Анастасия с минуту сидела ошарашенная. Но затем попыталась сосредоточиться и заставить себя соображать. Она находилась не в том положении, чтобы терять время на эмоции. Систематизировать полученную информацию было не так и легко. Слишком много неоднозначных фактов, которые вызывали множество вопросов. Как же бесило, что из-за проблем с голосом не могла напрямую задать их собеседнику. Оставалось спрашивать саму себя. Если Эсхепиад — брат, то зачем устроил маскарад со сватовством? Почему не рассказал Грифиду, что тот его отец? Зачем организовал ловушку в обители Тиберия? И где настоящий старец?

Убедившись, что Настя достаточно хорошо разглядела пятно на коже, Эсхепиад снова сел за стол. Только теперь не с противоположной стороны, а рядом.

— Сказка закончится для кого-то хорошо, для кого-то плохо. Но у неё будет справедливый конец, — на лице принца вновь заиграла циничная зловещая усмешка. — Король-предатель должен умереть.

Последняя фраза прозвучала, как простая констатация факта. Истина, не требующая доказательства. Давно решённый вопрос. И Настя вдруг осознала, что Эсхепиад много лет живёт этой мыслью. Холодок панического страха мгновенно подступил к горлу. Выходит, человек, что сидит рядом, как раз и является тем, кто задумал и организовал покушение на короля? Возможно, маскарад со сватовством нужен был ему, чтобы находиться во дворце и руководить процессом. Но какая цель? Получить власть? Возможно. После смерти Грифида, трон унаследует его старший сын, то есть Эсхепиад, если конечно сможет доказать родство. Но судя по пятну на руке, сделать это особого труда не составит.

Принц, видимо, без труда просчитал, о чём думает Настя.

— Власть — лишь маленький сопутствующий приз, — пояснил, сощурившись, а потом перешёл на терзающий душу шёпот: — Основная цель — восстановить справедливость. Предательство и так слишком долго оставалось безнаказанным.

Кто-то основательно промыл Эсхепиаду мозги, слепив в его сознании из короля образ врага. Насте хотелось выть от отчаяния, что не может сказать ни слова в защиту Грифида. Разве он был способен поступить так подло? Избавиться от жены, забросив её в чужой мир? Нет! Он трепетно любил её, горевал, когда она пропала, и всю жизнь искал.

— Почему же тогда женился на другой? — вкрадчивым шёпотом поинтересовался Эсхепиад, легко отследивший ход мыслей Насти. — Смирись, сестра. Нас предали.

Он поглядел в глаза. Безумный блеск красноречиво говорил, что переубедить принца было бы сложно, даже прорежься у Анастасии голос. Слишком долго он жил с этой ложью. Слишком долго горечь текла по его жилам, отравляя мозги, лишая их возможности анализировать.

— Женился на другой и склепал себе наследника, — продолжил шипеть Эсхепиад. — Но мальчишка тоже умрёт — следующим.

Если б Настя не утратила способность двигаться, сейчас бы соскочила и вытрясла из принца душу. Страх, который пару минут назад сковал сердце, сменился диким гневом. До неё в момент дошло, в чём причина участившихся головных болей Кириана. Это тоже дело рук этого ненормального. Как только посмел причинить вред ребёнку? За что? Мальчик-то чем провинился?

— Если мальчишку не убрать, у его матери будет большой соблазн, протащить его на трон, убрав меня. Зачем нам такие проблемы, сестра? — Эсхепиад приблизился вплотную и, сощурившись зло, продолжил: — Или ты сострадаешь детёнышу той, что заняла место нашей матери? Где гарантия, что именно эта змея не насоветовала Грифиду, как избавиться от поднадоевшей игрушки? Лионель будет в нашем списке следующей.

У Насти волосы встали дыбом. Грандиозные планы. Эсхепиад не просто психически нездоров и помешан на мести. Его цель далеко не восстановление справедливости даже в самом извращённом смысле. Он циничный безжалостный подлец, рвущийся к власти по трупам. Сколько их ещё в его списке? И какая роль в этой беспощадной игре отведена Насте? Наметил в сообщницы? Полагает, что сестра будет помогать? А если откажется? Сделает очередным номером своего чёрного списка?

Отчаяние болью пульсировало в висках. Анастасия ощутила себя беспомощной жертвой. Мотыльком, попавшим в сети к пауку. Безнадёжно опутанной невидимыми нитями, не позволяющими шелохнуться. Остаётся только обречённо ждать, что предпримет безумный кровожадный паук. Ни убежать, ни защититься.

Хотя нет. Защититься она как раз может попробовать. В голове всплыл последний разговор с Альвианом. Он рассказал приём. И Настя даже поняла методику. Правда, ни разу не пробовала на практике, но, видимо, в этот раз отрабатывать технику придётся в полевых условиях и без учителя. Выбора особого нет. А сдаваться без боя Анастасия не собиралась.

Она положила ладони на стол перед собой. Движение далось с трудом — действие отравы распространилось уже и на руки. К счастью, чтобы сконцентрировать энергию на кончиках пальцев, требовалась не физическое усилие, а ментальное. Мозг пока работал исправно, поэтому Настя надеялась, что у неё получится.

Эсхепиад между тем продолжал посвящать Настю в свои планы. У него в руках откуда-то взялась небольшая коробочка. Он раскрыл её и продемонстрировал содержимое с благоговейным восторгом.

— Вот что нам поможет осуществить план, — он поворошил пальцами синюю кристаллическую субстанцию.

Настя глянула с отвращением. Ещё один яд? Мало ему чая с парализующим эффектом?

— Отвар из шишек смоляного дерева — ненадёжное средство. Отключает лишь на время. А это… — Эсхепиад вновь дотронулся до содержимого коробки, — пару чайных ложечек — и вечный сон гарантирован.

Последняя фраза заставила Настю активизировать попытки применить магию. Она попробовала отрешиться от действительности и сосредоточиться, но зловещий шёпот Эсхепиада настырно пробирался в сознание:

— Полагаешь этого мало? Не беспокойся. Здесь не всё. У меня есть ещё. На всех хватит.

Как заставить мозг не слышать мерзкие слова? О чём подумать, чтобы весь мир перестал существовать? Вернее, о ком. Об Альвиане! Воображение легко нарисовало образ принца. Красивые серо-зелёные глаза, ироничная дразнящая полуулыбка. Настя позволила фантазии зайти чуть дальше — их первый поцелуй. Пережила те захватывающие эмоции снова. Приятная теплота вмиг разлилась по телу и Анастасия выпала из реальности. Перестала слышать Эсхепиада — полностью погрузилась в себя.

Вспомнился первый урок, который дал Альвиан. Принц просил представить разбушевавшуюся стихию — безудержное пламя. И она представила. Потом он провёл руками, вдоль её рук, и она почувствовала, как энергия скользит по ним, опускается всё ниже и ниже — до самых кончиков пальцев.

Воспоминание помогло проделать то же самое ещё раз — Настя ощутила характерное покалывание в ладонях. Если сейчас дотронуться до какого-нибудь предмета, он нагреется, если до человека — он получит энергетический удар. Однако объект, который давно напрашивался, чтобы к нему применили силу, находился не так близко, чтобы Настя могла до него дотянуться. Да и физических сил на движение руками у неё не оставалось. Нужно было использовать методику, о которой узнала вчера от Альвиана: мысленно приблизить объект к себе, представить, что коснулась его кончиками пальцев, тогда магия подействует. И Настя начала ментальные попытки притянуть Эсхепиада поближе.

Это было нелегко. Раньше она никогда подобного не делала. Не знала как. Но она представила, что Альвиан рядом — помогает и направляет. И вдруг образ Эсхепиада сдвинулся с места и поплыл прямо на Настю. Получилось! Ещё мгновение — и соприкосновение стало неизбежным. От дикой боли перехватило дыхание. Так и должно быть? Или Настя сделала что-то не то?

То или не то, но Эсхепиад тоже явно корчился от боли и судорожно хватал воздух ртом. Его глаза заливала звериная злоба.