Закрытый город никогда не имел названия, он всегда значился как просто Город, и лишь когда заслонки оказались запертыми стал называться «закрытым». Эту историю знает каждый, и каждый рассказывает ее одинаково:

Бабочки, вырвавшиеся за пределы одной из биосфер, стали разносчиками неизвестной заразы, получившей впоследствии название «лихорадка Палавика». Сколько людей погибло от вируса сложно представить, поговаривают, что почти половина населения Эсте за весь период. Департамент закрыл Город, расселив выживших по отсекам и изолировав людей небольшими группами. Только так удалось остановить заражение и восстановить порядок. Не обошлось и без вооруженных столкновений с властями. Когда спустя многие годы введенный правительством Генетический Контроль отчитался о полной победе над болезнью, человечество вновь обрело свободу. Правда, в город возвращаться никто не захотел. Спустя какое-то время появилась Глыба, тогда и построили плавильни, а следом и возвели Урбо, но, чтобы среди пустых улиц бывшего центра Эсте не собиралось всякого рода отребье, Город закрыли. Наглухо и насовсем.

Паскаль приписывал остановку корабля на этот период: где-то между окончанием эпидемии и появлением Глыбы. Значительный временной промежуток, лет, наверное, в пятьдесят. Сколько прошло с тех пор – сложно сказать, больше сотни, точно.

До закрытой зоны добирались несколько часов. У периметра нужно было отыскать некоего Слана Батлера, который по поручению Йена должен был пропустить «гостей» внутрь. Как выглядит этот Батлер и где его искать прямых инструкций не поступило. Просто он был где-то там, у одного из множества отсеков, но по заверению Луда ошибиться было невозможно, а потому поход был просто обречен на успех.

– «Солнце» передвинули, не иначе, – произнес Риган останавливаясь на краю соседствующей с Городом надстройки и вглядываясь в полутьму.

– С чего ты взял? – отозвался Паскаль, присаживаясь на корточки.

Картина открывалась мрачноватая. Прямо под ними брал свое начало закрытый город, брошенный людьми давным-давно. Пустые улицы, темные проемы окон, кривые и чахлые от недостатка света растения, вырвавшиеся за пределы клумб и горшков, оставленная на дорогах техника…, все это нагоняло тяжелую тоску. Город был похож на огромную чашу с круглой площадкой в центре и расходящимися от нее в разные стороны пешеходными дорожками. Проезжие части в виде концентрических колец охватывали районы, застроенные жилыми комплексами и некогда культурными центрами. Когда-то человечество постаралось взять в дорогу максимум из того, что представляло собой хоть какую-то духовную ценность. Сейчас это все находилось в упадке, брошенное под слоем вековой пыли и вызывая в душах людей только мрачные воспоминания.

– Обрати внимание на архитектуру, – ответил Джон. – Все выстроено так, чтобы освещения хватало всем, когда «солнце» проходит над городом. И проходить оно должно было точно по центру. А что сейчас? Света даже в полдень здесь едва-едва.

– Может быть, – вздохнул Паскаль, глядя на полутемные улицы.

– Точно тебе говорю. Город бросили, когда этим светилом еще можно было управлять, а затем подвинули источник, чтобы света хватало для Урбо.

Томас посмотрел назад, в направлении кормы. Отсюда были видны самые высокие здания Урбо, освещенные последними лучами, бездействующие трубы плавилен, надстройки промышленной зоны и видимая половинка Эсте-ноль: почти идеально круглый камень, диаметром в километр. Глыба – огромная луна Эсте, больше чем «солнце», гораздо больше…

– Пора спускаться, – произнес Риган. – Скоро станет совсем темно. Хотя по мне, так лучше лезть внутрь карантинной зоны после рассвета.

– Согласен, но Батлера лучше найти сейчас.

Они перешли по мосткам на соседнюю надстройку, а с нее по винтовой лестнице направились вниз к стенам закрытого города.

– Что будем делать, если сообщение Луда не достигло адресата? – спросил Риган, топая по металлическим ступеням. – Я так понял, связь работала только в одну сторону.

– Не знаю даже, – отозвался Томас. – Попробуем договориться или заставим его поднять заслонку, больше ничего не остается. Не топать же обратно до берлоги Йена.

Ступени кончились. Путники оказались недалеко от проезжей части. Машин здесь не было, лишь изредка прокатывался какой-нибудь автомат или уборщик. Фонари кое где горели, но в основном было темно. Томас включил карту.

– Мы недалеко. Надо найти выход со вспомогательной палубы и перебраться на основную. Дальше пойдем по периметру, пока не найдем нужный отсек.

– Это переход? – спросил Джон, ткнув пальцем в светящиеся линии.

Карта мгновенно изменила масштаб, показав нужный узел крупным планом.

– Похоже на то, – ответил Паскаль, устремляя взгляд вдаль, через дорогу. – Это там.

Они пересекли проезжую часть, затем спустились в один из колодцев и вышли ярусом ниже в узкий насквозь проржавевший тоннель. Это был длинный увешанный трубами коридор с низким потолком. Приходилось пригибаться, чтобы не въехать головой в какой-нибудь элемент коммуникаций. Пространство использовалось с максимальной пользой и там, где отсутствовали трубы, свисали кабели и гофрированные защитные рукава с пучками тонких проводов внутри: разноцветную изоляцию было видно в местах повреждения оболочки. Передвижению мешали торчащие из труб вентили, разбросанные по полу вязанки изоляционного материала, да штабеля упакованных в пленку рифленых пластин. Воздух был тяжелым и влажным, освещение скудным, а местами вообще никаким.

Дорога здорово петляла. Паскаль использовал проектор в качестве фонаря. Бабочки летели на свет, лезли в глаза и рот, забивались под одежду. Томас несколько раз чувствовал, как о лицо ударялось, что-то мягкое и бархатистое, но совсем уж большое по меркам насекомых.

«На чем он так вымахивают», – думал он, буквально продираясь сквозь толщу мотыльков.

Риган чувствовал себя вполне комфортно, видимо у него уже был подобный опыт и насекомые не вызывали в нем такого количества отвращения.

Наконец, впереди показался источник света. Это была одинокая лампа над очередным люком, ведущим в ремонтный колодец под отсеками. Где-то за ним, если верить карте, должен быть переход на основную палубу закрытого города.

Вокруг лампы творилось, что-то невообразимое. Туча бабочек вилась около грязного светильника, периодически закрывая его настолько, что наступала темнота.

Томас последний раз взглянул на карту, стараясь запомнить дорогу, затем погасил проектор. Мотыльков мгновенно стало меньше, теперь их привлекала только лампа.

Добравшись до места, Риган отгреб ногой почти дециметровый слой мертвых насекомых и нащупав рукоятку поднял крышку люка.

– Прошу, – пригласил он, пропуская Томаса вперед.

Паскаль не стал задерживаться и быстро спустился по лестнице в черную пустоту проема. Риган поспешил за ним, прикрыв за собой проход. Стало совсем темно.

– Куда теперь? – спросил он.

– Вроде, прямо, – неуверенно ответил Паскаль.

– Ты не запомнил дорогу?

– Ну, не настолько…

Раздался хруст под ногами. Нервы Паскаля не выдержали, и он включил проектор.

Пол тоннеля был завален мертвыми мотыльками, стены покрыты плесенью и тонкой паутиной, увешанной трупами насекомых. Пахло сыростью. Коридор уходил прямо в темноту, источников света не было видно.

– Отвратительно, просто, – пробурчал Риган, двигаясь вперед, стараясь не задевать стен. – Чем они питаются вообще?

– Полагаю, в городе есть чем.

– Представляю какое их количество там. Выруби пока карту, пока эти твари не налетели и не похоронили нас под своей толщей.

Паскаль погасил проектор.

Коридор кончился, выведя путников к широкому проему, устланному рядами толстенных труб. Через проем тянулся мост, соединяющий вспомогательные палубы с основной площадкой. За мостом начинались городские постройки, изолированные от внешнего мира заслонками, предусмотренными конструкцией звездолета, для непонятно каких целей. Возможно, что именно для этих, хотя люди, строившие корабль, вряд ли могли предвидеть необходимость карантинной изоляции.

Томас вошел на мост первым, Риган заступил следом, правда немного задержался, осматривая окрестности. Паскаль тоже сбавил шаг, обратив внимание на то, что вокруг стало светлее, по крайней мере очертания предметов и коммуникаций хорошо различались. Задрав голову кверху Томас увидел открытое небо, усеянное мерцающими звездами. Он никогда не смотрел на небо, никогда не думал о том, что где-то среди этих сверкающих точек остался бывший дом человечества, и где-то там же ждет будущий. Не то, чтобы он не хотел об этом думать, просто боялся, что нахлынувшие чувства не дадут покоя впредь, а осознание того, что лично он не доживет до конечной точки маршрута, оставшись пленником Эсте до конца жизни, так вообще будет преследовать его постоянно.

Он не заметил, как пересек мост.

– Руки вверх, – произнес кто-то тихо, но настойчиво, и затылка Томаса коснулся холодный ствол оружия. – И ты, на мосту, тоже, иначе мозги твоего друга запекутся в собственных мыслях… Хорошо сказал…

Риган остановился, Паскаль поднял руки, показывая, что они пусты.

– Кто такие будете? – спросил голос, более мягко.

– Мы ищем кое-кого…

– Кое-кого? Вы, похоже, не осознаете всю скверность своего положения, иначе не стали бы уходить от ответа на поставленный вопрос.

– Еще один умник… – вздохнул Риган.

– Мы ищем Слана Батлера, – произнес Том, осторожно поворачиваясь в сторону внезапного собеседника. – Судя по манере изъясняться, это должен быть ты. Я прав?

– Возможно, но оружие пока еще у меня. Кто вас послал?

– Йен Луд. Сказал, что ты пропустишь нас в город.

– Вы что совсем охренели? – воскликнул голос и оружие убралось от затылка Томаса. – Ходите без оружия, «хлопаете ушами» тут, звездами любуетесь. Встретили незнакомого человека, выложили ему всю информацию даже не попытавшись оказать сопротивления… Вы так «далеко не уедете».

– Окажи мы сопротивление, – предположил Риган. – Кто пустил бы нас в город? Рядом с тобой, между прочим, стоит охотник.

Батлер снова вскинул оружие. Им оказалась какая-то электрическая пушка. Сопло испускателя было окружено катушками, сходящимися к рукоятке, а по всей длине ствола постоянно бегала голубая светящаяся змейка электрического разряда, издавая монотонное непрерывное гудение.

– Луд предупреждал, я помню, – произнес Батлер. – Сказал, вроде вам можно доверять… Но, все равно как-то не по себе. Охотника проще пришить, чем иметь с ним дело.

В голубоватом свечении Томас разглядел лицо собеседника. Слан, оказался темнокожим представителем Эсте. Белки его глаз и неровные, но почему-то идеально белые зубы прямо сияли в темноте. Он был немного грузен, и казался неповоротливым, но при хорошо поставленном ударе запросто смог бы «вырубить» оппонента с первого же тычка.

Когда-то на Эсте всех наций было поровну, потом все перемешалось. Для чего изначально был принят подобный порядок, Паскаль никогда не понимал, ибо исход такого разделения был известен заранее. Разве что, Эсте был обычным ковчегом, и все его обитатели – это последняя надежда человечества. В любом случае, ответа на этот вопрос он не найдет никогда. Но, главным сейчас было другое.

Резким движением, Томас выхватил оружие из рук здоровяка. Тот даже дернуться не успел. Его сверкающие в темноте глаза стали еще больше.

– Нам можно доверять, – произнес Паскаль назидательным тоном. – Помнишь, что сказал Луд?

С этими словами он бросил винтовку хозяину. Тот поймал оружие в воздухе и отскочив на несколько шагов назад, снова направил на гостей ствол.

– Выключи, – надавил Риган.

Спустя секунду свечение вокруг конденсаторов погасло.

– Ладно, мужики, – заговорил Батлер. – Замнем этот инцидент. Я тот, кто вам нужен. Идем за мной, но осторожно. Здесь полно патрулей.

Они двинулись вдоль построек. Стало заметно светлее: на той стороне проема с трубами зажглись фонари. По стенам заплясали длинные тени, а тучи мотыльков устремились к источникам света.

– Сюда, – произнес Слан, сворачивая в узкий переход. – Нужно войти внутрь периметра, пока не напоролись ни на кого.

Пройдя несколько метров, он протиснулся в узкую щель и исчез в темноте. Паскаль пролез следом, оказавшись на широкой площадке с раздвижными воротами в одной из стен.

– Это и есть заслонка? – спросил Риган, появляясь следом.

– Нет, – ответил Батлер. – Это просто ворота. Заслонка глубже.

Стены были высокими и ржавыми. Местами они состояли из клепанного металла, местами примыкали к стенам построек, кое-где были естественными перегородками как те, что встречаются между отсеками Эсте. Сама конструкция ворот была позаимствована где-то, и собрана уже на месте, наряду с остальными заслонками и ставнями.

Паскаль осмотрел уходящие на несколько метров вверх створки. Затем помахал пятерней перед электронным глазом наблюдателя, расположенным над консолью управления.

– Не работает, – пояснил Слан. – Вернее думает, что работает, но на самом деле транслирует записанную ранее картинку.

– Ясно…

Батлер подключил к консоли какой-то прибор, и принялся набирать на ожившей клавиатуре команды.

– Нужно обойти защиту, – произнес он. – Обмануть систему. Если створки откроются, то цепь разорвется и будет подан сигнал тревоги… Кстати возьмите на прицел вон тот вход и щель, через которую мы прошли, на всякий случай. Короче, надо сделать так, чтобы цепь оставалась замкнутой постоянно, затем прибрать за собой.

– В смысле «прибрать»? – спросил Томас.

– Вернуть все в прежнее состояние, но чтобы произошло это, как только ворота закроются снова. То есть, соорудить небольшую программку, которая предусмотрит все вышеописанное.

– Типа вируса? – поинтересовался Риган.

– Вроде того…

– Краулер живет в системе несколько секунд, за это время мы не сможем…

Батлер одарил отступника тяжелым взглядом.

– Слушай, умник. Я знаю, что делаю. Мой краулер проживет минуту.

– Хорошо, хорошо…, – согласился Джон, понимая, что его познания в компьютерном мире ничтожно малы в сравнении с теми, кто посвятил этому всю свою жизнь.

Створки дрогнули и поползли в стороны.

– Готово. За мной, – скомандовал Слан, забирая прибор и протискиваясь в образовавшийся проход.

Томас и Риган пролезли следом.

Оказавшись на той стороне, Батлер спешно подключился к противоположной консоли и нажал несколько клавиш. Створки остановились и через мгновение нехотя поползли обратно. Спустя несколько секунд, ворота был закрыты.

– Фу…, – выдохнул Слан. – Вроде, получилось. Сто раз уже это делал, но постоянно волнуюсь, как в первый…

– Куда теперь? – спросил Том, разглядывая нагромождение зданий, с наглухо заделанными окнами и дверьми.

– Теперь нам предстоит долгий путь, до ближайшей заслонки, – ответил Слан. – Тут все «заколочено». Ставни не имеют приводов и открываются механически изнутри. Но внутрь, как ты понимаешь, попасть не просто, так что все за мной. И смотрите в оба, патрули встречаются и на этой стороне.

* * *

– Можно попасть в город каким-то другим способом? – спросил Паскаль, спустя несколько переходов и полчаса пути. – По воздуху, например.

– Как ты себе это представляешь? – обернулся Батлер.

– С ближайшей к мосту надстройки город просматривается почти до самого центра. Можно порхнуть на чем-нибудь…

– Хорошая идея, – усмехнулся Слан. – Только тебя засекут непременно. Следовательно, начнут искать. Поверь моему опыту: внутрь лучше входить тихо, чтобы никто не знал. Так спокойнее.

– А если у меня нет таких хакерских штучек и опыта работы с программами?

– Тогда, конечно, можешь рискнуть, но со «штучками» все равно надежнее.

– Слушай, друг, – подал голос Риган, обращаясь к Батлеру. – Ответь мне на один вопрос, только честно…

– Валяй, задавай…

– Сколько времени способен прожить вирус в системе?

– Минут десять, – ответил Слан, не думая. – Это при большой удаче и вот такими вот мозгами программиста.

Он обвел руками вокруг головы, показывая минимальный объем черепной коробки способной вместить «вот такие вот» мозги.

– А если больше?

– Невозможно.

– Уверен?

– Абсолютно. Сервер обновляется каждые десять минут уничтожая все, что не прописано в протоколах. Помимо этого цербо имеет серьезную защиту, следящую за всевозможными проникновениями, и козырь этой защиты: громадная мощность процессоров. Этой мощности хватает, чтобы раскусить любую программу в секунды, и обезвредить ее. Если обезвредить не получается, то она изолируется и уничтожается в момент обновления.

– Интересно, – произнес Риган, перебираясь через очередное препятствие в виде кабельной муфты, вслед за своими товарищами.

Коридоры стали совсем узкими и по-видимому не предназначенными для нахождения внутри людей, однако следы присутствия встречались повсеместно в виде потертостей на ржавых конструкциях да растоптанных мотыльков. Вероятно, Батлер был не единственным, кто пользовался этим маршрутом.

– Как глубоко может проникнуть вирус в систему за десять минут? – не унимался Джон.

– Не шибко, а что?

– Просто интересно, каким образом были уничтожены полетные данные, да и вообще все, что касается…

Батлер остановился.

– Да, есть такая тайна. Великая тайна Эсте, но я в нее не посвящен. Кто-то пустил краулера такой мощности, что тот подтер все, даже данные из библиотек, данные, к которым ни у кого нет прямого доступа. Более того отголоски того события до сих пор слышатся в системе…

– Это как? – удивился Риган.

– Несколько раз я пытался мониторить процессы цербо, – ответил Слан, возобновляя движение. – Не очень успешно, но скажу точно, что десяток лет назад основная память имела нагрузку в двадцать процентов, а это очень много. Для того, чтобы существовать и выполнять свои основные функции хранителю необходимо около пяти, а тут двадцать. Более того, каждый мой следующий «визит» нагрузка возрастала, и в последний раз она достигала пятидесяти шести.

– Что это значит? – попытался подключиться к разговору Том.

– Вирус еще внутри, – зловеще произнес Слан, – и он нагружает систему. Цербо не может с ним совладать, поэтому определяет для борьбы с ним все больше и больше ресурсов. Пройдет не так уж много времени, когда человечество останется без своего электронного друга.

Батлер замолчал, потом добавил с усмешкой:

– Может это и к лучшему.

– Значит, десять минут не предел? – произнес Риган.

– Предел. Для нас, простых смертных, предел. То, что уничтожило данные, могло прятаться в системе с момента ее создания, а потом, когда корабль был уже далеко от Земли, просто активировалось, уничтожив все.

– Думаешь кто-то из Земных инженеров, хотел намеренно саботировать полет?

– Хрен знает, – пожал плечами Слан. – Боюсь, что на это мы никогда не найдем ответа.

Покинув узкий переход, Батлер остановился у ближайшего терминала.

– Что такое? – поинтересовался Риган.

– Надо проверить почту. Вы, знаете ли, не единственные мои клиенты. Некоторые, кстати, хорошо платят за посещение города.

Он нажал несколько клавиш. Затем вбил какую-то команду. Дисплей терминала моргнул, поменяв графический интерфейс на пустое поле с мигающим курсором в углу.

– Отлично, – произнес Слан, – принявшись набирать последовательность символов. – Это займет не больше минуты. Так, есть еще одно послание от нашего друга Йена.

Слан принялся нажимать клавиши, сосредоточенно вглядываясь в бегущие символы, на дисплее консоли.

– Так… Что тут он нам пишет? Марта встречалась с людьми Департамента, – произнес он. – Окончание передачи. Знаете, о ком речь?

– Кажется да, – вздохнул Риган. – Девчонка походу заложила нас.

– Зачем? – удивился Паскаль.

– Затем, что ты охотник. А охотник – это всегда проблемы, а самый лучший способ избавиться от постоянных проблем, это ликвидировать их источник, – пояснил Джон.

– Поддерживаю, – согласился Батлер. – Эта ваша Марта имеет полное право не доверять тебе. Возможно, она полагает, что твое присутствие еще больше усугубит и без того сложную ситуацию. Впрочем, это не мое дело… Но, вероятно, Департамент теперь знает куда вы направились. Поэтому ждите гостей.

– Черт! – выдавил Паскаль.

* * *

– Добрались, – объявил Батлер, приблизившись к странного вида конструкции и согнав рукой налепившихся на нее мотыльков. – Дальше, все делаем быстро. Я поднимаю заслонку, вы проскакиваете под ней и наши пути расходятся.

Сказав это, он вытащил из-за пазухи все тот же прибор и подключил его к консоли.

Заслонка выглядела как огромного вида крышка с несколькими запорными механизмами и панелью управления ближе к правой части. Конструкция казалась монолитной, хотя отсутствие ржавчины на замках, говорило об их подвижности.

– Люк должен пребывать в закрытом виде по умолчанию, – продолжил Слан. – Поэтому процесс закрытия запустится сразу же, как только система обнаружит поднятые запоры. Так что у вас несколько секунд. Не успеете проскочить, придется искать новый проход, так как этот заблокируется до прибытия патруля. А еще может придавить кого-нибудь, если будете мешкать.

– Как мы выберемся обратно? – спросил Томас.

– Ха! Своевременный вопрос, – усмехнулся Слан. – Ворота номер девятнадцать. Это в западной части города. Найдете по карте. Вблизи них есть постройка, по которой можно взобраться на уровень створок и перелезть через них. Но, учтите: с наружной стороны высота приличная, так что аккуратно, не поломайте себе конечности, когда будете прыгать. Более того, над створками есть датчики, которые непременно просигналят «наверх», поэтому не задерживайтесь особо на одном месте, если не хотите иметь дело с патрулем.

– Все ясно, – произнес Паскаль.

– Теперь предлагаю закончить это дело, – подытожил Батлер, не отрываясь от консоли. – Меня ждут платные клиенты… Внимание! Заслонка поднимается!

Замки разошлись в стороны, крышка дрогнула и поползла вверх. В образовавшуюся щель пролетели несколько мотыльков. По ту сторону была темнота.

– Спасибо, Слан. – кивнул Паскаль и протиснулся в проход.

Риган просто хлопнул Батлера по плечу, и последовал за Томасом.

Спустя пару секунд, заслонка лязгнула железом, вернувшись на прежнее место.