Настя так торопилась не опоздать на обед, что таки не опоздала. Когда она взмыленная подбежала к накрытому на лужайке столу, короля и королевы в поле видимости ещё не было. Только их отпрыски уже заняли места. Девушки оживлённо беседовали, но стоило Анастасии появиться, разговор тут же смолк и взгляды «сестёр» устремились на неё. В этот раз на лицах девушек не было кислых мин, как при первом знакомстве. Вместо отстранённости и натянутой вежливости — недоумение и удивление, и даже зарождающийся интерес. Ещё бы. Настёна догадывалась, что выглядит со стороны несколько потёртой. Наверняка девушки не ожидали, что их старшая сестра явится на обед в свою честь растрёпанная, с разбитым коленом и на искалеченных туфлях.

Анастасия сбавила скорость, и последние шаги сделала степенно и чинно, насколько позволяли её «чешки». Девушки наблюдали за Настиным дефиле с неослабевающим любопытством.

— Всем привет! — отсалютовала она ошарашенным «сёстрам».

Те лишь кивнули, озадачено переглянувшись. Похоже, не совсем представляли, как себя вести. Кириан проявил большую любезность — соскочил с места со словами:

— Пойдём, покажу, где помыть руки.

Он подвёл Анастасию к замысловатому устройству на колёсиках, которое оказалось передвижным умывальником. Агрегат был оборудован бачком с жидким мылом и резервуаром с водой. Пока Настёна разбиралась с принципом его работы, Кириан с восхищением рассматривал Настины ссадины и спросил шёпотом, полным благоговейного восторга:

— Где это ты уже успела так разбить колено?

— Боевые раны, — многозначительно хмыкнула Анастасия. — Последствия передвижения на копытах по пересечённой местности.

Вряд ли Кириан постиг глубокий смысл Настиных слов, однако понимающе качнул головой и прошептал:

— Круто!

Настёна едва сдержалась, чтобы не потрепать своего восторженного рыцаря по пшеничным вихрам. Чудесный парнишка. Чувствовалось, что под завязку забит озорством, но при этом столько благородства.

В подтверждение Настиных мыслей Кириан, подойдя к столу, галантно отодвинул для неё стул. Она заняла предложенное место и оказалась сидящей между близнецами. Напротив неё, по другую сторону стола, восседали Полли и Стелла.

Начать беседу никто не торопился, и Настя коротала время, изучая старших сестёр. Бросилось в глаза, как по-разному они были одеты. Стелла — в изящном розовом платьице с открытыми плечами, которое подчёркивало точёную фигурку. Полли, напротив, выбрала для торжественной трапезы глухой, бесформенный наряд невыразительного серого цвета. Не нужно было быть психологом, чтобы догадаться: девушка очень стесняется своей полноты. Не повезло ей унаследовать внешность и комплекцию матери. Настя хоть и не видела пока королеву, но догадывалась, что та обладает броской красотой. По крайней мере, к такому выводу можно прийти, если предположить, что старшенькая Стелла пошла в неё.

Частично Настя в своих рассуждениях оказалась права. Королева произвела впечатление эффектной женщины. Как только появилась на лужайке, сразу приковала взгляд. Высокая и стройная, но черты лица назвать безупречными было нельзя.

Она вышагивала под руку с королём, ведя на поводке крупную кошку. Размеры усатого питомца впечатляли — никак не меньше тигра. Настя не могла понять: это приручённый дикий зверь или здесь, в Белисе, домашние коты имеют такие габариты?

Кроме размеров, питомец обладал ещё одной примечательной характеристикой — необычной шерстью: длинной, слегка волнистой, фиолетовой с чёрным отливом.

— Лайна, лежать, — скомандовала Её Благость.

Кошка мгновенно выполнила команду — удобно устроилась на травке. Насте понравилось, что питомец такой послушный. Вообще-то, она любила мурлыкающих четверолапых, но всё же размер конкретно этой особи настораживал.

Королевская чета неспешно подошла к столу и заняла два соседних места во главе. Настя украдкой следила за мимикой королевы. Интересно было, как супруга венценосного прореагирует на падчерицу. То, что утром не вышла встречать — уже говорило, что Настиному появлению не рада. Но насколько? Будет ли проявлена открытая враждебность, или неприязнь тщательно замаскируется под наигранной вежливостью?

— Настенька, познакомься: Её Благость, королева Белиса, Лионель, — король начал обед с официального представления супруги.

Настя вежливо кивнула, ожидая в ответ язвительной ухмылки или надменности во взгляде, но ничего подобного не наблюдалось — лицо королевы было спокойным и даже приветливым. Что интересно, притворства Настёна тоже не заметила. Может, Лионель не так уж и плохо настроена по отношению к падчерице, как Насте подумалось.

— Дорогая, — теперь уже король обращался к супруге, — познакомься, моя старшая дочь, принцесса Анастасия.

Её Благость мило улыбнулась сначала мужу, затем Насте, а потом изрекла:

— Анастасия, я рада твоему появлению в Белисе. Но сразу хочу озвучить свою позицию. Полагаю, это будет честно. Я не могу считать тебя дочерью Его Благости до тех пор, пока мы не получим результаты теста. У меня нет никаких оснований верить, что ты и есть пропавшая более двадцати лет назад принцесса.

Цвет лица короля сделался пунцовым. Но перебивать супругу он не стал. Видимо, королевская чета уже обсуждала этот вопрос, и венценосный был знаком с позицией королевы и дал на неё согласие.

— На данный момент, — продолжила Лионель, — я воспринимаю тебя как гостью. Дорогую и желанную гостью, но не более.

Насте хотелось ответить, что не испытывает ни малейшего восторга ни от роли дочери короля, ни от роли желанной гостьи. Однако благоразумно решила не дерзить королеве, ведь на данном этапе они, можно сказать, союзницы — обе одинаково не верят, что Настя — это и есть пропавшая много лет назад принцесса. Да и потом, надо отдать Лионель должное: честна и прямолинейна. И, кстати, её позиция объясняет, почему «сёстры» относятся к Анастасии настороженно. Как и их мать полагают, что Настя не имеет с ними никакой родственной связи.

Король подал знак слугам, и через пару минут стол уже ломился от яств. Истекающие соком куски жареного мяса на подложке из зелени, цыплята под грибным соусом, дичь, фаршированная яблоками, всевозможные овощи, аппетитные фрукты, свежеиспечённый румяный хлеб, непередаваемый аромат которого заставил Настю вспомнить, насколько она голодна.

Настёна даже слегка растерялась: с чего начать. На помощь пришёл маленький рыцарь Кириан — взял её тарелку и щедро наполнил разными закусками, причём в три слоя. Нет, ну каков бесёнок!

Анастасия с упоением приступила к обеду. Поначалу за столом царила тишина и единственное, что мешало наслаждаться изысканными блюдами — это мысль об Артёме. Он там голодный, на спине ящера, можно сказать, жизнью рискует, раздобывая у Агнессы информацию про порталы, а Настя тут беззаботно ест. Оставалось надеяться, что у рыженькой погонщицы драконов существует обеденный перерыв, который она использует, чтобы и самой поесть, и ветеринара накормить.