На фоне безмятежного плеска волн послышались ругательства. Анастасия резко села и развернула голову в сторону звука. Метрах в 20 от берега, яростно отфыркиваясь и чертыхаясь, плыл Артём. Рядом с ним гребла ошарашенная Агнесса.

Настя и сама была близка к тому, чтобы выразить свои эмоции с помощью ненормативной лексики. Что, вообще, произошло? Откуда взялось море?

Сероглазый и погонщица выбрались на берег и подошли к Анастасии. С их одежды струями стекала вода.

— Насть, ты, что, эти порталы магнитом притягиваешь? — с досадой произнёс Артём, стягивая с себя тенниску.

— Какие порталы? — Настёна соображала с трудом. В голове неприятно шумело. — Пока я вижу только, что кому-то море удалось притянуть.

— Вот именно — море, — сероглазый отжал рубашку. Скептически глянул: одевать, не одевать? Махнул рукой и повесил на плечо. — В прошлый раз хотя бы лес был. Так и утонуть недолго.

— Думаешь, серебристый туман, который я пыталась разогнать — это был портал? — догадалась Настя, куда клонит Артём.

Такой расклад её совершенно не устраивал. Не успела в одном мире освоиться, уже в другой перекочевала?

— По крайней мере, этот туманец похож на тот, из-за которого мы с тобой один раз уже сиганули… с корабля на бал. Да и ощущения те же.

В тот раз Настёна была в отключке, поэтому сравнить ощущения не могла, что давало ей полное право надеяться, что произошедшему есть какое-то другое объяснение. Массовая галлюцинация, к примеру. Или мираж на фоне нервного перенапряжения.

— Это был портал, — подключилась к разговору Агнесса, развеяв все надежды. Она присела на песок рядом с Настей и принялась объяснять: — Когда вы его рукой коснулись, он сработал. И вас перебросило.

Ну, допустим, Настёну перебросило, когда она туман начала разгонять. А что насчёт остальных? Она вопросительно взглянула сначала на Агнессу, затем на Артёма:

— А вы как тут оказались?

— Я отвечаю за вашу безопасность, поэтому кинулась за вами, — объяснила погонщица.

А Артём, выходит, ломанулся в портал как и в прошлый раз, за компанию?

— Это ещё хорошо, что нас почти в одну точку выбросило, — нашла положительный момент в этом сомнительном приключении Агнесса.

Вообще-то, она молодец — очень отважная и неунывающая. Насте такие нравились. Не зря король доверил ей командовать драконьей воздушной флотилией, хотя на эту должность, наверняка, претендовало немало крепких парней. Вдохновлённая хладнокровием Агнессы, Настя решила тоже не унывать и попытаться найти какой-то положительный момент в произошедшем. И, что интересно, тут же нашла:

— Слушайте, а куда нас выбросило? Это случаем не Земля? Артём, смотри: море, песок, пальмы. Чем не Средиземноморское побережье?

Сероглазый отрицательно покачал головой. Видно было, что подобная мысль уже посещала его голову, но он отыскал опровержение:

— Не думаю, что на Земле водятся такие птички.

Артём указал рукой на ближайшую пальму, огромные фигурные листья которой свисали почти до земли. На одном из листов сидело шестилапое пернатое создание, размером с курицу. Заметив на себе любопытные взгляды, оно недовольно фыркнуло и, пронзительно засвиристев, упорхнуло.

— Значит, не Земля, — с философским вздохом констатировала Настя.

Не нужно быть биологом, чтобы знать, что у земных птиц бывает максимум две лапки.

— Ну, может хотя бы Белис? — спросила она с надеждой. — Какая-нибудь морская его часть?

— И не Белис, — разочаровала Агнесса. — У нас такие существа тоже не водятся.

— Приплыли, — подытожил Артём.

Вот так шестиногая курица дала понять, что компания оказалась совершенно непонятно где. Сероглазый присел на песок рядом с девушками, и вся троица в течение нескольких минут задумчиво молчала, глядя на море и пытаясь понять, что же делать.

— Интересно, откуда взялся портал? — нарушила молчание Настя. — Или это был тот, что возникает сам собой?

— Возможно, — пожала плечами Агнесса.

— А вот мне кажется, что это кто-то специально постарался, и я даже догадываюсь кто, — саркастически хмыкнул Артём.

— Думаешь, Альвиан? — Настя догадалась, на кого намекает сероглазый.

— Кто же ещё? Он был рядом, и он специалист по порталам. Мне его физиономия сразу показалась подозрительной.

Насчёт физиономии Настя была не согласна. Как раз, напротив, внешность принца производила очень даже благоприятное впечатление. Но внешность, как известно, бывает обманчива. Поэтому слова Артёма Настёна восприняла, как вполне возможный вариант.

— Принц не мог так поступить, — вступилась Агнесса.

— Ещё как мог, — остался при своём мнении Артём.

— Но зачем ему это? — недоумённо взглянула на собеседников погонщица. — Посвататься, чтобы тут же избавиться?

Хороший вопрос. Действительно, какая логика избавляться от невесты? Но у Настёны закралось подозрение, что она знает причину поступка Альвиана. Вспомнился прерванный разговор, в котором принц намекнул, что подарок, ради которого затеяна поездка в Драблтон, как-то связан с порталом. Возможно, Альвиан вот это и имел в виду — приключения в незнакомом мире в качестве свадебного презента? Ну, уж нет. Настя бы предпочла такому экстриму гигантскую брюкву или даже стихи о пламенной любви. Вот не зря король предупреждал быть с принцем осторожной.

Артём и Агнесса продолжали с энтузиазмом спорить, Альвиан или не Альвиан подстроил попадание, когда за спиной раздался голос самого субъекта спора:

— Портал создал не я.

Вся троица как по команде обернулась. Перед ними стоял подозреваемый собственной персоной. Вид у него был весьма потрёпанный. Рубашка в нескольких местах надорвана, на левой брючине в районе колена болтался огромный лоскут, на щеке ссадина.

— Если б перемещение затеял я, постарался бы, чтобы меня выбросило в какое-то более милое местечко, уж точно не на верхушку пальмы.

Ирония принца как-то сразу убедила Настю, что он говорит правду. Ещё минуту назад она испытывала по отношению к тому, кто затеял дурацкую поездку в Драблтон, праведный гнев, который собиралась излить на виновника, как только представится возможность. Но вот он здесь, и ей почему-то радостно. Даже такой всклоченный и с боевыми ранениями он не переставал быть необыкновенно красивым. И это его обаяние, насмешливый тон, уверенность во взгляде вызвали ощущение, что всё будет хорошо.

— Вас выбросило прямо на пальму? — с сочувствием переспросила Агнесса. — Пришлось спускаться по голому стволу?

Альвиан иронично улыбнулся и в качестве утвердительного ответа поиграл полуоторванным лоскутом на брючине.

Однако у Артёма внешний вид принца сострадание не вызвал. Он поднялся на ноги и, поглядев с подозрительным прищуром, бесцеремонно полюбопытствовал:

— Если это подстроил не ты, как тогда здесь оказался?

— Так же как и ты, через портал, — принц тоже посмотрел на сероглазого с вызовом. — Или, по-твоему, должен был бросить невесту на произвол судьбы?

Мужчины продолжали борьбу взглядами, но Насте не хотелось, чтобы недопонимание вылилось в откровенную агрессию. Она выразительно посмотрела на Артёма, вложив во взгляд что-то типа: зачем рубить сук, на котором сидишь, или точнее, зачем ссориться с человеком, от которого зависит возвращение домой.

— Альвиан, — Настя поднялась и встала между парнями. — Хорошо, что вы здесь.

Взгляд принца тут же потеплел.

— Вы мне много рассказывали о магической физике. Но это всё в теории. А теперь появился подходящий случай, чтобы подкрепить теорию практикой. Нужно как-то выбираться отсюда. Вы же создадите для нас портал?

Ответ обескуражил, если не сказать убил:

— Нет.

Почему «нет», Альвиан объяснил довольно просто.

— Для создания портала нужно много энергии. А я сейчас на нуле.

Артёму объяснение не понравилось, он продолжал смотреть с недоверием. Настя чувствовала, что сероглазый сомневается в каждом слове принца и подозревает во всех смертных грехах.

— Энергия восстановится, — успокоил Альвиан. — Но на это уйдёт не меньше суток. Так что ночь придётся провести здесь.

До Настёны начал доходить смысл сказанного. Принц всё-таки поможет с перемещением. Просто случится это не прямо сейчас.

— С магической силой также как и с физической, — продолжил объяснять Альвиан. — К примеру, если пробежал марафонскую дистанцию, нужно время, чтобы отдохнуть, прежде чем бежать новый марафон. То же и с магией.

— Выходит, ты сейчас магически измотан? — переспросил Артём, сверля глазами принца. — Значит, недавно у тебя был магический марафон?

— Можно и так сказать.

— А не на создание ли портала, из-за которого мы здесь, были потрачены силы?

— Нет, — отрезал принц. — Мне пришлось применять магию днём раньше.

— Для чего?

— Не важно.

— Да нет уж. Просвети нас.

Мужчины опять перешли на угрожающий тон. Настя догадывалась, отчего Артём так агрессивен. В этом парне была заложена врождённая потребность защищать. Сначала от детективов Настёну спасал, потом в портал за ней сиганул, и сегодня снова, не раздумывая, бросился в неизвестность. Только теперь тех, кого, по его мнению, нужно опекать, оказалось уже двое, и он удесятерил усилия. Иметь под рукой надёжного мужчину — это безумно приятно, однако нарисовалась проблемка. Артём уверен, что угроза исходит от Альвиана, и защищать девушек, соответственно, нужно от него. Но Настя чувствовала, что принц не из тех, кто может причинить зло, хоть, конечно, его таинственность и манера недоговаривать настораживают. Однако нужно учитывать, что без его помощи прогулка в незнакомый мир может затянуться очень надолго.

Настя стояла между мужчинами и физически ощущала, как нарастает в них напряжение, как раскаляется пространство вокруг. Надо было что-то делать. Ей нужен был союзник. Настёна поглядела на Агнессу. Девушки поняли друг друга без слов.

— Ладно, парни, вы тут беседуйте, — сказала Настя, окатив мужчин саркастическим взглядом, — а мы пока пойдём хвороста насобираем. Надо развести костёр, чтобы Агнесса быстрее просохла.

И больше не говоря ни слова, решительно направилась в сторону непролазных зарослей какого-то колючего кустарника, располагавшихся в метрах пятидесяти от берега. Погонщица бодро устремилась за ней.

Мужчины синхронно развернули головы и почти хором крикнули:

— Девочки, вернитесь.

— Там может быть опасно, — предостерёг Альвиан.

— Змеи или ядовитые пауки, — поддержал Артём.

— А что делать? — риторически развела руками Настя, продолжая настырно продвигаться к кустам. — Я не могу допустить, чтобы Агнесса простудилась. Ветерок прохладный, а она в мокрой одежде.

Анастасия почти не покривила душой. Ветер действительно был достаточно неприятный. К тому же солнце скрылось за пеленой облаков.

Парни мигом догнали девушек:

— Вернитесь к берегу, там безопасней, — сказал Альвиан, преградив Насте и Агнессе путь. — Мы сами соберём хвороста.

Это были те слова, ради которых затевался спектакль. Осталось убедиться, что второй возмутитель спокойствия горит желанием помогать первому. Настёна глянула на Артёма.

— Соберём, — кивнул тот.

— Ну, ладно, — пожала она плечами. — Сами, так сами.

Девушки развернулись и зашагали к берегу, заговорщицки переглядываясь.

— Совместный труд на благо обворожительных, но беспомощных дам сближает, — шепнула Настя.

— Угу, — хохотнула в ответ Агнесса.

— Между нами, — тихонько сказала она, — мой костюм сшит из ткани, которая практически не промокает.

— Парням не обязательно про это знать. Да и потом, костёр так и так не помешает, раз уж нам тут торчать минимум сутки.

Девушки удобно устроились на берегу, только развернулись не лицом к морю, а в противоположную сторону. Решили для подстраховки не выпускать из вида мужчин, которые орудовали в кустах так, что аж треск стоял.

— Кстати, — обратилась Настя к Агнессе, — ты поверила, что Альвиан пока не может создать портал и ему действительно необходимо восстановить магические силы?

— Поверила. Зачем ему лгать? В магическом мире такое в порядке вещей. Любой маг после серьёзного сеанса магии на некоторое время лишается силы.

— А для чего принцу мог понадобиться этот серьёзный сеанс?

— Не знаю, — Агнесса задумчиво покачала головой. — Никогда бы не взялась попробовать угадать, что у него в планах.

— Да, я уже слышала, что Альвиан непредсказуемый и странный. Мне рассказывали, что он на протяжении нескольких лет упорно избегал местных барышень, с чего бы?

— Избегал, но не всех, — огорошила Агнесса.

Ого! Похоже, погонщица осведомлена о личной жизни принца гораздо лучше, чем Кириан. У Насти мгновенно вспыхнуло жгучее любопытство.

— У него был с кем-то роман? — предположила она.

— Был. Хотя немногие об этом знают.

— Тайная связь?

— Да. Они держали отношения в секрете.

— Почему?

— Сьюзи была простой девушкой. Ни капли королевской крови.

— Такие романы у вас не приветствуются?

Агнесса кивнула:

— Не приветствуются — это ещё мягко сказано. Узнай родственники Альвиана, был бы крупный скандал.

— Поэтому они и расстались?

— Не знаю. Просто Сьюзи в один прекрасный день исчезла. Говорят, перебралась в другое королевство.

Интересно, если чувства были искренними и взаимными, почему девушка сбежала? Не хотела портить любимому жизнь? Или были какие-то другие причины?

Настя собиралась расспросить Агнессу поподробней, но пришлось на время прервать разговор. Парни выбрались из кустов и направились к берегу с огромными охапками сухих веток в руках. Свалили хворост в аккуратную кучу у ног девушек с видом первобытных охотников, добывших самое малое тушу мамонта. И дождавшись одобрительных взглядов, отправились за новой партией. Нельзя сказать, что мужчины пропитались взаимной симпатией, но враждебности явно стало меньше. Хорошо бы это оказалось не временным перемирием, а общей тенденцией.

— Ваша Милость, похоже, работает, — кивнула в сторону парней Агнесса, которая тоже заметила сдвиги к лучшему, — совместный труд на благо дам полезен для здоровья мужчин.

Настя улыбнулась шутке, но высокопарное обращение её смутило. Она до сих пор не привыкла, да и не хотела привыкать.

— Агнесса, давай на «ты». И хотя бы пока мы одни, не называй меня «милостью». Я такая же «милость», как ты испанский лётчик. Хотя нет, ты гораздо больше испанский лётчик, чем я «милость», — Настя рассмеялась. — Ну, в общем, ты поняла.

Настёна боялась, что погонщица начнёт возражать — всё ж таки велика сила привычки, но, как ни странно, та охотно кивнула:

— Хорошо, Настя.

Следующая фраза разъяснила, почему Агнесса легко согласилась оставить церемонии.

— Знаешь, ты мне напоминаешь одну девушку с Земли. Такая же простая и неунывающая.

— Ты бывала на Земле? — удивилась Настёна.

— Нет. Я познакомилась с ней в одном милом параллельном мирке — в Дарлите. Там проходил конкурс невест. Семь девушек из разных миров боролись за руку принца. А победила, кстати, как раз она.

— Ого! Расскажи!

Когда парни принесли очередную порцию хвороста, девушки оживлённо беседовали, как закадычные подруги, и обратили внимание на добытчиков, только когда те начали обсуждать, каким же способом разжечь огонь.

— Нужна линза, легко воспламеняющийся материал, например бумага, и яркое солнце, — поделилась Настя почерпнутым из какой-то приключенческой книги опытом.

Артём глянул на неё иронично. Ни одного из перечисленных предметов путешественники не имели. Солнце и то спряталось за тучи.

— В нашем случае сработает только метод трения палки о палку, — сероглазый пантомимой изобразил, что имеет в виду, — так делали первобытные люди.

— Ага, — саркастично ухмыльнулась Настя. — Это ж сколько часов надо тереть? К утру-то хоть дымок натрём?

Агнесса и Альвиан слушали пикировку молча, только переглядывались.

— Не хотелось бы применять магию, — ответил принц на немой вопрос погонщицы.

— Так быстрее восстановятся магические силы для создания портала? — догадалась Агнесса.

Как только речь зашла о порталах и магии, Артём опять насторожился и, похоже, собирался бросить какую-то едкую фразу, но принц опередил:

— Есть идея. Пойдём со мной — поможешь.

Хоть и без энтузиазма, но сероглазый всё же двинулся вслед за Альвианом. Через несколько минут, они скрылись в пальмовом лесу.

Король рычал, хрипел и ревел. Бросал каменные слова, словно хотел забить насмерть. Припечатывал тяжёлым взглядом к полу. Флимий не боялся, по крайней мере, пытался себя в этом убедить, однако помогало плохо. Он с трудом сдерживал дрожь. Ладони стали влажными. Старался стоять прямо, но всё же колени подгибались. Флимий не понимал, откуда берётся такая яростная энергия в таком невысоком, с виду милом человечке.

— Повтори, — свирепо приказал король.

Казалось, барабанные перепонки лопнут от вибрирующего негодования, которым был пропитан голос. Флимий сглотнул и слово в слово произнёс то, что только что поведал венценосносному.

— Ваша Благость, я следил за каждым их шагом, как вы и распорядились. Портал возник совершенно неожиданно, из неоткуда…

Король молча выслушал доклад второй раз, потом произнёс устало:

— Ступай. И на глаза не попадайся.

Флимий выскользнул из покоев венценосного. Отдышался немного, нервно вытер ладони о сюртук и направился в условленное место.

Там его встретили гораздо ласковее. Красивая женская рука вложила в ладонь увесистый мешочек, набитый драгоценностями.