Грегор стоял за деревом метрах в тридцати от избушки старца и видел, как охрана проводила Анастасию внутрь. Эта женщина окончательно снесла ему крышу — толкает на поступки, какие можно простить двадцатилетнему юноше, но никак не сорокалетнему мужчине. Когда её карета отъехала в Западный лес, он бросился в конюшню, оседлал скакуна, и вот он здесь. Выбирал прямую дорогу и добрался быстрее неповоротливого транспортного средства. Зачем он это сделал? Последняя отчаянная попытка добиться внимания той, что стала наваждением?

Сегодня утром он окончательно убедился, что проиграл битву. Когда принцы выстроились всей командой проводить принцессу в дорогу, заметил, какими многозначительными взглядами обменивались Настя и Альвиан. О, что бы только Грегор не сделал, чтобы получить от неё подобный взгляд и эту едва заметную многообещающую улыбку. Анастасия, наверно, сама не понимала, сколько чувственности заложено в ней. Сколько удовольствия может подарить мужчине. Каким счастливым сделает того, кто окажется рядом.

Грегором вновь завладели фантазии. Даже выдуманные картинки заводили настолько, что тело переставало слушаться. Он упёрся лбом в кору дерева, вдавился в него. И только боль помогла выветрить соблазнительные образы из головы. Ничего. Он больше не будет сдерживаться. Сегодня он выпустит свои фантазии на свободу. Покажет Анастасии, до какого безумия она его довела. Заразит своей страстью. Не оставит путей к отступлению. Добьётся ответных чувств.

Наполнив кружку до краёв, Тиберий отошёл и вновь расположился за противоположным краем стола. Анастасия внимательно наблюдала за ним. Старец с фальшивой сединой начал настораживать. Пока он наливал чай, Настя заметила ещё одну деталь — руки отшельника не были морщинистыми. Они определённо принадлежали человеку, которому нет ещё и тридцати, если Тиберий, конечно, не изобрёл эликсир молодости.

Анастасии сильно захотелось разглядеть лицо старца. Вдруг вкралось подозрение, что на нём маска. Смущало полное отсутствие мимики. Но отшельник тщательно скрывался от гостьи за волосами. Если бы Настя не знала, что возле избушки дежурит охрана, пожалуй бы, начала тревожиться. Решила бы, что затеяна зловещая игра, которая возможно является следующим звеном, после покушения на короля. Однако два шкафообразных стражника и целый эскорт из драконов, приземлившийся на ближайшей полянке, внушали уверенность и спокойствие. И происходящее вызывало не столько опасение, сколько возмущение — что за глупый розыгрыш? И вместе с возмущением, даже лёгкий интерес, кто всё это затеял, с какой целью и чем всё это закончится.

У Анастасии была догадка, что это происки одного из женихов. Карета катилась по лесу медленно, её вполне можно было обогнать верхом и прибыть к обители старца раньше. Настя не представляла, как принцу, любителю розыгрышей, удалось убедить настоящего Тиберия позволить сыграть его роль, но вот для чего — не вызывало сомнений. Сейчас «старец» посоветует гостье выбрать в качестве супруга какого-то конкретного претендента. Перечислит множество его достоинств и возможно даже выдаст предсказание, что только с ним она и будет счастлива, а выбор другого, наоборот, принесёт сплошные беды. Вот так, от лица Тиберия, кто-то из женихов попытается пропихнуть свою кандидатуру. Ну, и кто же у нас такой креативный?

По этому поводу у Насти тоже была догадка. Уж не принц-стихоплёт ли? Мнит себя творческой натурой. Решил, что если одарён талантом поэмы сочинять, то и актёр из него выйдет замечательный? Ну, актёр-то из него получился, такой же кустарный, как поэт. Хотя играет, в общем-то, сносно. Голос изменил так, что трудно узнать, но вот над гримом ещё надо поработать. Белые волосы в темноте вполне похожи на седые, но тёмные корни перед спектаклем надо было подретушировать.

Однако стоит отдать Эсхепиаду должное. Показал, что может мыслить нестандартно. Он даже немного вырос в глазах Насти. До этого казался совсем наивным и пустым. Она решила не спешить выводить его на чистую воду. Немного подыграть. Интересно ведь, чем закончится представление.

— Тиберий, у меня ещё один вопрос.

Удивилась, как хрипло звучит голос. Ещё и в горле запершило. От сырости, что ли? Взяла кружку и залпом осушила половину.

— Задавай, сестра, — снисходительно подбодрил лже-старец.

— Как вы считаете, брат, — с наигранным почтением произнесла Настя, — кто из принцев-претендентов самый достойный? Эсхепиад?

Жаль, нельзя было следить за мимикой «Тиберия». Очень любопытно, какое впечатление произвели на него слова.

— Да, сестра, безусловно, Эсхепиад самый достойный…

Ну, вот оно подтверждение, что за маской скрывается именно стихоплёт.

— …но в мужья тебе не годится.

Окончание предложения оказалось настолько неожиданным, что Настя чуть чаем не поперхнулась. В её размышлениях явно есть какая-то нестыковка. С одной стороны, она всё больше и больше убеждалась, что перед ней сидит именно принц-графоман. Даже в голосе начала улавливать его нотки. Видимо, тяжело постоянно сипеть и хрипеть. Но если это он, то почему не принялся горячо убеждать, что лучшая пара для Анастасии — именно Эсхепиад? Оставалось поинтересоваться у него самого:

— Почему же самый достойный принц не подходит мне в мужья, брат? — Настя опять попыталась изобразить уважение к «мудрому старцу», но охрипший голос стал каким-то слабым и бесцветным.

— Я расскажу тебе сказку, сестра. Ты всё поймёшь, — слова прозвучали немного зловеще, как будто лже-старец собирался поведать ужастик.

— Сказка со счастливым концом? — усмехнувшись, спросила Настя.

Усмешкой попыталась скрыть охватившее её странное чувство. Стало немного жутковато.

— Тебе решать, — многозначительно изрёк «Тиберий». — Итак, жили-были король и королева…

Начало не оригинальное, но хорошо хоть не в стихах.

Проводив Анастасию, Альвиан отправился в свои покои — изучать документы, которые ему только что доставили. Он запросил их с самого утра, и доверенный человек раздобыл настолько быстро, насколько смог.

Сегодняшнюю ночь принц провёл в раздумьях. Пытался сопоставить несопоставимое. Покушение на короля и то, что узнал от Артёма. Почему-то казалось, что это звенья одной цепи, хотя явной связи не наблюдалось.

Артём рассказал, что получил от заказчика ориентировки на двух людей. Причём на Анастасию довольно подробную, приметы другого человека — очень приблизительные. И сам Артём, и заказчик считали, что информации крайне мало, чтобы поиск увенчался успехом. Однако, начиная с какого-то момента, детектив понял, что прямо перед его носом находится человек, который с большой вероятностью может оказаться вторым искомым объектом.

Казалось бы, какая тут связь с покушением на короля? С виду никакой. Заказчик — это, скорее всего, посредник. Он просто принимает заказы от клиентов и перепоручает тому, кто может их выполнить, а сам получает процент от гонорара. Тогда логично предположить, что два человека, которых Артёму нужно было найти, никак между собой не связаны. Скажем, Анастасию разыскивает её биологическая мать — Эльвира. А второго — кто-то ещё. Но, в итоге эти двое людей оказались в одно время в одном месте, ещё и именно тогда, когда было совершено покушение на короля.

Странное совпадение. Таких не бывает. Всё-таки связь есть. Причём между всеми тремя: Грифидом, Анастасией и… Эсхепиадом. Принц-стихоплёт как раз и был распознан Артёмом, как второй объект. Если, конечно, Альвиан правильно расслышал имя, брошенное детективом, перед тем как его поглотил портал.

Именно досье на Эсхепиада сейчас лежало перед глазами. Альвиан листал страницу за страницей, пытаясь найти зацепку, пока взгляд не упал на одну из строчек. Принц внимательно пробежал по ней несколько раз, и мелькнула догадка, которая кое-что объясняла. Не полностью, конечно — это был только один кусочек мозаики. Но, по крайней мере, стало понятно, почему короля так перекашивало, когда Эсхепиад начинал декламировать стихи. Не ненависть к поэзии заставляла Грифида морщиться. Была другая причина недолюбливать юное дарование.

В голове вспыхнули вопросы, узнать ответы, на которые нужно было, как можно скорее. Альвиан решил сначала поговорить с королём, затем — с Эсхепиадом.