Словосочетание «церемония сватовства», вылетевшее из уст короля, Насте категорически не понравилось. Что за процедура, пока не было понятно, но догадаться не сложно, что её окончание, скорее всего, подразумевает свадьбу. И ещё один пикантный моментик: невестой на этой свадьбе, видимо, должна стать Анастасия.

Король считал Настин немой вопрос. Удобно устроился в кресле и начал неспешный подробный рассказ.

— На старшую принцессу в Белисе возлагается особая обязанность. Это и почётно, и ответственно. После замужества она становится вице-королевой и занимается курированием вопросов просвещения и культуры.

Что-то типа земного министра образования? Забавная традиция. Хотя нет, скорее, нелепая. А что если у старшей принцессы совершенно нет соответствующих наклонностей. Может, руководящая работа в системе образования совсем не её? Или в королевских семьях никого не заботит, что желают по жизни королевские отпрыски? Если старший сын — будь добр становись королём. Если дочь — вице-королевой.

— Ещё одной традицией предписано, чтобы старшая принцесса вышла замуж не позднее своего двадцатипятилетия. И так как тебе уже двадцать пять, то оттягивать церемонию сватовства дальше нельзя. На протяжении месяца принцы соседних королевств будут наносить тебе визиты с предложением руки и сердца. Ты вольна выбрать любого, кого посчитаешь достойным стать вице-королём.

Настя с трудом сдерживалась, чтобы не перебить венценосного. Его безапелляционный тон был не уместен. Почему он говорит о церемонии сватовства, как о решённом вопросе? Во-первых, Анастасия не собиралась принимать участие в этом фарсе, и при первой возможности сбежит домой. Во-вторых, Настю возмутил критерий выбора жениха. Почему ни слова не говорилось о чувствах или хотя бы взаимной симпатии?

Венценосный между тем продолжал:

— Отнесись к выбору очень серьёзно, Настенька. Вице-король — это, по сути, второй человек в королевстве, моя правая рука. Он станет советником по всем важным вопросам, и я хотел бы видеть на его месте человека рассудительного и ответственного.

Вот, значит, как. Вместе с рукой принцессы будущий жених получает и доступ к власти. Тогда понятно, почему первый желающий взять Анастасию в жёны появился во дворце чуть ли не раньше, чем сама Настя объявилась в Белисе. И таких желающих, наверно, выстроится целая очередь. Жених-принц звучит, конечно, красиво. А очередь из таких женихов — вообще, сказочно, вот только маленький нюанс — выстроились они не за принцессой, а за властью, и будущая супруга — это лишь бесплатное приложение к возможности стать влиятельным человеком в королевстве. Настя не собиралась принимать участие в этом шоу, даже окажись она и в правду дочерью короля. Вот только надо как-то деликатно поставить венценосного в известность. В целом Настя симпатизировала ему, но придётся подкорректировать его грандиозные планы на Анастасию, которые не выдерживали никакой критики. У Настёны была масса контрдоводов. Начала с самого очевидного:

— Ваша Благость, о какой церемонии сватовства может идти речь, если нет никакой гарантии, что я ваша дочь?

— Ты моя дочь, — отчеканил король и добавил с улыбкой: — И ты уже почувствовала это сама, Настенька. Просто не готова себе в этом признаться.

— А если тест покажет обратное? — Анастасия упрямо наклонила голову набок. — Разве не логично, для начала дождаться результата теста?

— Я уже объяснял, что у нас нет времени. Ты должна выйти замуж в ближайшие пару месяцев, пока тебе не исполнилось 26. Традиции должны быть соблюдены. Если королевская семья не будет блюсти законы, как можно будет требовать законопослушности от простых граждан королевства? А насчёт теста не беспокойся. Результат будет готов до того, как закончится церемония сватовства. Хотя повторю ещё раз — для меня очевидно, что ты принцесса.

Настю такая настойчивость начала раздражать. Она хотела объяснить свою позицию спокойно, и главное — аргументировано. Но венценосный аргументы не слышал, начал откровенное давление. Это означало, что Насте тоже надо идти в наступление.

— Я только несколько часов назад оказалась здесь. Мне чужды ваши законы, ваши правила жизни. Единственное моё желание на данный момент — поскорее вернуться на Землю. Почему вы расписали мою жизнь на месяцы вперёд, даже не поинтересовавшись, чего я хочу? — Анастасия говорила с напором, с каждым словом всё повышая голос: — Даже окажись я вашей дочерью, то не согласилась бы принимать участие в этом фарсе — церемонии сватовства. Почему принцесса не может выбрать себе жениха по велению сердца?

Лицо короля стало каменным. Теплота в глазах растаяла, взгляд сделался ледяным и тяжёлым настолько, что сковал дыхание. В один момент венценосный превратился из плюшевого мишки во властного и жёсткого правителя. У Насти дрожь пробежала по телу от такой резкой неожиданной перемены. Голос короля тоже изменился — в нём звенела сталь. Венценосный бросал короткие хлёсткие фразы.

— Я король. Я отвечаю за спокойствие и процветание королевства. Меня никто не спрашивает, чего хочу я. Интересы королевства всегда были и будут выше собственных. Ты моя старшая дочь. Тебя никто не будет спрашивать, чего хочешь ты. Интересы королевства для тебя всегда должны быть выше собственных. Забудь глупые капризы. Это недостойно принцессы.

Король встал. Продолжал смотреть на Настю холодно. Она не узнавала его.

— Ступай, переоденься, — скомандовал он. — Через час обед в твою честь. А сразу после обеда начнётся церемония сватовства.

У Анастасии грудь горела от жгучих чувств. Всё её естество протестовало против такого дикого давления, но перечить королю не стала. Не сейчас. Надо выработать правильную стратегию. А под сверлящим неистовым взглядом мысли в голове шевелились до противного неуклюже.

Насте даже подняться с кресла почему-то стало трудно. Она смотрела в пол, стараясь сконцентрироваться. Венценосный подождал с минуту, потом подошёл поближе, коснулся портрета Эльвиры, который Настя до сих пор держала в руках, и произнёс неожиданно мягко:

— Оставь его себе, Настенька.

Она подняла глаза. На неё глядел прежний король — плюшевый мишка. И как только этот мишка уживается в одном теле с диким медведем? Анастасия встала с кресла и стремительно вышла из покоев. Только оказавшись в коридоре, она почувствовала, что снова может дышать полной грудью.