— Извините, — выдавила Анастасия, когда заметила, что девушка, находящаяся в объятиях Альвиана, испуганно смотрит на неё.

Ждать реакции принца на своё внезапное появление не хотелось. Настя выскочила из беседки и быстрым шагом ринулась в направлении «куда глаза глядят». В общем-то, они, её глаза, никуда не глядели и ничего не видели. Картинка обнимающейся парочки стояла перед мысленным взором, мешая воспринимать действительность. Настя отчаянно тряхнула головой. Хотелось избавиться от образа, рвущего душу. Горечь ядовитой волной разливалась по сознанию. Почему так больно? Анастасия знала ответ. По злой иронии судьбы, именно теперь, когда увидела принца, прижимающего к себе другую, окончательно осознала, что влюбилась. Как вовремя! Как раз тогда, когда стало понятно, что Альвиан в точности также, как остальные женихи, изображает влюблённость, чтобы пробиться к власти. Хотя нет, не также. Гораздо искусней. Настя умудрилась ему поверить.

Она ещё сильнее ускорила шаг. Почти бежала. Хотелось, чтобы вечерняя прохлада выветрила из сознания невыносимо горькие мысли. Но они не выветривались. Мозг продолжал работать, раскрывая всю циничность произошедшего. Теперь Насте стало понятно, почему Альвиан настаивал на фиктивном браке. Зачем ему настоящий? Для любовных утех у принца, оказывается, уже есть кандидатура. Но раз Настя заартачилась, не проявила интереса к «взаимовыгодной» сделке, решил перекроить первоначальный план — изобразил пылкую страсть, чтобы у Анастасии сложилось впечатление, что он только и мечтает о настоящем браке по любви. И что она? Она с готовностью наивной дурочки купилась.

Резкий порыв ветра отозвался шумом в кронах деревьев. На лицо упала крупная капля. Через секунду ещё одна. И вскоре на землю хлынули тугие росчерки грозового ливня. Дождь — это хорошо. Пусть льёт. Пусть смоет невыносимую тоску, разъедающую душу.

Грегор сидел на скамейке недалеко от беседки, где была организована встреча двух голубков: Альвиана и малышки Сьюзи, которая ещё до сих пор не могла прийти в себя от новости, что, оказывается, является дальней родственницей короля. Всё получилось даже лучше, чем планировалось. Грегор и не рассчитывал, что Анастасия увидит парочку в первый же день да ещё в такой двусмысленной ситуации. Принцесса, судя по выражению лица, с каким выскочила из павильончика, стала свидетелем весьма пикантной сцены.

Волна злорадства приятным щекотанием прошлась по нервам, когда Грегор представил, что подумала Анастасия про своего фаворита. Может, теперь поймёт, что он её не достоин. Он слишком молод, чтобы ощутить, каким изысканным цветком, является принцесса. Даже не цветком. Нет. Пожалуй, Грегор сравнил бы её с напитком. Дорогим и утончённым, вкус которого может оценить по достоинству лишь истинный гурман. Такой попробуешь раз, и уже не можешь устоять. Туманит голову и заставляет кровь вскипать.

Анастасия промчалась мимо, буквально в паре метров от Грегора, но не заметила его. Зато он увидел все детали. Как клокотали в ней чувства, как пылали щёки, как горели глаза, как развевались на ветру дерзкие каштановые пряди. Она была невыносимо прекрасна. Грегор в мгновение завёлся. Ощутил, как всё внутри него ломается и гнётся от желания обладать этой сногсшибательной женщиной. Он уже и забыл, когда в последний раз чувствовал подобное. Ему казалось — никогда. Никогда ещё страсть к женщине не доходила до такой головокружительный остроты. Мысленно он догнал Анастасию. Развернул к себе лицом. Не говоря ни слова, положил руку на затылок и резко притянул к себе, чтобы впиться в губы поцелуем. В его фантазии она сопротивлялась. Но этот её гнев лишь больше распалял его. Он усилил напор. Зажёг своим желанием, и она поддалась. Ответила так же страстно. О боже! Как это мучительно сладко!

Стон вырвался из груди и вернул в реальность. Грегор открыл глаза и усилием воли прогнал фантазию. Встал со скамьи и сделал несколько шагов, восстанавливая дыхание. Когда ясность мыслей вернулась, сошёл с аллейки. Решил пройти наперерез, через заросли, чтобы догнать Анастасию.

Никогда раньше Настя не получала удовольствия от того, что дождь льёт на непокрытую голову, стекая струйками по лицу, и оставляя мокрые полоски на платье. Но сегодня наслаждалась этими ощущениями. Они гасили другие. Вводили в спасительный транс. Так и шла, мылено молясь, чтобы ливень не прекращался никогда.

Она и не заметила, откуда материализовался Грегор. Подошёл молча, взял под руку и раскрыл над головой зонт.

— Так и простудиться недолго, — сказал резко, как будто отчитывал, но фраза показалась пропитанной заботой.

Принц развернул Настю на 180 градусов.

— Провожу до покоев.

Не предложил — приказал. Но сталь в голосе была не ледяной, наоборот — горячей.

Вдруг дорогу преградил тёмный силуэт:

— Не утруждайся, я провожу.

Настя вздрогнула — Альвиан. Грегор, не удостоив его вниманием, попытался обогнуть. Но тот не пропустил, глянул на соперника тяжело:

— Мне нужно поговорить с Анастасией. Не были бы вы так любезны, оставить нас.

Ответный взгляд сверкнул неприкрытой враждебностью:

— Сомневаюсь, что Анастасия желает с вами беседовать.

— Надеюсь, вы позволите ей самой решать, чего она желает, а чего нет.

— Ну, разумеется, — процедил Грегор, зло прищурившись.

Напряжение между мужчинами нарастало. Настя ощущала это по тому, сколько желчи было в словах, сколько презрения во взглядах, каким прерывистым сделалось дыхание, как невольно сжимались их кулаки. Пространство вибрировало между ними так сильно, что, казалось, ещё секунду и взорвётся.

Однако в следующее мгновение Альвиан перевёл взгляд на Анастасию. Они ещё не смотрели друг другу в глаза после того, что случилось. Насте хотелось игнорировать принца, презрительно глядеть сквозь него, но невольно сделала противоположное — прожгла взглядом. Вложила в него всё отчаяние и горечь, которые терзали изнутри.

— Настя, идём, — произнёс Альвиан. — Нам действительно нужно поговорить.

Чёрт! Этот его тихий низкий голос, в котором ощущается с трудом сдерживаемая гремучая смесь чувств. Она высвободила руку, которую стискивал Грегор, и сделала шаг в сторону Альвиана. Можно ли было поступить глупее? Как мотылёк, летящий на свет. Пламя опалит ему крылья, но он всё равно повторит попытку, наивно полагая, что в этот раз будет по-другому. Однако Настя нашла себе оправдание. Она согласилась поговорить с Альвианом наедине по одной единственной причине — ей нужно срочно узнать, где Артём, чтобы предупредить его об опасности.