытянутой формы и имел помимо основных дюз, ряд реверсивных двигателей под днищем корпуса. Лифт поднимал его не очень ровно и судно имело значительный крен, градусов под шестьдесят точно. Риган уже нашел входной люк и легко открыв его, исчез внутри агрегата.

Внезапно робот Хундо прыгнул тоже. Но, гравитационное поле «поймало» его и задержало в полете, видимо определяя вес объекта и сравнивая его с прописанными на консоли.

У Томаса почему-то появилось чувство тревоги, что машина доберется до челнока раньше, поэтому он бросился вниз и, пролетев несколько метров, больно ударился о какую-то выступающую панель. Превозмогая боль и пропавшую способность дышать, он пополз по корпусу к люку, в котором недавно исчез отступник. Сила тяжести для него по-прежнему действовала вниз, в отличие от робота, барахтающегося в воздухе.

Открыв люк, Томас ввалился внутрь и рухнул на ржавый пол.

Ригана поблизости не было.

Паскаль осмотрелся. В обе стороны уходил широкий коридор, правда сравнительно короткий. Над головой под неестественным углом болтался подвесной кран. В углу, сгрудившись в кучу, валялись какие-то ящики. Единственным источником света служил иллюминатор на противоположной стене.

Неожиданно по корпусу пошла вибрация, появился гул и пространство принялось разворачиваться, одновременно выравниваясь в горизонтальной плоскости. Это значило, что Риган добрался до панели управления и запустил двигатели. В этот момент охотник почувствовал удар и серию гулких звуков, донесшихся снаружи, – робот все-таки дотянулся до челнока.

Судно принялось раскачиваться. Томас направился в кабину, хватаясь за стены и поручни. Массивный железный люк на выходе из отсека распахнулся и ударился о стену, громко брякнув при этом и чуть не сбив охотника. Пройдя дальше, Паскаль оказался в небольшом помещении, укомплектованном двумя рядами сидений, по два в каждом и шкафчиком с прозрачной сдвижной дверцей. Внутри, за стеклом, висели на креплении четыре скафандра. Выглядела экипировка несколько серьезнее, чем та, что попадалась в шлюзовых камерах.

Следующий люк вывел в узкий тамбур. Здесь, помимо соединительных узлов, имелся выход наружу, задраенный на штурвал. За тамбуром обнаружилась кабина и Джон Риган, пытающийся совладать с управлением.

– Я смотрю, эта штуковина еще на ходу, – произнес Паскаль, тяжело плюхаясь в кресло второго пилота.

– Как видишь, – пропыхтел Риган. – Дьявол! Нам бы избавиться от этого робота, будь он неладен. Почему ты не прикончил его еще внизу?

– Ты спятил? – воскликнул Паскаль, глядя на обзорные мониторы. – Этого исполина только из пушки.

Хундо взобрался на корпус и нанес удар по обшивке. Челнок содрогнулся. В кабине завыла сирена. Схватившись за антенну, робот принялся раскачивать судно смещая собственный центр тяжести из стороны в сторону.

Навигационная система тут же выдала ошибку, и к сигналу тревоги присоединилось частое раздражающее пиканье.

– Как его сбросить? – проскрипел отступник, поворачивая штурвал и заваливая челнок на один бок.

Приемная площадка, за стеклом кабины, опасно приблизилась и начала быстро смещаться. Паскаль почувствовал, как кровь приливает к голове.

– Тягу! Тягу сбрось! – закричал он, хватая штурвал и пытаясь выровнять набирающий скорость челнок.

Постройки верхней палубы Эсте, замелькали перед глазами буквально в нескольких метрах…

– Высоту набери!

– Знаю! – рявкнул Риган, дернув штурвал на себя.

Судно резко задрало нос и едва не перевернулось через кабину.

– Легче!

Звуки сирены сводили с ума. Риган щелкал тумблерами пытаясь унять взбесившуюся электронику.

– Мы слишком быстро движемся, – не унимался Паскаль. – Сбрось скорость.

Челнок заложил вираж. Лучи восходящего «солнца» на мгновение проникли в кабину ослепив беглецов. Хундо, потеряв опору, просто висел на одной из своих громадных конечностей, ухватившись за корпус.

– Держи ровнее, черт тебя… Отпусти штурвал, ты тянешь его слишком сильно!

– Я пытаюсь не угробить нас…

Последовала еще одна вспышка света, на этот раз более продолжительная.

– Осторожно, «солнце», – успел крикнуть Томас.

В следующий момент челнок ударился о «небесное тело».

Риган вылетел из сиденья, свалившись на охотника. Температура резко подскочила. Что-то громыхнуло в салоне. Стекло кабины помутнело и прогнулось внутрь. Пространство мгновенно наполнилось едким дымом, полетели искры.

«Солнце» на мгновение показалось в иллюминаторах и быстро отдалилось, уйдя в сторону. Томас успел заметить силуэт Хундо, барахтающийся в воздухе на пути к Эсте. Вытолкав Ригана, охотник срочно пересел в кресло пилота и, взяв штурвал, остановил возникшую после столкновения болтанку. Подав рычаги от себя, он сбросил высоту, вернув судно в атмосферу Эсте.

– Как понизить скорость?

– Рычаг справа! – отозвался Джон. – На себя, только тяни штурвал вместе с ним, иначе дюзы захлебнутся в воздухе.

– У нас пожар в салоне!

– Я в курсе…

Сказав это, Риган выскочил в тамбур и задраил люк, ведущий в отсек с краном. Вернувшись назад, он легонько толкнул охотника.

– Пусти меня. Надо покинуть атмосферу.

– Не кой хер? – прокряхтел Паскаль выбираясь из кресла.

– У нас пробоина, – ответил отступник, постучав пальцем по мигающему индикатору. Герметичность отсека нарушена. Надо выскочить в вакуум, чтобы загасить пламя.

– А что с кабиной? Мы не задохнемся здесь?

Паскаль только сейчас обратил внимание, что браслет на его руке сигналит о падении давления, наигрывая уже опостылевшую мелодию. Впрочем, это могло быть остаточным явлением…

– Не знаю, что с кабиной, – фыркнул Джон, поднимая судно еще выше. – Будем надеяться, что она достаточно прочная.

Синеватое свечение озоновой сферы пропало, сменившись чернотой космоса. Дым висящий под потолком кабины устремился наружу сквозь трещины на расплавленном стекле. Песенка заметно ускорилась.

– Видишь это? – спросил Паскаль.

– Угу… Сейчас вернемся…

Томас почувствовал, как голова освобождается от тяжести, а во рту появляется привкус крови. Звуки отдалились, в ушах появился шум, а зрение стало болезненно реагировать на свет.

– Давай вниз!

– Еще немного, надо дождаться, когда смолкнет пожарная тревога.

– Риган! У нас разгерметизация полная! – Паскаль уже почти не слышал себя. – Снижайся, черт тебя!

Отступник подал штурвал вперед и челнок, клюнув носом, резко пошел вниз.

Сигнал тревоги наконец заткнулся.

Томас выбрался из кресла и, преодолевая головокружение, разблокировал люк в тамбуре. Отсек со скафандрами был задымлен, источником дыма служило крайнее к окну кресло. Его обшивка интенсивно тлела, испуская сладковатое, но чрезвычайно едкое зловоние. Стекло в иллюминаторе отсутствовало. Проверять помещение с краном Томас не стал. Пробоина, судя по всему, была именно там.

С трудом открыв дверцу шкафа, охотник извлек экипировку и, стараясь ни где не зацепиться и не повредить материал, вернулся в кабину.

– Опять эти аквариумы… – вздохнул Джон.

– Можешь оставаться так, – фыркнул Томас, ставя ноги в боты и заправляя туда же штанины. – Я возражать не стану.

– Ты чего взвелся?

– Перенервничал малость… меня вообще поражает эта твоя беззаботность, замешанная на полном безразличии к собственной жизни и жизни остальных…

– Извини. Привычка.

– Ладно, забей… Давай облачайся уже, и направляй эту посудину к глыбе. Даже не представляю, что нас ждет.

– Думаю, ничего особенного.

– А я думаю, что парочка агрегатов, подобных Хундо, все еще функционируют. Черт дери, зачем я отдал Олагарро?

– Ты не мог предвидеть подобной ситуации…

– Как же? Все время мог, а теперь вдруг не смог… Проклятье!

* * *

Вблизи, глыба напоминала головку сыра, серого, потрескавшегося от старости, дырявого сыра. Небольшой круглый камень около километрового диаметра был привязан к Эсте посредством гравитационных захватов, генерирующих встречное поле тяжести, которое не давало этому небесному телу отдалиться от корабля, а еще, оно не позволяло глыбе вращаться. Томас подозревал, что на теневой стороне просто адски холодно и прятаться на ней от глаз цербо будет ошибкой. Попутно одолевали мысли, что Департамент может послать вдогонку какой-нибудь ликвидационный отряд, справиться с которым без оружия будет невозможно. Конечно, вряд ли у правительства был припасен челнок для подобных целей, но, тем не менее, опасения на этот счет имелись серьезные.

Риган сбросил тягу.

– В чем дело? – спросил Паскаль.

Голос внутри стеклянного колпака звучал непривычно глухо.

– У нас мало топлива, – раздалось в динамиках. – Придется двигаться по инерции, где это возможно. Немного потерям в скорости, зато хватит на обратную дорогу.

– Нас не притянет обратно к кораблю?

– Думаю нет, по крайней мере расстояние пока увеличивается. Посмотрим, что будет дальше. Если не «залезем» под гравитационные модули, то доберемся спокойно…

Глыба быстро приближалась. Она уже не походила на сыр: стало различимо оставленное оборудование, следы техники и мусор разбросанный по поверхности. Так же охотник заметил главный шурф, пробуренный для того, чтобы поместить в центр камня генератор поля тяжести. Эта штуковина создавала на глыбе силу притяжения для нормального ведения работ.

Поначалу Томас думал, что достаточно будет разрушить именно этот агрегат, но «отвязать» камень от корабля таким образом вряд ли получится, он будет следовать прежним курсом по инерции еще очень долго, а желаемой перезагрузки так и не произойдет. Можно было даже не лететь сюда, а вывести из строя генераторы на Эсте, это привело бы к такому же результату, но где находились нужные установки Паскаль попросту не знал, да и результат его не устраивал. Уничтожение аналогичных генераторов на поверхности глыбы перераспределит мощность тех, что имеются на корабле и камень вместо того, чтобы улететь в космос, просто подтянется ближе. Это тоже не то. Остается только разрушение, которое наверняка вызовет сбой систем и, как следствие, перезагрузку ядра. К чему это приведет известно заранее.

Если все пройдет гладко, то корабль возобновит движение, а внешние директивы цербо обнулятся, превратив захвативший власть искусственный разум в обычную, правда, очень сложную компьютерную программу. Это не уничтожит его, лишь отбросит назад, но уж никак не помешает продолжать рыться в собственных протоколах и искать пути их обхождения. Кто знает, что случится потом? Остается лишь надеяться, что Эсте прибудет в конечную точку своего маршрута раньше, чем цербо вновь получит контроль над физическим миром.

Риган включил посадочные двигатели. Челнок дрогнул. По корпусу пошла вибрация, а предполагаемый участок посадки осветился желтым мерцающим светом. С поверхности камня поднялась пыль, полностью закрыв обзор.

– Полагаю, ты знаешь, как это делается, – произнес охотник.

– Имеешь в виду посадку? – спросил Риган.

– Разумеется.

– Откуда мне, по-твоему это знать? Я за штурвал-то сел впервые… Сейчас просто погасим скорость и попытаемся не разбить это корыто.

Томас не ответил. Нащупав ремень безопасности, он вытянул его из сиденья и пристегнулся. Удар последовал почти сразу, правда был не столь сильным как ожидалось. Челнок затрясся, замигали тревожные индикаторы, хотя рева сирены уже не было слышно.

– Вырубай двигатели!

– Я пытаюсь.

Риган принялся отключать тумблеры на панели.

– Это просто остатки топлива выгорают, – пробурчал он.

В динамиках шлема его бормотание звучало достаточно забавно, при отсутствии прочих шумов.

– Перекрой подачу, пока вообще все не выжег!

– Как?

Отступник продолжал выключать все подряд. Наконец, тряска прекратилась, индикаторы погасли и, как будто бы наступила тишина, нарушаемая лишь нервным сопением напарника в динамиках шлема.

– Вот и все, – выдохнул Риган. – А ты боялся…

– Да, ты молодец, – согласился Томас, стараясь чтобы в словах не проскользнула ирония. – Теперь выходим, и за дело.

* * *

Сила тяжести на глыбе составляла, наверное, десятую часть от привычной, иными словами была в разы меньше, чем на Эсте. Можно было передвигаться большими прыжками, но близкая линия горизонта вызывала навязчивое чувство страха, что можно потерять связь с поверхностью в любой момент и улететь в космос.

Весь корабль, отсюда был виден как на ладони. Огромные неработающие двигатели, промышленная зона, Урбо, биосферы, все казалось настолько близким, что при наличии даже вполне средней оптики, можно было разглядеть занятых восстанием жителей. Город чадил серым густым дымом, это люди жгли костры на площадях и обочинах проезжих частей. Смысл данного занятия, вероятно состоял в некоем сигнале, выражающем общий настрой или даже предупреждении, что здесь не действует установленная власть.

Боевые действия уже не велись, но мятежники все равно держались группами способными противостоять любому порождению технологий. Пройдет еще пара часов подобного затишья, и люди двинутся к центру, дабы заявить о своих правах и потребовать ответов на вопросы.

Томас не мог сказать наверняка известно ли большинству о всех тонкостях правительственного заговора, но надеялся, что хотя бы существует общее понимание проблемы.

Солнце находилось уже близко к зениту. Его положение давно стабилизировалось, хотя Паскаль немного переживал, что столкновение с челноком нарушило работу светила или как-то повлияло на интенсивность излучения. Впрочем, с виду все как будто было в порядке.

Поверхность глыбы состояла, в основном, из крупных образований. Мелкие камни встречались редко, присутствовала лишь давно слежавшаяся пыль желто-коричневого цвета, которая крошилась под подошвами ботинок, превращаясь в тонкие мелкие чешуйки. Полутени отсутствовали как факт, в местах куда не проникал свет было совсем темно. Кратеры казались бездонными, а окружение зловещим.

– Идем, – голос Ригана, прозвучавший внутри шлема, оторвал охотника от любования пейзажем. – В какой штольне должен быть склад?

– Кажется в пятой, – отозвался Паскаль.

– Это там, – произнес отступник, указывая рукой на виднеющийся вход.

– Сколько у нас времени?

– Если судить по объему воздуха в баллонах, то часа два. Впрочем, сколько у тебя я не знаю, так что…

– У меня примерно, так же, – отчитался Томас, – будем ориентироваться на эти показания. Хронометр есть?

– Есть, но его не видно под скафандром.

– Ясно.

Буровая установка с цифрой «пять» на борту стояла у самого края выработки, грозя навернуться вниз. Машину когда-то разобрали с целью ремонта или демонтажа, но так и не доведя дело до конца, бросили, по крайней мере орган, которым производилось бурение, был снят и покоился немного в стороне от основного агрегата. Здесь же лежали вязанки трубок, предназначенных по всей видимости, для сборки крепежа. Повсюду был разбросан какой-то хлам в виде смятых бочек, железных ящиков, мотков кабеля и обрывков троса. У самой линии горизонта, не так далеко, как могло показаться, виднелся четырехколесный грузовичок с прицепом. О состоянии машины сложно было судить, но в вакууме она вряд ли могла подвергнуться каким-либо разрушающим факторам и, вероятно, сохранила способность к передвижению.

– Видишь грузовик? – спросил Томас.

– Ага…

– Можно попробовать запустить его, это ускорит работу.

– Сначала надо найти взрывчатку, – произнес Риган. – Если окажется, что склад пуст, то и машина не понадобится.

Они подошли вплотную к выработке.

С виду, вход ничем не отличался от прочих дыр, выбитых миллионы лет назад метеоритами или чем-то еще, даже следов бурения не было видно.

Паскаль включил фонарик, вмонтированный в шлем скафандра и посветил вниз. Лестница обнаружилась немного глубже чем требовалось, но все же добраться до нее не составило особого труда.

Ухватившись за металлический поручень, Томас спрыгнул на ступеньку. Риган повторил его действия.

Уклон оказался совсем не глубоким, метров десять не более, вот только заканчивался весьма неожиданно.

– Мы на месте, – сказал Паскаль, глядя на достаточно грубо смонтированную металлическую дверь.

– Вот так сюрприз! – отозвался Джон. – Интересно, кто это сделал?

– Тот, кто не хотел, чтобы взрывчатка попала на корабль. И как мы будем это вскрывать?

– Выглядит не очень прочно. Обычное листовое железо, можно попробовать отогнуть край и пролезть внутрь, а открыть уже оттуда. Если не боишься порвать скафандр.

– Именно этого я и боюсь, – ответил Том, намереваясь вернуться обратно.

– Ты куда это?

– Помнишь грузовик? Надо его проверить. Может на нем есть лебедка. Подцепим крюком да выдерем все это к чертям…

– Давай. Держи связь если что. Я попробую пробиться внутрь, меньшими затратами.

Томас ушел. Риган остался у двери. Еще раз осмотрев конструкцию, он отметил, что места сварки выполнены не очень аккуратно, и вероятно не очень прочно. Будь под рукой какой-нибудь инструмент, от этой двери уже не осталось бы и следа.

– Черт возьми, – пробормотал отступник, хватаясь за угол железного листа, в попытке отогнуть его. – Хоть бы разок, все прошло гладко.

Металл поддался, сравнительно легко, правда деформировалась лишь небольшая часть, недостаточная, чтобы образовать необходимый проход. Дальше, с внутренней стороны, в качестве ребра жесткости была приварена трубка, из тех что валялись снаружи. Трубка изгибалась, но тут же пружинила обратно, стоило ослабить хватку.

Оставив бесполезные попытки, Риган выбрался «на улицу». Паскаль отошел уже далеко и преодолел примерно половину пути, до виднеющегося, у самого горизонта, грузовика.

Порывшись в куче железа, возле накренившейся установки, отступник выудил ржавый полутораметровый прут, похожий на буровую штангу, только без коронки. Захватив находку с собой, он вернулся к двери и просунул железяку через недавно отогнутый угол створки.

Железо не поддавалось. Риган упирался и тянул, но безрезультатно. Штанга гнулась, рискуя лопнуть и пробить скафандр, либо наделать еще каких скверных дел, но дверь по-прежнему оставалась на месте. Внезапно, прут потерял опору и отпружинив улетел в темноту, оставив отступника в легком недоумении.

– Гадство! – выругался он, вполголоса ощупывая экипировку на предмет повреждений.

«Вроде все в норме».

– Что у тебя? – раздался в динамиках голос Паскаля.

– Ничего хорошего, – ответил Джон, решив больше не рисковать.

– Можешь подойти?

– Наверное…

– Жду тебя у машины.

Риган выбрался наружу и направился к Томасу. Горизонт как будто сместился, хотя явление это могло быть вызвано движением «солнца», и сместилась лишь граница освещенности. Скоро половина окружения погрузится во тьму.

Путь до грузовика занял несколько минут, благо передвигаться можно было скачками, при определенной сноровке, разумеется. Томас копался внутри машины, пытаясь вскрыть приборную панель какой-то металлической пластиной.

– Прибыл, – отчитался Риган. – Выкладывай, что у тебя? Эта рухлядь разучилась ездить за все эти годы?

– Вроде того, – буркнул Томас выбираясь наружу. – Взгляни, может ты разберешься.

Отступник забрался на ступеньку и заглянул внутрь кабины.

– А что? Вполне ожидаемо, – усмехнулся он. – Здесь людей отродясь не было. На кой комплектовать самоходное оборудование органами управления? Пришел робот, подключился и заставил транспорт двигаться, управляя лишь силой собственной мысли.

– Главное слово «подключился», – отозвался Паскаль. – Где-то же должна быть консоль.

– Должна. Только она демонтирована, еще в сборочном цехе. Программист настроил управление, протестировал и, отключив консоль, направился к следующей машине. Все просто.

– То есть, надежды нет?

– Нет. Можно, конечно поковыряться и запустить хотя бы лебедку, но отсюда она вряд ли дотянется… Может, на буровой, есть какой-нибудь кран, или что-то вроде.

– Кран! – воскликнул охотник. – На челноке есть кран!

– Да ты, блин, гений! – произнес Риган, немного переборщив с сарказмом.

* * *

Трос натянулся. Судно подалось вбок, переборки затрещали, послышался скрип железа.

– Полегче, – настаивал Томас. – Не опрокинь челнок.

– Куда уж легче… – отозвался Риган. – Итак самый малый.

Это была уже четвертая попытка. Первые три раза крюк просто срывался, и вылетал из выработки рискуя запутать трос. Но, железо постепенно поддавалось и на этот раз сцепку удалось соорудить более надежную, правда теперь появился риск оборвать трос или уронить челнок.

Внезапно почувствовался рывок и судно вернулось на опоры, опасно наклонившись уже в противоположную строну.

– Черт дери! – выругался Паскаль – Говорил же полегче…

– Легче никак, сам знаешь! Надо было не стоять в стороне, а брать пульт и тащить самому. Что за день сегодня?

– Ладно не горячись. Пойду посмотрю, что там…

Сказав это Томас направился к штольне.

Риган выбрался из челнока и поплелся следом, ожидая самого худшего. Времени было потеряно уже минут сорок, если трос оборвался в очередной раз, то продолжать попытки уже не будет никакого смысла.

– Ха! Она все-таки поддалась! – послышался голос охотника. – Где ты там? Пойди посмотри на плоды своих деяний.

Риган подошел к краю выработки. Вся конструкция, некогда удерживающая дверь, оказалась вырванной с корнем и распертой где-то не середине спуска. Лестница тоже пострадала: выдернув створку, крюк зацепился за перила и смял их, собрав в одну кучу. Отступник высвободил трос и, выкинув его наружу, пробрался вслед за охотником через искореженное железо.

– Ого! – воскликнул он, осматривая поддоны со штабелями круглых красных брикетов. – Этим можно весь Эсте разнести. Найди я этот клад раньше… я бы стал самым богатым…

– И мертвым, наверняка, – съязвил Томас. – Департамент бы позаботился об этом.

– Да. Твоими руками.

– Скорее всего.

Судя по объему, взрывчатки было несколько тонн. Что за вещество использовалось для добычи железной руды Томас не знал, но пребывал в уверенности, что мощности его хватит, чтобы оторвать глыбу от Эсте.

Сразу за складом обнаружилась еще одна дверь, ведущая в зал с вертикальным колодцем, пробуренным, если верить Густо Бенеру, как минимум до центра глыбы. Над колодцем висел массивный лифт, рядом валялся «мертвый» механизм.

* * *

– У тебя ведь есть план? – поинтересовался отступник, после очередной попытки сдвинуть с места поддон, груженый взрывчаткой. – Ты же не предполагал, что мы будем растаскивать все это по штольням на руках?

– Я надеялся, что мы найдем транспорт, но ты же видел…

– Проклятье, Том! Вот это уже реальный тупик! Естественно, можно все перетаскать понемножку, но у нас просто не хватит воздуха на такое время.

– Можно накачать на челноке, там есть станция…

– Ты умеешь ей пользоваться?

– Думаю, разберусь, – ответил охотник.

– Черт, – вздохнул Риган. – Как я устал от всего этого. Все против нас, абсолютно все. Даже чертова глыба… которой по большому счету должно быть насрать!

– Не кипятись. Что-нибудь придумаем.

– «Придумаем», – передразнил Джон. – У нас вечность уйдет, пока мы растащим все это. Я даже подвинуть не могу этот чертов поддон, не смотря на низкую гравитацию…

– Отключим генератор, – предложил Паскаль.

– Чего?

– Отключим установку, генерирующую гравитационное поле и легко сгрузим всю взрывчатку в эту шахту.

– Этого хватит? – спросил Джон с недоверием. – Здесь железная руда, как-никак.

– Толку делить на несколько частей? Так будет только хуже. Рванем все в одном месте. Даже если этот камень не разнесет взрывом, то выброса из колодца, должно быть достаточно, чтобы разорвать связь с кораблем.

Риган попытался поскрести затылок, но колба скафандра не позволила этого сделать.

– Думаешь прокатит?

– Другого выхода нет. Если вырубим силу тяжести, то по глыбе особо уже не погуляешь. Так что придется рискнуть. Нам главное тряхнуть ее как следует, чтобы вызвать дисбаланс в гравитационном поле…

– Ладно. Я к скважине, – Риган внезапно остановился. – Слушай, а может сбросить брикет прямо в нее и взорвать к чертям этот генератор.

– Рискованно. А если взрыв не разрушит его? Мы просто завалим шурф и все, пиши пропало. Оставим это на крайний случай.

– Как скажешь, – ответил отступник и выбрался наружу.

Томас остался один.

В «пещере» было тесно, места едва хватало, чтобы стоять вертикально, а ряды стеллажей с плотно уложенными красными брикетами, ограничивали проход настолько, что перемещаться можно было только боком.

Паскаль протиснулся к противоположному выходу и оказался на небольшой площадке с грузовым лифтом в центре нее. Сама подъемная машина, была смонтирована здесь же и представляла собой внушительного размера барабан с приводом, раскрепленный железными балками между полом и потолком.

«Электричество…» – мелькнуло в голове охотника, но эта мысль быстро была вытеснена возникшим в темноте образом тощего механизма проснувшегося от появления человека.

Робот выпрямился и сделав несколько шагов в сторону Томаса, присел сначала на колени, потом упал на четвереньки и продержавшись в таком положении несколько секунд рухнул на пол, подняв облако пыли. Остаточного заряда его батарей хватило лишь на эти несколько шагов.

Томас подошел ближе. Механизм был сравнительно небольшим и не имел никакой защиты для приводов и суставов. Типичная конструкция, состоящая из четырех конечностей, небольшого туловища и пары датчиков вместо головы. Скорее всего, вся функция этого робота состояла в управлении лифтом и его обслуживании.

Паскаль перешагнул через распластавшуюся железяку и подошел к подъемнику. Как он и ожидал, система оказалась полностью механической. Робот вращал привод, тот предавал импульс через редуктор на барабан, заставляя тросы поднимать или опускать площадку. Вся сложность состояла в том, что вращать это нужно было с большой скоростью, человек на такое вряд ли был способен, разве что вооружившись каким-нибудь инструментом, но инструмента не было, был только «дохлый» робот.

* * *

Риган добрался до консоли, вынесенной на панель, недалеко от скважины с генератором поля. Провозившись пару минут с замком шкафчика, он наконец открыл вожделенную дверцу и выдвинул панель наружу. Батарея показывала критически малый заряд, и должна была вскоре издохнуть сама, но что конкретно она питала было непонятно: то ли всю установку целиком, то ли консоль отдельно. В любом случае, скорости расхода заряда отступник знать не мог, и сколько аккумуляторы еще протянут на остатках определить был не в состоянии. Может, они будут работать еще лет десять, а может вырубятся прямо сейчас.

На глыбу давно никто не летал, а последний челнок Департамент держал как раз для таких вот случаев, чтобы отвезти на камень батареи да проверить работу генераторов поля. Похоже, это был единственный рабочий транспорт, по крайней мере, этим объяснялось наличие стража у гравитационного лифта.

– Представляю, как Ламанг рвет на себе волосы, – пробормотал отступник, включая монитор.

Экран вспыхнул логотипом, затем пошла загрузка оболочки, потом все пропало и как будто выключилось насовсем. Это продолжалось довольно долго, ровно столько, чтобы отступник не выдержал и потянулся к клавише сброса. Нажать на нее он не успел, потому как экран вспыхнул вновь, выдав перечень команд и таблицу данных.

Джону потребовалось еще несколько минут, чтобы разобраться со всем этим. В принципе, управление было стандартным: нужно лишь набрать команды из перечня да подставлять значения из таблицы. Система потребовала авторизации, и отступник вбил данные Паскаля в поле для ввода, затем на всякий случай указал уровень его доступа. В Департаменте, похоже, все настолько увлеклись воплощением заговора цербо, что Томаса так никто и не удосужился удалить из базы, или хотя бы ограничить его в правах.

Как бы то ни было, прием сработал, и строка для ввода команд стала активной.

Риган набрал все команды поочередно, указывая параметр значения – ноль. Затем подтвердил ввод и согласился со всеми предупреждениями о возможных последствиях, одним из которых было возможное нарушение амплитуды генераторов и как следствие притягивание глыбы к Эсте. Риск достаточно велик, но возможность отступить была проигнорирована давно, еще на корабле, когда Джон решил показать охотнику надстройку номер семнадцать. Казалось, это было настолько давно, что смахивало на сон, который изо всех сил старался выглядеть реальностью.

Отступник нажал клавишу подтверждения.

Секунд десять ничего не происходило, затем сила тяжести пропала. Пропала внезапно и совсем. Риган почувствовал, как отрывается от поверхности. Схватившись за монитор консоли, он едва не запаниковал, но поняв, что остальные вещи никак не изменили своего положения в пространстве, заметно успокоился.

Примерно рассчитав траекторию полета, он оттолкнулся от установки и порхнул в направлении штольни номер пять, рассчитывая ухватиться за буровую машину, что стояла у края выработки.

Сила толчка оказалась приличной и отступник, набрав скорость врезался в корпус агрегата едва не разбив колбу скафандра и не уронив машину в штольню.

– Ты как там? – возник голос охотника внутри шлема. – Не унесло в космос?

– Все в норме. Иду внутрь.

– Аварийного запуска не произойдет? – спросил Томас, имея в виду пуск генератора поля.

– Не должно, – отозвался Риган.

Отступник влетел в штольню. Протиснувшись между штабелями взрывчатки, он заметил, что ни каких изменений с весом тел не произошло. Брикеты лежали на месте, а поддоны с виду оставались такими же тяжелыми, как и прежде. Вероятно, данный эффект был вызван отсутствием прочих воздействий, которые могли бы повлиять на положение предметов в пространстве. Джон надеялся, что никак не закрепленный челнок, останется на прежнем месте или по крайней мере не отлетит дальше зоны досягаемости. В противном случае вернуться на Эсте возможности просто не будет.

– Дьявол! – выругался Риган заметив, что механизм лежавший на полу изменил свое положение. – Надеюсь, с этим не было проблем.

– Практически, нет, – отозвался Паскаль, ковыряясь в приводе подъемной машины.

– Что делаешь?

– Пытаюсь определить, как эта штука блокируется.

– И как успехи?

– Пока никак, – произнес охотник.

Риган осмотрелся. Помимо подъемника, в помещении находился сам лифт и сложная система транспортеров ведущая наверх. Так же здесь имелся пандус и широкие закрытые ворота. Что было за воротами Джон не знал, но глядя на лежащего робота даже не хотел знать. Скорее всего, с той стороны располагался гараж самоходной техники либо выезд наружу, для вывоза руды.

– Нашел, – подытожил Томас, выбираясь из-под агрегата. – Теперь таскаем взрывчатку.

Они направились в склад.

Вход был достаточно широким, чтобы протащить поддон целиком, главное было не зацепить соседние штабели и не развалить брикеты. В условиях невесомости собрать их будет в разы сложнее, чем перетаскать вручную по одному.

Паскаль подобрал пустой поддон и положил сверху на упаковки.

– Это не даст им разлететься, – прокомментировал он свои действия.

Риган не ответил. Схватившись за низ пачки, он с трудом оторвал ее от пола. Почти неподъемная «конструкция» тут же потеряла в весе и медленно поплыла вверх.

– Держи, – прокряхтел отступник, хватаясь за верхний поддон. – Аккуратнее, черт!

Пачка покосилась, но сохранила свою целостность. Томас направил ее в проход, легонько подтолкнув в сторону лифта.

– Легче! легче… Сильно не напирай, – приговаривал он, следя за перемещением. – Гаси скорость. Плавнее! Не рассыпь… Ставь в угол.

Поддон приземлился на площадку лифта, заняв четвертую ее часть. Чтобы разместить все, придется составлять в два этажа…

Перемещения заняли около получаса. Совсем мизерное время, если сравнивать с той же работой в условиях нормальной гравитации.

* * *

– Что это? Детонатор? – спросил охотник, наблюдая как Риган крутит в руках непонятного вида предмет.

– Да, он самый.

– Странный какой-то…

– Согласен, – ответил Джон. – Вероятно, вот этой частью, он подсоединялся к какому-то прибору, типа консоли, задающей параметры.

– Какие могут быть параметры у детонатора? – фыркнул Томас.

– Взрывать, не взрывать, – отозвался отступник. – Вот тебе уже два.

Паскаль подошел к лежащему на полу роботу, чтобы рассмотреть манипуляторы механизма. Одна конечность содержала вращающий элемент, тот самый, при помощи которого приводился в движение привод подъемной машины. Вторая, просто была снабжена захватом, правда на сгибе «клешни» имелся как раз тот самый разъем, что должен был подойти к детонатору.

– Оно? – спросил охотник.

– Как будто оно, – согласился Риган. – Слушай, как-то надо запустить эту штуковину.

Отступник указал на распластавшийся на полу механизм.

– С ума сошел?

– Черт возьми, Томас, здесь никогда не было людей. Эта железяка вероятно активировала детонаторы и отправляла лифтом вниз, там их заряжали в шпуры и бабахали, скалывая руду.

– Это я понимаю, – произнес Паскаль. – Хотя активировать их можно было и на месте… Зачем прямо здесь-то?

– Ну, может они просто разблокировались здесь, а активировались внизу. Без разницы. Ясно одно, этот детонатор каким-то образом нужно привести в действие. Я вижу только один способ.

– Разбудить машину?

Отступник задумался на мгновение.

– Нет, конечно, – ответил он. – Хотя бы, только руку.

Томас засмеялся. Риган требовал невозможного и вероятно прекрасно понимал это, хотя продолжал настаивать на своем.

– Так, давай разбираться вместе, – предложил Паскаль. – Электричества здесь нет, не считая аккумуляторных батарей. Вероятно, дохлых, хотя некоторые еще функционируют. Не суть важно… Все эти штуковины механические, по крайней мере, я не верю, что в каждой есть батарейка. Следовательно, взводятся, тоже механически, и оживлять робота мы не станем. Не потому, что я боюсь, а просто это невозможно в здешних условиях, вернее это невозможно вообще. Может Ринго-манго смог бы это сделать и то не факт… но я не в состоянии…

– Ближе к делу, Том, – одернул Риган.

– Ладно.

Паскаль взял детонатор и приладил к разъему на клешне робота. Затем повернул.

– Что? – спросил отступник.

– Я чувствую щелчок, – ответил Паскаль.

Чтобы убедиться в этом он покрутил взрыватель туда-сюда.

– Щелчок один. – продолжил он. – Но, если надавить, то подключается трещотка, делений на двадцать.

Повозившись еще несколько минут, Паскаль вернул детонатор Ригану.

– Ты вернул все на место? – спросил отступник.

– Вроде, да.

– Проклятье! – пробормотал Джон. – Надеюсь эта штука не рванет у меня в руках.

– Не бойся.

Томас снова забрал взрыватель и, взяв из пачки брикет взрывчатки, погрузил детонатор в пластичную массу. Вещество оказалось достаточно вязким, так что пришлось потрудиться.

– Готово, – подытожил охотник. – Он внутри. Теперь, один щелчок, и робот включает его… Щелк. Дальше устанавливает задержку… Щелк, щелк, щелк, щелк… и отправляет вниз. Либо, сначала отправил вниз, а уже там: щелк, щелк, щелк, щелк…

– Погоди, – возразил отступник. – А если не устанавливать «задержку», тогда что? Он детонирует самостоятельно через минимальный промежуток?

– Черт знает, Джон! Ты у нас голова! Вот и думай…

– Все не так, – начал отступник. – Представь, идет цикл. Механизмы внизу бурят камень. Потом заряжают взрывчатку, потом отходят на безопасное расстояние или прячутся за какими-то щитами, потом взрыв, дальше уборка, погрузка и выдача наверх, здесь руду принимает машина, все это грузится на транспортер и так далее. Затем цикл повторяется. Соответственно этот, – Риган ткнул в лежащего робота, – тоже входит в цикл. Он следит за выдачей и ориентируется на время уборки и погрузки. То есть время доставки взрывчатки постоянно увеличивается, потому как выработка углубляется.

– Почему задержку нельзя выставить внизу? – недоумевал Паскаль. – Прямо на месте.

– Потому что, эта величина необходима еще для каких-то расчетов. Эта цифра нужна здесь, наверху.

– Все это высосано из пальца… Ну, почему я не попросил детонатор у Бенера?

– Вся эта идея высосана из пальца! Мы полетели сюда, вообще не зная на что идем, не представляя, что ждет нас здесь! И что? Вот оно! Мы настолько близко, что в состоянии перевернуть этот чертов мирок…

– Стоп! – прервал Томас. – Давай без громких речей.

– Ладно, – согласился Риган. – Но ты, должен меня послушать. Сначала устанавливаем время, и только потом активируем детонатор.

– Хорошо. Как узнать минимальный промежуток?

– Не представляю даже. Ставим на максимум и сваливаем.

– Успеем?

– Может кому-то стоит остаться и дождаться пока другой покинет глыбу и отдалится на безопасное расстояние, – предложил отступник. – И только потом, активировать все это дело.

– Хочешь стать героем?

– Я?

– Почему нет?

– Да я всю жизнь боролся с этой системой, убегал, прятался, ненавидел ее… и ты хочешь, чтобы я добровольно расстался с жизнью после всего этого? Нет, давай лучше ты… Твоя история более драматичная: охотник, восставший против Департамента, не смотря на многолетнюю промывку мозгов, завершил свой путь благородным поступком, освободившим человечество от вечного плена Эсте. Что скажешь?

– Нормально, вроде… Ладно, я согласен, – ответил Паскаль.

– Ты придурок что ли совсем!? – воскликнул Риган. – То есть тебе насрать, что будет дальше? А если вся эта затея обернется чем-то похуже?

– Куда уж хуже?

– Кончай, Том. Я пошутил.

– Значит ты решил, что я отнесся к твоему предложению серьезно?

– Хрен тебя знает. Я не думал, что эта идея может поселиться в твоей голове.

– Она и не поселилась, – отмахнулся охотник.

– Рассказывай.

– Иди к черту.

– Сам иди.

Повисла неловкая пауза. Паскаль почему-то подумал, что подобное решение упростило бы задачу многократно. Не надо будет разбираться со временем, с механизмом взрывателя и прочими мелочами. Просто взять и рвануть все это, прямо отсюда. И будь, что будет. Но, Риган был прав, чертовски прав. Затея запросто может не сработать. И что потом? Что будет с людьми, что станет с кораблем? Нет уж. Даже если все это выльется во что-то более скверное, надежда все равно останется, покуда есть кому драться, поэтому пускать все на самотек пока было нельзя. Нужно убедиться, что идея сработала или хотя бы увидеть старт двигателей Эсте.

– Ставим на максимум и сваливаем, – подытожил Томас. – Думаю, взлететь успеем.

– Самое мудрое решение, – вздохнул Риган.

– Минуту назад, ты назвал меня придурком…

– Неправда. Я всего лишь поинтересовался: не придурок ли ты часом, раз уж зацепился за ту идею.

Отступник повернул вращающуюся часть взрывателя до конца.

– Надеюсь, это сработает, – произнес он.

Томас в это время разблокировал подъемную площадку. Высвободившись из захватов лифт завис в невесомости. Охотник надавил ногой на барабан заставив его вращаться. Кладка брикетов шевельнулась, намереваясь разлететься по штольне.

– Давай сюда, – приказал Паскаль забираясь на самый верх и упираясь в несущую балку. – Надо надавить.

Барабан медленно вращался, выпутывая канат. Трос «расползался» внутри выработки словно какой-то червь, грозя зацепиться за что-нибудь и запутаться.

Отступник подпрыгнул к потолку и, упершись ногами в ограждение лифта, принялся давить на площадку. Та медленно пошла вниз.

– Черт, почему так тяжело? – прокряхтел Джон, постепенно распрямляясь.

– Сила инерции, – произнес Томас в ответ, – я полагаю…

Площадка становилась все легче и постепенно набирала ход. Сила сопротивления в итоге исчезла совсем, и лифт нехотя пополз вниз. Если вернуть силу тяжести, то он достигнет дна шахты минут через двадцать. Лишь бы взрывчатка не детонировала раньше времени от удара.

– Вот и все, – произнес отступник. – Это последний момент, когда мы полагаемся на волю случая. Надеюсь нам повезет и в этот раз.

Сказав это, он активировал детонатор и отправил заряженный брикет вслед за удаляющимся лифтом.

– Надо было прикрепить его к лифту, вдруг застрянет где-нибудь… – сказал охотник, глядя вслед.

– Тогда момент потерял бы свою торжественность, – парировал Риган.

– Как бы нам не пришлось возвращаться из-за этой торжественности…

– Дьявол, Томас… Надо было позволить тебе остаться.

– Отвали… Давай, возвращай уже силу тяжести и убираемся отсюда.