По дороге к вольеру Настю и Грегора нагнал принц Бугаиль. В руках держал охапку растений похожих на кукурузу. Путешествуя по Белису и Драблтону, Настёна не раз замечала поля с этой сельхозкультурой. Она здесь очень популярна, хотя блюд приготовленных из початков, Анастасии отведывать ещё не приходилось. Может, овощ едят сырым, и принц-селекционер примчался угостить деликатесом?

— Решил прогуляться с вами, — заявил запыхавшийся Бугаиль. — Чудесная погода, не правда ли?

Чувство такта заставило как-то прореагировать на фразу.

— Свежо, — кивнула Настя.

Грегор промолчал. Сопровождение свекловода ему явно было не по душе, но открытую враждебность проявлять не стал. Лишь смерил ироничным снисходительным взглядом. Рядом с подтянутым красавцем плотненький потный Бугаиль с охапкой травы под мышкой действительно смотрелся комично.

— Это для вашего дракона, — указывая на растения, пояснил принц-селекционер. — Особый сорт специально для молодняка.

Драконы питаются кукурузой? Неожиданно. Настя полагала, что они хищники и в их рационе исключительно мясо.

— Спасибо, — вежливо поблагодарила она.

Бугаиль приободрился и пустился в не короткий рассказ о том, как правильно работать с семенным материалом данной сельхозкультуры.

На подходе к вольеру компанию поджидал ещё один желающий насладиться чудесной погодой — принц Эсхепиад. Он поприветствовал прогуливающихся. Затем красивым жестом поправил светлые волосы и драматично вскинул руку. Что последует дальше, никто из присутствующих не сомневался, однако держащие Настю с двух сторон под руки Бугаиль и Грегор сбавлять скорость не собирались. Поэту пришлось пристроиться к компании сбоку и декламировать на ходу:

— Стихотворение собственного сочинения. «О цветах», — принц на пару шагов опередил компанию, и, передвигаясь задом наперёд, чтобы видеть лица слушателей, начал:

— Люблю тебя, моя мимоза,

Моей души мятежной роза.

Люблю тебя, моя пион,

Моей души рододендрон…

Настя начала понимать, почему у короля скулу сводит от поэзии. Похоже, скоро аллергия на стихи разовьётся и у самой Настёны. Благо, окончание цветочной поэмы слушать не пришлось. К компании присоединился ещё один принц — милашка Филя, и сразу перехватил инициативу. Четверостишие вызвало его задорный смех:

— Забавный анекдот, — сказал он.

Поэт ещё не успел возмутиться, что его творение так походя принизили, как Филя продолжил:

— А хотите ещё один свежий? Попали один раз Белисец и Драблтонец в необитаемый мир…

Настя закатила глаза. Она, конечно, понимала, что принцы стараются, кто как может, произвести на неё впечатление. Но ей теперь, что, шагу не дадут ступить без прослушивания стихов, анекдотов и рассказов о селекционных работах?

Возле входа в драконюшню Настёна остановилась, взяла из рук Бугаиля кукурузу, обвела «женихов» взглядом и с обворожительной улыбкой произнесла:

— Спасибо за сопровождение, это так мило. Но дальше я сама.

После чего вошла в помещение, захлопнув перед носами принцев дверь. Хотелось немного отдохнуть от их навязчивой компании.

Агнесса уже поджидала Настю внутри. На лице погонщицы бушевал ураган эмоций.

— Такой замечательный малыш, — возбуждённо поделилась она. — Идём.

Через пару минут Настёна оказалась в просторном вольере. Помещение выглядело удивительно красиво — имитация кусочка леса с полянкой и крохотным озерцом.

— Все растения настоящие, — ответила на немой вопрос Агнесса.

Возле одного из кустов Настя заметила застенчивого малыша, робко переминающегося с лапки на лапку. До чего милый! Умные доверчивые глазки. Забавная мордочка, крохотные крылышки, которыми пока он мог только беспомощно похлопывать. Это была любовь с первого взгляда.

— Иди сюда, малыш, — ласково позвала Настя.

И дракончик сначала неуверенно, а потом всё быстрее и быстрее побежал по направлению к девушкам. Настёна подхватила его на руки, прижала к себе и нежно погладила по голове. Тот заурчал счастливо, почти как котёнок.

— Правда, не верится, что через несколько лет станет огромным и свирепым? — усмехнулась Агнесса. — С малышами всегда так. Поначалу милые, а потом…

Насте действительно не верилось, что этот доверчиво прижавшийся к плечу дракончик может сделаться грозным животным.

— Черныш не станет свирепеть, — заверила она.

— Черныш? — усмехнулась Агнесса. — Хочешь его так назвать? Но он же зелёный.

— У него есть чёрное пятнышко на лобике. Вот, — показала Настя. — И, вообще, мне это имя нравится. Так звали кота, который был у меня в детстве.

— Железный аргумент, — согласилась с улыбкой погонщица.

Девушки присели на полянке и Настёна начала кормить Черныша кукурузой. Тот грыз початки с весёлым хрустом. А Агнесса принялась рассказывать премудрости ухода за огнедышащими.

Настя выслушала внимательно.

— В общем-то, не так всё и сложно, — сделал вывод она. — Во всяком случае, управляться с драконами, похоже, проще, чем с женихами.

Агнесса хохотнула — поняла сарказм собеседницы:

— Видела в окно, как они за тобою вились.

— Это тебе ещё повезло, что ты только видела, но не слышала.

— Опять стихи?

— Угу. А ещё премудрости мелиорации и селекции. И анекдоты про русского, француза и немца, в смысле Белисца, Драблтонца и Сузельца. Побаиваюсь, что дальше будет только хуже. Эх, как бы мне от них отделаться хоть на время?

Вопрос был чисто риторическим, но, тем не менее, у Агнессы нашёлся ответ.

— Их надо чем-то занять, — сказала она с хитрой ухмылкой.

— Есть идеи? — заинтересовалась Настя.

— Есть. Они же борются за твою руку?

— Скорее, я бы назвала это кастингом в вице-короли, — скептически хмыкнула Настя.

— Согласна. Но не суть. Это всё равно соревнование. А раз соревнование, устрой им конкурс.

Настёна вопросительно глянула на Агнессу, ожидая подробностей.

— Помнишь, рассказывала, что участвовала в параде невест? У нас не было времени преследовать принца. А знаешь, почему? Постоянно готовились к разным конкурсам, которые проходили чуть ли не каждый день. Спортивный, педагогический, творческий. Мы старались, потому что были уверены, что победительница получит принца.

— Так и произошло?

— В общем-то, да, — усмехнулась Агнесса. Чувствовалось, что воспоминания вызывают у неё тёплую ностальгию. — Но тебе не обязательно обещать свою руку победителю. Принцы и без того будут стараться. Подумают, что аутсайдер уж точно не удостоится твоего внимания. И всю свою энергию пустят на подготовку. А ты будешь освобождена от их навязчивого внимания.

— Гениально! — радостно вскрикнула Настя. — Агнессик, ты чудо.

Погонщица покрылась румянцем удовольствия и весело рассмеялась:

— Не забудь пригласить меня в жюри. Кстати, есть идея первого конкурса. Как тебе гонки на драконах?

— Не плохо, — согласилась Настя.

Но Агнесса сама забраковала своё предложение:

— Не пойдёт.

— Почему?

— Все твои женихи, кроме поэта, прекрасно умеют управлять драконами. С детства этому обучены. Они и готовиться особо не будут.

— Но зато хотя бы стихоплёта нейтрализуем, — потёрла руки Настя.

— Мелко. Лучше какой-нибудь творческий конкурс.

— Тогда получится всё, наоборот. Все, кроме Эсхепиада, будут готовиться. А тому зачем? Он стихи строчит как из пулемёта. А ухаживания его одного стоят ухаживаний оставшихся четырёх.

Агнесса призадумалась.

— Тогда нужен конкурс на такую тему, в какой любой мужчина плавает, — выдала она после минутной паузы. — Например, кулинарный или по вышиванию.

Представив принцев за рукоделием, Настя рассмеялась до слёз. Особенно не вписывался в образ склонившийся над пяльцами с ниткой и иголкой в руках Бугаиль. Его огромные лапищи явно не были приспособлены для тонкой кропотливой работы.

— Всё бы ничего, — выдавила Настёна, борясь со смехом, — но как я королю объясню, зачем моему будущему мужу умение вышивать.

— Да, эту идею ещё надо доработать, — согласилась Агнесса, похрюкивая от хохота.

Чернышу понравился задорный смех. Насытившись кукурузой, он принялся беспечно скакать вокруг девушек. Взрывы хохота постепенно смолкли, но у Насти всё равно остался весёлый и светлый настрой. И дело не только в милом питомце, дело в девушке, сидящей рядом. Погонщица заражала своим оптимизмом и дружелюбием. Настёна ощущала её искреннее желание поддержать. Чувствовала, что начинает относиться к ней как другу. Подумать только, на данный момент Агнесса была единственным человеком, кому Настя доверяла. Артём, который долгое время воспринимался как свой в доску парень, теперь вызывал одни вопросы.

Вспомнив о сероглазом, Настя вспомнила и том, что собиралась поговорить с Агнессой о нём. Начала с прямого вопроса:

— Как думаешь, Артём тот, за кого себя выдаёт?

Погонщица немного удивилась смене темы, но от вопроса не ушла.

— Иногда я сомневаюсь, что он твой личный врач. Выходит, ты тоже?

— Он не мой врач. Он ветеринар. Хотя на данный момент я в этом не уверена.

Настя рассказала, как познакомилась с Артёмом, и всё, что знала о нём, вплоть до подслушанного разговора. Агнесса ничему особо не удивлялась. Единственное, что её смутило, хотя она и старалась не показывать вида, это информация о невесте, которая осталась у сероглазого на Земле.

— Тебе ведь нравится Артём?

— Да, — Агнесса опустила глаза. — Он отчаянный. Мне редко попадаются парни более отчаянные, чем я. А он как раз такой. Совсем бесбашенный.

— Что правда, то правда, — усмехнулась Настя. — Мало кто вот так же, как он, сиганул бы за мной в портал. Ещё бы знать, зачем он это сделал, — задумчиво добавила Настя. — Кстати, насчёт невесты — не переживай. Я думаю, это ложь. Часть легенды. Так же как и то, что он ветеринар.

— Нет, он действительно разбирается в животных и медицине, — возразила Агнесса.

— Допустим. Но, судя из разговора с Альвианом, он ещё и в магии разбирается. Тогда кто он? Зачем ведёт двойную игру? Ты ведь тоже почувствовала, что с ним что-то не так?

— Почувствовала. Но думаю, двойная игра нужна ему для какого-то благого дела.

Артём Агнессе нравится. Понятно, что она любой нюанс пробует истолковать в его пользу. В общем-то, Насте тоже не хотелось подозревать, что в планах сероглазого есть что-то плохое, но всё же факты пока не на его стороне.

— Какое благое дело требует двойной игры?

— Может, он детектив? — предположила Агнесса. — На конкурсе невест, про который я тебе всё время рассказываю, одна из девушек оказалась детективом под прикрытием.

— Ого! — округлила глаза Настя.

— Расследовала, не нарушен ли миграционный закон. Может, и Артём что-то расследует. Какое-нибудь преступление.

— Хм, маг-детектив под прикрытием. Интересная версия, — согласилась Настя. — Это бы многое объясняло.

Вот только какое преступление он может расследовать, если постоянно находится рядом с Настей? Преследует её, ещё начиная с Земли. Анастасия вроде бы ничего противозаконного не совершала.