Обед в компании королевской семьи проходил без приключений. Анастасию, правда, немного удивило, что в конце трапезы Её Благость подозвала к себе своего четверолапого питомца и начала кормить с рук. Никого из присутствующих не удивило появление усатого едока в такой близости — видимо, было делом привычным. После каждой порции угощения гигантская кошка умильно урчала почти как обычная домашняя, и Настю подмывало провести рукой по мягкой фиолетовой кудрявой спине, но всё же чувство самосохранения заставило воздержаться. Хозяйку-то Лайна любит, а вот Настёне может и палец оттяпать.

После того, как животное насытилось, Лионель вместе с питомцем отправилась назад во дворец. Дочки присоединились к ней. Насте тоже хотелось уже выйти из-за стола и найти Артёма, чтобы, наконец-то, обсудить с ним, как выбираться из сумасшествия, в которое влипли. Но король, как будто считав мысли, сдвинул брови, на секунду перестав быть плюшевым, и напомнил:

— Сразу после обеда у нас назначено начало церемонии сватовства. На данный момент уже прибыло три жениха. Они жаждут с тобой познакомиться. У тебя есть максимум полчаса, чтобы отдохнуть и переодеться.

Настя кивнула, и сделала вид, что отправилась во дворец. Но это был обманный манёвр. Переодеваться она не собиралась. Решила потратить выделенное время на общение с сероглазым, которого на этот раз таки застала в павильоне для драконов. Артём был не один, а в компании с Агнессой, но та деликатно вышла, оставив «доктора» и его «пациентку» обсудить проблемы здоровья последней наедине.

— Ты где так колено содрала? — действительно начал с медицинских вопросов Артём, озабоченно глядя на Настины ссадины.

— Бег на «копытах» по пересечённой местности, — усмехнулась Настёна, потом махнула рукой: — Долго рассказывать. Лучше ты объясни, как тебя угораздило верхом на ящере оказаться?

— Это тоже долгая история, — в тон Насте ответил Артём. — Но аттракцион впечатляющий, покруче американских горок, — заверил со зловещей улыбкой.

Потом стал серьёзным и начал докладывать о проделанной работе:

— Пока мы немножко полетали, выяснилось, что Агнесса в теме — кое-что про порталы знает. Мне нужно ещё немного времени, чтобы её окончательно разговорить.

— Это ты молодец, — похвалила Настя, — но что прикажешь делать мне, пока ты её окончательно разговариваешь? Меня тут уже сватают.

Она вкратце рассказала всё, что удалось к этому моменту разузнать.

— Думаю, нужно пока играть по местным правилам, — пришёл к выводу Артём, — придётся принять участие в этой церемонии сватовства, если один из женихов, как раз и есть главный специалист по порталам. Попробуй втереться к нему в доверие — он тебе всё и выложит.

— Легко сказать. А как втираться? Тоже на драконах с ним полетать? — закатила глаза Настя.

И хоть подтрунила над сероглазым, понимала, что в его словах было разумное зерно. В открытую саботировать церемонию — ничего хорошего не даст. Информацию таким образом не добудешь, а короля разозлишь. А если венценосный догадается, что Анастасия только и ищет возможности улизнуть домой, включит грозного гризли и ещё чего доброго запрёт где-нибудь до самого момента готовности теста.

— Ладно, попробую, — кивнула Настя и помчалась во дворец.

Альвиан находился в отведённых ему покоях и собирался на церемонию, когда заметил, как мимо окна несётся девушка, которой он помог с туфлями. Вот неугомонная. Теперь, когда «копыта» превратились в почти спортивную обувь, бегать у новой знакомой получалось задорно. Точёные ножки мелькали с быстротой молнии. Он проводил её улыбкой. Забавная девчонка. Альви понравилась её непосредственность. В последнее время ему редко попадались такие. Точнее сказать, после Сьюзи, ни разу.

Сьюзи… Это имя заставило сердце пропустить удар. Перед глазами встала кроткая длинноволосая девушка с грустными карими глазами. Знакомая боль сжала грудь — не стихает, хоть и прошло столько лет. Альвиан привычным усилием воли подавил горькие воспоминания. Он научился жить другими мыслями, другими целями, другими желаниями. Например, на сегодняшний день у него есть вполне конкретная задача — получить влияние на трон, а для этого необходимо стать мужем принцессы Анастасии. И начать с того, что произвести на неё впечатление на церемонии сватовства, которая вот-вот начнётся. Этим и надо занять мозги.

Альви подошёл к шкафу, чтобы выбрать подобающую случаю одежду. Нет, он, не собирался покорять принцессу внешним видом. Внешняя мишура предназначалась для её отца. Пусть Альвиан покажется королю серьёзным респектабельным и ценящим традиции. Старый медведь придаёт таким вещам большое значение. А вот для Анастасии Альви подготовил нечто другое — сделку.

Из своей комнаты Альвиан вышел при полном параде. Белый костюм, воротник которого был расшит золотом, сидел как влитой. К кителю были приколоты все родовые регалии. Альви невольно саркастически усмехнулся своему гладко выбритому отражению в зеркале. Не любил он помпезности и показухи. Но что поделать — церемония сватовства требовала соблюдения некоторых правил. Нарушить их — дать фору соперникам, которые, без сомнения, будут из кожи лезть вон, чтобы выиграть борьбу за влияние на трон.

Насколько Альвиану было известно, желающих поучаствовать в этой борьбе наберётся немало. Кроме него, ещё двое принцев уже прибыли во дворец. И это только начало. Альви подозревал, что через день их число утроиться. Но интересно, кто же эти первые двое? Кто оказался самым нетерпеливым?

Альвиан зашёл в большой колонный зал, где должна была состояться церемония сватовства, когда до начала оставалось около пяти минут. Ни принцессы, ни короля ещё не было на месте, зато оба претендента со своими свитами уже сидели каждый в своей ложе. Альви узнал их: принц Эсхепиад, или просто Хепи, как его называли за глаза, и принц Бугаиль, которого и за глаза, и в глаза звали Иль. Он не возражал. Вообще, был парнем простым, практичным и приземлённым. Родом из крупного королевства с сельскохозяйственным уклоном, славящегося своими земледельцами. Вот и отпрыск королевской семьи, если Альвиан не ошибается, шестой или седьмой по счёту, всерьёз увлекался селекционной работой. Выводил то ли новые сорта рапса, то ли свёклы.

Его визави, пожалуй, был полной противоположностью. Натура, как он сам о себе говорил, возвышенная и тонкая, любитель всех видов искусств, особенно литературного. Ходили слухи, что Хепи всерьёз увлёкся стихосложением. Впрочем, чем ещё можно заниматься в его карликовом королевстве, состоящим практически из одного города?

Альвиан кивнул принцам и занял предназначенную для него ложу. Те поглядели на соперника не очень-то дружелюбно. Впрочем, друг на друга они смотрели ещё более выразительно. Хепи с налётом высокомерия, в глазах же Иля читался бумеранговый ответ: кто ты такой, что б так на меня смотреть.

Долго бодаться взглядами принцам не пришлось. В колонный зал зашёл церемониймейстер и объявил, что король и принцесса вот-вот явятся и церемония сватовства будет начата. Музыканты заняли места справа и слева от центрального входа и начали исполнять торжественный марш.

Первой показалась свита разряженных придворных разных рангов, ступающих чинно в такт музыке. Затем зашёл венценосный. Рядом шагала его дочь. Альвиан чуть не подпрыгнул на стуле от удивления. Принцессой Анастасией оказалась его новая знакомая, которой он несколько часов назад помог обработать ссадины. Она даже не переоделась — всё то же бежевое платьице и та же обувь, которую он собственноручно подточил. А Альви думал, что общался с одной из дальних родственниц королевской четы или кем-то из гувернанток. Хотя, по правде говоря, мог бы догадаться. Девушка плохо ориентировалась на придворцовой территории и плохо умела передвигаться на туфлях, которые считаются писком современной моды. Чем такое можно объяснить? Только тем, что она не местная.

Альвиан поймал на себе удивлённый и где-то даже сердитый взгляд Анастасии. Возмущена, что сразу не представился? Иронично усмехнулся в ответ: во-первых, понятия не имел, с кем говорит, а, во-вторых, она-то тоже не потрудилась назвать имя.

Ирония между тем быстро сменилась досадой. Альвиан ощутил, как раздражён тем, что принцесса оказалась именно той девушкой — сегодняшней случайной знакомой. Он так аккуратно выстроил свой план, всё подготовил, учёл все нюансы, продумал все варианты. Только в его плане дочь короля была абстрактной девушкой, некой чужой дамой, почти всю жизнь проведшей в чужом мире, а не этой забавной непосредственной девчонкой, не умеющей носить «копыта» и даже не подумавшей это скрывать.

Раздражение владело Альвианом несколько минут. Но он сумел его подавить. В самом деле, какая разница, кто она? Он ведь просто собирается предложить Анастасии сделку. Причём, взаимовыгодную сделку.

Увидев среди женихов недавнего знакомого, Настя поначалу опешила. Садовник оказался принцем? Она даже засомневалась, он ли это. Вместо простой одежды — сияющий белоснежной белизной парадный костюм. Вместо небрежных вьющихся прядей — строгая причёска. И потом, куда делась трёхдневная щетина, которая ему так шла? Хотя гладковыбритый он выглядел не менее привлекательным. Настёна даже невольно залюбовалась. Впрочем, продлилось это недолго. Через пару секунд Настей завладело возмущение. Зачем было прикидываться садовником? Вообще-то, ей импонировало, что принц не заражён снобизмом и умеет быть простым и естественным. К тому же, проявил ловкость и сообразительность в деле помощи хромающей девушке. Но почему бы сразу не представиться? Она окатила мастера по подточке туфель и по совместительству принца гневным взглядом, после чего сосредоточила внимание на остальных претендентах. Нужно же знать, от кого ещё предстоит отбиваться.

Самым безобидным показался самый молодой из женихов. На вид парню было не больше 25. Пожалуй, он даже младше Насти. Хотя, возможно, таким юным выглядел из-за худощавого телосложения. Длинные светлые волосы в сочетании с тёмными бровями и ресницами делали внешность необычной. На среднем пальце правой руки красовался массивный перстень. Может, Настя и не заметила бы эту деталь, но блондин постоянно дотрагивался до него, крутил и дёргал. Видимо, сказывалось беспокойство.

А вот его соратник по церемонии, крепкий плотный парень с очень короткой стрижкой и квадратным подбородком, не проявлял ни малейших признаков волнения. Смотрел на Настю так уверенно, как будто вопрос, кого она выберет, уже решён. Настёне хозяйский взгляд бритоголового не понравился. Впрочем, пугаться было рано. Возможно, за самоуверенностью кроется не решительный настрой, а всего лишь недалёкий ум.

Король провёл Анастасию к высокому резному креслу, отделанному позолотой, расположенному в конце центрального проход. Настя догадалась, что сидение предназначалось для неё. Сам венценосный опустился на не менее вычурное кресло, которое находилось по соседству.

Музыканты закончили мелодию торжественными звуками фанфар, после чего церемониймейстер вышел на середину зала и витиеватым слогом объявил о начале церемонии.

— Расслабься, Настенька, — шепнул король. — Среди этой тройки претендентов достойных твоего внимания нет. Те, к кому стоит приглядеться повнимательней, прибудут на днях.

Почему-то Анастасия так и подозревала, что парад женихов предназначен не столько для принцессы, сколько для венценосного. Тут не смотрины будущего мужа, а смотрины будущего советника короля. Его Благость собрался продавить нужное ему решение. Но стоит ли по этому поводу переживать? Если б речь шла о настоящей свадьбе, Настя бы, конечно, поборолась за право выйти замуж по любви, но так как её цель — убраться из Белиса как можно скорее, то и скандал затевать не стоит. Вот найдётся настоящая принцесса, пусть она и воюет.

— По традиции начинает церемонию самый юный из претендентов, — провозгласил церемониймейстер и дал знак блондину, что тот может действовать.

Настя уже вкратце знала, что представляет собой первый этап сватовства. Каждый из женихов должен представиться и преподнести принцессе подарок.

Блондин вышел на середину зала.

— Эсхепиад, принц Сузельский, — произнёс он певучим и несколько высоким для мужчины голосом.

— Сузель — королевство размером с носовой платок, — шепнул Насте венценосный.

Не понятно, расслышал ли принц Сузельский ироничную ремарку, но придав голосу важности начал рассказывать о том, чем славится его родина. А славится она, как оказалось, творческими людьми: музыкантами, художниками и литераторами.

Настя не столько слушала поток красноречия Эсхепиада, сколько наблюдала за реакцией его бритоголового соперника. Чувствовалось, что тот ощущает своё явное преимущество. Поглядывал на блондина скептически-снисходительно. Правда, почему-то слегка дёргал правым глазом, каждый раз, когда принц Сузельский произносил слово «искусство». Интересный случай тика.

— Ваш покорный слуга тоже человек художественной натуры, — закончив экскурс в историю своего королевства, заверил Настю блондин и уточнил: — поэт. Творю под псевдонимом Схепиад.

По лагерю бритоголового пробежал смешок. То ли им псевдоним показался слегка нелепым, то ли они уже имели счастье познакомиться поближе с творчеством принца Сузельского.

— Давайте, прочту, что-нибудь из раннего.

Блондин красиво отвёл в сторону руку с растопыренными пальцами и, вскинув подбородок, приготовился декламировать. Настя заметила, как при этом поморщился король. Не любит поэзию до зубной боли? Венценосный судорожно замахал руками:

— Спасибо, Эсхепиад. Рамки церемонии достаточно узки. Прочтёте ваш стих как-нибудь… потом… при случае.

— Но возможно принцесса желает послушать? — не опуская патетически вскинутую руку, поинтересовался принц. — Анастасия, вы же хотите прикоснуться к прекрасному? Стихи — это трепет сердца, дар одухотворения, волнение души, бездна духовной возвышенности…

Королю снова начало сводить челюсть. Настя решила не продлевать его мучения и поспешно согласилась:

— Хорошо. Декламируйте.

Но венценосный приобщаться к прекрасному явно не хотел и сдаваться не собирался.

— Настенька, к сожалению, по регламенту время уже исчерпано, — пояснил он, и, обращаясь к принцу, добавил: — Переходите к подарку.

После чего самодовольно улыбнулся. Рано радовался. Эсхепиад продолжал стоять всё в той же позе.

— Подарок, — сказал он торжественно. — Стих собственного сочинения, посвящённый Анастасии.

Король нервно вздрогнул, а принц начал декламировать, пафосно растягивая слова:

— Когда глазами ты красивыми моргаешь,

Когда жуёшь красивым алым ртом,

Когда чрез ноздри кислород вдыхаешь,

Я чувствую, что пламенно влюблён.

Красива ты как хризантема в мае.

Проходишь мимо — розы пахнут в нос.

Глазами видь своими, умоляю,

Влюблён я весь — до кончиков волос.

Декламирование сопровождалось похрюкиванием слушателей, но Эсхепиад внимания не обращал. Только вскидывал по очереди то правую, то левую руку. Закончив, принц поклонился и вернулся в свою ложу. Настя с облегчением выдохнула… чрез ноздри углекислый газ.

— Схепиад, — шепнул блондину его конкурент так, чтобы слышно было всем, — ты хоть видел, как хризантемы в мае выглядят?

Но ответа не дождался. Распорядитель пригласил его продолжить церемонию. Повторять дважды не пришлось. Размашистым уверенным шагом бритоголовый вышел в центр зала и представился:

— Бугаиль, принц Стэшилдский.

А имя-то какое подходящее. Только последние пару букв убрать.

Настя ждала, с чем же на этот раз сравнит венценосный страну, из которой прибыл очередной претендент, но Бугаиль сам поведал о размерах королевства:

— Стэшилд крупнее Белиса в полтора раза.

Вот как? Теперь понятно, почему король не стал иронизировать. Однако венценосный от едкой реплики всё же не удержался.

— Размер — не главное, — шепнул он Насте. — Государство отсталое.

Бугаиль с венценосным согласен не был. Он принялся рассказывать, какие замечательные урожаи рапса, капусты и брюквы собирают в Стэшилде.

— А ещё я лично вывел новый сорт свёклы, — похвастался принц. — Теперь корнеплод можно собирать дважды в год.

После чего Бугаиль углубился в подробный рассказ о том, как планировать посевы этого замечательного овоща, а также о том, как влияют фазы трёх ночных светил, на всхожесть семян.

Свёклу король выдержал несколько дольше, чем поэзию. Но минут через десять всё же недвусмысленно намекнул закругляться и переходить к подарку.

— Подарок у меня особый, — изрёк Бугаиль, — можно сказать, романтический.

Из ложи Эсхепиада послышался язвительный смешок. Что-то из разряда: какой из свекловода романтик?

Для Насти заявление Бугаиля тоже показалось немного неожиданным. Она полагала, подарок будет практичный. Или Анастасия ошиблась, и её ждёт очередной стихотворный шедевр? Король ещё одного не выдержит.

— После удачи со свёклой, я решил заняться селекционной работой с брюквой, — начал подводку к подарку Бугаиль. — И недавно вывел новый сорт, который назвал в честь принцессы — «Анастасия».

Брюква в Настину честь? Очень романтично. Брюква — это же почти что то же самое, что и звезда. Настёна польщена.

— А чем примечателен сорт? Тоже даёт урожай дважды в год? — как-то так осторожно поинтересовался король.

— Нет, лучше! Очень крупные плоды, — с гордостью произнёс Бугаиль. — Вот полюбуйтесь, — он махнул кому-то из своей свиты, и на середину зала вынесли действительно огромный корнеплод. Сантиметров пятьдесят в диаметре, не меньше.

— Брюква гигантская «Анастасия», — ласково похлопал по овощу Бугаиль и, подойдя к Насте, вручил корнеплод ей.

— Спасибо, — Настёне ничего не оставалось, как принять гигантскую Анастасию в свои объятия.

Она осторожно положила на колени тяжёлый жёлтый овощ. Романтичненько.

С гордым видом победителя Принц Стэшилдский вернулся в свою ложу. А церемониймейстер вызвал на середину зала третьего претендента.

— Альвиан, принц Драблстонский, — представился он.

Настя почему-то не сомневалась, что из трёх сегодняшних принцев, именно он, её случайный знакомый, и окажется тем самым Альвианом, специалистом по порталам, с которым ей нужно наладить контакт. Или, как выразился Артём, втереться в доверие.

— Думаю, нет смысла рассказывать о себе. Мы с принцессой Анастасией уже имели возможность познакомиться поближе, — Альвиан скользнул по Насте ироничным взглядом.

— Хорошо, — быстро согласился король, — тогда подарок.

Настёне показалось: венценосный рад, что принц не стал вдаваться в подробности, даже никакой шутки не отпустил по поводу королевства Драблтон. Хотя Насте, например, интересно было бы узнать что-нибудь о родине Альвиана.

— Подарок, к сожалению, привезти с собой не мог. Он, если так можно выразиться, нетранспортабельный. Надеюсь, принцесса даст согласие посетить Драблтон. Там я смогу вручить свой презент. Мы могли бы выехать завтра. Поездка в один конец займёт не более четырёх часов.

Король ещё только начал хмуриться, когда Настя кивнула:

— Я согласна.

Нескольких секунд ей хватило, чтобы сообразить: нужно ехать. Лучшей возможности пообщаться с Альвианом и вытянуть из него нужную информацию про порталы, и придумать нельзя.