До обеда оставалось всего полчаса. Лена опять была приглашена разделить трапезу с королевской семьёй. Видимо, Его Светлейшество решил, что гостья теперь всегда должна присутствовать за его столом. Для кого-то во дворце такая честь наверно являлась пределом мечтаний, но Лена предпочла бы тихий перекус в своей комнате. У неё аппетит пропадал в присутствии Северина и его детей. И больше всех лишал её способности чувствовать вкус пищи Найт.

Собственно, как в присутствии этого красавчика можно спокойно есть, если мозги кипят от попыток понять, кто же он. Его виртуозное владение знаниями о здешней жизни поначалу склонило к мысли, что Найт — самый что ни на есть настоящий принц, но шокирующие откровения от Мариэллы поменяли мнение на противоположное. У Лены не осталось сомнений, что Эдуард устроил кладбище для домашних животных рядом с полигоном для квестов не случайно. Он что-то знал о магии трёх стихий, знал, какие необходимы условия, чтобы перенестись в Запасной Мир. А, значит, велика вероятность, что он этими знаниями воспользовался.

Выходит, хоть Лене и удалось собрать за утро много новой информации, но ответа на самый актуальный к данному моменту вопрос — кто такой Найт, и как с ним себя вести — найти не получилось. Одно было понятно: предыдущую тактику — пытаться вывести принца из себя каверзными вопросами — надо менять. В ней нет толка. Лена успевала завестись сама, а красавчику — хоть бы что, разговаривает себе ровно, как робот. Решив, что в этот раз будет импровизировать по ходу, а ещё лучше просто помалкивать, она быстренько собралась и вышла из комнаты.

Найти без провожатого дорогу на северную веранду, где обедала королевская семья, не составило никакого труда — после экскурсии Найта схема первого этажа хорошо уложилась в голове. Лена заняла уже ставшее привычным место напротив его Светлейшества, справа от принцессы и слева от принца.

Бросилось в глаза, что Северин был всё в том же скромном костюме, что и за завтраком, а вот его дети сменили наряды. На Мариэлле красовалось изысканное воздушное нежно-кремовое платьице, такое же великолепное, как и предыдущее, а Найт поменял свой утренний скромный, как у отца, костюм, на джинсы и тенниску. Лена опять испытала дежавю. Нет, тенниска, к счастью была не канареечного цвета — приятная для глаза серо-голубая клетка. Но то, как спортивная одежда обтягивала стройную накачанную фигуру, как контрастировала загорелая кожа рук со светлым цветом рукавов рубашки, и то, какие при виде всего этого возникли ощущения — было очень знакомо.

Лена заставила себя отвести от Найта взгляд. Сказать по правде, далось ей это не просто. Необыкновенная красота, которая никогда Лене в парнях не нравилась, перестала раздражать. Нет, сам Найт её бесил, но вот его внешность завораживала. Лене пришлось себя отругать. Это, что, её новая тактика поведения — глазеть на принца? Взгляд соскользнул сначала на стол, а потом упёрся в подол собственного бирюзового платья. Господи! Как оно Лене надоело. Она уже несколько раз порывалось его сменить, но остальные наряды Элен были ещё ужасней.

Вот так обед и прошёл. Мысли, как и взгляд, перескакивали туда-сюда, и Лена опять вышла из-за стола, почти ничего не отведав из восхитительных блюд от королевского шеф-повара.

Найт покинул веранду вслед за Леной.

— Не желаете переодеться перед экскурсией? — спросил он, медленно просканировав её взглядом с головы до ног.

От этого взгляда мурашки побежали по телу.

— Нет, — резко ответила Лена.

И этот туда же. Принц даже не представлял, насколько ей хотелось бы переодеться. Но на что она могла поменять кричащую бирюзу? На ещё более нелепое ярко-синее платье в красный горох размером с баскетбольный мяч, или полосатые, как тельняшка, бесформенные брюки? Нет уж, увольте.

— Ну, может, хотя бы наденете другую обувь — более удобную? — Принц задержал взгляд на туфельках.

Лене показалось, что в его глазах мелькнула ирония. Забавляет её безвкусный наряд? Хочет, чтобы в довершение картины она ещё и какие-нибудь кеды канареечные нацепила? Не дождётся!

— Меня вполне устраивают мои туфли, — фыркнула она.

Найт настаивать не стал. Он провёл Лену к выходу из Дворца и начал экскурсию.

— Главной примечательностью резиденции Его Светлейшества является парк.

Надо же! Похоже, Найт-Эдуард не в курсе, что есть местечко поинтересней — территория, отведённая для зловещих экспериментов. Или он об этом прекрасно знает, просто не хочет посвящать Лену в такие детали?

— Парк занимает огромную площадь, — продолжил принц. — Местами выглядит как аккуратный городской скверик, а местами — это нетронутая дикая природа. Для начала позвольте познакомить вас с облагороженной частью.

Найт вывел Лену на симпатичную аллейку, по обеим сторонам которой были высажены цветущие кустарники. Чуть поодаль росли раскидистые великаны-дубы и ещё какие-то деревья, названия которых Лена не знала. Через несколько десятков метров аллейка разветвлялась. Найт выбрал правую. Вскоре она вывела к небольшому прудику, поросшему нежными розовыми лилиями. Горбатый узкий мостик соединял берега водоёма. Лена остановилась посредине и залюбовалась на стайку белых лебедей, чинно проплывавшую под мостиком. Найт терпеливо ждал, пока спутница насладится картиной, а затем вновь продолжил экскурсию.

— Здесь работают лучшие специалисты по ландшафтному дизайну. На территории парка есть несколько водоёмов — пруды и озёрца, большие и маленькие ручьи. Есть веранды для отдыха, площадки для спортивных игр, лужайки для принятия солнечных ванн. Что бы вы хотели посмотреть?

Лене хотелось посмотреть всё. Гулять по такому огромному сказочной красоты парку ей не доводилось никогда, и она ни разу не отказалась ни от одного предложенного маршрута. Но через пару часов Лена почувствовала, что ноги начинают уставать. Ещё бы! Ведь вышагивать то вверх, то вниз по парковым извилистым аллейкам ей приходилось на довольно-таки высоких каблуках, в отличие от провожатого, который предусмотрительно надел удобную спортивную обувь и, между прочим, предлагал Лене сделать то же самое. Ну, кто ж знал, что парк настолько огромен? Теперь-то она бы от кед не отказалась, даже от канареечных. Тем более что оставалась неизведанной ещё самая интересная, дикая, часть. Возможно именно там, под прикрытием лесных дебрей и расположена загадочная территория магии.

— Не желаете вернуться во Дворец? — Поинтересовался принц, заметив, что скорость передвижения Лены заметно упала.

— Нет, хотелось бы посмотреть ещё ту часть парка, которую вы назвали нетронутой природой.

— Боюсь, вам будет не просто продвигаться по лесным тропам в такой обуви, — принц опять опустил взгляд на туфли Лены, и ей вновь послышалась ирония в его голосе.

И она ещё считала Найта безэмоциональным? Нет, когда дело касается его самого, тут он, конечно, не выдаст ни единого чувства, а вот подсмеяться над другими, похоже, не против?

— Мои туфли вполне подходят для прогулок по лесу, — недовольно буркнула Лена.

— Хорошо, — не стал спорить принц, — идёмте.

Он не спеша повёл Лену дальше. Вскоре мощёная плиткой аккуратная парковая аллейка перешла в хорошо утоптанную лесную тропинку, идти по которой было даже удобнее. По крайней мере, тонкий каблук не застревал в расщелинах между плитками. Но по мере продвижения вглубь леса, тропа становилась всё уже и уже. В конце концов, её ширина стала меньше ладони, и идти пришлось гуськом.

Найт возглавил процессию, Лена следовала за ним. Колючая высокая трава, которая росла по обеим сторонам тропы, неприятно царапала лодыжки и икры. А деверья и кустарники, которые обступили путников со всех сторон, заслоняли проход сросшимися ветками. В какой-то момент Лена поняла, что продвигаться дальше — глупая затея, и хотела уже было попросить Найта закончить экскурсию. Но принц её опередил. Он обернулся и спросил:

— Может, желаете вернуться во дворец?

Необъяснимое упрямство, которого раньше Лена за собой не замечала, заставило мотнуть головой:

— Нет, продолжим. Куда-то ведь эта тропа ведёт?

— К ягодной поляне.

— Чудесно. Как раз проголодалась.

Про ягоды Лена ни разу не поверила. Наверняка этот замаскированный лесом путь ведёт к территории, где Сиятельные и Феи проводят эксперименты.

— Не удивительно, что проголодались, — принц продолжил движение вглубь, — если учесть, что ничего не съели ни за завтраком, ни за обедом.

Что? Найт, оказывается, заметил отсутствие у Лены аппетита? Это обстоятельство смутило её. Смутило настолько, что пару шагов сделала на автомате и не удосужилась переступить, через торчащую на высоте нескольких сантиметров от земли обломленную ветку кустарника. Край ветки больно царапнул по ноге, оставив длинный красный след. Лена вскрикнула, неловко подалась в сторону, не удержала равновесие и свалилась в колючий куст.

Реакция Найта была мгновенной. Лена ещё пикировала в заросли, когда он подскочил и подхватил её на руки.

— Ушиблись?

Ушиба как такового не было. Только много-много крупных и мелких царапин плюс разодранное платье. Найт аккуратно опустил Лену на землю и начал внимательно изучать повреждения. В некоторых местах образовавшиеся в платье внушительные прорехи не мешали принцу увидеть то, что он хотел, но если обрывки ткани заслоняли обзор, он бесцеремонно отодвигал их.

— Прекратите, — взвизгнула пришедшая в себя Лена и попыталась отстранить принца.

Он слегка отодвинулся, но как ни в чём не бывало продолжил изучать царапины:

— У меня медицинское образование. Дайте закончить осмотр.

Надо же! Врач отыскался. Лена сгорала от стыда и других непонятных чувств, вызванных пристальным взглядом и осторожными прикосновениями Найта. Ей хотелось вскочить на ноги и убежать куда глаза глядят. И если б она имела хоть малейшее представление, в какой стороне дворец, так бы и сделала. Но дорогу назад Лена не запомнила, а получить очередную порцию незабываемых впечатлений, блуждая по парку в разодранном платье и пугая прогуливающиеся там парочки, не хотелось. Поэтому пришлось выдержать пытку-осмотр от «доктора» Найта до конца.

— Ничего серьёзного. Но есть пара глубоких царапин, которые необходимо обработать, — объявил свой диагноз принц.

После чего помог Лене подняться на ноги.

— Идти сможете?

— Конечно, смогу! — гордо вскинув голову, заявила Лена.

Что ж ей здесь оставаться, что ли?

Она последовала за Найтом, но каждый шаг давался с трудом. Царапины саднили. Ноги, уставшие от каблуков, не слушались. Скорость передвижения грозила скатиться к нулю. Лена мечтала поскорее выйти с лесной тропы на парковую аллею. Через несколько минут её мечта сбылась. Хотя чем ей в парке было лучше? Во-первых, каблуки начали снова застревать в расщелинах между плитками, во-вторых, в любой момент могли появиться прохожие, и тогда не только «доктор», но и любой желающий сможет беспрепятственно рассматривать царапины Лены. И не только, кстати, царапины.

Видимо, Найт об этой проблеме тоже догадывался, потому что неожиданно снял с себя тенниску и протянул Лене. Дважды просить её не надо было — откуда-то справа уже слышны были приближающиеся голоса. Быстренько, пока принц не передумал, Лена облачилась в его рубашку, которая вполне сошла за короткое платьице.

Хотя с чего бы это Найту передумывать? С его идеальной накачанной фигурой вполне можно разгуливать по парку с обнажённым торсом. В подтверждение своих мыслей, Лена посмотрела на принца. А лучше бы глядела под ноги. Её каблук в очередной раз застрял в щели. Пытаясь удержать равновесие, она чуть не свалилась на клумбу.

Найту, видимо, порядком надоела и черепашья скорость передвижения и неловкость раненной спутницы. Он подхватил её на руки и быстрым шагом направился в сторону дворца.

— Отпустите, — взвизгнула от неожиданности Лена. — Немедленно отпустите.

Не то чтобы ей было неприятно. Наоборот. Отёкшие ноги, которым уже не надо было удерживать тело, перестали ныть. Мышцы, уставшие поддерживать равновесие, расслабились. Это было блаженство. Сказать по правде, оставшуюся часть пути Лена уже не смогла бы преодолеть. Разве что — ползком. Или вот так — в сильных крепких руках Найта. Но одновременно с облегчением Лена испытывала ещё целый букет противоречивых чувств. И основное — ей было неловко. Она знала, что чуть полновата. Из-за этого никогда не позволяла парням брать себя на руки. Правда, по принцу не было заметно, что ему тяжело. Он вышагивал так, будто в его руках была пушинка. Хотя чего удивляться? По Найту никогда нельзя догадаться о его истинных чувствах. Вон, как недоумённо смотрят на них прохожие. Лене от этих взглядов хочется сквозь землю провалиться, а принц идёт себе и хоть бы хны — ни одной эмоции на лице. Эх, Лене бы такое самообладание! Но у неё его не имелось, поэтому она снова повторила с отчаянием:

— Сиятельный Найт, отпустите!

— Я организовал экскурсию, я отвечаю за Вашу безопасность. Отпущу вас, как только доставлю в кабинет врача. Своим ходом вы попадёте туда в лучшем случае к завтрашнему утру.

Это, конечно, было чистой правдой. Но слово «врач» с недавних пор стало вызывать у Лены дрожь. В голове сразу всплыл рассказ Мариэллы об участившихся случаях смерти пациентов королевского доктора. И хотя Сиятельный Мэй был мёртв, а значит, теперь во Дворце Его Светлейшества работает другой врач, где гарантия, что он тоже не проводит над посетителями ужасные магические эксперименты?

— Не нужен мне никакой доктор! — горячо выпалила Лена. — Подумаешь, пара царапин.

— Хорошо. Тогда я сам обработаю раны.

Господи, ещё не лучше. Ни один, ни второй вариант Лену совершенно не устраивал. Кто бы мог подумать, что у неё есть ещё и третий, похлестче первых двух.

Когда принц с Леной на руках приблизился к дворцу, она заметила, что навстречу им бежит Руаль.

— Сиятельный Найт, благодарю за помощь! Так мило с вашей стороны, что позаботились о моей невесте, — в голосе неслышно было ни грамма благодарности.

— Милая, — теперь Руаль обращался к Лене, — мне садовник рассказал, что видел тебя раненую в парке, и я помчался навстречу.

— А как ты вообще оказался во дворце, — удивилась она.

— Его Светлейшество пригласил меня на праздник Первой Стихии. Я звонил, чтобы предупредить, что выезжаю, но ты не брала трубку.

Принц, не обращая внимания на беседу «жениха» и «невесты», продолжал движение в сторону Дворца с Леной на руках.

— Сиятельный Найт, отпустите Фею Элен, — сказал Руаль, не сумев сдержать неприязни в голосе. — Я позабочусь о ней.

Лена поёжилась. Неприязнь «жениха» понять было можно. Всего день как расстался с «невестой», а она уже катается на руках обнажённого по пояс парня, облачённая в его тенниску. Но сейчас, уставшей и покалеченной, ей только ревности не хватало.

Найт поставил Лену на землю:

— Сиятельный Руаль, Фея Элен нуждается в медицинской помощи. Проследите, чтобы она её получила.

— Ну, разумеется, — кивнул «жених», нежно обнял Лену и поцеловал в губы на глазах у Найта.

Впрочем, видел ли этот поцелуй принц, она не знала. Как только её ноги коснулись земли, вернувшаяся боль заставила на секунду зажмуриться, а когда Лена открыла глаза, увидела только спину удалявшегося быстрым шагом Найта.