Несмотря на неважное самочувствие, король заставил себя встать с постели и заняться бумагами. Решил снова пересмотреть отчёты сыщиков и охраны. Последние тревожные события вынуждали действовать безотлагательно. Флор прав — на этот раз всё слишком серьёзно.

Около десяти вечера к Грифиду зашёл начальник охраны, чтобы отчитаться о промежуточных результатах:

— Дворец и придворцовая территория прочёсаны. Но личный доктор Её Милости Анастасии пока не найден.

— Сбежал, — констатировал король.

Он предполагал такое развитие событий.

— Работу продолжайте. Вам в помощь подключу сыщиков. Скорее всего, беглеца уже нужно искать далеко за пределами дворца.

Начальник охраны вышел, а король вернулся к бумагам. Итак, Артём-Оарт сделал грязную работёнку и исчез. Грифид не сомневался, что тот всего лишь исполнитель. Причём, не особо профессиональный. Правильно рассчитать дозу яда не смог. Старый лис Флор свою работу знает — откачал. На этот раз. Но могут быть новые попытки. Заказчик, в отличие от исполнителя, скорее всего, остался здесь. Он где-то рядом. Как будет действовать дальше: притаится или продолжит начатое?

Грифид с досадой потёр виски — никак не мог ухватить логику подлеца, его мотив. Если покушаются на короля, значит, хотят власти. Вроде бы, очевидно. Но что дала бы смерть Грифида? В Белисе трон передаётся по наследству от отца к сыну. То есть новым королём стал бы Кириан. Пока он не достиг совершеннолетия, управлял бы королевством вице-король, супруг старшей дочери, Анастасии. Получается, кто-то из её женихов, мог желать Грифиду смерти, чтобы получить во временное пользование абсолютную власть. Однако король чувствовал, что угроза нависла не только над ним, но и над сыном и дочерью. И вот тут логика действий негодяя становилась непонятной. Если это один из женихов, то ему выгодна смерть престолонаследника, но какой смысл покушаться на Анастасию, если женитьба на ней как раз и является ключом к власти?

Получалось, искать заказчика нужно не среди женихов. Тогда где? Кому ещё может быть выгодна смерть короля? Кто-то из дальних родственников собрался перетравить всю семью, чтобы получить власть? Маловероятно. В Белисе уже давно сложилась система правления. Она устоялась, все её признают. Поэтому царит мир. Уже много веков не было подобного прецедента, чтобы отпрыск побочной линии отправил на тот свет королевскую семью целиком, дабы взойти на трон. Да и, кроме того, чутьё подсказывало, что тот, кто задумал недоброе, бродит рядом, под самым носом. А все представители боковых ветвей рода Грифида, которые хоть как-то могли бы претендовать на корону в случае его безвременной кончины, жили далеко и давненько в гости не наведывались.

Тогда, может, дело не во власти, а в сведении счётов? Может, кто-то мстит королю за обиду? Но кого и когда он мог настолько задеть за живое? Грифид был достаточно суров и строг — по-другому порядок в стране и в собственном дворце не обеспечишь. Но при этом, справедлив. Никто не подвергался гонению просто так: по прихоти или потому, что король встал не с той ноги.

От напряжённых раздумий опять начала болеть голова. Цветные мушки назойливо прыгали перед глазами, мешая думать. Грифид тяжело поднялся и вернулся в постель. Сегодня он особенно остро ощущал, как нуждается в помощнике. В человеке, на которого можно было бы положиться. Довериться. Но король не послал за Грегором. Сегодня обострилось и другое чувство — подозрительность. Грифид понимал: доверять нельзя никому. Нужно самому держать всё под контролем.

— Артём, можешь выходить. Они ушли.

Дверь со скрипом отползла в сторону. Яркий свет резанул по глазам. А вслед за ним в тесную душную потайную комнатку хлынул и свежий воздух. Артём жадно втянул его в лёгкие. Ценить удовольствие дышать полной грудью начинаешь только после нескольких часов вынужденного заточения в замкнутом невентилируемом пространстве.

Неприметная кладовка в одном из служебных помещений павильона для драконов, про которую знала только Агнесса, явно не была предназначена для коротания времени. Но, тем не менее, сослужила добрую службу.

Артём выбрался из укрытия наружу.

— Никого. Я проверила, — успокоила погонщица.

Он улыбнулся ей, а потом нежно провёл по рыжим волнам рукой:

— Спасибо.

Артём не переставал удивляться этой отчаянной и бесстрашной девчонке. Огненные волосы и такой же огонь внутри. Прикоснёшься — и опалит. Но так и тянет искупаться в этом пламени.

Он открылся ей пару дней назад. Сам бы не смог объяснить почему. Рассказал о себе всё, как есть. Наверное, просто устал притворяться. С другими — не составляло труда, а с ней не хотелось. Артём не знал, поверит ли. Поверила.

Он вспомнил тот вечер. Долгий разговор. Её широко раскрытые медовые глаза, полные наивного доверия. О! этот контраст: безбашенная девчонка, резкая и уверенная в себе, и вдруг, оказывается, может быть такой трогательно доверчивой. Разговор закончился совсем не так, как Артём мог себе вообразить — они целовались. Долго и безудержно. У обоих сносило крышу.

— Я достала, что ты просил.

Агнесса протянула толстый томик в чёрной кожаной обложке. Артём поблагодарил восхищённым взглядом. Не играл — действительно был в восторге. Его поразила не столько смелость, сколько то, на что Агни готова пойти ради него. Книга была выкрадена у Альвиана. Только в его библиотеке можно было раздобыть этот бесценный для Артёма фолиант.

Агнесса делала всё, что он попросит. После того памятного разговора сразу пообещала, что будет помогать. И не просто помогала. Отчаянно и самоотверженно рисковала репутацией, работой и даже свободой. Узнай охрана, что Агни спрятала человека, которого приказал арестовать король, её саму, не раздумывая, поместили бы под стражу.

Артём раскрыл добытый Агнессой томик. Пролистнул несколько страниц. Да, это то, что надо. Учебник магии порталов. Редчайшая книга. Даже волнение охватило — держать в руках такой раритет. В детстве Оарт (тогда его так звали) был лишён возможности осваивать науки в школе. Некому было заплатить за обучение. Приходилось собирать знания по крупицам. От этого они обрывочны. Мастерство работы с артефактами он довёл до совершенства, а вот порталы остались для него тёмной темой. Но Артём не сомневался, что сможет освоить эту науку, если только у него будет учитель или хотя бы учебник. У него имелись уникальные врождённые способности. Спасибо предкам хоть за это.

— Сколько потребуется времени? — Агнесса посмотрела вопросительно.

Имела в виду, когда Артём будет готов переместиться. Он не знал ответ. Но надо было торопиться. У него каждая секунда на счету.

— Надеюсь, ночи хватит.

Слишком самоуверенно. За несколько часов освоить магию порталов? Но разве у него есть выбор. Охрана с утра начнёт по новой прочёсывать окрестности. К этому времени хорошо бы уже быть на Земле.

Это не просто побег от преследователей. Даже если бы не было подставы с жетоном, Артём всё равно планировал как можно быстрее вернуться туда, откуда прибыл. Ему срочно нужно было поговорить с заказчиком.

Вообще-то, Артём давно убедился, что Настя и есть искомый объект. Но сомневался, не будет ли предательством по отношению к ней, если он расскажет о своей находке человеку, который его нанял? А теперь, когда неожиданно открылся ещё один факт, потребность в разговоре стала очевидной. Дело в том, что совершенно неожиданно Артём обнаружил второй объект. На это он никак не рассчитывал. Да заказчик и сам не особо надеялся. Шансы были нулевые. Однако удача улыбнулась. Артём полагал, что за второй объект можно потребовать вдвое больший гонорар. А деньги ему нужны. Очень нужны. Сёстры должны получить то, чего был лишён сам — хорошее образование.