Лена сидела за столиком летнего кафе и наслаждалась восхитительным десертом. Её собеседник Максим, парень сводной сестры, напротив, был совершенно равнодушен к мороженому, которое грозило вот-вот превратиться в противную тёплую сладкую жижу. Он ёрзал на стуле и возбуждённо делился с Леной своими идеями по поводу предстоящего дня рождения своей девушки.

— На этот раз я придумал сюрприз, который стопроцентно гарантированно вызовет восторг Насти!

— Ей вполне хватило предыдущего, — Лена смерила собеседника ироничным взглядом и вновь сосредоточила своё внимание на мороженом. Она отправляла в рот кусочки холодного лакомства и наслаждалась нежным ванильным вкусом до тех пор, пока мороженое полностью не растворялось во рту. Откуда взялась эта привычка — неторопливо смаковать ледяным десертом, Лена не помнила. Так было с незапамятных времён — наверно, с самого рождения.

— Лен, и долго ты меня прошлым разом будешь попрекать? — Максим смешно насупил брови.

— Угу, долго, — кивнула Лена и закатила глаза. — Как уж тут забудешь?

Год назад Максим уже устроил, мягко говоря, незабываемый праздник для своей девушки. Тогда его посетила гениальная идея — вместо скучного ужина в кафе, организовать для именинницы и её друзей пикник на природе с подвижными играми и купанием в реке. План, конечно, был замечательный, только вот он не учитывал, что в середине мая погода ещё очень неустойчивая, и как результат — промозглый дождь и назойливые комары сделали день, когда Насте стукнуло 24, и вправду незабываемым.

— В этот раз я всё продумал до мелочей, — с ликующей улыбкой на лице сообщил Максим, — никакие комары нам не помешают!

— Ну, и? — Лена даже не пыталась скрыть иронии, подозревая, что в планы вечного фантазёра включены если не комары, то что-нибудь ещё более экзотическое.

— Совершенно безопасный в плане кусучих насекомых сюрприз — квест.

— Квест?

— Да. Ну, там поиски клада, или разгадка какой-нибудь страшной тайны. Есть много вариантов. Как компьютерная игра, только вживую.

— Хм, — глаза Лены заблестели. Она хоть и строила из себя перед Максимом уравновешенную приземлённую девушку, но всё же где-то в глубине души была с ним согласна — превращать день рождения сестры в ещё одно тупое застолье, когда той исполняется круглых 25, как-то неправильно.

— Вот именно, что «хм», — передразнил Максим и, чувствуя, что ему удалось заинтересовать Лену, с торжествующей улыбкой добавил:

— Не вредничай — согласись, круто я придумал! Помнишь, когда Настя училась в одиннадцатом классе, её было не оторвать от компа. Она прошла, наверно, все квесты, что существовали в природе на тот момент.

— Помню, — усмехнувшись, покачала головой Лена, — с тех пор я возненавидела эти игрульки. Мне тогда хотелось выбросить компьютер, или хотя бы диски с играми, на помойку.

И она бы выбросила без сожаления — для Лены в то время не было ничего важнее, чем успеваемость Насти, которая резко поползла вниз из-за пагубного увлечения. Впрочем, расставаться с компьютером не пришлось. Лена придумала, как страсть сестры повернуть во благо. Время, проведённое у экрана монитора, было превращено в поощрение, которое можно было заслужить, только хорошими оценками.

— Так вот, — продолжил Максим, — я нанял профессионального аниматора, который специализируется на квестах, чтобы всё было по высшему разряду.

— Господи, какого ещё аниматора!? — возмутилась Лена. — Мы с тобой прекрасно сами могли бы всё организовать.

— Лена, не тупи, я не могу организовывать квест, а потом сам в нём участвовать. Игроками будем мы с Настей, значит, ни она, ни я не должны знать разгадку, понимаешь?

— А, ну да, — кивнула Лена.

— Одной же тебе тяжело было бы всё придумать, вот я и нанял тебе помощника. Его фирма специализируется на квестах, у них всё натурально: антураж, реквизит, костюмы.

Лена поморщилась. Нет, идея в целом была неплоха — Настёне точно понравится, но шестое чувство подсказывало: праздник опять может вылиться в какую-нибудь авантюру, которая закончится также плачевно, как и предыдущая.

— Всё будет под твоим контролем, и ничего этакого ты не допустишь, — улыбнулся Максим, которой безошибочно понял ход мыслей собеседницы.

— Ну, хорошо, — с безысходностью в голосе согласилась Лена. — Но скажи хотя бы, где ты этого своего аниматора раскопал.

— Элементарно — в интернете. Набрал в поисковике ключевую фразу «оригинальный подарок для девушки», и тот выдал мне несколько замечательных вариантов: прогулка на лошади, плавание с дельфинами, прыжок с парашютом, ещё пару таких же экстремальных и, наконец, квест.

— Слава богу, что ты остановился не на прыжке с парашютом, — рассмеялась Лена.

— Это был запасной вариант на случай, если ты откажешься помогать мне с квестом, — подначил Максим.

— Убью! — погрозила пальцем Лена, всё ещё продолжая смеяться.

— Лен, короче, кажется, парень этот уже здесь.

— Так ты, что, с ним в кафе договорился встретиться? — резко перестав хихикать, удивлённо спросила Лена.

— Он сам предложил.

Она обернулась в направлении взгляда Максима и увидела, как к столику быстрым шагом приближается парень в жёлтой тенниске с надписью «Сюрприз». Лена сразу догадалась, что это и есть, так называемый профессиональный аниматор — какой ещё идиот будет разгуливать по городу в такой дурацкой тенниске.

— Здравствуйте. Эдуард, директор фирмы «Сюрприз», — с ходу представился парень, — а Вы — Максим?

— Да.

Аниматор молниеносно, не дожидаясь приглашения, расположился за столиком, и достал из жёлтого кейса всё с той же нелепой надписью «Сюрприз» какие-то бумаги.

— Вот, ознакомьтесь, — бросил он, протягивая их Максиму.

Лена глядела на парней с недоумением, вернее, с лёгким шоком. Что за манеры у этого директора фирмы «Сюрприз»? Он хотя бы заметил, что за столиком сидят двое? И Макс тоже хорош — почему не представил её? Она тут, что, с боку припёку?

— Эдуард, это Лена, — наконец «проснулся» Максим, — она будет принимать все решения относительно того, как лучше всё организовать.

— Хорошо, — аниматор передвинул бумаги на другой край стола и развернулся лицом к Лене, — проглядите и выберите, что Вам больше подходит.

Максим, сообразив, что ему лучше не слышать продолжение беседы, встал из-за стола:

— Ладно, я пойду. Лен, выбери что-нибудь этакое, чтоб мурашки по коже.

— Поиски могилы ведьмы ночью на кладбище пойдёт? — усмехнулась она.

— Зря Вы иронизируете, у нас есть похожий вариант квеста, — сказал Эдуард и ткнул пальцем на один из листочков. — Вот.

— Ух ты! — усмехнулся Максим и, подмигнув подруге, направился к выходу из кафе.

Лена принялась изучать рекламные буклеты. Надо отдать должное, оформлены они были со вкусом и производили впечатление поприятней, чем фирменные кейс и тенниска Эдуарда. Сценарий каждого квеста подавался довольно коротко, но самые интересные моменты сопровождались фотографиями, схемами и картами, ненавязчиво раскрывающими основную интригу, которая порой была совсем непредсказуемой.

— Неплохо, — похвалила Лена.

— Определились? — поинтересовался Эдуард ровным голосом. — Или что-то подсказать?

Лена почувствовала, что её начинает раздражать казённая манера общения аниматора. Она вроде сделала комплимент его работе, мог в ответ хотя бы улыбнуться. Но, в общем-то, Лену не очень удивило отсутствие дружелюбия у Эдуарда. Такие красавчики, как он, цены себе не сложат. Наверно, считает, что ему с его внешностью не пристало снисходить до приветливого тона. Можно подумать, есть хоть какая-то заслуга в том, что природа наделила его правильными чертами лица и пропорционально сложенной фигурой. Лене никогда не нравились парни с такой безупречной красотой — то ли она комплексовала рядом с ними из-за своей полноты, то ли они действительно все, без исключения, были слишком высокомерны, чтобы её заинтересовать.

— Да, подсказать, — вежливо, но холодно ответила Лена. Она не придумала ничего лучшего, как подражать официальной манере общения Эдуарда. — Опишите в целом, как и где проходит квест.

— У нас за городом есть полигон.

— Как понять полигон? — опешила Лена.

— Мы выкупили умирающую деревню.

— Ничего себе размах! — нет, всё-таки ей не давался такой же безэмоциональный тон, как у её собеседника.

— Всего несколько полуразвалившихся избёнок. Но для организации квестов — это как раз то, что нужно.

— Пожалуй.

— Под каждый конкретный сценарий, мы немного меняем обстановку. У нас много декораций. Также, если необходимо нанимаем профессиональных актёров. Когда выберете, что-то конкретное, расскажу подробнее.

Лена невольно передёрнула плечами. Как этому парню в нелепой канареечной тенниске удаётся разговаривать таким скучным голосом, когда речь идёт о его же проекте, который, без сомнения, очень талантливо организован.

— Никак не могу определиться, — придав лицу выражение глупой растерянности, протянула Лена. — А что Вы посоветуете?

Она специально состроила из себя наивную дурочку. Вообще-то, хитрить ей было совершенно не свойственно. Она не умела притворяться, и всегда вела себя естественно. Даже когда ситуация настойчиво требовала наигранности. Но парень, сидящий напротив, холодной учтивостью робота просто вывел её из себя. Лена решила, во что бы то ни стало выдавить из Эдуарда хоть какую-то эмоцию. Может, рекламируя перед ней тот или иной квест, он всё-таки проявит подобие человеческих чувств?

— Могу вам посоветовать сценарий, о котором шла речь перед тем, как ушёл ваш друг. — Аниматор указал на один из листков. — Квест проводится ночью на деревенском кладбище. По легенде прекрасная девушка впала в глубокий летаргический сон. Её посчитали умершей и похоронили. Необходимо найти могилу спящей красавицы и спасти её. Не все подсказки будут правильными. Игрокам придётся пару раз выкопать гробы с пластмассовыми скелетами, которые в темноте кажутся очень реалистичными…

— Слишком мрачно, — состроив гримасу ужаса на лице, воскликнула Лена.

— Тогда возможно, вас заинтересует квест под названием «огонь, вода и бабло». По легенде человек, который прошёл три стихии…

— Подождите, — перебила Лена. — Огонь и вода — понятно. Но третьей стихией, насколько я знаю, всегда считались медные трубы. То есть испытание славой. Разве нет?

— Славой и богатством, — уточнил Эдуард.

— Ну, тогда бы назвали квест «огонь, вода и деньги». А то «бабло» всё-таки жаргонное слово и на стихию явно не тянет, — придав голосу поучительную интонацию, произнесла Лена.

И тут же чуть было не улыбнулась, потому что заметила, как тень недовольства проскочила на лице Эдуарда. Хотя, возможно, ей это только показалось, потому что аниматор абсолютно тем же невозмутимым голосом спокойно возразил:

— Деньги — это не стихия. Их зарабатывают, вкалывая по 8 часов в сутки, а вот, «бабло», оно падает с неба. Лёгкие дурные деньги — вот настоящее испытание. Впрочем, в квесте, понятное дело, всё это условно. Так вот в одной из избёнок спрятан сундук, в нём — медные монеты…

— Скучно, — перебила Лена.

Эдуард, не моргнув глазом, протянул собеседнице другой листок и начал знакомить со следующим квестом.

Лена вошла в азарт. Раз за разом находила изъяны во всех предлагаемых ей сценариях и безапелляционно отвергала их.

— Лена, зачем Вы зря тратите своё и моё время? — спросил Эдуард, когда было забраковано с десяток квестов.

Она вздрогнула. Нет, не от того, что добилась наконец-то от парня хоть какой-то эмоциональной реакции — слова были произнесены всё тем же невозмутимым тоном. Её поразило, что Эдуард обратился к ней по имени. Надо же — запомнил, как её зовут. До этого Лене казалось, что она представлялась директору фирмы «Сюрприз» безымянным существом — клиентом по договору с номером таким-то.

— Я вижу, что квесты Вам нравятся, и отвергаете вы их только для того, чтобы меня позлить.

Господи, как он догадался? Выходит, актриса из Лены совсем никакая. А ведь она это знала, и всё равно зачем-то устроила глупый спектакль. Лена почувствовала, как краска заливает её лицо. Но она решила, что просто так не сдастся.

— Да, мне нравятся, — стараясь подавить предательскую дрожь в голосе, ответила она. — Но сценарий я выбираю не для себя, а для сестры. Она большой знаток квестов. Ей нужно что-то особенное, иначе она поймёт разгадку ещё до начала игры.

— Хорошо, — сказал Эдуард и начал собирать листочки со стола.

Лена, не поняв, что именно «хорошо», испугалась, что аниматор решил отказаться сотрудничать с ней. Получается, из-за её глупой выходки сестра может лишиться подарка, который так старательно подбирал для неё Максим. Укоры совести подавили гордыню, и Лена уже готова была пролепетать извинения, но, к счастью, не успела, потому что Эдуард продолжил мысль:

— Давайте, я организую Вам завтра экскурсию по нашему полигону, и вы своими глазами убедитесь, что ваша сестра не будет разочарована.

— Хорошо, — быстро согласилась Лена, довольная, что ей не придётся извиняться.

— Вам будет удобно в 16 часов?

— Да.

Эдуард протянул Лене визитку:

— Тут контактные телефоны. Созвонимся.

И быстренько упаковав бумаги в кейс, удалился.

Лена украдкой проводила аниматора взглядом, и когда тот скрылся из вида, согнулась пополам, изобразив, что поправляет хлястик на босоножках. На самом деле с её обувью было всё в порядке — она засунула голову под столик, чтобы найти обронённый Эдуардом листочек. Лена заметила, как маленький чёрный прямоугольник, выскользнул из кейса аниматора, когда тот впопыхах запихивал в него бумаги. Её разбирало любопытство, что представляет собой листок такого мрачного оттенка, когда, судя по всему, любимым цветом директора фирмы «Сюрприз» является канареечный.

Чёрный картонный прямоугольник оказался рекламной визиткой. Сделанная на ней контрастным серебристым цветом надпись гласила: «Ритуальные услуги. Кладбище для домашних питомцев. Проводи друга в последний путь достойно».

Так вот почему Эдуард так странно себя вёл. Видимо, у него недавно умер четвероногий друг, к которому он был настолько привязан, что даже настоящие похороны решил организовать. Лена почувствовала, как к её горлу подступает комок — парню и так было паршиво на душе, а тут ещё она решила непременно вывести его из себя. Зачем цеплялась к Эдуарду, когда он старался изо всех сил не показывать своего горя, был вежлив? Лена испытала острое желание соскочить со стула, догнать парня и извиниться. И визитку ему заодно отдать, ведь он мог не успеть записать телефон этой экзотической ритуальной конторы, и ещё неизвестно, сможет ли отыскать его в интернете. Однако порыв пришлось подавить — было понятно, что миссия невыполнима. Не было ни единого шанса догнать Эдуарда — прошло слишком много времени, с того момента, как он ушёл, а бегала Лена со скоростью хромой черепахи.

Впрочем, она быстро сообразила, что необязательно устраивать погоню, можно просто продиктовать нужную парню информацию по телефону. Лена положила рядышком две визитки: жизнерадостную канареечную и траурную чёрную, и стала набирать номер, указанный на первой: 217-17-… Так стоп! Лена чуть не выронила из рук смартфон. Её взгляд с сумасшедшей скоростью, как будто отслеживая движения теннисного мяча, перепрыгивал с одного прямоугольника на другой: там 2 и тут 2, там 1 и тут 1, там 7 и тут 7… Что за ерунда? Номера совпадают! Лена ещё и ещё раз сверила цифры — нет, она не ошиблась фирма «Сюрприз» и ритуальная контора указали один и тот же контактный номер, и, более того, адрес на визитках тоже совпадал. Вот уж и вправду — сюрпри-и-и-из!