Альвиан оказался гостеприимным хозяином. Настю поразила роскошь апартаментов, которые ей ответили. Изящная деревянная мебель, кругом зеркала с дивными светящимися рисунками, стены задрапированы нежным на ощупь, поблёскивающим материалом. Да и размеры впечатляли. Три огромных комнаты: спальня, ванная и кабинет — это, пожалуй, было чересчур. Ведь провести здесь предстояло всего один день. Принц пообещал: завтра утром они отправятся в Белис. Жаль, что исследовать обширную библиотеку, расположенную в кабинете, времени не будет, но вот в удовольствии принять ванну Настёна себе не отказала.

Обед, приготовленный по распоряжению Альвиана, тоже приятно удивил. Стол ломился от изысканных блюд и напитков. После суток, проведённых на диете из плодов хлебного дерева, фазаны, запеченные в яблоках, и стерлядь под грибным соусом, радовали глаз.

После обеда Альвиан предложил небольшую экскурсию по замку. Настя не видела причин отказываться. Принц водил Анастасию длинными коридорами, пол которых был выложен каменными плитами. Показывал залы, рассчитанные на приём сотен гостей, хранилища книг и старинных вещей. Увиденное впечатляло. Грандиозно, величественно, таинственно и иногда пугающе мрачновато.

Самое интересное Альвиан приберёг напоследок — свою лабораторию магической физики. Стоило переступить порог, охватило волнение. Насте показалось, что попала в жилище средневекового алхимика. Посреди комнаты находился дугообразный стол из чёрного дерева, отполированный до блеска. На нём Анастасия заметила множество колбочек с разного цвета жидкостями, ёмкости с кристаллическим веществом, стеклянные сосуды с сухими травами и плодами. Стеллажи были заставлены приборами, назначение которых Насте разгадать не удалось. Окон в лаборатории не имелось, а в качестве источника света — только люминесцентный зелёный дымок, вьющийся над неглубокими каменными чашами, расположенными по периметру комнаты. Альвиан наблюдал за реакцией Насти. Похоже, ему понравились её полные удивления глаза и восторженный выдох:

— Ого!

Принц усмехнулся:

— Ради этой лаборатории, я и затевал поездку в Драблтон. Собирался здесь вручить свой подарок.

У Насти даже мурашки пошли по телу — удалось Альвиану заинтриговать. Любопытно, какой презент можно сделать в таком экзотическом месте? Интуиция подсказывала: это что-то гораздо фееричнее брюквы или даже стиха собственного сочинения, которые получила от других «женихов».

— Ну, и где же он?

— К сожалению, после недавних событий я понял, что подарок, который подготовил, тебе пока противопоказан.

— Почему? — Настя и не ожидала, что в голосе будет столько неприкрытого разочарования.

— Выяснилось, что у тебя неслабые способности к магии, но управлять ты ими не умеешь, — назидательную интонацию Альвиан смягчил улыбкой. — Поэтому подарю тебе кое-что более практичное.

Настя моментально расшифровала посыл. Принц думал преподнести что-то связанное с магической физикой, то есть априори интересное и необычное, но так как с магией у Настёны беда, то получит она всё-таки некое подобие брюквы. Это как: ждёшь от парня на 8 марта романтический викенд за городом, а он дарит тебе практичную и необходимую в хозяйстве сковородку.

— Вот, — Альвиан вынул из кармана небольшую коробочку и протянул Насте.

Внутри оказался симпатичный кулончик. Бирюзовый камешек в оправе из серебристого металла на цепочке из того же материала. Ювелирное украшение было, конечно, немного лучше брюквы, но довольно предсказуемо и Настёну не впечатлило. И потом, в чём его практичность? Она покрутила кулончик в руках и вернула назад в коробочку.

— Позволишь? — принц вопросительно поглядел на Анастасию и, не дожидаясь разрешения, взял из её рук кулон и надел ей на шею. Улыбнулся: — Тебе идёт. Рекомендую носить.

За последнее время это уже второе ювелирное украшение, которое Настя получает в подарок вместе с инструкциями, как им пользоваться. Тоже презент с сюрпризом?

— Это не совсем обычный кулон, — подтвердил догадку Анастасии Альвиан. — Камень особенный. Имеет свойство нейтрализовывать магическую энергию. После создания двух подряд порталов твои силы истощены. Однако как только восстановятся, переходы снова будут возникать возле тебя, когда ты невольно будешь концентрировать энергию. Но если кулон будет на тебе, этого не произойдёт.

А подарок-то действительно практичный. Настя взглянула на бирюзовый камешек новыми глазами. Если Альвиан не лукавит, это же, можно сказать, оберег от порталов. И хотя у Настёны до сих пор не было уверенности, что те два перехода создала она, но всё равно с кулоном ей будет спокойней.

Она подарила принцу благодарную улыбку — всё-таки ему удалось удивить. Но Настю продолжало терзать любопытство по поводу того, каков был первый вариант презента.

— Альвиан, а что вы собирались подарить сначала?

— Любопытно? — принц скользнул дразнящим взглядом.

— Угу.

— Не скажу, — лукаво улыбнулся он.

— Почему? Что за тайна? — немного раздражённо спросила Настя.

— Не хочу испортить сюрприз. Раз сегодня для него не время, то он станет свадебным подарком.

Досада, что не удалось выведать секрет, породила язвительный вопрос:

— Вы так убеждены насчёт свадьбы? Полагаете, соглашусь на вашу сомнительную сделку?

— Надеюсь, да, — в интонации послышались нотки самоуверенности.

— Не факт, — Настя тоже решила немного подразнить Альвиана в отместку. — У меня богатый выбор. Возможно, другие принцы предложат мне более выгодные условия.

Альвиан усмехнулся. Проигрывать словесную дуэль он явно не собирался.

— Некоторые из принцев, безусловно, будут предлагать тебе гораздо более выгодные условия брака — например, любовь до гроба, — цинично сощурив глаза, произнёс он.

Во взгляде не трудно было прочесть: никто не будет честен с тобой, как я.

— У вас есть, что этому противопоставить? — Настя продолжала свою игру.

— Хм, — на секунду задумался Альвиан. — Есть. Могу предложить небольшой аванс.

— Аванс?

А вот это уже интересно.

— Да. По условию сделки, если ты даёшь согласие на брак, я обещал тебе несколько уроков магической физики. Но первый могу дать прямо сейчас авансом, не дожидаясь согласия. И будем считать, он тебя ни к чему не обязывает.

— Идёт! — вырвалось само собой.

Лицо Альвиана озарила самодовольная улыбка. Всё-таки ему удалось переиграть Настю в этой дуэли. Но как она могла отказаться от такого заманчивого аванса, тем более, что от неё ничего не требовалось в замен?

— Итак, урок, — принц сделался серьёзным и поглядел на Настю взглядом профессора Оксфордского Университета. — Обычно обучение магической физике начинают с очень простого упражнения — сосредоточить энергию на кончиках пальцев. Вот смотри.

Альвиан приподнял перед собой согнутые в локтях руки и развернул их ладонями вниз. Его взгляд на пару секунд остановился.

— Готово. Поднеси свои руки к моим.

Настя выполнила команду.

— Чувствуешь? Коснись.

Ощущения сложно поддавались описанию. От кончиков пальцев Альвиана исходило тепло, но не привычное, как от нагретого предмета — другое. Пружинистое, намагниченное, с лёгким покалыванием. От неожиданности Настя даже ойкнула, но руки не одёрнула — было приятно. Однако через минуту магия исчезла.

— Теперь ты, — скомандовал принц. Он приблизился к Анастасии и аккуратно снял кулон: — Он будет мешать.

— Что мне делать?

— Есть несколько методик. Каждый маг находит свои приёмы. У тебя с чем ассоциируется энергия?

— Да много с чем. С огнём, например.

— Хорошо. Представь огонь. Дикое бушующее пламя. Как только поймаешь чёткий образ в голове, нужно начать перемещать его по телу вниз, вплоть до кончиков пальцев. Поняла?

Настя кивнула, не хотелось показаться тупой. Но, вообще-то, до неё не очень дошло, как можно образ перемещать по телу. Как его вообще можно достать из головы?

Настёна поместила перед собой руки ладонями вниз, как это только что делал Альвиан, и принялась рисовать в воображении бушующее пламя. Картинка получилась достаточно яркая, но что с ней делать дальше, Настя не понимала.

— Сконцентрируйся, — подбодрил принц. — Представь, не просто физическое пламя, добавь чувства. Какое чувство у тебя ассоциируется с огнём?

— Гнев, например, — ответила Настя, хотя были у неё и другие варианты.

— Хорошо. Тогда разозлись. Почувствуй, как огню становится тесно в голове. Выпусти его. Пусть жар течёт по телу.

Настя старалась. Но, видно, что-то делала не так. Или, скорее всего, у неё просто не было таких способностей, какие в ней заподозрил Альвиан.

— Не получается, — покачала она головой. — Нет во мне никакой магии.

— Есть, — убеждённо произнёс принц.

Он зашёл Насте за спину и положил руку на затылок.

— Пробуй ещё раз. Пламя. Какое оно? Рассказывай!

В воображении снова начал разгораться пожар.

— Оно ослепительно яркое…

— Хорошо. Ещё! — потребовал принц.

— Горячее, — ответила Настя. — Жжёт.

— Хорошо.

Рука Альвиана скользнула с затылка на шею, потом на плечо. Потом обе руки заскользили по предплечьям. Анастасия почувствовала, что принц практически обнял её. Что он себе позволяет?! Злость вперемешку с каким-то другим жгучим чувством затопила сознание. Огня было так много — ему стало тесно. Жар заскользил по телу, повторяя путь ладоней Альвиана, и сосредоточился в самых кончиках пальцев. Чувство сродни эйфории завладело Настей. Дыхание перехватило. Но удерживать состояние было сложно. Через пару секунд все необычные ощущения улетучились.

— Ты хорошая ученица.

Ироничный голос Альвиана окончательно вернул в реальность.