Зал для танцев впечатлял размерами и необычным освещением. По периметру круглой площадки для музыкантов, которая располагалась в центре и была приподнята на полметра, стояли фонари с голубоватыми лампами. Остальное пространство подсвечивалось тонкими серебристыми нитями, которые свисали с потока разноуровневыми каскадами. При этом ложи для отдыха, где располагались мягкие диванчики и столики с фруктами и напитками, оставались в таинственном полумраке.
Настя полагала, что появление каждого нового гостя на балу будет сопровождаться длинным чопорным церемониалом, из-за чего начало танцевального вечера сильно затянется. К счастью, ошиблась. Условностей особых предусмотрено не было. Приглашённые заполняли зал в произвольном порядке. Овации и всеобщее внимание вызвало только появление королевской четы и самой Анастасии.
Причём Настя создала даже больший ажиотаж, чем венценосные супруги. Не успела сделать пару шагов, оказалась в окружении принцев. Только уже не пяти, а семи. За сегодняшний день ещё двое молодых людей прибыло для участия в церемонии сватовства. Будто Насте и так проблем было мало. Она даже имён новоиспечённых женихов не смогла запомнить с первого раза. Тот, что высокий и долговязый, кажется, Дадон или Дыдон. В общем, Настя мысленно окрестила его Дылдой. А тот, что усатый и в белом парике с косой, получил от Настёны имя Мюнхгаузен, хотя на самом деле звался Хгаузненкен, если, конечно, она правильно уловила это непроизносимое сочетание звуков.
Принцы наперебой начали сыпать комплиментами. И хоть Настя знала, что выглядит сногсшибательно, всё равно высокопарные слова казались ей неискренними и пресными. Чего не скажешь о взгляде Альвиана. Преподаватель магии не проронил ни слова, но посмотрел так, что бросило в жар.
Грегор тоже был немногословен.
— Ты прекрасна, — короткая фраза, но сказана так, что Настя поверила: она сегодня самая неотразимая.
Не успела порадоваться, что это, возможно, последний комплимент на сегодня, увидела несущегося к ней с бокалом в руке Эсхепиада. Белобрысый поэт протянул шипучий напиток и, не успела Настя его принять, витиевато изрёк:
— Твоя красота несравнимая даже с прекрасной красной розой, приколотой к твоему прекрасному красному платью, вдохновила меня на экспромт.
Настя начала оглядываться в поисках путей к отступлению, но было поздно. Эсхепиад уже принял привычную для декламирования позу и начал:
— Да эта роза пред тобой — ничто.
Прекрасней ты и чуточку красней.
Позволь на танец пригласить, а то
Умру от горя по вине твоей.
Твой танец сильно сердце бередит.
Изысканы движенья рук и ног,
Как будто это по воде скользит
Четырёхщупальцевый осьминог.
Невольных слушателей перекосило от попытки скрыть улыбки. Впрочем, Бугаиль, например, даже и не пытался. Зашёлся низким хрюкающим баском. А вот Альвиан остался внешне серьёзным, лишь бросил ремарку:
— Сознайтесь, Эсхепиад, экспромтом было только про розу. А осьминог — это домашняя заготовка.
Поэт обиженно фыркнул. Настя едва сдержала смех. Осьминог её добил, а ещё ироничные искорки в глазах якобы совершенно невозмутимого Альвиана.
Когда принцы, наконец, побороли приступы смеха, до них дошло, что Эсхепиад, пусть весьма в экзотической форме, но только что пригласил Анастасию на танец. Остальные женихи тут же бросились делать то же самое. Хорошо хоть в прозе.
Настя знала, что этикет требует принять приглашение каждого, но вот насчёт очередности в правилах хорошего тона никаких указаний не было. И принцы замерли в ожидании, кого Анастасия выберет для первого танца. Не надо было обладать супер проницательностью, чтобы догадаться — первым окажется тот, кто на данный момент нравится Насте больше других. Поэтому мужчины смотрели напряжённо.
Настёна сунула мешающей ей бокал стоящему рядом Бугаилю и сделала шаг навстречу Альвиану. Тот с галантным поклоном протянул руку, и Анастасия вложила свою. Решение далось легко. Хотелось танцевать с ним не только этот танец, но и все остальные. Хотелось купаться в его взгляде, в котором то пляшут ироничные искорки, то вдруг проскакивает только Насте понятный намёк, от которого бросает в дрожь.
Принц вывел на средину. В одно мгновение в зале стало тихо. Взгляды сотен гостей устремились на них. Анастасия чувствовала, как некоторые дышат в спину недовольством. И первым среди тех, кому не понравился её выбор, был король. Он смотрел тяжело и устало. В глазах читался упрёк: мы же договаривались. Настя невольно вздохнула. Грифид вызывал у неё противоречивые эмоции. Она возмущалась его давлению. Но при этом ощущала чувство вины. Не хотела причинять ему боль, но невольно стала источником его плохого настроения.
Музыканты взялись за инструменты, и зал наполнила плавная мелодия. Альвиан нежно обхватил за талию и неспешно повёл вокруг центральной площадки. Настя не боялась сбиться и оттоптать принцу ноги, хоть успела получить всего несколько уроков танцев от местного церемониймейстера. Движения были просты и напоминали земной вальс. К тому же в объятиях Альвиана вообще невозможно было чего-то там бояться. Захлёстывали совсем другие чувства.
Через несколько минут к главной танцующей паре начали присоединяться другие, и внимание окружающих к Насте и Альвиану ослабло. Она воспользовалась моментом, чтобы расспросить принца об Артёме, исчезновение которого вызывало вопросы. Вообще-то, Настёна была уверена, что Агнесса рано забила тревогу. Сероглазый никуда не пропал, а просто рыскает в поисках информации, как вернуться домой. Но обычно он предупреждал Настю о своих планах, а тут ни словом не обмолвился.
— Альвиан, ты когда последний раз видел Артёма?
Кажется, вопрос был немного неожиданным для принца. Ему понадобилась пара секунд, чтобы осмыслить его и ответить:
— Вчера вечером.
Это была несколько успокаивающая информация, потому что Агнесса не видела сероглазого уже почти двое суток.
— Что? Потеряла? — догадался принц. — Не волнуйся, после бала разыщем, — пообещал с улыбкой.
Настя в ответ тоже благодарно улыбнулась. Ей тут же стало спокойно за Артёма. И почему король считает Альвиана ненадёжным? Наоборот, это один из самых надёжных мужчин, что когда-либо ей встречались. В любой ситуации готов прийти на помощь. Что тогда с порталом, что сейчас с поисками пропавшего. Да ещё и уроки магии даёт почти бесплатно.
— А хочешь, пойдём искать его прямо сейчас? — произнёс принц дразнящим шёпотом. — Сбежим с бала.
До безобразия возмутительное предложение. Хотя и соблазнительное. Как Насте осточертели все эти женихи.
— А как же принцы? — спросила она вместо отказа.
— Как только, ты объявишь, что уже сделала выбор, они спокойненько разъедутся по домам, — с нагловатой весёлой улыбкой заявил Альвиан, но потом стал серьёзным и, глядя в глаза, спросил: — Ты же уже сделала выбор?
— Всё слишком быстро происходит, чтобы ответить однозначно.
Сказать что-то большее, Настя не была готова. Но почувствовала, что принцу понравилась даже эта расплывчатая и уклончивая фраза. Наверно, пока он и не надеялся получить безоговорочное «да» и был доволен, что не услышал хотя бы категорического «нет».
— Так, что, идём? — опять шепнул Альвиан.
Соблазн был велик, но стоило Насте глянуть на короля, передумала покидать бал. На лице Грифида проскочила гримаса страдания. Он быстрым движением вытер пот со лба и приободрился. Но чувствовалось, что даётся ему это нелегко. Нет, Анастасия не будет добивать венценосного — тому и так в последнее время нездоровится. Как минимум с Грегором потанцует, раз уж обещала присмотреться к нему повнимательней.
Не успела музыка стихнуть, Анастасию вновь обступили женихи. И опять напряжённая пауза: кого выберет принцесса. Грегор смотрел уверено. Знал — следующий танец его. Даже не стал дожидаться движения навстречу. Подошёл и жестом собственника увлёк Настю за собой.
Вёл уверено и твёрдо. Иногда чуть отставал от такта музыки, чтобы затем сделать резкое па, плотно прижав к себе.
— Красное тебе идёт, — сказал почти грубо, но слова прозвучали изысканным комплиментом.
Потом ещё одна короткая фраза, произнесённая агрессивно:
— Ты очень соблазнительна. Умеешь, свести мужчину с ума.
И снова резкое па. И эти тёмные глаза, прожигающие насквозь. От принца исходила едва уловимая угроза, но не такая, которая отталкивает и заставляет бежать прочь, а притягательная, будоражащая.
Хоть и не сразу, но до Насти вдруг дошло, что Грегор увлёкся. Запал на неё по настоящему, а не как остальные принцы, играющие влюблённость. Ну, не считая Альвиана, конечно. В искренность его чувств Настёна начинала верить.
Грегор будто ощутил, что мысли партнёрши переключились на другого мужчину. Его движения стали ещё резче.
— Альвиан не надёжен, — бросил жёстко. — Не верь ему. Предаст.