Город цвел, в прямом смысле. Все улицы, дома, переходы, брошенная техника, каждый свободный участок были покрыты какой-то разновидностью плюща с бледно-зелеными, бардовыми у корней листьями и маленькими белыми цветочками. Пол был завален продуктами гниения этих же растений и толстым слоем мертвых бабочек, пахнущих преотвратительно.

Расставшись с Батлером, путники оказались на небольшой приемной площадке, заставленной погрузочной техникой. На полу были сложены прямоугольные ящики с «необходимыми материалами». Таких ящиков на Эсте имелось невообразимое количество и разбросаны они были повсеместно. Что за это «материалы» можно было узнать, только, вскрыв крышку специальным ключом. Впрочем, ни чего путного там, как правило, не содержалось, попадалась всякая ерунда вроде форм для отливки мелких изделий в комплекте с печью для расплавления пластика и нескольких брикетов сырья. Всякого рода дельцы вскрывали эти ящики в поисках печатных плат, микросхем, деталей для компьютеров, но потом научились определять содержимое контейнера по маркировке и действовали уже более выборочно. Несмотря на это, количество ящиков как будто не сокращалось совсем.

Несколько мотыльков отделились от ближайшего растения и принялись кружить вокруг незваных гостей.

Паскаль расчехлил оружие, подозревая, что среди погрузчиков может находиться функционирующий агрегат, и атака последует сразу, как только Департамент получит данные об открывавшейся заслонке.

– Кто такая эта Марта? – спросил Томас, озираясь по сторонам. – И почему все решили, что она нас сдала?

Справа возвышалось приличной высоты строение, обвитое плющом почти по самую крышу. Здание походило на какой-то промышленный объект, типа распределительного пункта или диспетчерской конторы. Недаром вся округа была завалена контейнерами.

– Она всегда была сама по себе, – ответил Риган, осторожно двигаясь вперед. – Вся эта возня с затянувшимся полетом и уничтоженными данными почему-то воспринималась ей как нечто личное. Женщины все такие, если вобьют что-то в голову…

Слева располагалась стоянка техники, также обвитая растениями. Было относительно светло, звездное небо давало достаточно света, чтобы тот отражался от поверхностей и не позволял темноту называть кромешной. В целом уровень освещения соответствовал обычной Земной ночи при чистом небе.

– Я не взял ее в команду, – продолжил Джон, – потому что слишком уж она своенравна. Решила, что должна командовать людьми сама, и чуть не устроила бунт в трущобах. Получила официальный отказ, если можно так выразиться, но дурных мыслей из головы не выбросила. До сих пор считает, что данную проблему можно решить только силой.

– Почему ты решил, что она пошла против нас? – спросил Томас, перебираясь через хлипкое ограждение на другую сторону улицы.

Дорога здесь была широкой, а здания по краям имели подъезды и поднимающиеся ворота. Судя по всему, это был район складов, и до общественных помещений топать было еще прилично, хотя Паскаль надеялся, что библиотека отыщется прежде, чем усталость свалит его с ног.

– Мы с тобой поставили под угрозу всю эту идею. Департамент уже вынес отступникам смертный приговор и самым разумным сейчас было бы «залечь на дно», но мы продолжаем «лить масло в огонь». Единственный способ прекратить гонения – это слить властям самых опасных, тогда все должно успокоиться. Так уж вышло, что мы основную опасность и представляем. Поэтому, логичным было бы предположить, что Марта сунулась в Департамент именно с целью нас заложить…

Риган подошел к ближайшему раздатчику пищи и подняв крышку извлек герметичный пакет. Содержимое давно превратилось в «камень», поэтому сверток отправился в стоявшую неподалеку урну, подняв своим приземлением тучу бабочек.

– Я бы не стал так шуметь, – произнес Паскаль. – Здесь нет стражей, и представлять закон некому. Нас могут запросто прикончить с расстояния такие же отступники, даже не поинтересовавшись кто мы и зачем пришли.

Риган не ответил.

Дорога постепенно сузилась и начала петлять между постройками. Появились пешеходные дорожки, витрины, клумбы и парковки для городского транспорта. Все говорило о том, что жилой район был уже близко, если уже не начался.

– Как думаешь, зачем людям приходить сюда? – спросил Томас, обратив внимание на светлеющий горизонт. – Кроме мародерства, разумеется.

– Отсутствие закона, ты же сам говорил. Мало ли какие дела можно совершать там, где тебя никто не контролирует. Даже труп спрятать, и то легче. Правда тащить его в такую даль… Не знаю, Том. Сколько живу на Эсте ни разу тут не был. Глянь направо.

– Что это по-твоему? – поинтересовался Паскаль, заметив постройку с высокими колоннами и фреской на стенах.

– Какой-то культурный центр, не исключено, что как раз библиотека.

– Тихо! – Томас внезапно замер. – Слышал?

– Слышал что? – спросил Риган шепотом.

– Лучше зайти внутрь. Не исключено, что это по нашу душу.

Они пересекли улицу и оказались среди обвитых плющом колонн.

– Как там твое особое чутье? – произнес Джон вполголоса.

– Пока пусто. Боюсь, что я потерял «связь», после вмешательства Йена.

– Тебя это огорчает?

– Нисколько.

Вход обнаружился на другой стороне. Широкие двери оказались распахнутыми настежь, но следов чьего-либо присутствия заметно не было. Паскаль обратил внимание, что отпечатки собственных ног хорошо различимы на усеянном белесыми бабочками полу. Еще он заметил, что стал отбрасывать тень, а озоновая сфера на востоке потеряла прозрачность и приобрела голубоватый оттенок. Начался рассвет.

Внутри здания путников ждал вестибюль с рядами вешалок, столиков и кресел. На второй этаж вела широкая лестница с роскошными перилами и потерявшей цвет ковровой дорожкой.

– Это не библиотека, – сказал Томас, вслушиваясь в тишину.

– По мне так вполне на нее похоже.

– Нет, это театр, какой-нибудь или опера.

Что-то громко лязгнуло на улице.

– Чертова девка, – выругался Джон, решив, что Марта теперь ответственна за все их неудачи.

– Давай наверх.

Они быстро поднялись по ступеням и оказались в широком помещении с рядами мягких сидений. По периметру располагались два этажа галерок, а у противоположной стены возвышалась сцена с наваленным кучей реквизитом.

– Туда, – Томас указал на подобие кабины подвешенной на стене, в пяти метрах над сценой.

Какую задачу она выполняла он не знал, но подозревал, что это вроде пультовой, для управления освещением и декорациями.

Подтащив передвижную лестницу, они забрались наверх.

* * *

– Механизм, – произнес Томас, спрятавшись за приборной панелью. – Я все-таки не потерял свое чутье. Ищет кого-то, пока не пойму кого. Заметил нас, теперь пытается идентифицировать.

– Недурно, – отозвался Риган, лежа под пультом.

Способность напарника «слышать» мысли роботов пригодилась очень кстати.

Кабинка оказалась совсем небольшой и состояла почти полностью из стекла, единственное, что скрывало путников от внешнего взора – это шкаф, напичканный электроникой, приборная панель и сам пульт, занимающий почти весь периметр на метр от пола. Тонкий железный стульчик – не в счет.

Снаружи послышалась тяжелая поступь.

– Он здесь, – объявил Паскаль.

– Это я и без тебя понял, – прохрипел Джон, пытаясь разместиться поудобнее.

На мгновение все стихло, затем началась какая-то возня внизу, следом раздался металлический грохот разваливающейся лестницы.

– Пытается подняться. Знает где мы…

– Может он не нас ищет? – предположил Риган.

– Желаешь проверить?

– Эта сучка Марта нам всю картину попортила. Я теперь даже этой табуретке не доверяю.

Риган лежа пнул со злости стульчик, что валялся в углу.

Шаги снаружи начали удаляться.

– Ушел? – спросил Джон.

– Нет, – ответил Томас сухо. – Не советую дергаться пока.

Внезапно раздался оглушительный хлопок и стекло кабины лопнуло, взорвавшись брызгами мелких сверкающих осколков. Внутрь влетела верхняя часть гардеробной вешалки, что валялись кучей недалеко от входа в зал.

Риган вздрогнул, ударившись головой о верхнюю часть пульта. Томас повалился в проход, опасаясь нового снаряда. Вешалка, лязгнув, упала рядом.

– Ты как там, живой? – спросил Джон, едва оправившись от шока.

– Не знаю еще…

Томас приподнял голову, выглянув наружу.

Робот сорвал ряд кресел и запустил вслед за вешалкой.

– Берегись, – выдавил охотник, закрывая голову руками.

Еще один удар, и кабина лишилась остатков остекления.

Несколько сидений, закрепленных на одной раме застряли внутри, зацепившись за шкаф с электроникой. Томас хотел вытолкнуть их обратно, но решил, что эта груда послужит неплохой защитой против последующих атак.

– Механизм несложный, – произнес Паскаль, снова выглянув наружу. – Защиты органов почти нет, вместо головы комплект датчиков, процессор, скорее всего, где-то в туловище.

– Информация несомненно полезная, – съязвил Джон.

– Мы здесь в ловушке. Забраться к нам он не сможет, но и не уйдет теперь… Надо разобраться с этой хреновиной и сваливать, пока Департамент не прислал еще кого-нибудь.

– Я убью эту девку, если выживу, – проскрипел Риган со злостью.

Томас осторожно высунулся из укрытия. Машина замерла на середине сцены. Сложно было сказать куда направлен ее электронный взор, ясно было одно – робот не отступится пока не получит своего.

– Сбей ему датчики, – посоветовал Джон, все еще лежа под пультом.

– Попробую, – прошипел Паскаль прицеливаясь из армака.

Заметив человека, робот мгновенно прикрылся верхней конечностью. Томас выстрелил. Болванка высекла сноп искр из корпуса механизма и ушла в сторону. Еще пара выстрелов окончились тем же результатом.

– Ну как? – поинтересовался Джон.

– Не берет… Мощности маловато.

– Я думал, твоя пушка может пробить…

– Плевать, что ты там думал, – психанул охотник. – Надо решать эту проблему быстрее. Что-то мне не хочется помирать сегодня.

– Тогда спроси, что ему надо, – ответил Риган, копируя тон собеседника.

– Эй, ты, – крикнул Паскаль, обращаясь к машине. – Посмотри на мое лицо. Уверен, что тебе нужен именно я?

Механизм резко развернулся и швырнул в охотника какой-то музыкальный инструмент. Томас повалился на пол.

– Что это было, – спросил Джон, услышав торжественный звук в мажорной тональности.

– Понятия не имею, – ответил Паскаль. – Не разбираюсь в музыке. Но, уверен, нас точно хотят прикончить. Ладно, механизм выглядит прочным, но конечности слишком длинные для сложных выпадов, кроме того, машина, похоже не способна к прыжкам, так что, одна из плоскостей выпадает…

– Чего?

– Я иду вниз и пытаюсь отвлечь нашего гостя, ты тем временем сваливаешь за кулисы. Оттуда я уверен есть выход наружу.

– Томас…

– Никаких вопросов. – отрезал Паскаль, освобождая вешалку из-под обломков. – Сбросишь мне это, как только я окажусь внизу. Все, время дорого.

Сказав это, он перебрался к двери и спрыгнул вниз. Высота была приличной и создавала определенный риск, но Томасу подобные приземления были не впервой. Перекатившись через голову, дабы смягчить удар, он быстро вскочил на ноги и сразу кинулся в зрительный зал.

Перепрыгнув несколько рядов сидений, Томас оглянулся. Робот запутался в первом же ряду, собрав кресла в кучу и подняв облако пыли и бабочек.

В воздухе что-то сверкнуло, и Паскаль схватил брошенную Риганом вешалку: прочная титановая трубка, лишенная ног, но увенчанная «рогами». Для боя это вряд ли сгодится, а вот держать противника на расстоянии самое оно.

Робот поднял еще ряд кресел и запустил в охотника. Томас едва успел пригнуться. Конструкция с грохотом приземлилась за его спиной, напылив еще больше.

Нужно было выбираться на свободное пространство, чтобы лишить противника возможности швыряться разными предметами. Томас рванул обратно к сцене, надеясь, что Риган уже успел проскочить.

Перепрыгнув через оркестровую яму, Паскаль неудачно приземлился на скользкий пол сцены и чуть не попал в лапы механизму, заходящему с боковой стороны, но успел ухватиться за занавес и погасить скорость.

«Машина убьет тебя, в любом случае, – говорил когда-то Густо Бенер. – Когда выходишь врукопашную с роботом – готовься умереть. Он не станет смотреть тебе в глаза, в попытке оценить твою ярость, ему просто не нужно выглядеть яростнее тебя. Машину не волнует степень твоей подготовки, она не прекратит бой потому, что „с тебя уже хватит“. Она просто убьет тебя…»

Паскаль откатился в сторону, уходя от длинной тяжелой конечности, ударяющейся об пол сцены. Полетели щепки, сверху посыпалась пыль, с потолка приземлились несколько осветительных прожекторов, вымотав за собой метры провода. Осколки стекла со звоном брызнули во все стороны.

Не достав противника, робот перенес тяжесть на ноги и замахнулся второй рукой, но Томас успел подняться и выставить перед собой полутораметровую трубку вешалки, увенчанную «рогами».

В последний момент машина передумала, просчитав последствия своих действий, которые не принесли бы результата. Удара так и не последовало. Паскаль пошел по кругу, внимательно следя за «руками» механизма. Машина двинулась в противоположную сторону. Робот был чуть крупнее Томаса и предназначался, как и большинство подобных устройств, для каких-то тяжелых работ. Сейчас Департамент дал механизму приказ устранить охотника и его попутчика. В какой форме был передан этот алгоритм Паскаль не знал, но был уверен, что машина, не предназначенная для убийства, будет проверять каждое свое действие на предмет целесообразности, а потому станет атаковать, только будучи уверенной в результате.

Внезапно, что-то мелькнуло среди штор занавеса, и на предполагаемую голову робота приземлился тонкий металлический стул, что некогда валялся в углу пультовой. Предмет мебели мгновенно потерял свой вид, смявшись и лопнув в нескольких местах, а державшийся за него Джон Риган отскочил строну, уклоняясь от мгновенно последовавшего выпада.

Паскаль кинулся вперед, засадив вешалку в область плечевого пояса механизма угодив между гидроцилиндрами в пучок проводов и трубок высокого давления. Удар получился сильным, сильнее, чем Томас рассчитывал, но накачанный адреналином организм, задействовал все резервы, выплеснув избыточное количество энергии. Робот повалился на бок, погнув застрявшую в корпусе вешалку и повредив систему. В потолок стрельнула мощная струя черной маслянистой жидкости. Но, не смотря на падение давления в системе, механизм все еще подчинялся прописанному протоколу, а потому махнул наотмашь неповрежденной рукой, почти достав охотника. Зацепив конечностью занавес, робот сорвал шторы с крепления, а вместе с ними и часть конструкции, удерживающей прожекторы над сценой.

Все это с оглушительным грохотом рухнуло вниз, засыпав пространство пылью и осколками. Томас едва успел откатиться в сторону и чуть не угодил в оркестровую яму. Робот продолжал барахтаться под упавшим занавесом пропитывая плотную бардовую ткань своей черной «кровью».

– Отличное представление, – послышался голос Ригана.

Отступник схватил Паскаля за ворот и стащил со сцены.

– Какого хера ты еще здесь? – прокряхтел Паскаль поднимаясь на ноги.

– Я, между прочим, спас положение, – Огрызнулся Джон. – Держи, это твое…

Он сунул Паскалю сверток с армаком.

– Уходим тем же путем, – скомандовал Томас. – Так будет быстрее.

С этими словами он направился к широкой, украшенной ковровой дорожкой, лестнице.

* * *

– Ну ты, конечно, больной придурок, Том, – усмехнулся Риган, глядя в окно на городскую площадь. – Я понимаю, выхода другого не было, но выйти с голыми руками на робота – это вершина безумства.

Они сидели в здании администрации, расположившись на драных креслах, среди рабочих столов, покрытых истлевшими бумагами, книжных полок и неработающих компьютеров.

Библиотека располагалась на другой стороне площади, однако путники не спешили туда соваться, опасаясь новых нападений. Вместо этого Томас предложил понаблюдать со стороны, а заодно и восстановить растраченные силы.

– Я не стану комментировать свои действия, – ответил Паскаль сквозь дрему.

– И не надо, – хохотнул Джон. – Это не изменит моего мнения о тебе.

– Ты тоже был хорош, – отозвался Томас. – Не взял в свою команду Марту Аласти. Как можно быть столь недальновидным?

– А вот это уже не смешно.

– Еще как, – произнес Том сквозь сон. – Еще как смешно…

«…Ты не представляешь каково это, Том… – голос Элины дрожал от гнева. – Ждать, надеяться, но в то же время понимать, что все это напрасно. Осознавать, что ты уже не появишься никогда…»

«Я здесь. Я с тобой…»

Он пытался ее успокоить, но все попытки были тщетными. Похоже ей нужно было выпустить свой гнев, но едва он переставал «сопротивляться», как она замыкалась, а это было еще хуже.

Почему это все происходило? Куда делась та идиллия? Как вернуть былые чувства?.. Паскаль запутался. Она считала его своей собственностью, она не хотела его отпускать от себя. Затем это превратилось в настоящую пытку, когда он ненавидел ее больше чем любил, но прожить без ее присутствия уже не мог ни дня.

Как все это остановить?..

* * *

– Подъем! – объявил Риган, вкладывая в руки охотника стеклянный графин с водой. – Осторожно не пролей.

Томас открыл глаза. За окнами было немногим светлее, чем, когда он засыпал. Учитывая удаленность закрытого города от Урбо, сейчас было около полудня, может чуть больше. Паскаль взглянул на хронометр: так и есть, он проспал около трех часов.

– Что это? – спросил он, глядя на графин.

Несколько бабочек взлетели с его одежды, одна уже барахталась в воде, внутри сосуда.

– Вода, – пожал плечами Джон. – В подвале, прямо под нами, протекает труба. Не думаю, что это канализация или сток какой…, скорее нечто вроде отвода от системы охлаждения. В общем, пить можно, не боись.

– Где ты это взял?

– Чего? Я же объясняю…

– Я про стекляшку.

– Да, тут полно их, – ответил Джон, указывая на рабочие столы. – Это же кабинеты администрации… Прости, из еды ничего нет.

Томас отпил из графина, стараясь чтобы попавшее в воду насекомое не угодило ему в рот.

– Посетители были? – спросил он.

– Хрен знает, – ответил Джон. – Пару раз мне казалось, что я видел какую-то тень, но потом отрубился.

Паскаль подошел к окну. Здание библиотеки темнело по ту сторону площади. Несколько прожекторов залепленных мертвыми бабочками рассеивали свет по округе, делая воздух чуть-чуть светлее.

– Пойдем, – предложил Томас. – Посмотрим, что там есть.

– Давно пора, – выдохнул отступник.

– Сперва обойдем площадь по периметру. Старайся держаться в тени и не шуметь.

– Ладно…

Они спустились на улицу. Было душно. Вероятно, часть вентиляторов, протягивающих воздух через отсеки, в этом районе бездействовали. Несмотря на это содержание кислорода в атмосфере оставалось близким к норме. Браслет на руке охотника молчал, впрочем, он начинал «петь» только при совсем уж серьезных отклонениях.

Добравшись до библиотеки, путники осторожно вошли внутрь.

Было темно и сыро, пахло плесенью и мертвыми мотыльками.

Книжные полки, затянутые тонкой паутиной, начинались прямо с первого этажа и уходили высоко в темноту. Несколько полок оказались сломанными, книги валялись на полу. Местами тома были составлены стопками, где-то просто лежали кучей. Все это были экземпляры, представляющие ценность лишь своим существованием: в основном художественная литература, что-то из классики, какие-то «бессмертные» произведения. Встречались энциклопедии, учебники, написанные когда-то давно, много книг по истории, но все их содержание заканчивалось задолго до самой идеи Эсте.

Паскаль снимал книги с полок и просматривал содержимое, пытаясь определить дисциплину или жанр в зависимости от того, учебник это был или просто публицистика. Время шло. Понимание о тщетности всего этого все больше давило на сознание…

Томас пролистал очередной экземпляр, аккуратно положив книгу на край ближайшего стола, коих в помещении было около десятка.

– Это все не то, – произнес Риган, глядя как охотник открывает следующий том.

– Знаю… Нам нужно найти терминал.

– Я бы тоже провел здесь день другой, да порылся бы как следует, но время сейчас неподходящее.

– Я думал, все это давно превратилось в труху, – вздохнул Томас откладывая учебник.

– Этот материал – не бумага, в привычном понимании, – пояснил Риган. – Во всяком случае, я так думаю. Что-то на синтетической основе. Но бабочки все равно это едят.

В качестве доказательства Джон предъявил несколько «обгрызенных» страниц.

– Идем дальше, – сказал он.

Библиотека оказалась больше, чем Том предполагал. Кроме основного зала, обнаружились несколько комнат поменьше, так же укомплектованных столами и компьютерами. Некоторые полки могли передвигаться, обнаруживая целые стеллажи литературы и переходы в помещения картотек и архивов.

Паскаль поймал себя на мысли, что блуждания по библиотеке длятся уже не один час, но ни к так и чему не привели. Вполне вероятно, все эти россказни о независимом терминале не имели под собой основания, являясь обычными легендами, коих человечество напридумывало себе великое множество.

– Том! – послышалось из соседнего помещения. – Давай сюда! Я нашел кое-что!

С трудом найдя нужный выход, Паскаль все же добрался до отступника. Тот обследовал верхний этаж и обнаружил лестницу наверх в еще один зал.

Книжных полок внутри не было, все четыре стены выходили окнами наружу, потому было относительно светло, но самое главное, что бросалось в глаза это миллионы мотыльков, буквально облепивших стены, пол и потолок, занявшие каждый сантиметр чистого пространства, исключение составляли лишь стекла на окнах, слишком скользкие, чтобы насекомые могли удержаться на них.

Наверху, под потолком располагалось что-то вроде галерки или балкона с несколькими столиками. Там же имелся выход наружу, вероятно со стороны улицы был балкон.

В центре помещения стоял круглый стол, несколько стульев и терминал с четырьмя дисплеями, направленными в разные стороны.

– Думаешь это оно? – спросил Паскаль.

– Вроде, похоже, – пожал плечами Джон.

Они двинулись осторожно к центру зала. Бабочки взлетали из-под ног, шурша крыльями, и тут же приземлялись немного в стороне.

– Не уверен, что это еще работает, – произнес Томас вполголоса.

– Прожекторы на улице горят, – парировал Джон. – Значит электроснабжение не нарушено, если что – попробуем разобраться с сетями и подключить все это дело вручную.

Добравшись до места, Паскаль согнал насекомых со стола и сел на стул. Голографические рамки мониторов, «почувствовав» приближение человека, вспыхнули голубоватым свечением. Пара дисплеев все же со временем погасли, но оставшиеся два остались в работе.

«Выберите категорию или введите ключевое слово в строке поиска», – появилась надпись на мониторе и тут же пропала.

Система принялась метаться по списку файлов открывая страницы одну за другой. Мотыльки, привлеченные светом рамки, замыкали крыльями оптические сенсоры, заставляя поисковую систему реагировать на «запросы» и скакать по разделам.

Паскаль беспомощно развел руками.

– Дай-ка мне, – произнес Риган, усаживаясь рядом. – Нужно просто отключить сенсорный ввод, а вместо него использовать клавиатуру. Чертовы букашки. Отгоняй их от монитора.

Провозившись несколько минут, отступник все же сумел добраться до нужного меню, и страницы, наконец, перестали прыгать по экрану.

– Готово, – произнес он, беря в руки клавиатуру и стряхивая с нее насекомых. – Что конкретно ищем?

– Двигатели Эсте, – озвучил Том первое, что пришло на ум.

Риган набрал нужную фразу.

– Нет, – пожал плечами он. – Предлагает обратиться в технический отдел.

– Остановка корабля, – продолжил Паскаль.

– То же самое.

– Точка назначения Эсте.

Несколько нажатий на клавиши.

– Информация удалена.

– Черт, – выругался охотник. – Полетные данные.

– Удалено.

– Причины полета, сроки, даты…

– То же самое. Слушай Том, если терминал не подключен к основной сети, то что мешало Департаменту или кому еще удалить все вручную, прямо отсюда.

– Думаю, ничего, – вздохнул Томас. – А почему ты решил, что здесь замешан Департамент?

– Я не решил, а просто включил нашу систему правления в список подозреваемых. Мое мнение: ели бы Департамент не был замешан, то проявлял бы содействие, вместо объявления охоты.

– Департаменту, судя по всему, известно об остановке и ее причинах, просто правительство не хочет пускать эту информацию в массы, дабы избежать беспорядков, – проговорил Паскаль, отгоняя назойливых насекомых. – Фонг. Набери «Тайлер Фонг».

– Не думаю, что мы увидим положительный результат, – пробурчал Джон, набрав имя в строке поиска.

На экране появилась фотография. Довольно сомнительного качества, однако человек запечатленный на снимке просматривался достаточно хорошо.

– Это что, он? – спросил Томас.

– Наверное.

– Это же инвалид, в смысле… он неполноценный. Посмотри на его ноги.

Человек выглядел лет на сорок, хотя вполне вероятно, ему было гораздо меньше. Он был некрупного телосложения, с несколько великоватой, лишенной волос головой, довольно резкими чертами лица, и очень тонкими, явно неспособными к передвижению ногами. Так же на снимке был виден элемент какого-то самодельного сиденья, что-то вроде инвалидного кресла.

– Что такого экстраординарного в его неполноценности? – задал вопрос Риган, не отрывая взгляда от картинки.

– В его явной неполноценности, – поправил охотник.

– Не имеет значения…

– Имеет. Хотя бы то, что Генетический Контроль был введен после эпидемии Палавика, и он бы не позволил Фонгу даже родиться…

– Значит Фонг родился до эпидемии. Что тебя смущает?

– Погоди, дай подумать, – попросил Томас, надавливая пальцами на веки. – Урбо был построен после эпидемии, потому как основной город закрыли на карантин и люди не захотели туда возвращаться. Глыбу прицепили к Эсте, предположительно тоже после болезни, и впоследствии она стала основным источником сырья для строительства.

– Согласен, – кивнул Джон.

– Но эпидемия возникла, когда корабль еще двигался.

– Почему такая уверенность?

– Я слышал это много раз, – воскликнул Томас. – Я отчетливо помню упоминания о том, что во время вспышки болезни рассматривался вариант развернуть Эсте, благо корабль был не так далеко от Земли. Что ты так пялишься на это фото?

– Не знаю, – пожал плечами Джон. – Что-то мне кажется знакомым. Не пойму только что именно. Так на чем мы остановились?

– На том, что Фонг предположительно жил в промежутке времени между эпидемией и введением Генетического Контроля на Эсте, но это не главное. Главное то, что он застал момент остановки корабля.

– Не только он, надо полагать.

– Дело не в этом. Звездочет говорил, впрочем, и ты тоже, что якобы Фонг хотел рассказать людям об остановке…

– Не обязательно, – перебил Риган. – Тайлер хотел о чем-то сообщить людям, но его не слушали. Речь не обязательно шла об остановке, он что-то знал, о чем-то хотел предупредить.

– Короче говоря, он причастен к этому.

– Определенно. Но это ничего не меняет, мы по-прежнему пребываем в неведении.

– Найдешь сердце корабля – узнаешь все, – произнес Томас вспомнив слова звездочета.

Мифы постепенно развеивались, превращаясь в тайны, постичь которые было не каждому дано. Но тайна, какой бы она ни была, это уже информация. Паскаль перестал относиться к ситуации как к чему-то надуманному и вытянутому из ничего. Корабль не двигался, и этому была причина. Сейчас каждая мелочь словно указывала на правильный ответ, но ответа так и не было. Не было лишь потому, что он не лежал на поверхности, он был спрятан, очень надежно спрятан. Впервые Томаса посетило чувство, что он не хочет знать правды. Он просто боится ее, потому как она может оказаться очень страшной.

– Сердце корабля, – сказал он, указывая на клавиатуру.

Риган набрал последовательность символов.

– Недопустимое сочетание, – вздохнул он, откидываясь на спинку стула.

– Сердце Эсте…

Внезапно Джон выпрямился и уставился в монитор.

– Что за ерунда? – воскликнул он.

Томас тоже подался вперед.

Система поиска обнаружила единственное соответствие, оставленное, по всей вероятности, самим Тайлером Фонгом: «Сердце Эсте в перевернутом отсеке».

– Что это значит? – спросил Паскаль.

– Перевернутый отсек? Ну, скажем отсек расположенный кверху ногами, в смысле полом.

– Таких нет на Эсте.

– Нет? – удивился Риган. – Ты что, бывал во всех отсеках?

– Их просто нет, – повысил голос Том. – Я не это имел ввиду, на самом деле. Не может существовать на Эсте таких отсеков. Я хочу сказать, что Фонг не мог быть столь недальновидным, когда давал подобную наводку. Даже если и существует где-то дверь, расположенная под потолком, или светильник прикрученный к полу, мы никогда не найдем этого места, потому как корабль огромен.

Риган задумался.

– Хочешь сказать, выражение «перевернутый отсек» имеет другой смысл?

– Скорее всего, – ответил Паскаль. – Либо не значит вообще ничего. – Набери в поиске.

Риган потыкал клавиши.

– Недопустимое сочетание, – отчитался он.

– Вот и я про то же…

– Слушай, гравитационное поле Эсте проходит вдоль оси корабля и вполне возможно, что под реактором оно перевернуто…

Паскаль включил проектор карты, показав общий вид корабля.

– Реактор идет по самому низу, стержень тянется от носа до кормы, но он вынесен за пределы корпуса, – Томас указал на изображение длинной хорды проложенной вдоль тела Эсте. – Да, на той стороне поле перевернуто, но это вне корабля. Это уже в космосе… Перевернутый отсек, в том смысле, каким мы его представляем, не может существовать.

* * *

Постепенно темнело, насколько это было возможно при отсутствии «солнца» на небе. Очертания окон уже не различались на покрытом бабочками полу, источниками света в помещении служили лишь голографический монитор, да проектор карты Эсте, что стоял вертикально на столе и проецировал в воздухе планы переходов и тоннелей. Туча мотыльков вилась вокруг светящихся линий создавая подобие круговорота или воронки. Томас периодически подавался вперед, чтобы разогнать навязчивых насекомых. Затем возвращался на стул, продолжая «втыкать» в подрагивающее изображение.

– Ты уже битый час пялишься на эту карту, – выдохнул Риган. – Может стоит подумать, о каком-нибудь другом источнике информации.

– Вряд ли мы что-то найдем. Столько времени прошло. Бумага истлела, файлы уничтожены, сохранившиеся книги не содержат нужной информации, эта запись – наша единственная зацепка, но она похоже ведет в никуда…

– Ты же сам говорил, что она может ничего не значить.

– Может, – произнес Томас с усталостью в голосе, – А может и нет. Сочетание «сердце корабля» отсутствует в базе. Но, о нем многие слышали…

– Хочешь сказать, что это ребус, загадка, созданная умышленно, чтобы люди догадались где искать?

– Возможно… Черт дери! – Томас встал со стула. – Это наверняка какая-то подсказка, причем достаточно умелая, чтобы натолкнуть на мысль, но не вызвать подозрения у Департамента, или кто там удалял данные…

Внезапно, под потолком мелькнула тень.

Паскаль поднял голову. Он успел заметить человека, спрыгнувшего с галерки прямо в центр помещения. В следующий момент все потонуло в плотном облаке взлетевших одновременно бабочек, коих внутри зала было не меньше миллиона.

Паскаль откатился назад, одновременно вытаскивая оружие, но был сбит с ног невидимой рукой и прижат к полу. Охотник настолько был шокирован произошедшим, что потерял способность к сопротивлению. Кто-то очень быстрый и ловкий, действовал среди непроглядного роя, подчинив себе обстановку и воспользовавшись неготовностью противников к нападению.

Другой охотник. Это мог быть только охотник.

Томас попытался выкрутиться, но человек уложивший его, уже сидел верхом, прижав его руки к полу своими коленями. Прием не очень эффективный и вырваться из подобного захвата можно было достаточно легко. Паскаль напряг спину готовясь к рывку, но вдруг женский шепот произнес ему на ухо:

– Ламанг просит о помощи…

В следующий момент Том уже был свободен. Он вскочил на ноги вскинув винтовку, но из-за мечущихся бабочек совершенно ничего не видел.

– Марта Аласти сказала, что ты будешь здесь, – донеслось уже откуда-то сверху. – Ламанг послала меня за тобой, так как не доверяет больше никому.

Затем человек исчез. Пропало его присутствие, испарилось ощущение опасности, остался только шелест миллиона крыльев и собственное тяжелое дыхание.

Томас бросился к выходу. Мотыльки лезли в глаза нос и рот, они бились своими крыльями создавая плотный непрерывный шелест, напоминающий шум сыплющегося шлака где-то в плавильнях.

Заметив источник света на полу, Паскаль наклонился и поднял проектор карты, затем вновь оказался сбит с ног. На этот раз кем-то тяжелым и менее подвижным.

– Это ловушка, Том! – заорал Риган навалившись на охотника. – Ловушка, понимаешь!?

– Я должен проверить!

Паскаль сбросил с себя оппонента и направился к выходу.

– Она убьет тебя! – послышалось из-за спины. – Заманит на свою территорию и убьет!

Томас нащупал дверь и вышел из помещения.

Быстро спустившись на первый этаж, он на удивление легко сориентировался и зашагал к выходу. Все вдруг встало на свои места, жизнь приобрела смысл и направление. Единственное верное направление, которое не вызывало ни каких сомнений.

Риган спрыгнул с лестницы и, замахнувшись стулом, кинулся на охотника. Паскаль легко отбил «снаряд», затем подсек отступника, отправив его вперед головой в книжную полку. Сверху посыпались хлопья паутины, засохшие бабочки и учебники математики, судя по названию раздела.

– Все, что происходило до этого, – произнес Томас с решительностью в голосе, – имеет очень четкое и логичное объяснение…

– Она просто не могла «дотянуться» до тебя иначе…, – простонал Риган, поднимаясь на ноги и размазывая кровь по лицу из рассеченной брови.

– Она не собиралась меня убивать, – отрезал Паскаль. – Он прикрывала меня до последнего, прятала от глаз Департамента. Те механизмы охотились на самом деле, на тебя!

– На меня? – выпалил Джон, брызгая слюной. – Чего я такого сделал, что против меня выпустили армию роботов?

– Ламанг нужна помощь, – ответил Том спокойно, я должен пойти туда и разобраться с этим.

– Нет! – прорычал отступник бросаясь вперед.

Томас перебросил его через себя, зашвырнув в раздел истории. Затем покинул библиотеку, направившись к воротам номер девятнадцать.

Можно было взять Ригана с собой, нужно было взять его с собой. Это был хороший союзник, отличный боец, готовый отдать жизнь за идею, но как оказалось он был просто параноиком, не способным трезво оценивать ситуацию. Он пытался разобраться с задержкой Эсте, но топтался на месте просто потому, что боялся всех и вся. Боялся, что его предадут, заманят в ловушку и уничтожат, как всех его товарищей…

Паскаль шел по пустой улице, стараясь сохранять темп. Если «связной» Ламанг сообщив информацию исчез, сохранив при этом инкогнито, значит об этом еще мало кто знает, и Элина пока находится в безопасности. Не стоит спешить и бросаться напролом, нужно хорошенько все обдумать и попытаться выйти с ней на связь, а дальше уже составить подробный план действий, чтобы выбраться из сложившейся ситуации, сохранив ее жизнь и свою тоже.

Да, он хотел, чтобы дела обстояли именно так, он мечтал об этом, и теперь был настроен решительно.

– Остановись, Паскаль! – послышалось издалека. – Подумай хорошо! Взвесь все!

– Тут и думать нечего, – буркнул Томас, взбираясь на пристройку к воротам номер девятнадцать.

Слан предупреждал о датчиках, которые непременно просигналят патрулям о пересечении ворот. Паскаль задержался немного, забравшись на конструкцию. Надо было дать Ригану шанс выбраться из города. Пусть подойдет поближе, может тогда успеет слинять, пока стражи не прибудут в этот район.

– Томас! – Отступник выбежал на площадку к воротам. – Давай все обсудим…

– Нет, Джон. Я не позволю забивать себе мозги твоим бредом. Хочешь продолжать поиски – продолжай. Можешь это делать без меня, можешь дождаться моего возвращения, можешь даже пойти со мной…

– Это ловушка, Том. Как ты не можешь этого осознать…

– Я иду к Ламанг, – перебил Паскаль. – Я не знаю ловушка это или нет, но я не смогу нормально жить если оставлю это без внимания.

– Ты придурок. У тебя мозг заклинило. Она использует тебя, она играет твоими чувствами…

– Ни слова больше, – отмахнулся Том и спрыгнул со стены, на противоположную сторону.

Высота и впрямь оказалась приличной, особенно страшно было падать в темноту. Ближайший фонарь горел метрах в тридцати от того места. Паскаль жестко приземлился, ударившись коленями и содрав локти, но, слава богу, ничего при этом не поломал.

Немного поругав себя за беспечность, ведь сейчас он нужен был Элине живым и способным сражаться, Томас направился в обход города, надеясь, что мост ведущий через выемку с трубами, был не единственным путем.

– Я прикончу эту сучку Аласти! – кричал Риган вслед. – За то, что она сделала, за то, что сдала нас! Ее смерть будет на твоей совести! Слышишь? На твоей!

* * *

Томас шел по длинному едва освещенному коридору по направлению к кислородному процессору. Он выбрал самый короткий путь, и так уж вышло, что тот лежал через фабрику обогащения атмосферы.

Коридор был плотно завешан трубами, казалось, что стен у него вовсе не существует, а путь пролегает в одном из промежутков, оставленных для обслуживания системы. Вокруг слышалось непрерывное шипение и периодические хлопки срабатываемых клапанов. В воздухе висела водяная пыль, создаваемая ультразвуковыми мембранными рассеивателями на случай возгорания атмосферы.

Голова кружилась, избыток кислорода опьянял, но придавал решительности.

Здесь не было людей, фабрика работала в автоматическом режиме, правда отдельные секции периодически останавливались человеком для проведения ремонтных работ. Процессор был легкими Эсте, и от его работоспособности зависели жизни всех обитателей корабля. Кроме роботов и цербо, конечно. Жизнь цербо ни от чего не зависела, его задачей было доставить людей до пункта назначения и отключиться, чтобы дать человечеству возможность развиваться дальше самостоятельно.

Наконец трубы кончились.

Томас вышел в широкий тоннель. Стены были почти гладкими, разве что присутствие подвесной дороги немного «портило» общую картину. Мотыльков здесь почти не было, зато повсеместно присутствовал тяжелый плохо стираемый с одежды налет, выдуваемый компрессорами, и покрывающий плотным слоем все выступы и выемки.

Паскаль остановился и включил карту. Тоннель с монорельсом имел множество ответвлений и заблудиться в этом однообразии было проще простого.

«Ветка двенадцать», – гласила надпись на стене, содержащая в себе, помимо букв и цифр, символ наличия гравитационного модуля на надстройке: изображение треугольника.

Карта сориентировалась, проложив маршрут до здания Департамента. Если Паскаль сохранит ту же скорость, то доберется до Урбо ближе к утру. Ну и ладно, может успеет застать Ламанг в личных апартаментах и подать какой-нибудь сигнал о своем присутствии…

Внезапно он почувствовал толчок в спину и повалился вперед, споткнувшись за чью-то ногу.

– Я уж было отчаялся, Том, – прохрипел Риган, возникая буквально ниоткуда и пытаясь заломить Паскалю руки. – Но, теперь я настроен решительно. Ты никуда не идешь…

Томас вывернулся, отвесив отступнику боковой левый.

Риган лишь встряхнул головой. Схватив оппонента за грудки, он ударил его лбом по носу, заставив попятиться назад. Томас едва не упал, но умудрился всадить противнику в пах коленом. Тот согнулся пополам, усыпив бдительность охотника, но мгновенно выпрямился чтобы нанести правый снизу.

Паскаль клацнул челюстью и повалился на спину. Отступник набросился сверху, нанося еще удар в лицо. Они покатились, пыхтя и отдуваясь, пытаясь каждый достать своего соперника, но не давая друг другу подняться и получить таким образом преимущество. В конце концов Паскаль еще раз получил головой в переносицу, и перестал сопротивляться. Нужно было перевернуться, дабы не подавиться собственной кровью, хлынувшей из разбитого носа. Томас отчаянно крутил головой пытаясь выбраться из-под соперника, но Риган держал крепко.

– Я пытаюсь спасти тебя… – хрипел отступник. – Спасти от самого же себя…

– Перевернутый отсек, – произнес Том, сам не зная почему.

Он что-то увидел над собственной головой, не в состоянии понять, что, но это имело прямое отношение к их поискам.

– Перевернутый отсек… Я нашел его…

– Чего? – Риган ослабил хватку.

– Я знаю, где это…

Томас, наконец собрался с мыслями, сосредоточив свой взгляд на символах на стене: «Ветка двенадцать» и знак гравитационного модуля в виде треугольника.

Он выбрался из-под соперника и встал на ноги. Риган остался сидеть на полу. Шатаясь Том подошел к стене и ткнул пальцем в надпись, оставив на поверхности брызги своей крови.

– Зараза, Риган… Я нашел его. – Внезапно Томас засмеялся. – Кто бы мог подумать, Джон…

– Я не понимаю…

– Этот символ означает наличие гравитационного модуля, – он указал на треугольник. – Вершина – это верх, то есть потолок. Основание – пол, земля, поверхность по которой можно ходить, куда падают предметы, если их подбросить…

– Что-то не догоняю, – произнес Джон, тоже поднимаясь.

– Мы в космосе, здесь нет верха и низа, сила тяжести на Эсте создается не вращением внешней оболочки, этому никак не способствует конструкция корабля, а при помощи генератора гравитационного поля и автономных модулей, разбросанных по палубам. Все они сориентированы одинаково.

Томас снова указал на изображение треугольника.

– Это верх, это низ, – продолжил он. – Перевернутый отсек, это место где гравитационный модуль стоит вверх ногами и не создает силы тяжести привычного нам направления, соответственно не держит атмосферу, а выполняет лишь функцию сохранения сектора озоновой сферы.

– Обсерватория… – прошептал Риган.

– Точнее, где-то под ней, – подытожил Паскаль.

Внезапно Джон схватил оброненный охотником армак и наставил дуло на Томаса.

– Вот и все, Том, – проговорил он. – Я знаю где искать сердце корабля. Фактически, ты мне не нужен. Твое присутствие желательно, но не так уж необходимо, но я не позволю тебе «слить» теперь все это дело. Так что выбирай: идешь со мной или не идешь никуда.

– Не дури, Джон…

– Нет, Томас, – ты не пойдешь к Ламанг, пока мы не получим ответов. – Я потерял всех моих людей, всех друзей, всех… Я всю жизнь посвятил этим поискам…

Паскаль резко подался вперед, одновременно поднырнув под руку отступника. Армак хлопнул зарядом, но болванка звякнула где-то вдали коридора. Томас схватил оружие и вывернув его из рук Ригана, намеревался зарядить коленом по так удачно подвернувшейся физиономии, но передумал.

Отступник выглядел скверно. Он был подавлен и растерян. Его небритая физиономия и пустой взгляд вызывали жалость. Да, Риган остался один, совсем один, и даже если доберется до сердца и «откопает» что-то полезное, приобретенные знания никому будут не нужны. В конце концов, он вернется в библиотеку и оставит зашифрованное послание следующим поколениям, а если Департамент расшифрует загадку раньше, то информация будет потеряна навсегда.

Что изменится если они пойдут вдвоем?

Ничего. Разве что спасать Ламанг Томас отправится уже с «полным багажом» и кто знает, может полученные сведения пригодятся для успешного завершения его похода. К тому же Ламанг – глава Департамента и у нее хватит мозгов продержаться еще несколько часов.

Паскаль почему-то был уверен, что пожалеет о своем решении, каким бы оно ни было. Он включил проектор и увеличив масштаб карты, приблизил место надстройки с обсерваторией. В воздухе появилось изображение нескольких палуб с куполом на самой верхней. От постройки тянулась шахта лифта, пронизывающая три яруса насквозь и имеющая всего две посадочных площадки, внизу и вверху соответственно. Ни каких подходов к узлам, требующим обслуживания отображено не было, но наяву они должны были быть. Кроме того, три яруса как будто не были заняты ничем. Томас увеличил картинку еще больше, надеясь определить положение гравитационного модуля, но и его не оказалось среди обозначений, однако соседние модули имели пропуск в нумерации. Значит, процессор просто не указан на карте.

– Идем в обсерваторию, – произнес Паскаль. – Времени не так много. После этого, что бы мы не раскопали, я направлюсь в Департамент, и ты не станешь меня останавливать.

– Договорились, – бросил Риган, возвращая оружие.

* * *

– Лучше будет зайти снизу, – предложил охотник, когда они достигли галереи. – Соваться на надстройку прежним путем будет не совсем умно. Уверен, Тито не в курсе, что сердце находится у него под носом, и снова начнет палить.

– Да, на глаза ему показываться не стоит, – согласился Том.

Они остановились у перехода. Идти прямо по галерее тоже было глупо. Немного подумав, Паскаль свернул к вспомогательным тоннелям. Риган не отставал.

Переход занял чуть больше часа. Тоннели петляли, часто заканчивались тупиками, некоторые были снабжены наблюдателями. Паскаль несколько раз терял дорогу и уходил неправильным путем. Приходилось постоянно сверяться с картой, навигационная система которой постоянно «предлагала» воспользоваться галереей в качестве основного маршрута, выводя путников на более «удобный» для себя путь.

Наконец, они выбрались в огромный зал снабженный грузовым лифтом и подвесной монорельсовой дорогой. Вагоны с контейнерами непрерывно двигались под потолком, хотя Томас почему-то решил, что движение началось едва они вошли внутрь.

– Куда дальше? – спросил Риган, окидывая взглядом зал, заставленный ящиками и обвешанный служебными мостками.

Источниками света служили в основном длинные узкие окна, расположенные под куполообразным потолком, плюс несколько ламп, развешенных по периметру, немного ниже проемов. Если подняться по мосткам, то можно добраться до верха и выглянуть наружу. Урбо скорее всего будет справа, а слева космос, ну может еще пара надстроек до него.

В это время лифт пришел в движение.

– Нужно выйти через те ворота, – произнес Паскаль, указывая направление. – За ними будут еще пара тоннелей, и мы окажемся у шахты, ведущей в обсерваторию. Полагаю, проход к перевернутому модулю где-то внутри нее. Дальше придется ориентироваться самостоятельно, на карте ни чего такого нет. Главное, чтобы в шахте присутствовала атмосфера, иначе придется искать экипировку.

Лифт остановился. Послышался звук сдвигаемых ворот. Паскаль не видел, что происходит внутри, так как обзор закрывали составленные друг на друга контейнеры, но отчетливо почувствовал приближение смерти…

– В сторону!

Томас толкнул Ригана к технологической нише, содержащей внутри себя транспортерную ленту, а сам, перепрыгнув проем, рванул в обход контейнеров.

– Не высовывайся! – крикнул он напоследок.

Внутри зала появилось что-то страшное, содержащее в себе единственную цель и созданное специально для ее достижения. Механизм, настроенный на убийство и укомплектованный необходимыми для этого инструментами.

Ряды контейнеров кончились. Паскаль остановился и осторожно выглянул в центр зала. То, что он увидел не поразило его, не напугало, не вызвало ни каких эмоций. Он был готов встретить это, потому как отчетливо слышал его «мысли», а потому уже имел общее представление о противнике.

Робот был в полтора человеческих роста, полностью антропоморфный, пропорциональный с соответствующим количеством суставов. Те, кто наладил выпуск подобных машин, а это в любом случае было санкционировано правительством, отказались от прочих форм, решив, что гуманоид более эргономичен, нежели, например, насекомое.

Машина была лишена гидравлической системы, это Паскаль заметил сразу. Вместо привычных трубок использовались металлические волокна сжимающиеся или расслабляющиеся под воздействием пропущенного через них электрического тока. Томас уже видел такое в мастерской Густо Бенера, когда тот демонстрировал украденную где-то конечность.

«Машины делают сами себя», – говорил он, имея виду построенную где-то фабрику.

Вот, кстати, и первый образец.

Механизм резко повернул голову в сторону охотника, показав вполне человеческое, выполненное из какого-то сплава, лицо. Оно больше походило на маску, лишенную век и губ, но имело все признаки именно человеческого лица.

Только сейчас Паскаль заметил металлический ранец за спиной агрегата и автоматическую винтовку в одной из его конечностей.

Оружие внушало уважение… Патронная лента, идущая от винтовки к ранцу дернулась.

Томас кинулся за контейнеры, в надежде спрятаться от пуль, но первый же ящик в мгновение ока превратился буквально в труху, рассыпав по округе свое содержимое в виде каких-то свертков.

В голове робота включился счетчик патронов. Паскаль не «видел» цифр, но чувствовал с какой стремительностью убывает количество боеприпасов. При таком режиме стрельбы, машина израсходует весь запас за несколько минут, но при подобной плотности его хватит, чтобы разнести в щепки всю округу.

Томас бежал не останавливаясь, контейнеры за его спиной превращались в ошметки рваного железа и пластика. Их содержимое вываливалось наружу и разлеталось хлопьями по воздуху. В одном из ящиков находились бутыли с какой-то жидкостью и пространство мгновенно наполнилось приторно-сладким ароматом.

Паскаль запрыгнул на один из ящиков и ухватился за проезжающий вдоль стены состав вагонеток. Подтянувшись, он повис на верхней кромке одного из вагонов, оказавшись вне досягаемости зарядов. Пули застучали по толстому металлу, опасно раскачивая подвешенные на монорельсе вагончики. Где-то сработала защита и поток остановился.

Прятаться здесь было ошибкой: нужно было позволить механизму израсходовать весь боезапас, но тот прекратил стрельбу, как только понял, что человека уже не достать из оружия.

Перестав раскачиваться, состав снова пришел в движение. Робот следил взглядом за тем местом где в последний раз видел Паскаля, но подходить не решался. Протоколы самосохранения удерживали его на месте, потому как жертва все еще была жива, а значит автоматически приобретала статус опасной.

Томас отчетливо «видел» очертания механизма сквозь металл вагонетки, и так же ясно «слышал» работу его процессоров. Необыкновенная способность охотника развивалась с течением времени, позволяя определять источники электромагнитных импульсов и наблюдать их через стены и предметы.

Состав въехал в тоннель. Паскаль отцепился от вагончика и прижавшись к полу, дождался пока вагонетки перестанут грохотать над головой. Затем поднялся на ноги и побежал в единственном доступном направлении.

В тоннеле было тесно, здесь отсутствовали коммуникационные ветки, имелись лишь металлические отбойники, призванные успокаивать раскачивающиеся вагоны. Если пойдет новый состав, то переждать его можно будет только лежа на полу. Паскаль торопился и не только по этой причине. Где-то в зале остался Риган, и робот еще не обнаружил его лишь благодаря работающей внутри купола техники, заполняющей пространство шумом и вибрацией. Если механизм начнет шарить по закуткам да выемкам, то отступник быстро будет найден и еще быстрее ликвидирован.

Нужно было вытащить Джона. Как можно скорее.

Паскаль добежал до перекрестка и, кое-как протиснувшись между карусельным агрегатом и стеной, оказался в перпендикулярном тоннеле. Очертания робота все еще были различимы, более того Паскаль видел грозную фигуру механизма даже полностью закрыв глаза. Машина перемещалась по залу в поисках второй жертвы. Да, робота не обманешь, он засек двоих и не успокоится, пока не обнаружит обоих.

Заметив проем в стене, по которому спускался пучок кабелей, Томас остановился и заглянул в канал: недалеко внизу виднелся край транспортерной ленты. Протиснувшись в нишу, охотник спустился по кабелю на несколько метров и оказался у органов управления транспортером.

Включив агрегат, он забрался на ленту, стараясь не обращать внимания на вдруг возникший интерес робота к новому источнику шума. Машина осторожно двинулась на звук, тогда как охотник, лежа на спине, плавно удалялся от пульта. Выемка, по которой проходила лента, была неглубокой, поэтому любая попытка перевернуться, либо поднять голову, чтобы осмотреться, могла привести к обнаружению и неминуемой ликвидации.

Когда Паскаль поравнялся с лежащим у самого края Риганом, он бесцеремонно зацепил его за одежду и втащил за собой на ленту. Тот не шелохнулся, лишь испуганно взглянул на источник внезапного беспокойства. Спустя пару минут, транспортер кончился, и они свалились в приемник, расположенный ярусом ниже.

После падения последовала минутная задержка, затем оба немного пришли в себя.

– Что это было, Том? – спросил отступник, потирая ушибленную ногу.

– Чудесное спасение, – съязвил Паскаль. – Надо двигать отсюда. Еще одной такой схватки я не выдержу.

Он выбрался из приемника, затем помог Ригану.

Они оказались в небольшом помещении с погрузочным пандусом и воротами, ведущими в транспортный тоннель. Где-то по ту сторону створок был лифт, при помощи которого Тито бежал из обсерватории и где-то в шахте этого лифта существовал проход к сердцу Эсте.

Ворота были закрыты, потребовалось несколько минут, чтобы открыть ремонтный лючок в одной из половинок. Тот попросту приржавел наглухо и никак не хотел подниматься. Справившись наконец с преградой, Паскаль полез наружу.

– Томас, – прошипел Риган.

– Да…

– Здесь наблюдатель.

– Я видел.

– Мы только что засветились, Томас, – не унимался отступник.

– Это ничего не меняет, – ответил он, мгновенно почувствовав приближение робота.

– Департамент все равно уже знает где мы находимся…

Паскаль выбрался в транспортный тоннель, оказавшись недалеко от проезжей части. Риган протиснулся следом.

– Мы не изменим маршрута, – настаивал Паскаль, пустившись полубегом через дорогу. – Поблизости робот с директивой нас уничтожить. Департамент пошлет за нами именно его, так что нового ничего не предвидится. Кроме того, механизму придется идти в обход.

Послышался гудок сирены. Несколько машин остановились, пропуская людей. Встречная полоса была пустой, так что оставшуюся часть путники преодолели без препятствий.

– Может стоит сменить направление и переждать, пока все уляжется, – предложил Риган на бегу.

– Если Департамент догадывается куда мы направляемся, то выставит посты, и мы уже никогда не доберемся до сердца. Поэтому никаких отклонений.

– Как будем выбираться обратно?

– Не представляю.

Преодолев еще полсотни метров вдоль проезжей части, они вышли на переход между ярусами и поднявшись выше, оказались на приемной площадке того самого лифта, ведущего в обсерваторию.

Томас нажал несколько раз на кнопку вызова. Ничего не произошло.

– Я так и думал, – вздохнул он. – Лифт управляется с той площадки, на которой находится, либо вообще изнутри кабины, так что, вместо поездки, придется ползти по лестницам. С другой стороны, это нам на руку: не пропустим нужную остановку.

Раздвинув створки Паскаль пропустил Ригана вперед, затем сам пролез в шахту.

Они оказались среди оборудования, следящего за скоростью, положением кабины и исправностью тормозной системы. Также здесь находилась натяжная станция для цепных канатов и амортизаторы на случай падения кабины или отказа тормозов. Одинокий светильник горел у самого пола окруженный несколькими чахлого вида мотыльками, безнадежно бьющимися о его стеклянную колбу.

Немного в стороне обнаружилась лестница, ведущая наверх в темноту.

Паскаль попытался определить местоположение преследующего их робота, но «связь» пропала и вероятно восстановится, когда противник вновь будет поблизости.

– Вперед, – сказал он, хватаясь за лестницу.

Риган подождал, когда разрыв с охотником составит примерно с десяток метров и полез следом.

* * *

Подъем казался бесконечным. Лестница тянулась вверх вслед за направляющими рельсами и канатами, между металлических стен. Наверху что-то периодически грохотало, снизу доносился шум транспортного тоннеля. Риган то и дело останавливался и вглядывался в оставшийся позади, едва освещенный участок, дабы убедиться, что преследования по-прежнему нет и можно продолжать восхождение. Паскаль маячил где-то над головой держа в зубах включенный проектор карты. Голографические линии плясали в воздухе заставляя голову идти кругом.

Наконец охотник исчез из поля зрения. Джон продолжал карабкаться, не поднимая головы, пока его взгляд не уперся в некое подобие площадки, способной вместить в себя максимум пару человек.

Паскаль ухватил его за одежду и помог подняться.

– Ну, что? – спросил Джон, пытаясь привести дыхание в норму. – Мы на месте?

Томас ничего не ответил, а просто посветил проектором на стену содержащую надпись: «отсек тысяча пятьсот тридцать шесть», и черный направленный вершиной вниз треугольник.

– Перевернутый отсек.

– Что-то меня это не особо впечатляет, – съязвил Джон, осматривая нишу в поисках двери или люка.

– Меня тоже, – буркнул Паскаль.

Он принялся ощупывать стену в поисках углублений или выемок.

Неожиданно канаты пришли в движение, ударившись друг о друга и издав тревожный металлический звук.

Охотник оторвался от своего занятия и заглянул в шахту. Внизу мельтешила какая-то тень.

– За нами пришли, – произнес он спокойно, словно это было нормой.

Разум мгновенно нарисовал картину поднимающегося по шахте механизма, установив недавно утраченную «связь».

– Тот же самый? – спросил Риган.

– Да.

Они начали лихорадочно шарить по стене.

Канаты бренчали все громче, а снизу стал явно слышаться лязгающий шум, нарастающий с каждой минутой.

Вдруг что-то стукнуло и часть стены подалась наружу.

– Оно! – воскликнул Паскаль хватаясь за появившиеся выступы.

Риган бросился на помощь.

Спустя пару минут им удалось отодрать от стены металлическую пластину, прикрывающую консольную панель с небольшим дисплеем и тремя рядами никак не подписанных кнопок.

– Что дальше?

Голос Джона содержал в себе явное волнение, граничащее с паникой.

– Не знаю, – ответил Том, лихорадочно тыкая кнопки.

Он тоже начал волноваться, хоть и старался не показывать этого, дабы не усугублять ситуацию.

Неожиданно для обоих дисплей включился.

«Уровень первый. Проверка. Результат положительный».

– Что это значит? – голос Ригана казалось вот-вот сорвется.

Робот был близко. Гуляющие по шахте канаты высекали из направляющих искры, а со стен во всю сыпались хлопья ржавчины.

Томас не успел ни чего ответить. Часть стены ушла в сторону издав оглушительный скрежет и открыв проход, освещенный зеленоватым светом.

– Быстрее! – Паскаль побежал по тоннелю.

Риган где-то споткнулся, но быстро нагнал охотника.

Источником зеленоватого свечения оказались несколько расположенных друг за другом детекторных рамок, которые мгновенно пришли в движение поравнявшись с беглецами и подстроившись под их скорость. Спустя десяток метров рамки остановились, сгрудившись в кучу затем плавно разделились и отползли на прежнее место, встав на одинаковое расстояние друг от друга.

«Уровень второй, – гласила надпись, выполненная краской не стене. – Результат положительный».

Дальше дорогу преграждали массивные ставни, укомплектованные странного вида сканером и приборной панелью.

– Давай, Паскаль – произнес Риган, тяжело дыша. – Думай, как пройти дальше.

– Я не знаю… – вновь заволновался Томас. – Ты больше понимаешь во всех этих чертовых компьютерах.

Робот тем временем взобрался на площадку и направился в их сторону постепенно переходя на бег.

– Черт, – прошептал Паскаль, лихорадочно разворачивая сверток с оружием. – Похоже, это конец.

Наполовину исправная винтовка не сыграла бы никакой роли в предстоящей расправе, но приготовить армак было единственным, что мог сейчас сделать охотник.

Поравнявшись с детекторными рамками, робот вскинул орудие готовясь разнести в пыль все что было перед его глазами.

Рамки двинулись вслед за механизмом, но вдруг изменили зеленый свет на красный и остановились. Что-то громыхнуло сверху. С обеих сторон коридора из-под потолка выпали несколько стоек с размещенным по всей высоте стволами. Первый ряд открыл огонь.

Робот словно врезался в невидимую стену потеряв при этом часть защитных пластин. Тоннель озарился полетевшими во все стороны искрами высекаемыми пулями из металлического тела машины. Спустя пару секунд механизм развалился, раскатившись деталями по полу.

Первые ряды стоек уже поползли вверх, прячась в свои укрытия, тогда как последние еще двигались вниз, разворачивая стволы по направлению тоннеля.

Риган вытаращил глаза на охотника. Томас все еще пребывал в оцепенении, держа армак на вытянутой руке. Прошло несколько минут прежде чем оба вновь обрели способность говорить.

– Почему мы просто не закрыли первую дверь? – произнес, наконец Джон.

Паскаль пожал плечами в ответ и повернулся к сканеру.

– Что это за ерунда? – пробормотал он, разглядывая установку.

– Нас проверяют, – ответил Риган, глотая слова от пережитого волнения.

– На что?

– На человечность… в смысле на принадлежность к человеческому роду, или как это называется…

Он указал на дисплей сканера с высветившийся надписью: «только человек».

– И в чем же, по-твоему, заключался первый тест? – спросил Паскаль с явной иронией в голосе.

– Не знаю, – пожал плечами Джон. – Может хаотичное нажатие как раз и определяло нашу принадлежность к хомо сапиенс. Робот, например, принялся бы давить кнопки по порядку…

– Не будь ситуация критической, я бы проделал то же самое.

– Слушай, я не в курсе, что тут творится, но вот эту надпись, – Риган указал на стену, – увидел бы только сумевший пройти вторую проверку. Робот не сумел…

– Спрашивать в чем она заключалась, тоже бесполезно?

– Здесь, по-моему, все очевидно. Детекторы определили нас как биологический объект, а вот железяку не смогли. Результат ты можешь оценить самостоятельно.

– Ладно уговорил, – согласился Паскаль, бросив взгляд на останки механизма в тоннеле. – Теперь надо разобраться вот с этим.

Он указал на преграждающие путь ставни.