Саишша

Мы стояли на краю трясины и смотрели на болото… а оно смотрело на нас. И сейчас решалась проблема: как перевезти Норда через этот бездонный колодец, не утопив при этом.

Мы уже прошли треть болота, и если до этого наару хоть с трудом, но можно было идти, то дальше у него просто не хватит сил. Паладины еще ладно — они выносливые, а вот наар… Беда, прямо.

Что я могу сказать о самом болоте… Сыро, воняет гнилью и трупами, деревьев нет — просто голая трясина. И еще — постоянно висит туман. Он был какой-то странный, я такого никогда в жизни не встречала: тяжелый, густой, как молоко, при этом из него постоянно слышался какой-то шепот, который куда-то звал и уговаривал помочь. Во избежание воспаления тупости мы все связались веревкой, и это было не лишним: Найт и Сим постоянно куда-то дергались. Нам они сказали, что слышали голос очень дорогих существ. О том, что я могу услышать, я старалась не думать, равно как и о том, что могу поддаться искушению.

Мы вели себя максимально тихо, переговаривались шепотом, и пока Госпожа миловала, и те твари, которые встретились мне здесь в тот раз, нас не нашли — или просто не рисковали связываться.

И хотя в уши настойчиво забивался потусторонний шепот, казалось, что над болотом стоит мертвая тишина. Не знаю, как такое возможно, но это было ужасно. Жуткое место… Мертвое. Какой же силы катаклизм был здесь, раз жизнь никогда не навещала эти места после Древней войны — а это ясно видно?

Магия здесь почти не действовала, кроме моей, некромантской — но я решила, что лучше перестраховаться, поэтому мы даже скрыли свои ауры — естественно, кроме Норда. С ним мы вообще не знали, что делать. Пришлось надеяться на наше с ним сумасшедшее везение и молитвы всем богам, которых мы знаем. Честно, я даже Тахешессу помолилась.

И тут меня озарило. Да ведь мы уже пересекали таким способом болото! Пусть оно было гораздо меньше по размерам, но ведь важен сам факт!

— Ребят, я знаю что делать! — радостно прошептала я. На меня уставились четыре грязных… морды. В их глазах читалась надежда. О, Госпожа…

Подплыв к Норду, — я уже давно стала плыть, а не ползти, с тех пор как глубина стала ребятам по плечи — я без слов подхватила его за шиворот и закинула себе за спину. Чувство дежавю… и ностальгии, что неожиданно.

Заметила ревнивый взгляд Сима, улыбнулась ему и приглашающе махнула в сторону трясины с видом радушной хозяйки, приглашающих гостей к столу:

— Что встали? Поплыли, поплыли, нам надо поскорее отсюда выбраться! — разумеется, все это я проговорила шепотом.

Вопреки ожиданиям, продвигались мы достаточно быстро. И хотя я давно уже потеряла чувство времени, но смогла прикинуть, сколько нам еще идти… плыть. Выходило, что если будем идти дальше с такой же скоростью, то уже этим днем мы пересечем наиболее глубокую часть болота, а дальше сможем отдохнуть.

Под вечер — по крайней мере, мне казалось, что это вечер — мы таки достигли сухого места. Я постоянно держала гребни открытыми и сканировала пространство. У меня было ощущение, что это лишь затишье перед бурей. Перед очень большой бурей.

Так, впереди живое существо. Откуда?! Здесь?!

— Народ, впереди кто-то живой, — прошептала я, замирая на месте.

— Ты уверена? — Найт не задавал лишних вопросов.

— Абсолютно, — я нервно поежилась, — Только откуда оно там? Это же Гиблые болота! Здесь только нежить, точно говорю.

— Может, как мы? — предположил мне на ухо Норд.

— Ага, и этот неизвестный поперся прямиком через топь, вместо того, чтобы выбрать более безопасный путь в обход, как все нормальные люди! — я иронично приподняла бровь.

— Но мы же поперлись! — включился в разговор Люц.

— Мы не люди! — отрезала я.

— … и ненормальные, — тихо добавил Норд. Все замолчали, обдумывая эту мысль.

— Ну-у… — протянул Сим.

— Без «ну»! — отрезала я, нервно комкая на животе теперь уже свою рубашку. В последнее время я ее носила, не снимая — очень она мне понравилась, сама даже не знаю чем, — Давайте просто подойдем и посмотрим!

— Ты хотела сказать, подплывем, — съязвил Найт.

— Я — да, а вы пойдете, — я невозмутимо пожала плечами. А что, под ногами твердая почва есть, а то, что выше — вода, совсем не важно.

Примерно через час мы достигли места, где жизнь, столь чужая в этих местах, улавливалась мною наиболее четко. Но ничего не было видно из-за проклятого тумана, который лез в глаза и мешал рассмотреть, есть ли что — или кто — живое в этом месте, или это очередная ловушка Гиблых болот.

Тут я уловила тихий, почти неслышный крик. Кто это? Опять туман? Нет, я определенно не знакома с этим голосом. Да и крик какой-то… живой, что ли.

Я развернулась и прислушалась, поспешно снимая «звуковой барьер», который позволял не оглохнуть при сверхчувствительном слухе. Представляете, какого это — слышать абсолютно все?

Да где же, где это?.. Ага! Ухо уловило еще один вопль, но теперь в нем звучала обреченность жертвы, уже понявшей, что спасения нет, но все еще продолжавшей бороться.

Вхожу в некромантский транс — так лучше слышно, да и соображается лучше. Парни молодцы, не стали задавать лишних вопросов, просто стоят и ждут, что будет дальше.

— Туда, — я резко взмахнула рукой, указывая направление, откуда доносились вопли — теперь я это четко понимала. И первая же направилась в ту сторону. Так, так, ближе, ближе…

Вот оно! Из трясины торчит голова, с испугом глядящая на нас. Грязная настолько, что не понять, человек это или нелюдь, мальчик или девочка, в конце концов!

С тяжелым вздохом хватаю за шиворот «это» и пытаюсь вытянуть из болота. Трясина не поддается, мне начинают помогать ребята и, наконец, с влажным чмоком топь отпускает свою жертву. Вот же ж!.. Всего до пояса вытянули, а устали так, будто заново Тайси'эн'Свараш'шесс строили! И этот еще — решила пока называть его в мужском роде — не помогает, а наоборот, мешается. За руки цепляется, но молчит. Интересно, почему? Обычно напротив, орут и плачут от страха.

Через двадцать минут коллективного сопения, и наша «добыча» стоит по грудь в воде рядом с нами — но стоит же! Все его тихо расспрашивают, кто он и что он, а я… а я ныряю обратно в топь.

Кольцо на руке — то самое, родовое, — нагрелось так, что обжигало палец, и резкими рывками тянуло меня вниз. Я не сопротивлялась, потому что вспомнила это место. Совершенно точно, это то самое место, где моя мать выбросила браслет! Откуда я знаю это? А не все ли равно?

Опустилась я не сказать, чтоб глубоко — метра на три. Видимо, в этом месте относительно твердое дно понижалось и образовало елань. При этом я еще не вышла из состояния транса, так что мне было море по колено. Воздух в легких распирал грудную клетку, я едва сдерживалась, чтобы не выдохнуть и сразу же вздохнуть. Нельзя, нельзя не то что вздохнуть — даже жабры открыть — эта водичка наверняка ядовитая.

Да где же, где? Шарю руками в густой грязи, пытаясь найти то, зачем я нырнула сюда — и ведь не факт, что выберусь обратно.

Что-то скользнуло мне в руку — браслет? — я рефлекторно сжала пальцы. Затем рывками, на восьмом ускорении, начала двигаться вверх. Ну же, ну же, еще чуть-чуть, и можно вздохнуть. Легкие горели, но теперь уже от недостатка кислорода. Меня рывком выбросило из транса, медленно начала подкрадываться паника.

Глаза я давно закрыла, так что я даже не могла определить, насколько продвинулась. Тут мои руки стиснули железной хваткой и вытащили на свет Шаирэссаров. Воздух! Нет, не так, ВОЗДУХ!!! Могла ли я когда-нибудь думать, что единственной радостью для меня останется только возможность сделать глубокий вдох?

— Сай, ты сдурела, да?! — яростный голос Сима приводит меня в чувство, — Ты что, меня не могла попросить? Обязательно было самой лезть в самое ***?! *** ***, чтоб тебя! Совсем ****, да? Да я бы поседел, если б было еще куда!!!

— Откуда ты такие выражения знаешь? — опешила я. Действительно, откуда?

— Создатель, ты о чем думаешь, а?! Ты чуть не осталась в этой трясине, а все моим словарным запасом интересуешься! — Сим немного отдышался после своей яростной тирады и вперил в меня свой гневный взор, — За чем хоть лезла? — уже спокойней поинтересовался он. Остальные и незнакомое мне пока нечто наблюдали за нами с огро-омным интересом.

— А вот сейчас и узнаем, — хмыкнула я, с интересом рассматривая то, что мне попалось в болоте. Это оказался брачный браслет в виде змеи, кусающей себя за хвост. Родовой! Да!!! Я его таки нашла!

— И что это?

— Брачный родовой браслет! — гордо заявила я, цепляя украшение на свою правую руку. Браслет сел как влитой. Умели раньше делать!

— Женский или мужской? — уточнил Сим.

— Естественно, женский!

— Какая жалость! А я то думал, что мужской! — с едва уловимым сарказмом протянул паладин. Дело в том, что незамужняя женщина (или мужчина) носят два браслета — женский и мужской, на правой руке тот, какого пола владелец. Когда заключается помолвка, женщина отдает мужской браслет избраннику, и он поступает так же, только с женским. После заключения брака браслеты станут татуировками.

— Ну ты же на мня не сердишься? — вкрадчиво спросила я.

— Сержусь, это раз, и на меня твои выходки не действуют, это два! — самоуверенно заявил Сим. Ну-ну, посмотрим…

— А кого мы поймали? — сменила я тему разговора.

— Представляешь, Са, этот дохлик говорит, что он принц! — ответил на мой вопрос Люц.

— Да ну? Тогда бросаем его и пошли!

— Сийшеярис, терши ! Шем ородусмун фиерри, — обратилось ко мне это…т «принц».

— Не обязательно ломать язык, чтобы произвести впечатление, — заметила я, понимая, что даже если это «чудо» будет против, но мы его таки доведем до безопасного места. А что поделаешь — материнский инстинкт у нашего народа вбит на уровне инстинктов, — Тем более, если говоришь с чудовищным акцентом! — уже начала возмущаться я, — Кто тебя учил? Вырвать бы ему язык!

— Тихо, тихо, Сай. У тебя клыки вылезли, — отвлек мое внимание на себя Сим.

— Так, ребята, бросайте этого «принца» и пошли дальше.

— Зачем тогда спасали? — резонно возмутились Люц и Найт. Норд понятливо молчал.

— Не надо меня бросать! Если вы мне поможете, то я вам потом обеспечу хорошие должности в высшем свете Темной Империи! Я принц, пусть не наследный, но могу это сделать!

— Клянешься? — промурлыкала я.

— Клянусь! — решительно заявил чумазый «принц».

— Вот и чудесно! — обрадовалась я. Одной проблемой меньше — если он на самом деле принц, то мы без проблем устроимся на высокооплачиваемые работы. Да и гражданство получить будет проще.

— Молодец, Са. Грамотно сработала, — одобрил Норд.

— Во попал! — дошло до «высочества». Привыкай к прозе жизни! — Так вы меня спровоцировали!

— Ну естественно, — хмыкнула я, — Как бы то ни было, клятва дана, и тебе придется ее держать. Ну а мы тебя доведем до границы. Заодно подтянем язык, а то у тебя грубейшие ошибки, — я предвкушающе улыбнулась и ободрила приунывшего… Тахешесс, я же даже имени его не спросила! — Не боись, я еще сделаю из тебя приличного шасса, которого можно будет вывести в свет и не опозориться!

— От такой перспективы я бы повесился, — хмыкнул Найт.

— Ага, я тоже, — поддержал его Люц. Сим мудро промолчал.

— Так, быстренько собираемся и идем дальше. Нам нужно добраться до относительно сухого места, чтобы переночевать. Кстати, как тебя зовут-то? — обратилась я к высочеству.

— Тимоферий, — угрюмо отвечал тот.

— Будешь Тимкой. Сколько тебе лет?

— Двадцать! — сверкнул глазами Тимка.

— Из рода Властелинов? — уточнила я.

— Да! — гордо заявил он.

— Да тебе едва ли тридцать два цикла! — присвистнула я от удивления, — Что же сподвигло тебя на путешествие по такому месту? Молния в хвост попала? Хотя потом расскажешь, нам бы выбраться сначала, — мне в голову пришла ужасная мысль: все это время мы, не стесняясь, достаточно громко разговаривали. Какой из этого следует вывод? Простой — нас наверняка услышали. Значит, кто-нибудь да обязательно заявится.

Сим

Поступок Сай привел меня в ярость — она что, правда не могла меня попросить? Да я бы без разговоров выполнил любую ее просьбу, какой бы она не была.

Да еще этот «прынц», лишний балласт. К тому же, очень мне не понравилась его попытка произвести впечатление на Саишшу. Может, ему челюсть сломать, чтобы вообще не разговаривал? А что, дельная мысля. Под моим оценивающим взглядом Тимка, как окрестила его Сай, поежился.

Норд по прежнему ехал на спине у Сай, а вот Тимку она на спину сажать отказалась, мотивируя это тем, что прекрасно знает, на что способны Властелины. Мол, она не раз видела тренировки послов у себя в клане. Я лично тихо этому радовался, а вот остальные обозвали Саишшу «злобной бестией с темным прошлым», на что та только посмеялась. Тимка молчал, но шел, однако гневно сопел.

Все время, которое прошло с момента нашего поцелуя, Сай вела себя как обычно, я уже почти уверился в том, что это была просто случайность. Просто… Но внимательные взгляды, которые она бросала на меня, когда думала, что я не смотрю на нее, не давали до конца разувериться в чувствах с ее стороны. Да и как вспомню, как она отвечала на мои попытки взять инициативу на себя… Уши стали гореть, так как фантазия разыгралась, нарисовав Саишшу в полупрозрачных тряпочках, которые носят аристократки.

Она опять бросила на меня свой взгляд, но на этот раз не отвела его сразу же, а стала пристально рассматривать. Ее взгляд словно физически чувствовался мною: вот она перевела его на грудь, вот скользнула глазами на живот, снова смотрит на лицо…

— Ребят, быстрее, поторопитесь, — тихо, шепотом попросила Сай. От ее голоса меня словно молнией пронзило — да что со мной такое? Чтобы отвлечься от нескромных фантазий, стал думать над ее странным поведением. Я о том, что мы и так выжимаем из себя все, что можно, чтобы передвигаться быстрее, а она постоянно поторапливает нас. Причем сама опережает на шаг. Она разве еще не устала? Вон, Тимка уже почти падает, держится на одном упрямстве, которого у него, похоже, не занимать.

— Можно полюбопытствовать, почему мы так спешим? — зло прошептал Найт, — Мы уже падаем от усталости, а ты все торопишься куда-то!

— Почему куда-то? Моя цель вполне ясна: пересечь болото.

— Почему ты так торопишься? Ясно же, что придется здесь ночевать!

— Вот это-то меня и беспокоит, — вздохнула та, — Видишь ли, после того, как вы достали высочество, вы потеряли всякую осторожность и стали разговаривать, не скрываясь. Так что, вполне вероятно, что некоторые «коренные обитатели» сего непривлекательного места проснулись от спячки и сейчас преследуют нас.

— Но ведь ты можешь использовать височные гребни, просканируй пространство и предупреди нас, когда поблизости кто-нибудь появится, — предложил Норд.

— А ты не думал, что постоянный скан может причинять неудобства лично мне, это раз, и то, что мы даже всем скопом с ними можем не справиться, это два?

— Эм-м… — не нашелся что ответить на это заявление наар. Все как-то незаметно сгрудились в тесную кучку и напряженно всматривались в завихрения тумана. Стало страшно…

— Ладно, как только найдем подходящее место, то сделаем привал, — решил Найт. Сай только кивнула, непонятно почему не став отстаивать свою точку зрения.

Через полчаса, когда мы уже почти готовы были упасть и, булькнув на прощание, уснуть прямо в этой жиже, которая доходила нам уже до колена, нам повстречался относительно сухой островок. Мы все попадали на землю, но Сай нашла-таки в себе силы выкачать через канал клятвы у нас немного маны с каждого и установить защитный круг, в который сама вбухала аж полрезерва. Куда такой мощный-то? Она что, от Имперского легиона обороняться собирается?

За этими мыслями я провалился в сон.

* * *

Проснулся я от рычания. Все уже стояли на ногах, и только я еще спал, оказывается. Взглянув за пределы круга, я обомлел: там стояло… стоял… я даже не знаю, что это такое, не то что, какого оно пола! Выглядела эта тварь как дикая помесь осьминога с волком. С огромным волком. Только вместо шерсти на нем щупальца, беспрестанно извивающиеся.

Тут этот ночной кошмар попытался преодолеть полог, но его отбросило обратно. Гневно взвыв, эта тварь опять бросилась на незримую преграду. И снова она отлетела обратно. Я сглотнул. Теперь понятно, чего опасалась шасса…

— Народ, что это такое?! — я плавно перетек в боевую стойку.

— Понятия не имею, — нервно отозвался Найт, — Сай, что скажешь?

— Я уже встречала это раньше, — медленно проговорила та и замолчала.

— Ну? Как эту тварь убить?

— А никак. В прошлый раз оно не остановилось, пока не оторвало кусок от моего брата.

— Что значит, никак? Должен же быть способ!

— Если и есть, то я его не знаю. Может, всем скопом мы и отпугнем его ненадолго… — Сай задумчиво посмотрела на рычащее… существо. В глазах Саишшы загорался исследовательский огонек.

— Только поторопись, а то полог скоро истощится, — предупредил ее Люц.

— Так подпитайте его, — бросила нам Сай, лихорадочно что-то высчитывающая на листках бумаги, — Вам еще повезло, что нам не встретилось другое существо, которое выпивает магию.

Через десять мучительных минут ожидания, Сай сказала безнадежным тоном:

— Народ, приготовьтесь встретить свою гибель.

— Вы о чем? — напрягся Тимка.

— О том, что если я использую единственное подходящее заклинание, то оно выпьет нас всех досуха. И мы умрем.

— Но ты же некромантка! А это нежить, значит, теоретически ты можешь ею управлять! — взвыл Люц. Сай застыла с открытым ртом, округлившимися глазами смотря на Люца.

— Точно! — выдохнула она. Я ощутил резкий отток маны. Мать твою!.. А поаккуратней нельзя, мне интересно? Найт с Люцем тоже пошатнулись, значит, и их не миновала сия участь. Саишша тем временем выплетала какую-то странную и сложную магическую конструкцию. Тимка пригляделся и внес некоторые изменения, пояснив это тем, что: «Это же неизвестный вид нечисти, так что лучше по массе» Непонятно только, что он хотел этим сказать.

Сай согласилась, и дальше они действовали совместно, перебрасываясь короткими рублеными фразами. Получившаяся конструкция… впечатляла. Она имела вид прозрачной сферы, размером с человеческий рост. Из нее торчали обрывки силовых нитей, из-за чего «это» было похоже на огромный растрепанный клубок, который к тому же подрала целая стая кошаков. Саишша и Тимка бегали вокруг этого страшилища и пытались сгладить края плетения так, чтобы оно имело мало-мальски приличный вид. Мы за этим внимательно наблюдали — все равно не можем ничем помочь, так хоть мешаться не будем.

Наконец наши некроманты — похоже, Тимка тоже владеет этим даром — решили, что «и так сойдет» и с двух сторон попытались чуть приподнять этот «шедевр». Ну… приподнять-то они его приподняли… а вот перенести не смогли — оно упорно оставалось на прежнем месте. Купол тем временем держался исключительно на наших молитвах и остатках резерва, которые остались у нас после вмешательства Сай.

— Норд!!! Быстро сюда! Стой! Стой, скотина! — заорали на два голоса Саишша и Тимка. Норд застыл, боясь шевельнуться.

— А теперь медленно, осторош-шно, вытяни руки вперед. Ага, а теперь осторожно подходи к плетению, ты же его видишь? — уточнила Сай. Норд кивнул, — Прекрас-сно, подходи, но не касайся. Слава Госпоже, сработало! — этот клубок медленно, неохотно двинулся в сторону от рук наара, то есть к неизвестной твари.

— На счет три, — предупредил Тимка.

— Раз…

— Два…

— Три! — и они вытолкнули свое заклинание за пределы круга, разорвав оной. Что они делают?!

Саишша

Проснулась я от громкого и недовольного рычания. Приоткрыв глаза, увидела одну из тех тварей, которых мы встретили в прошлый раз. Из-за нее умер мой второй брат.

Разбудив остальных, я стала думать. Что делать?! Хорошо, что круг простоит еще полчаса… в спокойном состоянии.

Тут Люц подал гениальную идею, и я с Тимкой — оказывается, он довольно сильный некромант! — попыталась состряпать высшее заклинание подчинения нежити. Получившаяся конструкция не впечатляла, кроме того, мы что-то напутали с векторами… Но мы сильно, искренне надеялись на то, что это плетение сработает.

Но когда «подчинение» было готово, мы столкнулись с проблемой — оно оказалось слишком «тяжелым» в переносном смысле. Но эту проблему мы быстро разрешили, использовав природную магическую инертность Норда. Правда, когда мы выкинули плетение за пределы полога, он окончил свое бренное существование… но это такие «мелочи», правда? Если бы…

Госпожа, что происходит?! Наше плетение врезалось в ту тварь, для которой и было приготовлено, но не впиталось в нее, а исчезло в голубой вспышке. На ее месте возникло… возник… демон?!?! Нам конец.

Возникший прямо перед нечистью огромный краснокожий трехметровый бугай с полуметровыми когтями удивленно заорал. Потом бросился на опешившую от неожиданности нечисть, и спустя несколько минут от той твари осталось только кровавые куски мяса. Я отвернулась, потому что это слишком даже для меня. Тимка уже корчился неподалеку вместе с Нордом, а вот паладины ничего, спокойненько наблюдают. Только в боевые стойки встали, ага.

— Ба, знакомые все лица! — воскликнул демон, оглядевшись, — Гадючка, здоро во! — я пригляделась. Да быть того не может!

— Азур, ты ли это? — осторожно спросила я, впрочем, не приближаясь. А что, они для нас почти на одно лицо.

— Ага. Помнишь? — он демонстративно раскинул руки.

— Еще бы! — воскликнула я, радостно улыбаясь и бросаясь в объятия уже вовсю скалящегося демона, — Морда красная, где пропадал?

— Да где-где, в посольстве нашем! Дослужился до дипломата! А у тебя, я вижу, проблемы? — он многозначительно посмотрел на паладинов и останки той твари, которую собственноручно растерзал.

— Что? Да не, это свои, — отмахнулась я, — А проблему ты только что убил!

— Какой я молодец! — самодовольно ухмыльнулся Азур.

— Скромностью, я вижу, ты по-прежнему не страдаешь, — тихо пробормотала себе под нос я. До сих пор помню, как мы впервые встретились…

Дело было через пятнадцать циклов после того, как мы с Молом прошли обряд мис'са'саарэй. Мы вызвали демона и поставили перед ним конкретную задачу: лечить нас после всех экспериментов, ибо нам надоело после каждого взрыва отскребать себя от стенки и ковылять в регенератор.

Вызванный демон расхваливал себя как только мог, с целью запугать нас до состояния снятия пентаграммы. Ага, сейчас! Это потом мы с ним сдружились…

— А то! — оскалился демон, — Но ты представь мне своих спутников, а то они сейчас челюсти уронят.

— А! Ребята, знакомьтесь, Азур, демон и мой древний друг. Азур, это Сим, Люц, Найт, Норд, Тимка. Сим — льен-до, — многозначительно добавила я, — Народ, Азур участвовал в наших с Молом экспериментах и исправно лечил после каждого взрыва, ибо самого его ничем не прошибешь! Прошу любить и не жаловаться! — ребята ограничились кивками, а Сим даже кивать не стал, зверем смотря на Азура. Неужели ревнует?..

— Азур, у меня к тебе большая, огромная просьба, — начала я.

— Да переброшу я вас, переброшу, — мгновенно понял меня тот, — Но только до схрона максимум, дальше — резерва не хватит, да и то, если поделишься огоньком. Но могу предупредить Мола о том, что ты жива, а то он весь извелся: всю разведку поднял, сам чуть разрыв сердца не заработал, когда узнал, что Линь вырезали, даже карты раскидывал.

— Я тебя обожаю!!! — бросилась я ему на шею.

— Да ладно тебе, а то меня в скором времени убьют! — отцепил меня от себя Азур.

— Кто? Я ему ноги повыдергиваю! — возмутилась я.

— Кто, кто? Догадайся с трех раз! Гадюка ты, вот кто! — Азур осуждающе посмотрел на меня.

— Не поняла, — честно призналась я.

— Потом поймешь, — отмахнулся демон, — Вас когда переносить, сейчас или попозже?

— Ребят, вы как? — обернулась я к доселе молчавшему народу.

— Лучше сейчас, — ответил за всех Найт.

— Азур, готовься, — предупредила того я, конденсируя немного огня в ладонях.

— Всегда готов, мой капитан! — шутливо отдал честь демон. Было дело, служила в наемниках… Потом меня подобрали Линь, и моя карьера наемника — довольно успешная, надо признать, — окончилась.

— Уже не твой, — тихо буркнула я. Взяв Азура за руку, потянулась к нему аурой. Меня окутало уже знакомое тепло — так всегда бывает при слиянии аур. Люди, а особенно маги, упорно потакают слухам о том, что объединение аур возможно только при… как бы это сказать-то… интимном контакте, вот! На самом деле это наглое вранье, и я с Азуром и Молом тому яркий пример.

Теперь осторожно передать огонь… Все, разъединяемся.

Огонь — чистая энергия, поэтому его с оглядкой, но можно использовать для подпитки резерва. С оглядкой, потому что можно запросто переборщить и выжечь себе не только энерго-каналы, но и вообще всю ауру.

— А ты выросла, — констатировал Азур, разорвав контакт. Да, сил у меня и вправду прибавилось, — Ладно, беритесь за руки.

Мы все построились в цепочку, я попала между Симом и Азуром.

— Глаза закройте, — посоветовал демон. Вспышка, внутренности будто совершили кульбит внутри, и я уже открыла глаза рядом с несколькими большими камнями. Ребята выглядели не лучшим образом, но держались, а вот Азур выглядел так, что краше только в гроб кладут.

Вокруг светило солнышко, стояли деревья — в основном клены и молодые дубки. Сквозь просвет в деревьях виднелся блеск воды. Наверное, там речка…

— Азур, открывайся, — скомандовала я, тут сильное магическое истощение налицо. Вновь слив наши ауры, я начала маленькими порциями перекачивать огонь в ауру демона. Заполнив ее наполовину, я, не разрывая контакт, открыла схрон и приглашающим жестом указала на открывшуюся пещеру ребятам. На этот раз я постаралась не увлекаться с пением, мало ли что. Норд даже сразу же уши заткнул, как только я рот открыла, и это, похоже, всерьез.

Те молча зашли туда и начали располагаться, а я устроилась рядом с Азуром.

— Ты как? — осторожно поинтересовалась я.

— Нормально, на перенос себя хватит, — вымученно улыбнулся демон.

— Вот что ты как дите малое, сказал бы: не могу еще так далеко, или бы попросил больше огня дать! Вечно с вами, мужиками, проблемы!

— Ты про Мола будешь слушать, а то я уходить собрался?

— А что так быстро? — расстроилась я.

— Да твой льен-до на меня волком смотрит! — раздраженно воскликнул Азур, — Ты ему объясни хоть, кем я тебе прихожусь, а? А то если он Мола в твоей компании увидит, то последствия будут… кровавыми.

— Да ну? — обеспокоилась я, — Ну, ты прав, наверное… Только Сим — дурак! Как можно к мис'са'саарэй ревновать, мне интересно?

— Да можно, знаешь! Я бы тоже ревновал, наверное, — Азур поднялся на ноги и продолжил, глядя на меня сверху вниз:

— Ну ладно, Мол у нас теперь — тайный советник у самого Императора Темной Империи! — он многозначительно закатил глаза, — Скучает, тоскует. У него, кстати, новые разработки появились, так что вот тебе дополнительный стимул к тому, чтобы получить гражданство Империи. Что еще могу сказать? Невесту он себе так и не нашел, я уже присматриваюсь. Только не спрашивай, кто она! — мгновенно пошел на попятную он, заметив мой жаждущий подробностей взгляд. — Все равно не скажу, ты меня знаешь!

— Ну ладно, — ни капли не расстроилась я, — Еще какие новости?

— Ну, Мол тебя хотел забрать в столицу — Лангред — и прикупил там для тебя домик. На месте магического источника, — добавил Азур.

— Ничего себе! — ахнула я. Мало того, что на месте источника можно не заботиться о резерве, так еще можно создавать предметы — заклинание такое есть, но в него жутко много энергии закачивать надо. А в месте источника можно почти неограниченно тратить ману. Вот подарок так подарок!

— И еще, — наклонился ко мне Азур, — Это очень важно. Мол рассказывал мне, что фаворитка Императора — шасса. Зеленая. И ей примерно сто пятьдесят — двести лет, — моя челюсть с жутким дребезгом поскакала вниз. Это… Это же…

— Азур, как ее имя? — я схватила его за руку, стиснув так, что он невольно поморщился.

— Не знаю. Мол не говорил. Да и сама подумай — оно наверняка поддельное. Ладно, ты тут разбирайся. А я пошел — хочу увидеть лицо нашего «золотого», как ты его называешь, когда я его обрадую.

— Иди, — я рассеянно взмахнула рукой. Азур некоторое время смотрел мне в глаза, а потом кивнул каким-то своим мыслям и привычно напомнил:

— Глаза закрой, — и исчез во вспышке. А я осталась сидеть в траве, глубоко задумавшись.

— Са, нам помыться нужно! — выскочил из пещеры Норд. Слишком поспешно выскочил.

— Подслушивали, — констатировала я факт, — Что успели услышать?

— Все, — вышел «на свет Шаирэссаров» Люц, — А кем тебе этот демон приходится? Только не надо отвечать, что он то непонятное слово, нам от этого не легче. Кстати, а что оно означает? — пытается успокоить Сима. Похвально, похвально, одобряем-с.

— Если провести аналогию со всеобщим, то это где-то «кровный брат», хотя само понятие намного глубже, — хмыкнула я, — Значит так, речка там, — я махнула в ту сторону, где заметила блеск воды, — Мальчики — направо, девочки — налево. И только попробуйте мне налево сходить!

Люц от чего-то заржал, Норд тоже к нему присоединился, и даже Найт улыбнулся. Чего это они?.. Только Тимка удивленно хлопал глазами, да Сим оставался серьезным. Его взгляд обещал мне до-олгий разговор впереди…

Сим

Когда перед неизвестной тварью возник демон, я почти не испугался. Но вот когда Сай кинулась в его объятия, меня аж затрясло. Но не от страха, а от смеси бешенства, ревности и, как ни странно, зависти. Зависти к тому, что на нем Саишша виснет, а на мне нет. И смотрит на него так, что… удавиться можно. Мне…

Вот чтоб она на меня так смотрела! А вот подслушанный разговор меня удивил. И еще больше разозлил. Да кем этот загадочный Мол приходится моей Саишше, что так заботится о ней?! Да и еще упоминание о фаворитке Императора все запутало…

— Саишша, ты мне ничего объяснить не хочешь? — ласково поинтересовался я, когда ребята ушли к реке, на ходу что-то обсуждая.

— Что именно тебя интересует? — свернула хвост кольцами та. Я присел на корточки, так, чтобы мое лицо было напротив ее.

— Абсолютно все.

— И создали наш мир десять змей-демиургов, саарэй. И создали они Хранителей… — заунывным тоном начала шасса.

— Я не про это, — перебил ее я, — Ты прекрасно знаешь, что я имел в виду!

— Тогда выражайся точнее, — мило улыбнулась Сай.

— Хочешь точнее? — я наклонился к ней поближе, — Меня душит ревность, Сай. Мне до смерти хочется прибить этого демона, который посмел распустить руки! Уж прости за тавтологию. Но мне невыносимо смотреть на то, как ты даже улыбаешься кому-то кроме меня!

— Сим, ты больной? — она тоже подалась вперед и схватила меня за плечи, — Я не могу общаться только с тобой! И я даже примерно представляю, как ты будешь реагировать на Мооло'това, а ведь ему я позволяю и обнимать себя, и даже изредка в щеку чмокнуть! Он как брат мне, понимаешь? И больше ничего, абсолютно!

— Головой я это понимаю, — грустно усмехнулся я, — А вот сердцем…

— А ты выпей, — посоветовала мне Сай.

— Чего? — опешил я.

— Напейся. И я даже не буду потом тебя ругать.

— Где я столько вина возьму? — мрачно поинтересовался я. Разговор все больше стал напоминать анекдоты.

— А я тебе поспособствую. Реально, на себе проверено, как напьюсь — сразу лучше думается, — «успокоила» меня Сай.

— Сай, ты — умная дура, — я окончательно уверился в том, что напиться-таки надо, но в одиночестве.

— Я знаю. Мне тот самый Мол это говорил. И не надо мне тут опять заводиться! — прикрикнула на меня Саишша, заметив как я скривился, — Я тебе что сказала? С ним у меня нет, не было и не будет.

— А почему ты его золотым называешь? — я решил отвлечься и выяснить волнующий меня вопрос.

— Потому что он из клана Хранителей, а у них у всех чешуя поголовно золотая. Но Мол — это что-то! Ну? Успокоился насчет него?

— Нет, — честно ответил я, любуясь… да что там говорить, только Саишшей я теперь и любуюсь.

— А напиться я тебя таки заставлю, — мрачно вынесла мне свой вердикт Сай, — Быстро иди мыться и донеси до ребят крамольную мысль о том, что подслушивать нехорошо. И еще, чуть не забыла! — воскликнула она, когда я уже поднимался на ноги, — Я твою рубашку конфискую. Ты не расстроишься? — она состроила просительную рожицу.

— Да хоть все забирай! — я рассмеялся. Подумать только, какая мелочь может поднять настроение из бездны до неба! Это я про то, что Сай решила и дальше в моей одежде ходить.

К ребятам я возвращался улыбающийся до ушей. Быстро просветив их о «крамольной мысли», я долго смывал с себя грязь и подсохшую жижу из болота, которая покрывала меня ну буквально всего. Как мало нужно для счастья!..

— Вы помирились? — как бы невзначай поинтересовался у меня Норд.

— Мы и не ссорились, — хмыкнул я, жалея о том, что нельзя содрать с себя кожу, постирать, высушить и одеть обратно.

— Да ну? — наигранно удивился Люц.

— Какая там у нас крамольная мысля? — насмешливо напомнил им я.

— Э-э-э… Живите счастливо и дружно! Вот! — нашелся Найт. Я поперхнулся — очень уж это было похоже на благословение. Свадебное. Н-да…

— Да ну вас! — заявил я, взбираясь по довольно крутому берегу реки. Видимо, эта река обмелела, и оставила после себя почти отвесные края русла. Хорошо еще, что обрыв невысокий — мне по пояс.

Когда возвращался — украдкой сорвал цветочек. Синенький такой, на длинной ножке. С одним бутоном, но симпатичный. И пахнул хорошо. Саишша уже была в пещере и возмущенно шипела что-то на своем языке.

— Чего ругаешься? — поинтересовался я, входя в схрон. Как ни странно, но быстрее всех окончил помывку именно я, так что ребята еще не подошли.

— Сим, вот скажи: насколько это надо стремиться услышать, о чем мы с Азуром говорили, чтобы скинуть бутылочки с зельями под остальные сумки, а?!

— Эм-м-м… — я почесал затылок. Стало немножко стыдно, — Вот! — аккуратно заправил растение, которое держал в руках, в воротник рубашки Сай.

— О! Это мне? Правда? Спасибо! — обрадовалась она.

— Да тебе, конечно, стал бы я другой цветы носить, — развел руками я.

— Значит, не стал бы, — прищурилась она. Мне кажется, или ей тоже чувство ревности не чуждо?

— Не-а, — я ухмыльнулся, — Так что там с зельями? — перевел на более безопасную тему разговор я.

— Да вот, вы так спешили, так спешили, — Сай демонстративно показала на груду сумок в середине пещеры, — что свалили самые хрупкие предметы вниз. А самые хрупкие у нас скляночки с разными жидкостями…

— Понял, осознал, извиняюсь, — мгновенно понял я, что от меня требуется. Дальше я попросту перетаскал все сумки к стене, разложив в красивый ряд. В благодарность мне улыбнулись и ласково попросили разжечь костер. А я что, мне нетрудно, тем более что Саишша сама определила это мне в обязанности.

Появившихся ребят Сай отправила на охоту, оставив лишь Тимку. Выдала каждому по паре ножей и наказала без добычи не возвращаться. Тимку она отправила за водой к реке. Мы снова остались одни.

— А теперь, Сим, подойди-ка сюда, — Сай достала из своей сумки магическое стило и спрятала его за спину. А то я этого не видел!

— Зачем? — лукаво осведомился я, медленно отходя вглубь схрона.

— Будем из тебя настоящего льен-до делать! — весело заявили мне, — Раз ты ревнуешь, то я позабочусь о том, чтобы у тебя не было повода!

— Не понял, — я отступил еще на пару шагов.

— Да это не больно, — заверила меня шасса, — Я просто тебе нарисую символ того, что ты, грубо говоря, занят. А потом и себе. И все.

— Точно? — я сомневался. Паранойя подняла голову, во весь голос заявляя о том, что Саишша подозрительно упорно стремится нарисовать мне эту руну.

— Да точно! — возмутилась Сай, — Я вообще могу первая начать! — в подтверждение своих слов Саишша оттянула воротник и начертила под ключичной ямкой незнакомую мне руну. Мой взгляд прочно прикипел к открывшейся территории.

— Сим. Си-им… Понятно, разговаривать не с кем, — констатировала Саишша, застегивая рубашку наглухо. Я чуть не взвыл от разочарования, — Твоя очередь.

— Что… что нужно делать? — я запнулся, так как натолкнулся на ехидный взгляд Саишшы. И не удивлюсь, если она это специально подстроила! Но вот было в глубине ее взгляда что-то такое… наверное, польщенность женщины, которой сделали комплимент насчет ее внешности.

— Ничего, только расстегни рубашку, — она мягко скользнула ближе, оказавшись вплотную ко мне. Я ограничился только несколькими верхними пуговицами, а то мало ли — вернутся наши, что подумают? Вот то-то же.

— Спасибо… — пробормотала Сай, сосредоточенно вычерчивая мне между верхних грудных мышц такой же символ, как и у себя. Ее дыхание было теплым, не более, но лично мне казалось, что оно обжигало. А Саишша еще и провела пальцем по одному из шрамов, который остался у меня после подвалов инквизиции…

Плохо осознавая, что делаю, наклонился вперед и коснулся губ Сай. Она удивленно вскинула брови. Приобняв ее за плечи, попытался еще раз. На этот раз мне ответили, и через минуту я забыл обо всем постороннем. Мы самозабвенно целовались, оставив «бренный мир» в покое.

Сай обвила руками мою шею, вспыхнув зеленым пламенем. Оно перекинулось на меня, ярко освещая полумрак пещеры. Я чуть прикусил губу Сай, тут же зализывая небольшую ранку. Шасса недовольно поморщилась и сразу же перешла в решительное наступление. Я не уступал позиций…

Сердца — у меня их три, как у дроу, — стучали так, что казалось, что им мало место в грудной клетке, и они решили вырваться наружу. Кровь гулко бухала в висках, по телу пробежали мурашки от ласкового тепла огня…

— О-о-о! У-у-у! Э-э-э… — раздалось от входа. Да что это такое?! Нас уже второй раз прерывают!

— ВОН!!! — заорал я, не сдержавшись. Сай испуганно отшатнулась и дернулась было вслед за пробкой вылетевшего из пещеры Тимки, но я удержал ее за руку.

— Стоять! — скомандовал я. Она послушно замерла, раздраженно фыркнув:

— Не надо командовать, — но ведь все-таки осталась! Я притянул ее к себе:

— У меня к тебе есть вопрос.

— Я уже научилась бояться, когда кто-то спрашивает у меня позволения задать вопрос, — хмыкнула та, — Но для тебя я сделаю исключение. Спрашивай.

— Уже два вопроса, — я ухмыльнулся.

— Спраш-шивай! А то передумаю! — зашипели на меня, обвивая хвостом мои ноги. Ого, какая она, когда злится… красиво. Примерно как тайфун вблизи. Или ураган. Зеленый и чешуйчатый, ага…

— Первое: что такое льен-до? Второй: почему для меня ты делаешь исключение?

— На первый вопрос я отказываюсь отвечать! — скуксилась Сай, — Скажем так… Теперь ты лишен другого женского внимания, кроме моего. Если конечно, та особа, которая осмелиться тебя увести, не знает законов. Наших. Что касается второго… Исключение, потому что льен-до входит во Внутренний круг, так что ему позволяется больше Внешнего. Гордись, кроме тебя там только тот самый Мол, — она хмыкнула. Меня, если честно, это заявление повергло в шок.

— Каким образом будет действовать эта руна? — я ткнул пальцем в свой непонятно почему почерневший затейливый знак, который у самой Саишшы оставался серебристым и почти сливался с кожей. Почти, но не совсем: даже случайный взгляд мистическим образом обязательно цеплялся за руну, так что не увидеть ее было проблематично. И что-то мне подсказывало, что с моей отметиной будет то же самое, даже если я замаскирую ее под цвет кожи.

Тут взгляд Сай проследил за моим пальцем и пещеру огласил ее вопль:

— Он черный? Он черный?! — она явно была в шоке. Я осторожно полюбопытствовал:

— Ну да, а что?

— Да, в принципе, ничего, — неожиданно мирным и совершенно спокойным тоном ответила шасса, — Если не считать того, что я это предсказала там, на полянке. А так все вполне мирно и спокойно!!!

Мне кажется или у нее истерика? Боги, только не это!!! Я взял ее за подбородок, вынудив посмотреть на меня.

— Сай, успокойся. Какая разница, что ты там предсказала? Это не вредит, и ладно. Меня лично все устраивает, хоть эта руна желтой, синей, или вообще красной в полосочку станет — мне все равно, — ее взгляд стал серьезным, она смотрела на меня, не отрываясь. Не то чтобы мне было неприятно, но это вызывало определенное волнение.

— Да успокоилась я, успокоилась, — она улыбнулась, — Спасибо, что предотвратил срыв. Просто много всего навалилось, откат пошел и…

— Да понял я, — я тоже улыбнулся, — Пошли лучше наружу, а то Тимка наверняка весь извелся там, все думает, о чем мы тут так долго делаем!

Саишша

— Да ну тебя! — притворно обиделась я, — Пошли погуляем лучше? Пока наши не вернулись, а то ведь покоя не дадут!

— А давай! — легко согласился… мой парень, наверное. Я ведь не соврала ему, когда сказала, что собираюсь лишить его повода ревновать. Любимый… А что? Пусть будет, льен-до в хозяйстве вещь нужная! Иронизирую, конечно, но в каждой шутке…

И самое страшное, что у Сима знак льен-до стал черным! Черным!!! Это значит, что он — темная сущность. И мне как раз таки вспомнилось, что я нагадала себе брак с кем? Правильно, с кем-то темным. А теперь прикинем: каковы шансы, что я выйду замуж за Сима? А впрочем… почему бы и нет, в конце концов?!

Но я не хочу!!! Не конкретно за Сима, я вообще не хочу выходить замуж! Рано еще, во-первых; а во вторых: я не хочу!

Тем более что предложение он мне пока не делает и делать не собирается. Так что подождем и потом думать будем. Главное — в обморок не упасть…

Гулять мы пошли к реке. Ничего не говорили, а просто молчали. Оказывается, с Симом можно и просто молчать, не выдумывая очередную тему для разговора. Привалившись к нему, я размышляла на тему того, чем мы будем заниматься там, в Темной Империи. Радужные мечты, короче… По иронии судьбы, заниматься мы будем вот чем угодно, но только не тем, чем хотим.

Лично я хотела бы открыть маленький магазин выпечки. А что? И не смейтесь, не «контору некроманта» же мне открывать! А делать редкие снадобья слишком затратно. Ингредиенты слишком дорогие. Нет, вот потом — потом да, когда поднакопим немного денежек…

Я-то не сомневаюсь, что Мол выдаст любую сумму по первой моей просьбе, но вот только… не по мне это — сидеть у кого-то на шее. Если захочет помочь руками — починить там чего, намагичить — пожалуйста. А вот взять деньгами… Да еще просто так! Это уже наглость и спиногрызство. Так что подниматься будем сами.

Еще одна проблема — подобрать ребятам оружие. Даже тренировочный саи'шесс можно только передарить или унаследовать. Нет, подарить-то я им их подарю, проблема в том, подойдет ли им вообще это оружие? Все-таки мы изобретали его под себя. Вот что называется: язык вперед хвоста ползет.

Тут мне пришла в голову мысль: а когда у ребят дни рождения? Вот на них и подарю, а то без повода как-то не хорошо.

— О чем думаешь? — лениво осведомился у меня Сим, щурясь на летнем солнышке. Госпожа, а ведь уже через полторы недели конец лета! Вот быстро время-то пролетело! Скоро осень, а это…

Это дожди и слякоть, холодная пора, когда всех шасс клонит в сон — атавизм, доставшийся нам от саарэй. Они ведь змеи, а значит, впадают в спячку. Вот и нам передалось. Не до таких катастрофических последствий, как спячка, но все же… Госпожа… «Что такое невезет, и как с этим бороться?»

— О тебе, — чуть слукавила я.

— И что ты обо мне думаешь? — напрягся тот.

— Когда у тебя день рождения? — задала я волнующий меня вопрос.

— Прости… что? — недоверчиво переспросил у меня паладин.

— Ну, когда ты родился?

— Не знаю… А зачем тебе? — растерянно ответил Сим.

— Хочу подарок сделать, — авторитетно заявила я, перевернувшись на спину и подставляя живот солнышку. Ну люблю я загорать, так все шассы любят!

— А что это такое?

— Сим, ты чего? — я аж на локтях приподнялась от удивления, — Ты шутишь, что ли?

— Нет, я действительно не знаю значения этого слова, — немного раздраженно повторил паладин.

— Ну… как бы тебе объяснить-то… — я задумалась, — Вот смотри: подарок, это вещь, которую ты отдаешь другому, чтобы ему было приятно.

— А вещь не нужная? — уточнил Сим.

— Нет, хотя некоторые так поступают — в смысле, передаривают ненужные вещи. Подарок вообще нужен, чтобы сделать приятное другому ша… существу. Подарки дарят на праздники, Новый год и обязательно на день рождения.

— Всем дарят?

— Нет, только близким, — терпеливо продолжила разъяснять я, — Понимаешь, близких стараются обрадовать, и дарят что-нибудь нужное им, или что-то в этом роде. А просто знакомым или сотрудникам вовсе не обязательно дарить нужные вещи. Можно подарить приятную мелочь, просто как знак внимания.

— А зачем тогда дарить, если вещь не нужная? — упорно не понимал очевидного Сим.

— Ну, подарок — это же знак внимания! — не сдержалась я.

— Хорошо-хорошо! — примирительно поднял вверх ладони Сим, — А что дарят?

— Ну, мужчинам — курительные смеси, хороший алкоголь, оружие, и по интересам. Женщинам дарят украшения, сладости, цветы, много чего еще… — я вздохнула. Лично у меня день рождения уже прошел, помните, когда я линяла фактически в канализации?

— А у тебя когда?

— Третьего июля, — неохотно ответила я. Нет, ну а что хорошего? Холодно, снег идет, солнца мало, все время пасмурно. То ли дело летом…

— А я знаю, кто может сказать тебе дату моего рождения, — наигранно небрежно обронил Сим.

— И кто же? — заинтересовалась я.

— Найт, — Сим полюбовался моей вытянувшейся физиономией, — Прежде чем отдать нас под его начало, ему представили документы на изучение. Чтобы знал, кого как натаскивать. И вот в этих документах вероятно была и дата рождения.

— Ну-у-у… Ты ж его знаешь! Это же сводня та еще! — я немного огорчилась, но тут же воспряла духом, вспомнив о том, что можно подсыпать одну травку… Да, знаю, нечестно, но действенно! Действие этой любопытной травы заключается в том, что следующие десять минут выпившего ее существа просто выпадут у того из памяти. Ни вкуса, ни запаха, и даже не окрашивает жидкость — ну не чудо ли?

— О, как глазки-то заблестели! — ухмыльнулся Сим, — Я так понимаю, что план потери памяти уже разработан и одобрен? — я лишь скромно опустила очи долу. Ну как сказать…

— Только когда узнаешь, мне скажи, ладно? — попросил Сим, — Мне тоже стало интересно.

— Естественно, — я покивала и опять улеглась на травку, прижмурив глаза на солнце. Сим устроился рядов, закинув руки за голову и задумчиво покусывая кончик тут же сорванной травинки. Интересно, а о чем он думает?..

Через полчаса принятия солнечных ванн я почти уснула, но тут… появился Люц! С шумом, громко хрустя ветками, так что не услышать его мог только глухой. Мне интересно, это такой способ самовыражения? Или это просто тараканы у него в голове дискотеку устроили? И почему мне кажется, что верен второй вариант?..

— Люц, ты не мог еще на полчасика задержаться? — лениво поинтересовалась я.

— А с чего бы это? — весело поинтересовался тот, наклоняясь над нами.

— Во-первых: разогнись. Свет заслоняешь. Во вторых: я бы еще позагорала. В третьих: ты чего такой веселый? Вы уже поохотились?

— Да, Найт поймал оленя и на собственном горбу пер его аж до самого схрона, гордо отказавшись от помощи.

— А ты в это время что делал? — поинтересовался Сим, собственническим жестом приобнимая меня за талию. Он уже сел, оказывается. А я и не заметила…

— А я собирал грибы и коренья, чтобы сделать суп! — заявил Люц.

— Ладно, трудяжка ты наш, — я хихикнула, — Если ты еще не перетрудился, то сообщи нашим, что мы собираем семейный совет. Есть новости.

— Уже семейный? — удивился тот.

— Семейным он стал в тот момент, когда я явилась за вами на поляну, — я поморщилась, так как левая половина груди вновь заныла.

— Сай, ты чего? — заволновался Сим.

— Да нормально все, — я улыбнулась ему. Приятно, когда о тебе кто-то заботится.

— Ну, я пошел — передам радостную весть остальным. А вы, если не хотите, чтобы без вас все съели, поторопитесь, — предупредил нас Люц и удалился.

— Ну что? — поинтересовалась я у Сима через десять минут задумчивого молчания, — Пошли есть?

Сим

Вернувшись в схрон, мы как раз попали под раздачу. Но не наказаний, а еды: Люц на пару с Нордом приготовили роскошный обед, состоящий из грибного супа, «шашлыка» — так называл как-то по особенному жареное мясо Норд, листьев салата и щавеля на закуску. Сай оглядела это великолепие, и решила, что без «чего-нибудь крепкого не обойтись». И гордо удалилась минут на двадцать с некоторыми из бутылочек, которые она тщательно отбирала, поминутно вздыхая и что-то бормоча себе под нос.

Появилась она, торжественно неся на вытянутых руках трехлитровую запотевшую банку с чем-то мутным внутри. Сопровождала ее миловидная девушка с почти прозрачной кожей, которая несла пять стаканов.

— Ребята, живем! — Сай легонько встряхнула банкой. Кажется, я догадываюсь, что внутри… — Я достала алкоголь! Честь мне и хвала, как говорится! Держите, и стаканы возьмите, — она передала бутылку Найту, а девушка молча поставила стаканы на землю и тихо удалилась.

— Разливайте, — махнула рукой шасса.

— Кто это такая? — спросил Норд, разливая по стаканам самогон — а то, что это именно он, я не сомневался. Вопрос в том, не рано ли начинать Сай и откуда она его достала?

— Русалка, — отмахнулась Сай, — Ну, поздравляю вас с тем, что мы пересекли Гиблые Болота и остались живы! — мы выпили. Ух, крепкий какой!

— Хорошо пошла! — крякнул Найт.

— А почему стаканов пять? Я тоже хочу! — возмутился Тимка.

— Мелким слова не давали, — важно подняла указательный палец Сай, — Ты еще слишком мал, чтобы самогон хлестать, тебе и пиво-то еще рано пить!

— Мне двадцать! — возмутился тот.

— При продолжительности жизни в несколько сотен лет эти твои несчастные двадцать лет как-то теряются, ты не находишь? — съехидничала Сай.

— Между первой и второй промежуток небольшой, — намекнул Норд.

— Итак, второй тост, — она приподнялась на хвосте, видимо для большей значимости, — Ребята! Мы живы! И ето прекрасно!!! Так давайте выпьем за это!

— Хороший тост, — оценил Найт, — А, главное, какой жизнеутверждающий!

— Вот именно! — поддержал его Люц.

— Итак, у меня есть для вас несколько новостей и судьбоносных решений! — оповестила нас шасса, доливая себе стакан. Да куда ей еще, мне интересно?

— Во-первых, нам есть куда идти! Вы слышали, жить будем в доме. Мало того, так он находится на месте источника! — она прервалась, чтобы перевести дыхание и глотнуть еще алкоголя, — Второе! Есть, ик, два варианта пути, — так, ей точно хватит! — Либо м-мы отлеживаемся здесь и только дня через два идем в мой к-клан, либо… мы идем сейчас!

— Сейчас?! — хором изумились мы.

— Н-ну да, а что? Вот отоспимся после попойки, так и тронемся в путь. Между второй и третьей промежуток еще меньше, так что выпьем за то, чтобы впереди все было хорошо! — Тимка осторожно пробирался к выходу. В голове у меня слегка гудело. Создатель, похоже, она не шутила насчет «выпить»!

— И еще я решила ввести вас в свой клан, — неожиданно совершенно трезвым тоном сообщила Саишша. Я поперхнулся, Найт и Люц тоже выпучили глаза, — Если вы, конечно, согласны, — уточнила, оказывается, совершенно трезвая шасса.

— Мы согласны, — возможно, излишне поспешно сказал Найт. Это просто неслыханно!.. В хорошем смысле, конечно.

Дело в том, что мы безродные, фактически. Это мешает жить всегда, а не только в Светлой Империи. Безродные не могут получить настоящую, стоящую работу, не обладают почти никакими правами свободного гражданина, и не имеют поддержки рода. Ну, как сказать рода — семьи. Безродные — самый низший слой общества.

А вот если Саишша введет нас в свой род… Мало того, что мы получим возможность полноценно жить, так еще и аристократами становимся! Вот мы и перевариваем эту новость… Потихоньку, полегонечку, по кусочкам… По очень маленьким кусочкам!

— Ну и клятву, естественно, я сниму. Так что вы свободные граждане Темной Империи, и разрешите мне поздравить вас с этим! — тут сеть, которая была накинута на мою ауру все это время, потихоньку стала растворяться, и через минуту она совсем исчезла.

Я впал в прострацию. Даже дышать стало легче… Вот она, свобода! Мечта каждого паладина.

— Но… как?! — изумленно выдохнул Люц.

— Ну… я же неспроста использовала именно Ведьмину клятву, — пожала плечами Сай, — Она снимается без ритуалов, только по слову. И, как это называется, «проверку на вшивость» вы прошли… но впереди еще главное испытание — мой стервозный настоящий характер! — последнюю часть фразы Сай провыла замогильным голосом.

— Стервозный? — уточнил я, обнимая Сай и утыкаясь носом в ее макушку.

— Именно, — подтвердила та, уже вновь пьяным тоном, — Вы согласны, что надо напиться?

— Еще бы… — все еще находясь в ступоре, подтвердил Люц.

— Итак, за ваше вступление в клан! — вновь подняла бокал Сай.

— Что — вот так просто? — не поверил я.

— Ну, формально нет. Формально нужно провести полный ритуал, нанести руны, потом посвящение в религию, потом еще много чего… Но фактически — вы уже тер Сишш, — Сай положила голову мне на плечо. Я залпом выпил свой стакан и еще крепче обнял ее.

Дальше мы пили, пили и еще раз пили… Ну и напились в стельку. Дольше всех продержались как раз мы, но первым свалился Норд. Говорил же я, что он еще пить не умеет!

Проснулся я с похмельем. Как и ожидалось… Вот почему те, кто нас… создает, скажем так, не предусмотрели того, чтобы на нас не действовал алкоголь? Да мне вчера не было так хорошо, как плохо сейчас!

Рядом шевельнулась Сай. Оказывается, я ее обнял одной рукой, а она устроила голову на моем плече. В моей черепушке роились смутные воспоминания прошедшего дня. Я чуть повернул голову, тут же застонав от боли в голове. Было такое ощущение, что в голове взорвали кучу файерболов. Создатель, вроде и выпили немного, но такое ощущение, что все десять бутылок!

— Я жива? Если да, то, сделайте милость, добейте! — голосом курильщика с многолетним стажем попросила шасса.

— Не-э-эт, лежи и мучайся — это твоя идея была! — раздался голос Норда.

— Я так понимаю, что переселение в клан откладывается? — уточнил я. Наша регенерация всегда готова, как говорится. Только я пришел в себя, как она начала работать и устранять последствия перепоя. Так что мое состояние стремительно улучшалось. Вот нельзя это было сделать, когда я спал?

— Вам это очень надо? — с плохо скрываемой надеждой на то, что я откажусь, прошептала Сай.

— Очень, — я выдержал паузу, — Но лично я могу подождать.

— О-о-о… Хорошо, что я только одну бутылку выменяла, а не как в прошлый раз, — простонала шасса.

— А что было в прошлый раз? — заинтересовался я. Вместо ответа мне показали растопыренную пятерню. Я присвистнул:

— ПЯТЬ бутылок?! Как я тебе сочувствую в тот момент, — как можно столько выпить? Нет, мужчина, может, и выпьет. Но женщина?!

— Вы тут живы? — полюбопытствовал Найт, то есть его голова, которую он просунул в проем пещеры.

— Я — да, они — нет, — я кивнул на Норда, который пытался просто хотя бы открыть глаза и на Сай, которая пыталась собрать себя по частям и хотя бы сесть. Наконец ей это удалось, правда, с моей поддержкой. Найт заинтересованно за этим наблюдал. Лично я уже был в полном порядке, только голова чуть побаливала.

— Ну прям как после Нового года в клане Линь! — прошипела Сай, хватаясь за голову. Заметив мой вопросительный взгляд, она пояснила:

— Понимаешь, нам хвост прищемило. Мы же все такие взрослые, вот и напились. А потом дружно доказывали Учителю, что мы, дескать, совершенно трезвые, а помятые и глазки в кучки — или наоборот, в разные стороны, у кого как, — потому что все, разом, синхронно, заснули над книгами в библиотеке! — в голосе ее звучала досада — мол, можно было бы что-нибудь поправдоподобнее соврать. Я расхохотался.

— Потише… — скривилась Сай, — И потом, вот чего ты ржешь? А на моем месте оказаться не хочешь?!

— Нет, мне и на своем хорошо, — насмешливо отказался я, затем поднялся на ноги:

— Я умываться, а ты сиди здесь и приходи в себя.

Она чуть подвинулась и невинно поинтересовалась:

— Точно здесь? Или, может, еще куда-нибудь подвинуться?

— Точно тут, вот прямо на этом месте, — я указал пальцем на то место, где она сидела, и вышел из пещеры.

Саишша

Проснулась я с небольшим — по сравнению с предыдущим, конечно же — похмельем, которое довольно быстро ликвидировала. Я ребятам не сказала, но на самом деле я выменяла у водяного не одну бутылку самогона, а две — маленькую и большую. И вот как раз маленькую мы по-братски разделили с Нордом, полностью излечившись «чудодейственным эликсиром».

За «лечением» Норд задал мне очень щекотливую просьбу. Начал он издалека:

— Скажи, Саишша, а ты можешь выполнить мою небольшую… просьбу?

— Смотря какую, — уклонилась от прямого ответа я, уже догадываясь, что он хочет попросить.

— Начнем издалека… У меня с родственниками случился, скажем так, конфликт.

— И что же это был за конфликт, если ты решил в первый попавшийся род войти? — иронично приподняла бровь я.

— Ну, ты же умная, сама догадаешься, — опустился до уровня грубой лести Норд.

— А я вот поглупела с похмелья, — ехидно ухмыльнулась я. И только попробуй что-нибудь возразить — это уже неприкрытая лесть будет. Мало того, так при определенных усилиях с моей стороны и его заявление об уме за оскорбление сойдет — мол, разве корректно с его стороны думать, что я поведусь на это?

— Ну хорошо, давай на чистоту, — раздраженно рявкнул Норд, — У меня большие проблемы на родине, мне нужно сбежать, а лучше вообще поменять имя и род, чтобы не давили тем, что я наследник и должен думать о благе семьи! Достали уже!!! — не сдержался наар.

Ну, тут все ясно. Скорее всего, пытаются женить на какой-нибудь престарелой, но богатой или влиятельной матроне. Или еще что в таком же роде.

Теперь о его просьбе. Мне это, как ни крути, не выгодно, но… Но. Он уже в моем Внешнем круге, так почему бы ему не стать еще и моим подданным?

— Хорошо, я приму тебя, но тебе придется рассказать мне о том, чем мне это может грозить в будущем. Ну и еще обучение этикету и истории, но это и на паладинов распространяется.

— Ты просто не представляешь, как я тебе благодарен! — горячо заверил меня Норд.

— Другой вопрос в том, сколько времени это обучение займет… — я не была настолько оптимистична. Когда надо, я могу быть реалисткой, но оптимисткой мне больше нравится, — Ведь когда я попаду в Темную Империю, мне наверняка придется сделать несколько выходов в свет, чтобы с меня сняли показания о гибели многих Линь. А немногие выжившие Сишшы наверняка все либо в Тайси'эн'Свараш'шессе, либо в Империи. Так что свита моя будет состоять из вас, — я ехидно хмыкнула. «Куда ты скатилась?» — спросила бы меня мамочка. Риторический вопрос. Хорошо хоть языку необязательно принимаемых членов клана учить.

И ведь раньше даже в самом страшном сне не могла себе такого представить, чтобы принять себе в клан несколько паладинов и наара. Да что там, я вообще не думала, что когда-нибудь буду управлять кланом! А оно вон как повернулось… И ведь я никаких отрицательных эмоций от этого не испытываю, что странно.

Выползла из схрона я уже свеженькая и бодренькая. Парни — паладины и Тимка — удивленно покосились на нас с Нордом, но ничего не сказали. Это хорошо, эт правильно… А то получили бы. Н-да.

Забрав сумку, ушла на речку. Затем долго — часа три — принимала… ну, бассейном, или на худой конец ванной это не назовешь, так что принимала я душ. Натерлась всем, что только у меня есть, не особо разбирая, что для чего. Есть у меня такая нехорошая привычка: выливать все имеющиеся в моем распоряжении гели, шампуни и т. д. на себя за один раз и в больших количествах.

Где-то в конце помывки полураскрытыми гребнями уловила слабое присутствие. Едва удержалась, чтобы не замереть, прислушиваясь, но вместо этого нырнула и уже на дне, раскрыв жабры, просканировала местность. Ага-а, кто это тут у нас? Сим…

Нет, ему просто смотреть нравится, или его ребята послали? Мне почему-то кажется, что все вместе.

Под водой подплыла к тому месту, где он затаился, и резко выпрыгнула из воды. Он аж вскрикнул от удивления, тем самым выдав свое местоположение. О, стихами заговорила! Может, мне поэтессой стать? Шучу-шучу… Свет не выдержит моих стихов.

— Ты что здесь делаешь? — прошипела я ему в лицо. Он, оказывается, лежал на животе и даже особо не скрывался. Убью!!!

— Подсматривал, не украдет ли тебя кто? — нагло ухмыльнулся он.

— Убью!!! — таки сорвалась я, хватая его за горло. Ну, то есть, я попыталась его схватить — он не дал мне этого сделать, опрокинув на спину и придавив своим телом. Позиция более чем интимная, но я не придала этому значения.

— У тебя с-совести нет?! Ты что твориш-ш-шь?! Нравственной цензы на тебя нет, так я ее тебе обеспечу!!! — орала я, пытаясь хлестнуть по нему хвостом. Сделать это было не так просто, так как он вертелся, как шасс под камнепадом, и попадала я либо по себе, либо по земле.

Сим

Глупой была идея подсмотреть за Сай, но… я понял это только сейчас. Вот как-то не принял я в расчет то, что ей это может не понравится. Да что там, я вообще не ожидал, что она меня заметит.

Теперь же я не мог оторвать взгляд от прелестей Саишшы, непонятно как умудряясь уворачиваться от ее хвоста. Почувствовав, что еще немного — и я непременно опозорюсь, я скатился с шипящей шассы и стрелой метнулся по направлению к реке:

— Демон! — только оказавшись в довольно прохладной воде я смог успокоить взбудораженное воображение. Сай ехидно скалилась с берега, видимо, прекрасно понимая, что мучает меня сейчас. Мне было стыдно… что так глупо попался. А одеться Саишша и не подумала!..

— Вот! — нравоучительно подняла палец кверху шасса, — Вот к чему приводит несанкционированное наблюдение за купающимися шассами.

— Оденься! — прошипел я, мучительно краснея.

— Вот еще! — передернула плечами Сай, — Мне и так хорошо! А ты учись. Адекватно реагировать на отсутствие у меня одежды.

— Я выхожу, — предупредил ее я. Саишша разлеглась на теплой травке… на спине!!! Греется она, ну да, конечно…

— Предупреждаю тебя, чтобы не было недоразумений: Молу можно находится при моем переодевании.

— Больше нельзя, — отрезал я. Вот прям я ему это позволю, как же, ждите! Только я имею право. И не ревнуем, не ревнуем, я сказал!!!

— Только ты сам ему это скажи, ладно? — попросила меня Сай, щелчком пальцев создавая заклинание сушки и направляя поток теплого ветра в мою сторону. Я благодарно улыбнулся, присаживаясь рядышком с ней. Тем не менее, сдерживаться было трудно, взгляд мой метался с лица шассы… ну, пониже.

Та хмыкнула, заметив мои мучения и красное лицо и таки надела рубашку, но не застегивая ее. Я мученически закатил глаза и собственноручно застегнул каждую пуговку, читая нотацию о том, что стыд тоже надо иметь, и вообще — хоть какие-то приличия должны соблюдаться!

На это мне резонно ответили, что я и так все видел, так что чего скрывать-то? Я заметил, что это негативно отражается на моем психическом здоровье. И вообще, пусть лучше раздевается в одиночестве, чем наедине со мной. Меня заверили, что, дескать, я совсем не страшный, и могут специально переодеваться только в моем присутствии, если очень хочется.

Я согласился. Нет, ну а что?! Буду любоваться… Может, картину напишу. Повешу в спальне, нет, лучше уберу подальше — чтобы никто случайно не увидел, — потом буду доставать и, опять же, любоваться.

— Так ты по какому вопросу пришел: посланец ли ты наших тер Сишш и Властелинов, али по прихоти своей, красаве ц?

— Я посланец по прихоти своей, — скомбинировал я.

— Я так и думала. Что случилось? Пожар, потоп, или, может, солнце выглянуло?

— При чем тут солнце? — не понял я.

— А-а, не бери в голову, — отмахнулась Сай.

— Нет, ты расскажи! — вцепился я в нее, как клещ.

— Ну, надоел мне как-то Мол со своими мелкими происшествиями — он же не знал еще нашу лабораторию. То реактивы перепутает, то уронит что, то не знает, где рычаги от перегонного аппарата находятся… А дело было зимой, когда солнца мало. А мы любим погреться на солнышке, так что в солнечные дни наверху настоящее столпотворение. Догадываешься, что я сказала, когда он меня в очередной раз дернул?

— Прозрачный намек, — я ласково провел пальцем по височному гребню. Я давно заметил, что если ее тронуть за гребни или кожу вокруг них, то она слишком бурно реагирует — вертится, шипит. Но если потихоньку…

Сай зажмурилась от удовольствия, потеревшись щекой о мою ладонь. Ну чисто кошка, какая тут змея!

— Откуда ты знаешь?

— Что знаю?

— Что височные гребни — то же самое, что кончики ушей у дху и прочих остроухих. Очень чувствительны.

— Ни откуда. Просто заметил.

— Какой ты наблюдательный! — умилилась Саишша, — Так чего ребятам надо?

— Они просят узнать, чего ты так задержалась и, цитирую: «Она там утопиться решила, что ли?! Где ее носит?!»

— Н-да… Я так понимаю, они еще много чего сказали? Понимаю и сочувствую, — она понимающе покивала, затем резко вскочила, — Что сидишь, пошли. Как говорится, вперед и с ма… извиняюсь, песней.

Что-то шипя себе под нос, она направилась обратно, забыв свои реактивы — или что там она в процессе купания на себя лила. Я вздохнул, заметив, что эти пузырьки пусты, поднялся и пошел за Сай. Что ж ты делаешь со мной, шасса?..

* * *

Мы шли уже два часа, и, по заверениям Саишшы, осталось совсем не много. Последние полтора часа мы медленно, но неуклонно поднимались в гору. Деревьев было мало, больше кустарничков, а кое-где и вообще только пожухлая трава. Солнце палило так, что мне на ум пришли рассказы о пустыне Сахи, которые я слышал от Найта. Сейчас конец лета, откуда такая жара?!

Местность сменилась на откровенно горную, и теперь мы шли — а, точнее, переползали, — с уступа на уступ. Это было похоже, будто какой-то огромный великан вырубил в горе ступени, самая низкая из которых была мне по пояс. На самые высокие приходилось забираться с помощью шассы, которая затягивала наверх наши вещи, а потом и нас. На вопрос, нет ли дороги поудобней, на нас возмущенно посмотрели и ответили, что: «Дорога есть, но удобна она только для нас! И потом, нам невыгодно делать удобную для людей дорогу!» Мы потупились, поняв, насколько бестактно прозвучал вопрос.

Через полчаса, поднявшись на очередной уступ, я заметил, что с землей что-то не то. Я осмотрелся, ненадолго подняв голову от земли. Удивленно присвистнул, привлекая внимание остальных.

— Саишша, что здесь произошло? — тихо спросил Найт.

— Неважно… — Саишша нахмурилась и кончики ее губ слегка опустились вниз. Однако она таки соизволила ответить:

— Я разбушевалась.

Я вскрикнул. И было от чего: местность, по которой нам дальше предстояло идти, была похожа на вулкан после извержения. Земля и камень спеклись вместе, образовав гладкую антрацитового цвета кору, скользкую, как лед. То и дело попадались вздувшиеся пузыри из камня. Я содрогнулся — что же здесь было, что смогло расплавить камень, а уж тем более образовать подобный «ландшафт»! В некоторых местах поверхность камня была похожа на внезапно застывшее ведро кипящей воды — застывшее мгновенно, меньше, чем за секунду. В других местах камень был черным и гладким, а на одном из уступов сверху обычного камня был толстый прозрачный и будто бы стеклянный слой. Норд постучал каблуком — глубоко поцарапал. Саишша оглянулась и увидела, чем вызвана остановка. Она бросила:

— Раньше этот уступ был засыпан песком. Теперь, как видите, он залит чистым стеклом. Оно очень хрупкое, поэтому ты и смог его поцарапать, Норд.

Насколько я знаю, чтобы сделать из песка текло — требуется огромная температура, как в горне или в кузне. Что же здесь произошло? Спустя несколько метров Люц, шедший впереди всех, вскрикнул от ужаса. Мы подошли поближе — никого в пределах видимости нет, так что можно не спешить. Однако и нас потрясло то зрелище, которое открылось нам.

Слой стекла был и здесь, но прямо мне в лицо из под этой толщи скалился вмурованный туда череп. О нет, не только череп! Весь скелет, лежавший в такой позе, как будто он так испугался увиденного, что отшатнулся и упал навзничь. Теперь он навечно покоился в этой жуткой могиле.

Мы прошли дальше. Нам попалось еще несколько скелетов, все они были в одинаковых позах: или на спине, с открытыми челюстями, безмолвно крича от ужаса, или на животе, тянувшие руки в последней попытке убежать или хотя бы отползти подальше от чего-то. Я не мог поверить, что это именно Сай так испугались эти несчастные.

Саишша виднелась впереди: она стояла и разглядывала еще один скелет. Подойдя ближе, я понял, что эти кости принадлежат шассу, точнее, маленькому змеелюду. В груди у него застыл слиток железа, я с удивлением узнал дамасскую сталь — из нее обычно ковали мечи Охотников. Взглянув на Саишшу, я с отчаянием увидел, что она едва сдерживает слезы. Что же здесь случилось? По чьей воле здесь поселилась смерть?

— Кто это? — тихо спросил Норд.

— Братик… Исс… — Сай не удержалась и заплакала — молча, беззвучно. Это было особенно страшно.

— Я видел там скелет паладина, — тихо сказал мне Найт, когда мы пошли дальше.

— И что? — меня больше занимала проблема успокоения Саишшы.

— Он лежит так, как будто увидел саму смерть или пришествие Создателя. Спроси у нее, что здесь случилось.

— Найт, — прошипел я, — Мне не улыбается потом лечить ее от нервного расстройства! Если тебе аж до зарезу надо об этом узнать — либо спрашивай сам, либо доходи до всего дедуктивным методом!

Когда страшный отрезок пути кончился, Сай приободрилась, а когда мы поднялись уже высоко в горы, настолько, что исчезли все растения, кроме высохшей травы и колючек, окончательно повеселела.

— Ребят, совсем скоро осталось, — подбодрила нас Сай. Она была свежа и бодра, как будто только сейчас вышла. Шасса постоянно уползала куда-то вперед. Ее зеленый хвост мелькал то где-то впереди, на очередном уступе, то совсем рядом, и ее озабоченное лицо свешивалось сверху. Удостоверившись, что все в порядке, она кивала своим мыслям и вновь скрывалась из виду.

Еще через час, когда мы уже были в состоянии хорошо прожаренной яичницы, нас обрадовали вестью о том, что — все, пришли. Я медленно поднял голову.

Впереди был очередной уступ — я понял это так, — но что это был за уступ! Высотой около ста метров, гладкий, будто ножом срезали — ни зацепиться, ни поцарапать, я не говорю уж о том, чтобы поставить ногу! В ширину же эта исполинская «ступенька» простиралась на сколько хватало глаз — причем в прямом смысле слова Мы молчали, потрясенные величием горы. Нет, не так — Горы. Саишша тоже молчала, но было видно, что она гордится своим домом.

— Ну и как мы поднимемся наверх? — задал вопрос Найт. Как самый практичный из нас, он довольно быстро отошел от потрясения.

— Никак, — Сай полюбовалась нашими вытянувшимися лицами, — Мы не будем подниматься. Я попробую его открыть. Вы устраивайтесь, устраивайтесь. Это надолго.

— Вот ****!!! — выразил наше настроение Норд. Перспектива еще неизвестно сколько времени проторчать на такой ошеломляющей жаре ни одного из нас не прельщала.

— Замолчи! — возмутилась Сай, — У меня есть одна идея, как открыть ворота, а ты меня сбиваешь!

— Я сейчас скажу, что думаю, и никого не постесняюсь, — угрожающим тоном сказал я. На меня удивленно покосились, так как обычно я принимал нейтральную сторону. Я сказал «обычно»?..

— Ладно, только десять минут, — сдалась Сай. Она нажала на какие-то одной ей видимые камешки, но ничего не произошло. Она нахмурилась и что-то пробормотала себе под нос. Затем нажала на те же места, но в другой последовательности. На этот раз сработало — на камне прорисовался светящийся прямоугольник, величиной с ладонь. С очень маленькую ладонь, как… как у Сай.

Она тем временем приложила кулак к светящейся области, подождала секунд пять и, видя, что результата нет, попробовала еще раз. На этот раз она еще что-то пропела на своем языке. И вот это сработало.

Саишша

Когда я попыталась просто приложить кольцо после неудачи со стандартным ключом входа, я решила еще что-нибудь пропеть. И надо же — получилось!

Когда огромный кусок скалы поехал вверх, я почти не испугалась. По крайней мере, не настолько, чтобы отскочить назад и уцепиться за Сима, как хотелось. Что я сказала?..

И, главное, это в полной тишине — открытие входа не сопровождалось цветами и фанфарами, как говорят люди. Тахешесс, неужели я за такой короткий отрезок времени успела отвыкнуть от наших пещер?..

Огромный настолько, что его своды терялись в высоте, зал был облицован малахитовыми плитами. Но стыки были настолько незаметными, что было ощущение, будто это просто пещера, вырубленная в малахитовой горе. По стенам были развешаны светильники — закапсулированное пламя, — которые зажигались и гасли по мере того, как я продвигалась вперед. Удивительно, но тут не было пыли и других свидетельств того, что это место нежилое. А я думала, что все залы и комнаты давно заросли пылью и грязью. Может быть, даже еда осталась — ведь заклинание «вечности» — или сохранности, — все еще действует, я чувствую!

Под стенами в художественном беспорядке «валялись» амфоры разного размера: от маленького кувшинчика до огромного, мне по грудь в стоячем виде. Каждый звук отдавался в этих кувшинах эхом и в результате получалась тихая ненавязчивая мелодия. Акустика у нас великолепная, это правда. Благодаря размерам самого зала и этих экзотических музыкальных инструментов, если можно так выразиться, любой шорох изменял мелодию и сразу можно было понять, кто где находится. Если прислушаться и подключить фантазию, можно даже понять, кто что делает.

Я восхищенно выдохнула и задрала голову вверх. Вот твой дом, бери и владей! А вон и жильцы, стоят, челюсти уронили, подобрать пытаются. Может, ну ее, эту Темную Империю? Останемся здесь, будем жить как в крепости — о чем я, это же и есть полноценная боевая гора! — и сам Тахешесс нам не страшен!

— Пошли! — властно сказала я, сама удивившись тону своего голоса. Только я вступила под свод первого зала, как по стенам будто пламя пробежалось — зажглись светильники. Я расхохоталась, смех эхом отдался где-то в вышине.

— А-а-а!!! — прокричала я, — Я дома-а-а! — эхо вторило мне, перекрывая мой собственный голос: «А… а… ма-а…»

— Са-ай? — вопросительно протянул Сим. «Ай, ай, ай…» — любой шорох отдавался глубоким звуком, и все вместе создавало нечто вроде музыкального шелеста, который не тяготил сознание, а наоборот, заставлял свивать и распрямлять хвост, и все повторялось сначала.

— Да не, все нормально, — отмахнулась я, а обернувшись к застывшим на пороге ребятам, проговорила:

— Ну? Пошли, нам еще жить здесь!

— Не понял? — откликнулся за всех Люц.

— Мне в голову пришла мысль о том, что можно получить гражданство и вернуться сюда. Но это так, наброски. Потом обсудим, — быстро закрыла тему я я.

— Итак, прошу вас следовать за мной. Для начала… для начала мы пойдем в центральный зал.

Я уверенно скользнула вперед по отполированному до гладкости зеркала (и такому же скользкому) малахитовому полу. Сзади уже раздались первые звуки ударов и нецензурные возгласы — это кто-то не удержался на ногах. Я резко обернулась:

— В нашем доме, — я ткнула в них пальцем, — ни одного нецензурного звука! Ни одного! Только в особых случаях, о которых я могу лично поведать каждому!

— Мы поняли, только повежливее! — рыкнул поднимающийся Найт.

— Извините, — покаялась я.

— Вот то-то же.

— Между прочим, пол скользкий, как на катке, — как бы в пространство проговорила я, решив помочь ребятам. На миг они застыли, осмысливая, что я им только что сказала. Я развернулась и поползла вперед, указывая дорогу. Ребята почти не отставали, но некоторые все же падали, правда, тут же поднимались.

— И зачем вам такие скользкие полы? — задал вопрос Найт.

— На это есть две причины. Нам удобно по таким полам ползать и это красиво. Мне лично кажется, что есть еще третья трактовка, — я выдержала многозначительную паузу, — Эти полы специально такими сделали, потому что даже эльфы на них падают!

— А почему тогда мы спокойно идем?

— Потому что, вы не поверите, до этого простого способа, которым вы передвигаетесь, за все века существования Даан'Азара никто не догадался! — я фыркнула.

— Даан'Азар — я так понимаю, это то место, где мы находимся? — уточнил Норд.

— Да, это город Некромантов. Большинство уцелевших шасс сейчас находятся в других королевствах или в Тайси'эн'Свараш'шессе.

— Ты же говорила, что ты последняя, — напомнил мне наар.

— Так ведь в роду, а не в клане! — я злобно зашипела. Все заткнулись.

Пройдя через арку, отделяющую холл — да, этот огромный зал всего лишь холл! — от центрального зала, мы оказались в чуть большем помещении, облицованном не малахитом, а бирюзой.

— Вот, добро пожаловать! Это центральный зал. Располагайтесь. Скидывайте вещи, а я пока схожу кое-что проверю.

— Я с тобой, — откликнулся Сим.

— Ладно, — я покорно склонила голову. Хочет покомандовать — пожалуйста. К тому же, все время никому не подчиняться — скучно. Могу же я хоть раз в жизни почувствовать себя слабой и хрупкой? Может, кто-то скажет нет?!

Ребята удивленно переглянулись. Их удивляет моя покорность? Ха, мне это не мешает, и ладно. А об остальном им знать не обязательно. Но все же, неужели Сим думает, что мне в моем доме может угрожать какая-то опасность? Тахешесс!

— Пошли, нам туда, — я махнула рукой вправо. Из центрального зала в остальные помещения вели арки, расположенные по азимутам. Их было ровно восемь. Если смотреть сверху, то заметно, что ДаанАзар напоминает розу ветров, только помещенную внутрь многоугольника. Как-нибудь потом я свожу ребят на верхнюю площадку, где пол прозрачный и создается полное ощущение того, что ты просто висишь в воздухе. При этом стекло не пробить даже из катапульты.

— Что делать будем? — первым начал разговор паладин, как только мы удалились от центрального зала на достаточно большое расстояние, чтобы нас не было слышно.

— Идем и запускаем котельную, потом в купальни, потом в склады, проверить, что еще осталось. Потом готовим спальни для всей нашей компании и на сегодня все.

— А не маловато дел на сегодня?

— Маловато?! — я в шоке обернулась, — Сим, ты шутишь? Это только на первый день! Это раз, а во вторых, мне кажется, что ты просто не осознаешь масштаба моих замыслов на сегодня и последующие дни! Но, если ты так хочешь, — добавила я, сбавив обороты, — я могу вставить в список дел еще и библиотеку. Пошуруем там и соберем литературу, чтобы подготовить процедуру принятия в клан. Это займет кучу времени.

— Н-да? — недоверчиво осведомился Сим.

— Да. Ты пойми, у нас куча традиций, причем многие из них настолько древние, что никто даже не помнит уже, откуда они пошли. Поверь, ты взвоешь уже на пятой минуте мороки с обрядом.

— Сай, а ты нас раздельно поселишь? — как бы между прочим осведомился Сим.

— Да. Но комнаты подберу со смежной гостиной — не по разным же лучам города вас расселять? А что, было бы неплохо — каждому предоставить по личному району.

— Лучу? — уточнил опешивший Сим.

— Да. С высоты птичьего полета город похож на розу ветров.

— А-а-а, а я уж подумал…

— Что я спятила? — я фыркнула, — Не беспокойся, так все про наш народ думают.

Сим поперхнулся. Неужели я угадала?..

Котельная встретила нас тишиной и могильным запустением. Но пыли не было, грязи и паутины тоже. Это хорошо.

Подойдя к рычагам, которые запускали насос и домны, подогревающие воду, я застыла в нерешительности. Какой из них трогать? В какой последовательности? Тут я заметила циферки, нарисованные явно подростковой рукой под каждым из рычагов. Ага-а, значит, кто-то себе подсказку оставил. «Что не делается, все к лучшему», подумала я и дернула за первый рычаг. Ну… попыталась дернуть!

Сим

Когда огромная плита поехала вверх, я даже не испугался. Меня охватило жгучее любопытство: а каков дом Саишшы изнутри?

Н-да. Как только я вступил под своды Даан-Азара — так называется эта шарашка (прости, Сай!) — то сразу понял, что его строители имели в списках психических болезней гигантоманию. Свод зала терялся в темноте, а кончался он где-то ну о-очень далеко.

Тем не менее, смотрелось это красиво, хотя было пусто. Да еще этот шелест… Вот когда Сай ползет, а мы молчим, он приобретает замогильный характер; а когда мы разговариваем или идем, он превращается в затейливую мелодию.

Следующий зал создавал такое впечатление, что мы попали под воду. Стены были сделаны из бирюзы — ума не приложу, как они умудрились так вырубить зал, чтобы тютелька в тютельку попасть в стык пород, — и по периметру зала были сделаны вставки из голубоватого стекла. За ним художественно расположились россыпи жемчуга, драгоценных камней и гальки. А Саишша не обращает на эту красоту никакого внимания, будто такое каждый день видит!

Бросив случайный взгляд наверх, я замер. Там были какие-то поручни, обручи, причудливо изогнутые трубы. Все это складывалось в довольно живописный узор, и подвешено это богатство было в метре от потолка. Я спросил у Сай, для чего это, она ответила, что по этим поручням можно передвигаться и многие из ее сородичей пользуются таким способом передвижения. В следующем зале я специально посмотрел наверх — действительно, узор из железный труб продолжался и здесь.

О чем я, она же это и так каждый день видела. Меня волнует вопрос, почему тут так пусто? Я уверен, что родственники Сай обязательно повыскакивали бы на открытие входа в гору.

Вопрос Норда все прояснил. Оказывается, ее клан «убили»… Нехорошо, конечно, так думать, но мне же лучше — не придется уговаривать ее родню на брак со мной. Я уже твердо решил, что эта шасса станет моей женой и точка. И никто мне не помешает, надо будет — украду и силком в храм унесу. Потом помирюсь, конечно, но союз-то уже будет заключен!

По пути в котельную нам встретилось множество удивительных по своей красоте залов, но Сай не обращала на обстановку внимания. Мне пришлось рассматривать все мельком, но я вспомнил о том, что Саишша вроде бы планировала остаться тут надолго и успокоился. Еще успею насмотреться.

Я уже почти приспособился к тому, что нужно не ходить, а скользить. Хотя сначала чуть было не упал. Хорошо, что я умею держать равновесие почти в любых условиях — меня ведь натаскивали как бойца.

Наконец, мы пришли в помещение, в котором все пространство было занято огромными цистернами. Свободным оставался лишь крохотный пятачок у самого входа, но и тот был занят огромными рычагами. Сай попыталась опустить один из них, но у нее банально не хватило сил. Я вздохнул и потянул рычаг вниз, предварительно отцепив от него Сай.

— А меня попросить не судьба? — проникновенно спросил у нее я, глядя прямо в глаза.

— Прости, — она виновато улыбнулась, — Я привыкла все делать самостоятельно.

— Отвыкай, теперь у тебя есть удобный во всех отношениях я, — ухмыльнувшись, посоветовал ей я.

— Н-да, ты не только удобный, ты еще и очень сильный. А можешь передвинуть еще и вон тот? — указала шасса на последний.

— Легко, — отозвался я. Последовательно опустив все рычаги, я подумал, что не особо сильный, так как дыхание сбилось, чего не случалось уже давно. Исключая, конечно, случаи с Сай!

— Я тебя обожаю! — признались мне. Я резко выдохнул и прижал ее к себе, тут же отпустив. Но Сай сама не пожелала отстраняться, обхватив меня руками за пояс. Повисло молчание.

— Ты… теплый, — чуть удивленно заметила Сай.

— И-и-и?.. — настороженно отозвался я, напряженно размышляя о постройке вектора для заклинания перемещения. Ну не могу я трезво думать, когда она вот так ко мне прижимается! Ох, что она делает?..

— Знаешь, у нас говорят, что любовь — это такое особенное чувство, когда нашел того, кого хочешь злить до конца жизни, — она снова прикоснулась губами к моей шее.

— И что? — хрипло спросил я. Сердца скакали туда-сюда, я опустил взгляд и утонул в глазах Сай.

— Я нашла тебя, — ее слова эхом отразились у меня в голове. Это… значит, она… меня?.. Я, не веря, заглянул в ее глаза:

— Ты меня… любишь?

— Ага, ты только не сердись, ладно? — она весело улыбнулась. Я сгреб ее в охапку, покрывая поцелуями лицо:

— Саишша, ты… Я тоже! В смысле люблю. То есть, — я окончательно запутался в собственных мыслях и просто взял и поцеловал ее, стараясь через поцелуй выразить ту бурю эмоций, которая была внутри меня. Я почувствовал, что сейчас лопну от переполнявшего меня счастья!

Я целовал Сай так, нежно, как только мог, и она отвечала мне тем же. На секунду оторвавшись, я прошептал ей на ухо:

— Что-то сейчас будет.

— Что? — она подняла на меня сияющий взгляд.

— Не знаю, может быть, войдет кто-нибудь из ребят, обрушатся эти котлы, да что угодно, но спокойно поцеловаться нам не дадут!

Сай улыбнулась и снова прильнула к моим губам…

* * *

Целовались мы долго. К чести скажу, что дальше у нас дело не зашло. И хорошо, а то не знаю, как бы смотрел потом Сай в глаза.

Минут десять мы просто стояли, обнявшись, млея от счастья. Я сказал:

— Ты станешь моей женой.

— Что?! — вы видели когда-нибудь выпучивающиеся глаза змеелюда? Обязательно посмотрите, это крайне редкое зрелище.

— Что не так? — прямо спросил я.

— Я вообще не планировала выходить замуж! — резко ответила она мне.

— Я не настаиваю прямо сейчас, — мягко попытался сгладить назревающий скандал я, — Но что тебя смущает? Ты меня любишь, я тебя люблю, так что мешает нам узаконить свои отношения?

— Ты не понимаешь, — резко мотнула головой Сай, — Я попрошу Мола, он тебе расскажет. И вот тогда я еще подумаю. И потом, не быстро ли?

— В самый раз, — хмуро ответил я, — Но я не отступлюсь, так и знай!

— И не надо, — я некоторое время переваривал ее слова. Получался какой-то клубок противоречий. Ничего не понимаю: с одной стороны, она вроде бы не против, с другой же, Сай резко отторгает все мои попытки. Что делать?

— Пошли дальше? — предложила Сай после минутного созерцания моего задумчивого лица. И добавила:

— Улыбайся чаще, ты такой красивый, когда смеешься, — я поперхнулся.

— Вернемся к этому разговору позже, — еще раз уведомил ее я. Она кивнула и ласково прикоснулась к моему подбородку. Я вздрогнул, а она продолжила:

— Вот приедет Мол, возьмет на себя управление кланом до моего столетия и ты получишь время на повторение своего предложения. Долго думать я не буду, обещаю, — по ее замыслу, это должно было меня успокоить, но получилось как раз наоборот. Меня это еще больше уязвило и взволновало: а вдруг она сразу откажется?

— Да что ж ты такой не верящий! — пробормотала Саишша и продолжила, но теперь в ее голосе проскальзывали нотки раздраженности:

— Как ты думаешь, для чего нужен знак льен-до? Для того чтобы можно было наблюдать за верностью избранника. Вот посмотри на меня и скажи: я вру или нет?

Я посмотрел. Потом еще раз. Ничего не заметил. Но вот в душе моей — если она у меня есть, конечно же, — была твердая уверенность, что шасса чиста как первый снег.

— Вот, а ты мне не веришь! — воскликнула Саишша и, потеревшись щекой об мою грудь, выскользнула из котельной и величественно поползла дальше.

Я стоял и пытался справится с собственными чувствами. С одной стороны, было больно из-за того, что мне отказали. С другой, мне тут же указали на то, что скоро могут согласиться. Дурдом…

Я решил не заморачиваться и просто пока вновь завоевывать сердце Саишшы. Потом разберусь.

Саишша

Ну вот, дожили! Мои желания исполняются с небывалой скоростью. Но я не ожидала, что так скоро! Ведь брак — это очень ответственно. У нас браки не расторгаются, не то что у людей или эльфов. Так что пара предпочитает по сто раз друг другу проверки чувств устроить, но таки не жениться через месяц знакомства, как в моем случае!

Тем более, что выходить замуж я по прежнему не хочу. Да и навалится сейчас столько всего… И насчет передачи власти я не шутила: напишу дарственную о том, что в силу своего возраста не могу управлять кланом и адью! Ускачу с Симом в медовое путешествие. Если свадьба еще будет, характер-то у меня вовсе не сладкий, а горько-соленый, можно сказать… И с только совсем чуть-чуть карамельным привкусом.

Так, что там у нас по списку дел? Надо подготовить комнаты и купальни. Сим неслышной тенью скользит следом. Странно, я не ощущаю дискомфорта от присутствия кого-то за спиной. Обычно бывает по другому. Еще один плюс в кандидатуру паладина…

Дойдя до мужской купальни, я с опаской сначала заглянула внутрь, а потом и целиком просочилась в это святилище… для женщин. Следом в массивные двери из матового стекла просунул взлохмаченную голову Сим. Я умилилась, настолько это выглядело по мальчишески. Я поманила его пальцем. Он подошел, с любопытством оглядываясь. А посмотреть было на что…

Начнем с того, что пол был целиком сделан из матового стекла с едва заметным серебристым узором. Казалось, будто это изморозь покрыла пол и стены заодно. Только стены были сделаны из черного оникса. Но, по моему, такое напыление на них смотрелось еще красивее.

В центре огромного зала был такой же огромный бассейн. Только вот внутри он был отделан уже бирюзой с сапфирами по стенкам. И все покрыто тонким слоем стекла — а то чешую поцарапает. Урона не нанесет, но некрасиво смотрится.

На противоположной стене от входа нечто вроде люстры из хрустальных нитей, стилизованные под водопад. Хрусталь был прозрачный, синий и красный. Ну ясно, дерни за веревочку — польется вода — холодная или горячая — и пена.

С той же стороны бассейна, где стоим мы, оборудована стеклянная полочка, на которой расставлены гели, шампуни, краска для шипов, полировка для чешуи и так далее.

Да здесь все как у нас!!!

Я фыркнула. С самого детства во мне взращивали мысль о том, что в мужскую купальню ни под каким видом ходить нельзя и точка. Почему, зачем — оставалось тайной в Сокровищнице. А тут и смотреть не на что, оказывается!

— Красота какая! — оценил обстановку Сим.

— Было б на что смотреть! — еще раз фыркнула я, выразив свои мысли.

— Как будто не на что! — не согласился со мной паладин.

— Да парадный зал для приема гостей, и то краше! А уж отдельные комнаты… Кто во что горазд, что называется!

— Не понял?

— У нас ведь как заведено, — пояснила я, набирая воду в бассейн — надо же проверить, как все работает! — В личных покоях кто как хочет, тот так и обставляет свои комнаты. Личные покои — святое, — я выделила голосом важность последнего предложения, — Хочешь, обсаживай свои комнаты цветами, хочешь — делай сад камней.

— А нам можно будет так сделать?

— Сим, вот ты вроде умный, но иногда такие глупые вопросы задаешь! Конечно, можно! А ты сомневался?

— Ну-у… — он смутился. Я вздохнула и направилась к выходу — проверять женскую купальню. Мне же в ней еще мыться.

По пути заглянула в центральный зал, уведомила ребят о том, что можно идти мыться. Они так обрадовались, что я невольно умилилась. Госпожа, какие замечательные Сишшы из них бы вышли…

Какие Сишшы из них выйдут.

Что касается того, что паладинов и наара нужно ввести в свой клан, то я думала не долго. Умом боги их не обделили, а Норд так вообще просто находка в политической плане. Свита мне нужна, а законов, запрещающих «использование» существ не моей расы нет. Плюс мое положение упрочится — я как бы уже закрепила свое «восхождение на престол» тем, что начала отдавать распоряжения. Плюс если Мол при знакомстве с ними будет против — а он будет против, уж я-то его знаю, — то будет чем заткнуть ему рот. Все, проспал, они уже в клане!

Я злобно ухмыльнулась, представив очередной «урок риторики», который закатит мне мой братик. А так же свой ответ на него.

— Ты чего? — удивленно переспросил Люц, увидев мою гримасу.

— Думаю о брате, — кратко ответила я.

— И как оно? — спросил Сим, недовольно прищурившись. Как кот, которого отшлепали веником по мягкому месту. Вроде бы и за дело, но все равно обидно…

— Занимательно, — он скривился, а я лишь довольно улыбнулась. Привыкай, сейчас та-ако-ое начнется!.. Ведь в наших горах вторая шахта по разработке митрилла — ну, то есть, все так думают. А почему мы продавали его в таких ограниченных количествах их не волнует — да это и к лучшему. Тайна добычи этого металла — самое ценное что у нас есть. Без него наша экономика рухнет. А пока есть шанс ее возродить…

Потом я отправилась в женскую купальню, где вдоволь накупалась, заодно путем химических издевательств над своими шипами сделала их похожими на обычные волосы. После этого я их заплела в косу — длинная, зараза, получилась — ниже пояса.

По пути я завернула в одну из комнат и порылась в вещах какой-то почившей шассы. Хотя, по видимому это был подросток — черная рубаха и шипастые браслеты были тому ярким подтверждением. Но мне понравилось и я решила шокировать нынешнее население Даан'Азара своим новым имиджем.

Затем я забежала в кладовые, восхитилась тем, что там сохранилось больше половины продуктов — правда, то, что осталось, приобрело привкус «вечности» — стырила яблоко и пошла готовить комнаты.

Для начала я пошла в детские ясли. Подумала и решила поселить ребят в подростковые, потому что вряд ли они поместятся в углубление метр на метр. Но подростковые мне не понравились, так как там было такое смешение различных стилей и форм, что я поняла, что если я оставлю ребят здесь, то они свихнутся.

Пришлось селить во взрослые. Но тут была другая проблема: смежных не было. Я подумала и плюнула на это и решила просто предоставить ребятам выбрать себе комнаты по вкусу. По пути выбросила огрызок фрукта. А потом я направилась в кабинет отца… теперь уже мой.

Я стояла у порога и никак не решалась зайти. Стены помещения были облицованы деревом, как у меня в комнате — только здесь было красное дерево, а в моей спальне светлое. Высокий стол, полный комплект летописца — все это было совершенно нетронуто временем. Будто не прошло тридцати с лишним лет, будто хозяин только что вышел из кабинета по делам.

Я скользнула внутрь, прикрыв за собой дверь и защелкнув замок — мне не хотелось никого видеть сейчас.

Осторожно присев на деревянную недо-колонну — аналог стула для нас — я провела рукой по столешнице. Даже пыли нет!.. Некоторое время я позволила себе наслаждаться одновременно и горькими, и сладкими воспоминаниями, а потом резко поднялась.

На ходу вспоминая код, я открыла тайник. Внутри, как и ожидалось, лежало несколько книг и… они. Украшения. Корона, пояс, мужской браслет, ожерелье. Все, как полагается.

Слегка дрожащими руками я принялась облачаться. Пояс сел, как влитой, а вот ожерелье было великовато. Но тут… довольно-таки тяжелое украшение чуть потеплело и сжалось, обхватив мою шею. Мужской браслет занял надлежащее ему место на левом запястье; я поймала себя на мысли, что он прекрасно смотрелся бы на руке одного мужчины.

Последней я надела корону. Резко выдохнув и помолившись перед этим. А как только надела, то поняла: мое. Буду править, с какими бы трудностями не пришлось столкнуться.

Внезапно я почувствовала себя очень странно. Будто вся гора — мое тело, я могла делать что угодно! Я как бы была и в своем теле, но одновременно я могла видеть все, что происходит во всем Даан-Азаре! Вот где-то маленькие точечки — это мальчики… Внезапно зачесалась рука. Я зашипела, скользнув сознанием вдоль нее и увидела… Этого не может быть!!!

— Са-ай! Ты где?! Саишша!!! У нас гости! Да где эта змеища?! — раздались вопли где-то далеко. Я метнулась было к двери, но вернулась, закрыла тайник и только потом позволила себе сорваться с места, на бегу выхватывая саи'шесс. Кого там еще принесло?!

Сим

Огромный бассейн меня впечатлил. Я видел похожий всего один раз, когда мне пришлось ехать с «дипломатической» миссией к гномам. Ну да, ну да, переворот в их столице — моих рук дело… Но меня же никто не спрашивал!..

Однако эта исполинская ванна была больше даже знаменитых гномьих терм, в которых без проблем поместится несколько сотен человек. Сюда же могло поместится полтысячи, и при этом еще место осталось бы!

А как я понял, есть еще один такой зал. Куда он помещается, мне хотелось бы знать?!

Ребят же зал поверг в шок. Люц все пытался разобраться в системе подачи воды, а мне — да и остальным — было все равно, лишь бы она — вода, в смысле, — была.

Подплыв к стеклянной полке, я принялся намыливать голову тем, что понравилось. Почти прозрачная желеобразная масса имела приятный запах и давала много пены, но вот потом…

Когда я нырнул, то почувствовал странную щекотку в области головы. Вынырнул же я в гробовой тишине. Голова была странно тяжелой, будто снова цепь навесили… Ребята смотрели на меня, выпучив глаза.

— Что? — спросил я, протянув руку и ощупав голову. Привычных коротких прядей там не было.

— Не понял… — пробормотал я, оборачиваясь. Все пространство позади меня занимали волосы! Белые!!! То есть мои. Создатель, что это?!

— А мы откуда знаем?! — в пространство спросил Норд. Кажется, я произнес это вслух.

— Как?! **** ***!!! — я не стеснялся в выражениях. Медленно подкрадывалась паника.

— Ну, надо у Са спросить, она-то знает, — неуверенно посоветовал Люц.

— Почему я?! — взвыл я, дав волю эмоциям, — Почему именно со мной происходят такие случаи?

— Потому что рыжий, — ехидно вставил Тимка. Хм, кажется, наша компания дурно влияет на мальчика.

— Я не рыжий, я белый, — огрызнулся я.

— Ага, белый, мягкий и пушистый, — усмехнулся Норд.

— Ты не беспокойся, если что, мы их просто отрежем, — попытался утешить меня Найт.

— Я бы не советовал, — возразил Люц, выбираясь из воды. Оглядев наши вопросительные физиономии, он вздохнул и пояснил:

— Мне почему-то кажется, что они отрастут заново. Сколько ты там на себя вылил той субстанции? — я покосился на полупустой сосуд. Н-да…

— Эх, молодежь, молодежь… — по старушечьи вздохнул Найт.

— Так, вы как хотите, а я эту пакость отрежу! — я выбрался на берег — называть бортиком бассейна пространство в семь метров у меня просто язык не поворачивался. Мокрая шевелюра была страшно тяжелой и сильно оттягивала голову назад. Создатель, как же Сай со своими шипами ходит?

Сушился я полчаса. Нет, сам-то я за минуту просох, но вот волосы аж заклинанием пришлось сушить. Люц был прав: только я отхватил ножом одну прядь, она почти сразу вырастала заново, становясь еще длиннее.

Паника прошла, уступив место досаде. Вот как с этим ходить, мне интересно? Волосы теперь были метра четыре и волочились за мной как ковер. Беленький такой. По совету Тимки я заплел их в косу и собрал кольцами на руку. Заплетали меня всем коллективом. Сразу выскочило воспоминание, как я на руках относил Сай на второй этаж гостиницы, где они остановились тогда. Вроде бы только месяц прошел, а столько воспоминаний, чувств, переживаний… Как будто я провел рядом с ней всю свою трижды никому не нужную жизнь.

И тут я услышал шум. Люц поднял руку, подавая знак молчания. Мы все прислушались. Звуки ударов… Затем скрежет… Осторожные шаги… И кто это? Хм.

Осторожно скользим — в прямом смысле слова — по направлению ко входу. Видать не зря такая дверка там стоит, умные шассы делали! Скорее всего, это расхитители гробниц. Жестами показываю ребятам, что только обезоруживаем неожиданных визитеров. Найт кивает, одобряя мое предложение.

Резко перехожу на шестую — максимальную для меня — скорость и врываюсь в зал. Коса мешает, но это ничего. Сдвигаю ее на плечо, как веревку. Так, пять объектов, цель — разоружить. Вихрем проношусь по залу, попытавшись с наскока решить все проблемы. Трое сразу выбыли, четвертый продержался чуть дольше, а вот с пятым мы справились только втроем.

Осматриваем нежданных гостей. Это оказались эльфы, четверо молодых щенков, еще не научившихся толком колдовать и одна эльфа моего возраста. Все ясно, старшая решила загрести жар чужими руками, а дети так легко поддаются влиянию взрослых…

Связать их было нечем, так что мы просто обездвижили их точечным ударом в позвоночник. Встал вопрос, что с ними делать. Ну, то есть, убить или позвать Сай. Решили звать, а то мало ли, вдруг какого-нибудь посла прибьем. На этих словах вошедший за нами Норд презрительно хмыкнул и пояснил, что это точно не послы, ибо пока точно никто не знает, что Даан'Азар вновь обитаем.

Эльфята хлопали глазками, в которых отчетливо плескалась паника; а вот эльфа была спокойна, высокомерно смотря на нас. Вот живут же… эльфы, которые даже в положении пленницы умудряются посмотреть так, будто все обстоит как раз наоборот. Я прищурился. Сам-то я вряд ли смогу вести изящную словесную перепалку с зашифрованными оскорблениями… но ведь есть та, которая сумеет опустить в грязь одним взглядом не хуже этой эльфы!

Посовещавшись, мы решили не искать Саишшу, — заблудимся, — а просто громко орать, так как тут отличное эхо. Ну и поорали…

Выскочившее непонятно откуда существо привело меня в ужас. Представьте: оскалившаяся пятисантиметровыми клыками Сай в черной футболке с намалеванной на ней раззявленной пастью волкодлака, в руках посох с двумя лезвиями на концах, серебряный пояс, такие же браслеты, странного вида ожерелье, черная же бандана на голове и обруч с маленькими зубцами. И волосы! Они нормальные! В смысле, заплетены в косу и болтаются сзади.

— Что ты с собой сделала?! — взвыл я.

— Тебе не понравилось, — констатировала она очевидное. Ее глаза чуть расширились, когда она заметила косу, но на лице ее удивление не отразилось. Норд все пытался найти сердце, а Тимка — подобрать отпавшую челюсть.

— У нас пленные, — отвлек на себя внимание Найт.

— Я вижу, — едко отозвалась шасса, кровожадным взглядом окидывая колонну неподвижных эльфов, — Я так понимаю удар в позвоночник? — уточнила она. Я кивнул.

— Молодцы. Чисто сработано, — она закинула оружие за спину и приблизилась к эльфийке.

— Нокке, верно? — уточнила она. Что это значит?

— Нокке — перворожденные. Не вообще в мире, как говорят эльфы, а в семье. Сим, Тимка, Люц, сбегайте, принесите веревочку и инструментарий, — я понимающе кивнул. Инструментарий. Ха, знаю я, какие инструменты ей нужны:

— Можно использовать обычный ножик.

— Ты умеешь им пользоваться? Я — нет. У меня всегда кривые надрезы получаются, неаккуратные. А тут такой богатый материал для экспериментов!.. — она взмахом руки обвела попадавших на пол от страха щенков. Все время, пока Саишша говорила, она вправляла позвонки эльфам и… улыбалась. Жутко так. Как… некромантка.

Обернувшись, она поймала мой взгляд и… подмигнула! Так это игра: своеобразный прессинг пленных.

— Мы ничего вам не скажем, — надменно бросила оставшаяся стоять эльфа, — Кто дал вам право брать нас в плен? Вы знаете, на кого замахнулись?!

— Это ты не знаешь, на кого наехала, ельфя ушастая, — ласково начала Сай. Я втянул голову в плечи: ее голос до боли напоминал то замогильное шелестение, когда она впервые разъярилась на нас. Вот только сейчас ее голос напоминал сладкий яд.

— Как ты смеешь оскорблять Перворожденную?! — зашипела как разъяренная кошка эльфийка.

— Ой ли? — насмешливо хмыкнула Саишша и сложила руки на груди, — Да все знают, что снача-ала-то были тролли, и только потом появились орки, за ними люди, и только тогда-а на свет выползли вы, деревяшки ушастые.

— За слова ответишь!!! — заорала эльфа, затем презрительно хмыкнула и выдала:

— Вы последние творения богов! Кстати, отвечать будешь информацией!

— Зато самые совершенные, — парировала шасса, гордо приосанившись. Все наблюдали, — И потом, дорогуша, неплохо было бы и представится. Правила хорошего тона низзя нарушать, никак нельзя, — цедила сквозь зубы Саишша, — И информацию ты от меня *** получишь, не доросла еще!

— А что ж тогда ты встречаешь нас со своими псами, а не приглашаешь проследовать к Лорду клана? — словно кислотой окатили.

— А что ж ты не склоняешься, как более младшая по статусу? А? И почему ты смеешь оскорблять членов моего клана? Я требую поединок! — лицо эльфийки исказилось.

— Логическое завершение, — тихо буркнул Норд.

— Это точно, — согласился с ним Тимка. Тут эльфийка и шасса синхронно покосились на нас и не сговариваясь, отошли в сторонку. По прежнему посматривая на нас, они стали перешептываться на эльфийском, бурно жестикулируя. Я прислушался, но почти ничего не понял. Ну не получается у меня эльфийский, но что уж тут поделаешь?

Наконец они, похоже, пришли к консенсусу и Саишша убежала на несколько минут. А эльфа осталась и стала пристально нас рассматривать, особое внимание уделяя мне. Я скрестил руки на груди и оскалился. В ответ эльфийка едко улыбнулась и показала пальцами козью морду. Я зарычал от злости. И тут пришла Сай.

— Лилиэшь, хватит мне тут бестиарий разводить! Подпишись тут и вот здесь, — она протянула густо исписанный пергамент и перо. Железное, н-да…

— Вот еще! Сама со своими мужиками справляйся! — отозвалась Лилиэшь — довольно странное имя для светлой эльфийки, не правда ли? — взяв перо и бегло просматривая документ.

— Из всех здесь присутствующих мой только один, так что сезон охоты открыт, — едко уточнила Сай. Я кашлянул. На меня уставилось две пары невинных змеиных глазок. Так я вам и поверил, не дождетесь!

— Так, теперь ты, — размашистая угловатая роспись появилась на листе. Я прищурился, чтобы получше рассмотреть ее.

— Пожмем друг другу руки, — они торжественно потрясли своими сцепленными конечностями.

— А теперь, будь добренька… убирайся отсюда!!!

— Сей момент! — ухмыльнулась эльфа, — У меня, знаешь, тоже нет желания оставаться в этом месте! Так, вы! — она ткнула пальцем в потихоньку отползавших эльфят, — Встали и вышли! Уходим! Так что насчет войны? — снова обратилась она к Саишше.

— Не знаю, мне надо подумать, — отмахнулась та. Не понял… — Сначала обустроимся, и вот через полгода приходите. Не раньше! А то подготовиться не успеем! — они заговорщицки захихикали.

— Ну да, надо же доспехи начистить, платье примерить, убраться… — они снова захихикали.

— Так, я пошла! — спохватилась Лилиэшь, — Через полгода, поняла? Жди в гости, сама, лично войско поведу!

— Скатертью дорожка! — помахала ручкой шасса. Затем нажала на пару выступов и закрыла проход.

— Ну, началось… — повернулась к нам и продолжила:

— Что уставились? Ну заключили мы мирный договор, ну и что в этом такого?

— С эльфийкой?! — взвыл Норд.

— НУ?! Ты против?! — неожиданно рассердилась Саишша, но тут же осеклась. Выражение ее лица стало задумчивым.

— Но меня вот что интересует, — отвлеклась она от своих раздумий, приближаясь к нам, — Вот это что? — она указала на мою отросшую шевелюру.

— Это волосы! — огрызнулся я.

— Сама вижу! Что такое сделал, что они стали длиной с мой хвост?!

— Тебе не понравилось? — скопировал я ее интонации.

— Кто это была? — требовательно вопросил Найт.

— Эльфийская принцесса. Наследница Темного и Светлого престолов. Семьдесят лет назад они пришли к выводу, что лучше жить вместе и женили своих наследников. В детстве было время — мы соперничали. А сейчас заключили мирный договор на пятьсот лет.

— На скока?! — вытаращил глаза Люц.

— На полтыщи! Так понятней? — съехидничала Сай и снова повернулась ко мне:

— Сколько ты на себя вылил?

— Половину.

— Тахешесс!

— Я понял, — вежливо уточнил я.

— Ладно, выбирайте себе комнаты. Постельное белье обычно лежит в нишах слева от входа. Со стеклянными дверками. Тимка! У меня к тебе важный вопрос: ты мертвяков поднимать умеешь? — тот утвердительно кивнул, — Чудесно! Поможешь мне. Подними штук… ну, давай сразу пятьдесят, на всякий случай, — не обращая внимания на полезшие на лоб глаза Тимки, Сай продолжала отдавать распоряжения:

— Так, теперь ты, — она потянула меня за руку в сторону одной из арок, — Пошли подстрижем тебя. Через час сбор здесь же.

Саишша

Когда я увидела Лилиэшь, то первым, что я подумала, было: «Спокойной жизни конец! И мне тоже…» Но все оказалось не так уж страшно. Мы лишь немного повздорили и вполне мирно заключили мирный договор — вот такой каламбур получился!

Куда больше меня удивила неожиданная коса Сима. Да что там — только годы тренировки помогли удержать в себе эмоциональное высказывание.

Пришлось за руку вести его в свою старую комнату. В ней я раньше жила и жить буду сейчас, так я для себя решила. Ну не в родительскую же спальню мне переселяться?!

Сим с любопытством оглядывался. Я тоже осмотрелась. Надо бы наложить на кабинет, лабораторию и спальню защиту — а то любопытные мальчики и сюда залезут. А мне этого не хотелось бы.

Довольно просторное круглое помещение было обито светлым деревом и залито солнечным светом, который лился из настежь распахнутого окна во всю стену. Фактически, этой самой стены не было. Я подползла поближе и заглянула вниз. Там был обрыв, а внизу текла река. Я осторожно прикрыла «окошко». Оно было необычной конструкции: толстая и замагиченная стеклянная пластина выдвигалась из пазов в стене за ручку наподобие дверной — она тоже была из стекла.

В центре пола была вставка в виде матраса и различного вида подушек. На стене висела плита. Могильная… Шучу-шучу! Просто гранитная — чтобы когти точить во время линьки. Ну и злость срывать во время оной же.

Вдоль стен были расположены полукруглые выемки, этакие полусферы. Слева от входа — который, между прочим, закрывался митрилловой дверью! — как раз располагался тот самый шкафчик с постельным бельем.

Справа от окна стоял большой железный (!) стол, на котором до сих пор валялось несколько колб. Их содержимое присохло к поверхности стола намертво и даже оплавило ему один уголок.

— Садись сюда, — указала я Симу на свое ложе. Порывшись в нишах, нашла ножницы и… отмахнула его косу под корень.

— Ты что делаешь?! — взвыл паладин. Его волосы тут же начали расти с невиданной скоростью и через минуту достигли той же длины, которая была до этого.

— Да не боись, сейчас еще два или три раза отрежем, а потом действие ускорителя роста закончится и все! — я в очередной раз отрезала четыре метра волосяного покрова.

В расчетах я не ошиблась, и на третий раз Сим стал обладателем роскошных волос длиной до пояса. Я их немного подрезала — до лопаток.

— Отрежь их! — возмущался Сим.

— Не хочу!

— Я хочу! Мне не улыбается носить косу, как женщина!

— Не как женщина, а как эльф! В основном только они длинные волосы носят, — это было моей ошибкой. Сим не успокоился а наоборот, применил ненормативную лексику. Я тяжело вздохнула и попросила его назвать условия, на которых он согласится оставить повышенную растительность на голове.

— Ну… Во-первых, ты обязательно выйдешь за меня замуж! — разглагольствовал паладин, рассматривая мои детские рисунки и формулы расчета противоядий, — Во-вторых, ты будешь употреблять горячительные напитки только по особым случаям. И в-третьих, ты будешь мне собственноручно каждый день — утром и вечером — волосы заплетать-расплетать!

— Уломал! — я откинулась на подушки, наблюдая за тем, как он по пояс залезает в нишу с письменными принадлежностями, — Что нашел? — вкрадчиво осведомилась у него я. Он дернулся и треснулся затылком.

— Саишша! Ты меня убить хочешь? — поинтересовался Сим, садясь на корточки передо мной.

— Не! — радостно заявила ему я, оскалившись. Такого пожалуй убьешь! Хотя он и сам неплохо справляется… — В том, что ты ударился головой, моей вины нет! Сам виноват!

— Когда-нибудь я обязательно вспылю, и ты познаешь мой гнев! — конец фразы он произнес драматичным голосом.

— Угу, а моего гнева не боишься? — иронично вопросила его я.

— Я не только его — в смысле, гнев, — видел, но еще и пережил; поэтому — нет, не боюсь, — он поднялся и прошелся вдоль окна.

— Эт харашо, эт пра-авильно, — паясничала я.

— У меня к тебе вопрос.

— Я уже боюсь этих вопросов! — возмутилась я.

— А ты не бойся, я тебя спасу! — ухмыльнулся Сим.

— Хм, может мне специально какой-нибудь трагичный случай организовать? — с наигранной задумчивостью промолвила я, — Прямо-таки представляю себе такую картинку: ты… полуголый по пояс, — на этом месте паладин поперхнулся, — Несешь меня… на плече, пятой точкой в зенит. А на заднем фоне… взрыв!!! Нет, не так: ВЗРЫВ!!! Красиво… получилось бы.

— Создатель, откуда у тебя такие фантазии? — пробормотал Сим.

— Откуда, откуда — результат воспитания! — сварливо отозвалась я, — Как говорят: «Что выросло, то выросло»

— Это точно! — хохотнул паладин, вздергивая меня за шкирман и перебрасывая через плечо.

— Ты что делаешь?! — взвизгнула я, цепляясь за его одежду.

— Потакаю низменным природным инстинктам — девиц ворую, — тяжко вздохнул Сим. Кстати, висела я лицом вперед, а хвост сзади волочился!

— И как оно?

— Занимательно, — пожал плечами он.

— Насколько занимательно? — переспросила я у этого… не знаю даже, как его назвать-то так, чтоб в точку и не обиделся!

— Приятно, — уточнил тот.

— Ка бы тебя назвать-то? — облекла свои мысли в слова я. Потом подумала немного и продолжила:

— Вот есть конокрад, тогда ты, получается, девокрад? На демократа смахивает, не пойдет.

— Шассовор? — предположил Сим.

— Нет, не пойдет, — я задумалась, — Кстати, а куда ты меня тащишь? — наконец-то очнулась от размышлений я.

— В столовую, мы нашли ее случайно после того как взяли в плен ельфиков. Поэтому решили сбор организовать именно там.

— Жестами? — уточнила я.

— Ну а чем еще? — развеселился Сим.

— Угу, а столовая — это такое большое помещение с огромным столом в центре, а по периметру расположены некие шкафы и приспособления для приготовления пищи? — уточнила я.

— Ага, — утвердительно дернул головой паладин.

— Тогда это не столовая, а кухня, — поправила я его, — столовая гораздо больше, и вообще — опусти меня! Что наши подумают?

— Да какая разница? — тем не менее, меня все-таки осторожно поставили, но дальше повели за ручку.

— Здрасте, — вякнула я, когда меня торжественно ввели в кухню. Я огляделась.

— Вопрос вот в чем, — продолжал вдохновенно вещать со стула прерванный нашим появлением Норд:

— Нам нужно, чтобы кто-нибудь готовил! Я на это не согласен! Нам нужна женщина! Я для этих действий не пригоден! Пусть она готовит!!! — на этом месте своего монолога он указал на меня.

— Э-э-э… Как бы это сказать… — попыталась я донести до ребят мысль о том, что вся еда, которая выходит из-под моих рук пригодна только для травли нежити — для крыс это слишком жестоко. Да и не бывает их у нас — боятся.

— Да, пусть она готовит! — неожиданно поддержал Норда Люц.

— Я бы был осмотрительнее… — попытался вставить свой комментарий Тимка, но его гордо проигнорировали. А зря, в большинстве своем, мы, некроманты, готовить не умеем. При этом мы превосходные алхимики. Некоторые считают, что это древнее проклятие, но я считаю, что просто издержки профессии.

— Я против! — завопила я, но меня перебили дружным:

— А тебя никто и не спрашивает!!!

— С-сами напрос-с-силис-сь! — прошипела я. Да что они себе позволяют?!

— Ну Са, ну приготовь нам поесть! — начал слезно упрашивать Люц.

— Я не буду!

— А если мы заплатим? — вкрадчиво осведомился Норд.

— Сколько? — коммерческая жилка все-таки у меня есть, и не маленькая. Скорее — целое сухожилие.

— Сим, поцелуй ее, чтобы она нам приготовила пож… поесть, распорядился Найт.

Я рассматривала выпущенные когти. Намек был крайне прозрачным.

— Ладно, я попробую сотворить что-нибудь, но вы поклянитесь, что не убьете меня после лицезрения моего творения.

— Ладно-ладно, только делай уже что-нибудь! — поторопил меня Найт. Я вздохнула, с надеждой посмотрев на них — может, смилостивятся?

Нет, пришлось таки готовить.

Первым делом я всех вытурила, даже Сима. Сняла все украшения — кроме кольца, разумеется, — и положила их на край стола — чтоб не мешались.

Затем заглянула в небольшую — по нашим меркам — кладовочку, в которой располагались основные продукты — чтобы далеко не ползать. Взяла парочку яиц, затем мясо, специи. Попробуем приготовить самое простое — яичницу. Раскалила на плите сковородку и вылила на нее яйца… прямо со скорлупой. Ну, и так сойдет. Мальчики ж голодные, авось и не заметят…

Покидала туда же вкривь и вкось покромсанную колбасу. Ва-ау, а тут еще и шоколад есть! В смысле, я снова заглянула в кладовку. Ням-ням.

Очнулась, когда почувствовала запах горелого. По привычке обернула руку полотенцем и, схватив сковороду за ручку, бухнула ее на стол. Он треснул и определенно покосился — деревянный был. Я размахивала полотенцем, пытаясь прогнать дым и запах гари. Потом плюнула на это неблагодарное занятие, убрала фантики от трех (!) шоколадок и попыталась присыпать угольки, которые остались от колбасы и яиц, солью и перцем. Случайно высыпала полсолонки и остановилась на этом.

Взяла новую сковородку. Потом подумала и осторожно отложила, заменив на кастрюлю размером с целый котел. Вскипятила воду, поймала себя на том, что машинально ищу спиртовку и выругалась.

— Са, у тебя пожар там, что ли? — осторожно поскреблись в дверь.

— Нет, но у меня топор и я нервничаю! — мрачно отрезала я.

Достала из хладницы пельмени. Их делают только у нас и только мы, поэтому можно организовать их импорт — автоматически подметила я. «На них большой спрос в людских королевствах» — вспомнился мне рассказ отца.

Случайно высыпала всю пачку — а она с приличный рюкзак! Не, честно, я хотела чуть-чуть — но они сами ломанулись! Потом я вспомнила, сколько у нас мужчин и решила оставить все как есть.

По прошествии двадцати пяти минут я посолила их и варила еще минут пять. После чего выставила на стол кастрюлю — и ту еле дотащила, причем воду слить я догадалась! Критически оглядев то, что у меня получилось, я еще и поперчила их, подумав о том, что все мужчины любят острое.

Хм, кажется, чего-то не хватает… Регланы — почему-то подумалось мне. Ну, в принципе да — надо же им потом как-то это вывести. Поэтому я бросила сверху пельменей пучок этой травы и залила кипятком. Где я ее взяла? Так на нас она не действует, мы ее в качестве специй используем.

Тахешесс. Спрашивается, зачем я выливала ту воду, в которой пельмени варились? Правильно говорят — чего нет, того нет. Это я про талант готовки.

— Ребята! Вроде готово, но я не ручаюсь за съедобность… — дверь снесло. Первыми осторожно оглядываясь, вошли паладины, потом наар, и только потом посмеивающийся Тимка. Он, как самый умный, отошел в сторонку и привалился плечом к стене, наблюдая со стороны за подозрительно рассматривающими оба моих «творений» парнями. Я присоединилась к нему.

— Поднял мертвецов? — шепотом спросила я Тимку, искоса наблюдая за тем, как Люц возмущенно разъясняет ребятам действие регланы.

— Да. Но у вас там что-то непонятное завелось. Мне кажется — упырь. Но я видел всего лишь мельком, пока улепетывал. Все мертвецы там остались. И он — или она — там бродит и их жрет! — в его тоне прозвучало искреннее негодование — как же так, он старался, поднимал зомби, чистеньких да целеньких выбирал — а их раз, и сожрали!

— Печально. Пойдем разберемся? — предложила я парнишке, потихоньку продвигаясь к выходу. Мужчины нашли виноватую в моем лице и только Норд как самый умный начал готовить. С мученическим выражением лица. Будто на казнь собственную идет, честное слово!

— Я на кладбище! — пискнула я и красиво свинтила в тайный проход, дернув за собой Тимку. Выскочили мы уже у выхода на другую сторону горы — там находилось кладбище. Причем хоронили на нем не только мы, но и эльфы, люди и вообще все народности мира присылали сюда покойников на захоронение. Ну а мы отсылали за них разные диковинные штучки или символическую плату.

Оказавшись среди родных мне крестов и могил, я сразу ощутила напряженность в магическом плане. Здесь кто-то… точнее… нет, все-таки это было какое-то перерождение. Но вот кто?

Мы с Тимкой рефлекторно встали спина к спине и согнули руки в локтях. Напряженно присматриваясь, я шепотом — сейчас лучше не шуметь, — спрашивала у Тимки обстановку:

— Ты кладку не заметил? Вдруг какая-то сильная нечисть поселилась?

— Говорил же я вам, что только десять мертвяков успел поднять и все! Больше ничего не заметил.

— На что эта тварь была похожа? Опиши поточнее.

— Мне показалось, что это был все-таки упырь. Человекообразная фигура с огромными когтями. Почти не разложившаяся. И она все время кричала… жутко было. Чуть не оглох. Но я потом спрашивал у паладинов и наара — они ничего не слышали. Правда, на само кладбище только я один ходил, они там снаружи стояли. Но вряд ли такой вопль они бы не услышали.

— Нам не повезло, — я похолодела от своей догадки, — Это… баньши, — шепнула я помертвевшими губами, одновременно создавая вокруг себя сферу абсолютного молчания и готовясь к возможному бою.

Да нет, не возможному, а точно произойдящему бою — ошиблась маленько. Я заметила колебания магического фона, причем их эпицентр двигался по направлению к нам.

Теперь нужно немного рассказать про баньши, чтобы было понятно, почему я так испугалась.

Баньши — в народе их называли «крикуньями» — возникали из трупов женщин, причем погибших насильно. Непременным условием было отсутствие мужчин в определенном месте в течении десяти дней до появления подходящего трупа. Потом новоявленная баньши создавала логово и уходила на охоту. Питалась она мозгом невинных мужчин. Слава Шаирэссару, потомства эти твари не давали.

Баньши могла убить своим криком — причем в буквальном смысле. Но вот слышали его как раз только невинные. Н-да, так что и мне, и Тимке явно придется его услышать.

Но для остальных у крикуньи были припасены тридцатисантиметровые когти, хорошо хоть не ядовитые. Убить баньши мог только мужчина… Вот и все сложности — мило, правда?!

Не обращайте внимания, просто истерика.

Ну в остальном все в пределах нормы для меня — четвертый уровень ускорения, силой превосходит меня, но на моей стороне скорость и магия. Плохо то, что баньши могли впитывать магию чужих заклинаний и подпитываться ею, так что… Тахешесс, короче.

Сим

После того, как мы удостоверились, что моя возлюбленная готовить точно не умеет, я заметил сваленные на краю стола украшения. Подошел поближе и стал вертеть в руках пояс. Примерил — как ни странно, пришелся впору. А ведь талия у Сай в два с половиной раза тоньше моей. Я протянул свои загребущие руки к короне…

— Я бы этого не делал, — предупредил меня наблюдающий за мной с огромным интересом Люц.

— Это еще почему? — хмыкнул я, с любопытством рассматривая вязь незнакомых символов на обруче и мелкие, почти не заметные камушки на кончиках зубцов.

— Это родовые артефакты, — он меня за идиота держит? А то я не заметил! — И вполне возможно, что они не допустят тебя к… хм, примерке.

— Не попробуешь — не узнаешь, — философски пожал плечами я решительно надел обруч на голову. Он тоже пришелся мне в пору. Никакого дискомфорта я не ощущал, поэтому с немым вопросом в глазах взирал на очень бледных ребят.

— Ну как? — нарушил я затянувшееся молчание.

— Да ничего… — отозвался наш гений магической мысли — это я про Люца, если кто не понял. И почему мне кажется, что не понял никто?..

— Я сам чувствую, что ничего, — огрызнулся я, — Мне интересно знать, это что-нибудь означает или нет?

— Ну в принципе, ты только что должен стать Лордом — насколько я понял систему правления шасс, — осторожно ответил Норд.

— Охренеть! — с чувством произнес я.

— Не то слово, просто не то слово… — печально согласился Найт. И тут же добавил:

— Я бы что-нибудь покрепче ввернул!

— Так, встал вопрос, где найти Сай, — я попытался сдвинуть корону набекрень, но не тут-то было! Она ни в какую не хотела сниматься или двигаться. Неужто мне теперь всю жизнь так ходить? Не приведи Создатель!

Где-то на периферии сознания появилось странное чувство… Так, назойливое жужжание или звон… Вот только в этом звоне отчетливо угадывалось мое имя и некоторые другие слова. Я прикрыл глаза и прислушался…

«Вот жизнь такая! Ни минуты покоя… Тахешесс, чуть не задела! Тимка-а!!! Фух, отбила. Быстро двигается, гадина! Вот мне бы мущинку сильного сюда, даже Норд сошел бы! А еще лучше Сима бы сюда. Он бы быстро разобрался с этой… мать честная, вот это вопль! Не ошибается народ, правильно крикуньей обозвал!»

«Сай… Саишша!!! САИШША!!!» — мысленно крикнул я.

«Тахешесс, кто это мне в мозги ломится?! Прибью… если выживу. Опа, так это сигнал с моей короны идет!!! Сима, ты ли это, ненагля-а-а… ****,***!!!»

«Так, быстро: ты где?» — я пропустил мимо ушей последнюю фразу Сай.

«На кладбище, вместе с Тимкой! Я же говорила! Тут баньши завелась, избавляемся!»

«Как тебя найти?»

«Просто попытайся почувствовать! И учти, за то, что без разрешения взял регалии — накажу! И не посмотрю, что ты теперь Лорд!!!»

Я открыл глаза и просветил с тревогой на меня смотревших ребят:

— Быстро! Объект: баньши, если это слово вам о чем-либо говорит, — Судя по тому, как побледнели Найт с Люцом, это серьезно.

Вылетев из «кухни», я снова закрыл глаза и как бы прислушался. О, кладбище — это далеко. Но есть тайный ход, и он намного быстрее…

Вылетев на седьмой — от страха за Саишшу перестал сдерживать силу, — скорости, я узрел эпическую картину битвы и увеличил скорость до десятой — и не такое могу! — так как Сай двигалась на пределе — а это восьмой уровень.

Саишша с Тимкой работали в паре, но это явно было для обоих в новинку. Хотя Сай более сведуща в области некромантии, ей приходилось тяжело — надо же было прикрывать неопытного новичка. Вдобавок и она и Тимка постоянно создавали заклинания от прослушки, причем на максимальном уровне. При этом они еще и закрывали уши руками, а у Тимки оттуда же тоненькой струйкой текла кровь.

Я зарычал, все вздрогнули и обернулись на этот полный нечеловеческой ярости звук. Я даже сам удивился — не ожидал такого от себя. Дальнейшее потонуло в кровавой пелене жажды крови…

* * *

Очнулся от ласковых поглаживаний по голове. Втянул носом воздух — Сай… Сонно потерся головой о ее ладонь и устроился поудобнее.

— Открывай глаза, не спишь же, — прошептала она.

— Не хочу… — пробормотал сквозь уже вновь подступившую дрему, но все-таки послушался и разлепил свои зерцала. Ага, я в комнате Саишшы.

— Что было? Баньши, я так понимаю, упокоилась? — Сай кивнула.

— Больше я никого не прибил? — она помотала головой.

— Сколько я тут сплю?

— Сутки. Сейчас полдень следующего дня — кстати, сегодня двадцать третье августа. Я тут кое-что нашла. В кабинете вообще много чего интересного было… — она помолчала, углубившись в свои мысли. Я, почти не дыша, любовался ее личиком, сейчас немного озабоченным, но вот она встрепенулась и продолжила:

— Слушай, ты же, наверное, голодный? Давай я принесу чего-нибудь, у нас теперь Норд кашеварит. Кстати, корону я положила на стол, потом возьмешь, если захочешь, — она дернула плечиком.

— Как тебе удалось ее снять? — воззрился я на нее, как на сошедший с небес сонм богов.

— Догадайся! — усмехнулась она, — Даю подсказку: Леди может снять у Лорда то, чего не может снять он сам. Лорд же…

— А ну-ка дай сюда… — я сцапал ее за руку и сдернул с пальца колечко. Давно я его заметил… Повертев в руках, возвращаю Сай и невинно улыбаюсь, спрашивая:

— Я правильно догадался?

— Не то слово! — и она выскользнула за дверь. Вот… змея!

Спустя пять минут в дверь комнаты постучали, точнее — забарабанили. Они там что, сапогами стучат? Знаю я, кто это. Найт с Люцом пришли, мозги выносить.

— Входите давайте, не стучите по мозгам! — крикнул я им.

— Мы тебе по мозгам не просто стучать будем, а… — Найт запнулся, пытаясь не сматериться.

— Я знаю, что вы мне будете мозги выносить, знаю, почему и знаю, что виноват. Но оправдываться не буду!

— Нет, мне понятно, почему ты показал десятую скорость, в этом я тебя понимаю, — попытался объяснить свою позицию Люц, — Но мне до безумия интересно, что с нами будет дальше?

— У меня вопрос относительно твоего мозга, — подключился Найт, — Ты вообще понимаешь, почему мы свою силу скрываем? Раньше ты почему-то себя в рамках держать умел, спрашивается, почему сейчас ты выдаешь один наш секрет за другим?!

— Потому что!!! — не выдержав, заорал я, — Потому что она моя, и только моя!!! И я не позволю какой-то нечисти так просто ее у меня отнять, — чуть отдышавшись, добавил я.

— Сим, я тебя не узнаю! — взвыл Найт. Защиту от прослушки мы поставили давно, поэтому можно было кричать сколько угодно, — Где твое спокойствие, которое не позволяло тебе терять голову даже в самых безвыходных ситуациях? Где та рассудительность, которая не раз выручала нас? Да даже я иной раз прислушивался к твоим советам!

— Ее похоронила Саишша! — рявкнул я, — Все мое спокойствие улетучилось, и вы сами это видите!

— Хорошо, давай зайдем с другой стороны, — прервал меня успокоившийся Люц, — Я понимаю тебя, хотя и не совсем. Но зная тебя — а я хорошо тебя знаю — можно сказать, что это лишь третий случай, когда ты настолько вышел из себя. Помнишь, когда это произошло?

Я помнил. Первый раз — когда меня послали на первое же здание. Ну и второй — когда меня первый раз уведомили о том, что меня желает видеть в своих покоях некая госпожа. О причине второго раза ребята не знали.

— Вспомнил? — полюбопытствовал Найт.

— Еще как, — мрачно ответил я.

— Тогда мне показалось, что повод был более чем весомым; а сейчас? Сейчас ты готов разъяриться даже по незначительного повода. Что с тобой, друг мой, происходит?

— Я не знаю, — простонал я, откидываясь на подушки и вцепляясь пальцами в волосы, — Это Саишша. Она… Равная, и этим все сказано.

— Не понимаю, но сочувствую, — честно признался Найт.

— Как твоя царапина? — сменил тему Люц.

— Какая царапина? — удивленно воззрился на него я.

— Мы появились как раз вовремя, чтобы увидеть эпическую битву тебя с баньши. И вот, не знаю как, но она тебя зацепила. Не иначе как случайно, потому что сам знаешь, кто мы… — он усмехнулся.

— А кто такая баньши? — воспользовался я моментом, чтобы пополнить свои знания. А то что ж это получается — на меня кто-то нападает, а я даже не буду знать кто это?

— Баньши — восставшая девушка. Не знаю, какие условия нужны для того, чтобы получилась такая нечисть, но крик ее могут слышать только… кхм… — Люц замялся, — Ну… только те, кто не состоят в браке, со всеми вытекающими последствиями.

Я прищурился. А ведь Сай и Тимка постоянно обновляли заклинания, как раз и предназначенные для того, чтобы убирать звуки… А ни Люц, ни Найт крик не слышали — о себе уж и не говорю.

Я подозрительно взглянул на ребят. Они виновато опустили глаза. Н-да, сколько живу — не перестаем друг друга удивлять.

— Ну, ты же не говорил нам, что полиглот, — пожал плечами Найт. Я поперхнулся воздухом.

— Ну а это вы откуда узнали? — обреченно спросил я у них. Не сомневаюсь, что и они сделали выводы обо мне.

— Ну рано или поздно всех пытаются заставить вести допросы, — передёрнул плечами Найт.

— Понятно, — я сел, скрестив ноги, — Меня занимает другой вопрос: почему я ничего не помню? И что произошло после того, как я отключился? — ребята удивленно переглянулись.

— Вообще ничего не помнишь? — зачем-то уточнил Люц.

— Нет, только момент, когда увидел эту вашу… баньши.

— Она не наша, она Саишшина, — поправил меня Найт и продолжил:

— А произошло следующее. Ты пришел в ярость и растерзал нечисть голыми руками. Потом тебя дернула за волосы Саишша и ты успокоился. Но явно ничего не соображал. Так вот, так как ты Саишшу отпускать из своих объятий отказывался, то вы в стиле вальса, — на этом месте Люц хихикнул, — отправились сначала к ней в кабинет, а потом и сюда. После этого ты свалился и уснул. Все.

Я схватился за голову. Что она обо мне подумает? А если рассердится? Что тогда делать?!

— Кхе-кхе, — раздалось откуда-то слева. Я посмотрел в ту сторону и застонал. Угадайте, кто там был? Правильно, Сай. Со сковородкой в руках. Нет, не пустой. Там было мясо и жареная картошка. В левой руке Сай держала вилку и кружку.

Пройдя мимо нас, она сгрузила еду на стол, и стала вдумчиво нас изучать. Ах да, забыл сказать, что появилась она из прохода в стене, который был расположен да-алеко от двери.

— Ну? Что делать с вами? — наконец спросила у нас она.

— Отпустить и простить? — предположил Люц. Прозвучало это как-то жалобно и просительно. Стыдно признать, но мы — вся тройка! — до дрожи боялись Саишшы, когда она не в духе.

И ведь умом мы понимаем, что нам она ничего противопоставить не может. Но вот какой-то потусторонний ужас все равно мягко пощипывает нервы.

— Не-ет, этого вы не заслужили, — покачала головой Сай. Не знаю как, но я сейчас точно знал, что сердится она скорее наигранно, чем по-настоящему, поэтому расслабился и снова улегся, закинув руки за голову.

И с удивлением покосился на втянувших в плечи головы ребят. Они что, этого не замечают?

— Так, раз уж вы здесь, то сообщаю вам о том, что принятие в клан состоится через день. Почитаете на досуге книжку одну, она написана на всеобщем, поэтому поймете. Две копии лежат у вас в комнатах. А теперь выметайтесь отсюда, и свои собрания проводите в другом месте! — она приглашающе открыла дверь. Вихрь — и раздался дружный облегченный выдох в коридоре. Я прыснул.

— Ты же не сердилась на нас? — спросил я, присаживаясь на какую-то низкую колонну, которая была вместо стула у Сай и принюхиваясь к аппетитному запаху мяса.

— А ты откуда знаешь? — удивленно посмотрела на меня Саишша.

— Ну я же льен-до, и к тому же Лорд! — гордо, но неразборчиво промычал я, вовсю работая челюстями. Сай только неопределенно хмыкнула.

Когда я доел, ко мне пододвинули кружку с чем-то белым. Да это же молоко! Я вперил в улыбающуюся шассу возмущенный взгляд:

— Это молоко!

— Ага. Пей давай! — весело ответили мне.

— Подумать только, паладин — и пьет молоко, — проворчал я и спросил:

— Откуда оно вообще взялось?

— Так на складах! — на меня уставились, как на недоразвитого.

— Ну так я же не знаю, как у вас все устроено! — воскликнул я.

— У нас, — поправила меня Саишша, — Теперь у нас. Ты не только тер Сишш, ты еще и Лорд, как сам сказал. А это огромная ответственность, которую тебе еще не понести.

— Ну, одной я тебе лямку тянуть тоже не позволю, — прервал ее я, — Научусь! Всему, что надо. И что не надо тоже попробую освоить.

— Уверен? — прищурилась Сай, — Не передумаешь?

— Никогда, — твердо сказал я.

— Это был твой выбор, — зачем-то сказала Сай, потом встала и указала на кружку в моих руках, к которой я даже не притронулся, — Пей! А я схожу в библиотеку, и принесу тебе кое-что. Если ты полиглот, то и наши книги поймешь.

Саишша

Когда появился Сим, я испугалась. Очень уж… зверское выражение было у него на лице. Ну, сцену расправления с баньши я опущу — не хочу травмировать свою психику еще раз.

Но последующие его действия меня просто разозлили: он меня обнял, просто вцепился как утопающий в соломинку. И шепчет на ухо. Что шепчет? Неприличности! Причем на моем языке!!!

Отволокла его в кабинет, там забрала гадальный шар и в свою комнату уползла. Только пришли — все, упал как подкошенный. Тахешесс!

Ух и тяжелый же он, з-зараза! Влезла в инфо-сеть — никто точно не знает, что это такое, но все пользуются.

Инфо-сеть покрывает весь материк и острова, и, похоже, весь мир. В ней хранится вся информация, какая вообще существует в мире. Крупные магазины приспособились — ведь информация про их товары тоже там присутствует! Дополнительная реклама, так сказать.

Остальные люди — и нелюди — используют инфо-сеть как средство для общения. Ну, а гадальные шары — всего лишь средство связи.

Когда Сим проснулся, сбегала за едой и некоторое время ругалась с Нордом, потому что он упорно не понимал, зачем мне сковородка. Да еще и с едой! Пришлось в популярных выражениях объяснить. После этого он «прозрел» и наконец-то отпустил так страстно прижимаемую им к свое й груди посудину.

И вот сейчас прогуливаюсь по библиотеке, пытаюсь понять, как теперь относиться к Симу. Перед глазами все время мелькали воспоминания, то как он рвал на куски баньши, то как нежно обнимал потом и шептал всякие глупости… Я встряхнула головой, прогоняя воспоминания.

Да какая разница, кто он такой? Я его люблю — неужели я призналась себе в этом? — и мне плевать на всё и всех, кто встанет на нашем пути!

Так, вернемся к библиотеке… Она у нас вторая по величине, первые, увы, эльфы. Слава Шаирэссару, темные.

Надо бы что-нибудь интересное, но познавательное. Может, историю? Где-то тут должны быть конспекты…

Набрав себе большую кучу толстых тетрадей я направилась обратно в свою комнату. Помню, меня поразило то, насколько точно Сим определил мои эмоции. Неужели знак льен-до начал работать еще и в его сторону? О чем я, в паладинах же есть кровь шасс, иначе откуда у них жабры? Значит, есть шанс, что знак будет работать не только у меня. Скажу честно… я рада.

Улыбаясь своим мыслям, захожу в свою комнату, гребнями сканируя пространство. Шарахнулась от препятствия посередине комнаты, недоумевая: откуда оно появилось? От резкого маневра верхняя тетрадь из стопки падает… в руки Симу. Он, оказывается, и был тем препятствием, которое я огибала.

Укоризненно покачав головой, он молча забрал у меня тетради и водрузил их на стол. Посуды там уже не было. Только молоко сиротливо стояло, так и не тронутое этим упрямцем.

— Я же говорил тебе, что меня можно попросить помочь, — он подошел ближе, крутя в руках расческу. Я покаянно опустила голову:

— Прости. Я привыкла все делать сама.

— Ты это уже говорила. Учти, когда-нибудь мое терпение лопнет.

— Это предупреждение? — уточнила я.

— Нет. Я просто информирую тебя о том, что может произойти, — спокойно ответил он. Я раздраженно зашипела, он фыркнул. Я уперла руки в бока, а он рассмеялся. Все, я обиделась!

Показательно отворачиваюсь спиной. Смех за спиной моментально стих:

— Сай? — паладин осторожно коснулся моего плеча, — Саишша, да ладно тебе, хватит, — меня развернули и прижали к твердой, как камень груди. Я подняла голову и посмотрела ему в глаза.

— Ты обещала меня причесывать, — обиженно сказал Сим, — Я жду, — он сунул мне в руки расческу и уставился на меня.

— Садись на пол, — я указала на матрас. Ну он и сел, — Спиной ко мне! — воскликнула я.

Задумчиво расчесываю белые пряди, перебираю их руками. Сим блаженно жмурится, но тут же болезненно вскрикивает, когда я начинаю плести ему маленькие и тоненькие височные косички, попутно вплетая в них ритуальные бусины. Я, между прочим, специально их отбирала, самые красивые, легкие и качественные.

— Саишша! — сквозь зубы шипит Сим, когда я принимаюсь за вторую косу, — А нельзя поаккуратней?!

— Я нормально плету! — возмущаюсь я. Сим вздыхает, я ласково целую его в макушку и все продолжается по кругу, ибо Сим в любом плетении находит какие-то одни ему видимые погрешности. В результате приходится все переплетать. Наконец меня это довело и я просто швырнула в него расческу — от которой он, впрочем, без особых усилий увернулся — и наградила отборными комментариями на родном языке. Нет, не подумайте ничего такого, я не материлась…

— Тиран, сатрап, злодей! Я не собираюсь в тысячный раз переплетать тебе волосы! Самодур!!! — я воинственно размахивала руками, наступая на ошеломленно пятящегося паладина. Он был явно растерян.

Поняв, что просто так его не достать, я подхватила с пола подушечку и попыталась попасть в эту наглую рожу. Рожа, как и следовало ожидать, увернулась. Подушечка снесла со стола стеклянный шар и с диким воплем разъяренной кошки метнулась туда, пытаясь поймать шарик до того, как он разобьется и лишит нас связи с внешним миром.

Но Сим!.. Сим поймал его раньше и… спрятал за спину, продолжая пятиться, пока не уткнулся спиной в стену. Я зашипела от бессилия, понимая, что у паладина мне этот шарик не отнять, по довольно банальной причине — он многократно меня сильнее. Пришлось смотреть, как он вертит и рассматривает единственную надежду на то, что можно будет включить портал, который перенесет нас в Темную Империю и вернет назад.

— Какая интересная штучка! — хмыкнул Сим, отлично понимая, что эта самая «штучка» открывает ему неограниченные возможности. Другое дело, осмелится ли он меня шантажировать — и если да… то меня ждет крушение всех надежд, которые я уже успела построить. Очередное…

— Сай… — начал Сим, подкидывая шар на руке, — Ты на меня сильно обижаешься?

— Достаточно, — сухо ответила ему я.

— Давай так, я тебе шарик отдаю, а ты прощаешь мне мои шалости?

— Все? — уточнила я. Сим потупился:

— Большинство. Но я буду стараться не выходить за рамки! — поспешно поправился паладин.

— Хорошо, договорились, — я пожала плечами и протянула руку. Не зачем Симу знать, что размеры «шалостей» я могу определять сама. Но тут Сим замешкался и снова спрятал шар за спину. После чего окинул меня внимательным взглядом и произнес:

— Саишша… Ты пытаешься меня надуть, — он пристально посмотрел на меня. Потом продолжил:

— Скажи, что ты будешь судить объективно, — выпалил он, похоже, сам не зная, что его подтолкнуло на эти слова.

— Я буду судить объективно, — послушно повторила я, с любопытством рассматривая напряженного паладина. Он поспешно кинул мне шар и присел на корточки, сжав пальцами виски.

— Сай… Что со мной? — как-то очень жалобно спросил он и поднял на меня взгляд, — Почему я себя так странно чувствую? Будто мое тело — весь замок…

— Сим, ты приляг на кровать, — нервно попросила я, напряженно размышляя. Так, Сим надел корону и пояс, они его приняли. Значит, он Лорд. Чисто теоретически возможно, что артефакты решили сменить хозяина.

Вспоминая свои ощущения в тот момент, я вспомнила, что они быстро пропали после того, как я выскочила из кабинета и помчалась на крик. И тогда на мне был весь комплект украшений-артефактов. А после того, как у клана появляется Леди — обычно все происходит так — украшения делят на двоих.

Я схватила со стола пояс и корону, осторожно одела обруч на голову Симу и застегнула пояс.

— Ничего не делай. Сейчас все пройдет, — велела ему я, взяв за руку. И действительно, минуты через три-четыре Сим зашевелился и резко сел. Посмотрев на меня ошеломленными глазами, он вскочил на ноги и заходил туда-сюда по комнате, о чем-то напряженно размышляя. Я не мешала ему, свернувшись клубком на кровати.

— Как ты меня назвала? — неожиданно спросил он.

— Чего? — не сразу поняла я, — Ты о чем?

— Ты назвала меня солнцем, — терпеливо повторил Сим, — Почему? — и напряженно уставился мне в глаза.

— Хм… Не знаю, — растерянно ответила я. Что за глупые вопросы он задает?

— Понятно, — вздохнул паладин и присел рядом, — Так что со мной было?

— Артефакты тебя приняли, — с готовностью ответила я, — Теперь ты на самом деле Лорд.

— Я не Лорд, я дурак, — поправил меня Сим. Я хихикнула и выжидательно посмотрела на него, взглядом требуя пояснений. Он промолчал. Я насупилась.

— Сколько времени? — спросил Сим. Я равнодушно пожала плечами:

— Не знаю. Кажется, ранний вечер.

— Что это? — он кивнул на покосившуюся стопку тетрадей на столе.

— Конспекты, — с готовностью ответила я, — Тебе нужно их прочитать. В них история, а вот в этом, — я показала на тоненькую красную тетрадочку, — обычай принятия в клан. Читай, чтобы все знал! — он усмехнулся.

Я же вспомнила, что здесь где-то была лаборатория… Вроде бы Люц что-то про нее говорил. Ребята вообще излазили весь Даан-Азар пока не целиком, но… Понятно, в общем.

Я встала и направилась к выходу из комнаты.

— Ты куда? — спросил Сим, уже открывший и заинтересованно просматривающий записи, которые я ему вручила.

— Лабораторию делить, — хмыкнула я, — Она у нас одна.

— Только не убей там никого, ладно? — развеселился паладин. Я хихикнула и выскользнула из комнаты.

Скользнув по тайному проходу, я оказалась перед дверьми огромного круглого помещения, по периметру которого были расположены настенные шкафы, столы и приборы. Хм, судя по всему, Люц уже побывал здесь.

Я огляделась. А где все реактивы? В шкафу, расставлены по алфавиту. А порошки? В тумбочках. Единственное на всю лабораторию огромное окно отмыто и украшено голубыми занавесками. Где только откопал? На подоконнике колбы и микроскопы. Я не могу работать в таких условиях!

* * *

Через полчаса в лаборатории было не продохнуть от дыма и витавшей в воздухе копоти. Я с интересом рассматривала получившуюся склизкую гадость неопределенной формы и синего цвета. Ну… по идее, это универсальный лечебный амулет. Задумчиво смотрю как эта гадость словно кислота растворяет пол. Н-да… Вряд ли этим можно кого-нибудь вылечить.

Душа радуется выбитому окну и осколкам стекла на полу и где-то внизу под обрывом, а так же разбросанным по полу колбам. Хоть воздух свежий поступает, и то ладно. Сердце просит продолжения экспериментов. Ща будет прода!!!

На звуки взрыва сбежались ребята, кричат: «Что случилось?» Как будто не понятно! Отвечаю, что у меня селитра и я нервничаю. Как ни странно — отстали.

Сама же принялась увлеченно смешивать нитроглицерин с марганцовкой и аммиаком. Пропорции беру из ума, потом подумала и решила добавить еще и во-он ту красненькую жидкость. Состав вспенился, я от греха подальше рванула в коридор. Знакома мне эта реакция…

— Ложись!!! — первая последовала своему воплю, и тут… рвануло. Да так, что… В общем, последствия были печальны. Волна пламени пронеслась над нами, не задев. Слава Шаирэссару! Я приподнялась на локте, игнорируя ошеломленные взгляды ребят.

Внезапно рвануло еще раз, но слабее. По крайней мере, в коридор последствия не добрались. Я начала считать секунды до следующего.

— Неужели взрывы цикличны?! — забывшись, воскликнула я.

— Это заметно!!! — рявкнул злющий Люц, одним гибким движением поднимаясь на ноги. Потом подскочил ко мне и заорал:

— Это что такое?! Что ты там сделала, безмозглая змея-переросток?!

— Сам ***!!! — в ответ заорала я, приподнимаясь на хвосте.

— Но у меня по крайней мере не взрывается ничего и я не разношу лабораторию!!! — Люц попытался отвесить мне оплеуху, но я увернулась и с нехорошим интересом посмотрела на него. Тот этого не заметил и продолжил орать на меня, обзывая всякими… нехорошими словами.

Взрывы тем временем прекратились, но меня это уже не волновало. Этот… промолчу, кто он. Он посмел ударить меня? Я почувствовала, как поднимаются мертвяки на кладбище и втянула носом воздух. Злости я почему-то не чувствовала, только отстраненное любопытство.

Мертвые приближались. Я мысленно потянулась к ним и отдала приказ. Затем растянула губы в нехорошей улыбке. Люц бросил на меня случайный взгляд и побледнел аж до синевы.

Я подошла к дверям лаборатории и заглянула внутрь. Ну, как и ожидалось, там царила полнейшая разруха. Вот это мне нравится!

Я выпустила немного огня и разделила им помещение пополам. Огненная стена взревела и уперлась в потолок. Я нахмурилась. Что-то это странно… Отложим на потом. Потом обернулась и сказала Люцу:

— Вот твоя половина. На ней делай что хоть и когда хочешь. Залезешь на мою — убью, — проинформировала его я и удалилась с гордо поднятой головой. И хотя внутри меня все плавилось от наконец-то появившейся злости, я не позволила себе выказать ни малейшей эмоции на своем лице.

* * *

Я сидела в своем кабинете и задумчиво барабанила пальцами по столу. В спальню я не пошла по одной простой причине — там был тайный ход. А меньше всего мне хотелось кого-либо видеть.

Что сказать — меня терзала жгучая обида. Мало того, что Люц позволил… скажем так, некорректные высказывания обо мне, так он еще и ударить меня попытался. И вот именно второе ранило меня больнее всего.

Я прикрыла глаза, вспоминая «события минувших лет»…

Тогда я была всего лишь на четырнадцать циклов моложе себя сегодняшней. И тогда я еще жила в Лине.

Чужаки в клане — редкость, поэтому чужие шассы следовали героическому девизу: «Все на новенькую!!!» Было очень тяжело.

Что со мной только не делали… Вещи портили, на словах грязью поливали, травили всем залом… Даже избить попытались. Из-за чего? А просто так.

Повод они, конечно, себе придумали. Новенькая — она же обязательно примется уводить чужих шасс! Да она вообще просто воплощение Тахешесса на земле!

Компания ситшов — сильнее меня, как они считали, — поджидала меня на выходе из тренировочного зала. Не сказав мне ни слова, они затащили меня обратно и попытались «научить уму-разуму». Не получилось. Я ведь не зря была капитаном наемников, пусть и очень недолго. И не зря ходила дополнительно заниматься на «Хвостоломе» — жутком приспособлении, которое часто ломало позвоночник в районе хвоста самоуверенным ученикам. Собственно, из-за этого его и назвали так.

В итоге случилось то, что случилось. Я заработала переломы двух ребер, а шассы Линь еще долго не выходили из регенератора. С тех пор на открытый конфликт никто не выходил.

Я решительно встала и направилась в сторону выхода. Зачем? Уж точно не извиняться! Злость моя поутихла, а зомби, которых я подняла со злости, уже не отзывались на приказания. Я удовлетворенно улыбнулась. Надеюсь, они хорошо потрепали шерстку паладину.

Кто-то из моих коллег может сказать, что я разбазариваю материал… Но не отпускать же мне поднятых обратно! Тем более, что тогда я явно была в шоке, поэтому подняла не всех, а только четверть — максимум половину.

Так что на занятия с Тимкой хватит. Он же мне еще учеником приходится. Я мстительно улыбнулась: обучение моей непростой профессии требовало немалой выдержки, в первую очередь следовало следить, чтобы тебя не вывернуло.

Мысленно скользнув сознанием по горе — похоже, этот побочный эффект инициации у меня сохранился, что только радует, если честно, — я удовлетворенно кивнула. Все ребята сейчас находились в котельной. Как бы я ни была обижена, но не порадоваться смекалке ребят просто не могла. Действительно, котлы шумят просто ужасно, но там стоит отличное заклинание «Безмолвия». А замкнуть его внутри не сложно, и — пожалуйста, общайтесь сколько хотите.

Но тут мне расхотелось идти к ним. Вообще расхотелось их видеть, если честно, даже Сима. Поэтому я прошмыгнула в спальню — предварительно хорошенько осмотревшись, естественно, — схватила со стола гадальный шар и удалилась обратно в кабинет.

Там я подключилась к системе голосовых оповещений Даан-Азара, а затем четким и сухим голосом надиктовала объявление. В нем говорилось о том, что «… ученик Тимоферий должен явиться в полночь в лабораторию, на половину его учителя, сьямы Саишшы тер Сишшы-Линь и привести с собой десять поднятых зомби…» — далее шло указание, какой свежести поднимать, а так же не есть перед занятием. Посмотрим на твою выдержку, мальчик…

Сим

Мы собрались в котельной, и можно сказать, у нас шло совещание. Обсуждались два вечных вопроса: кто виноват и что с этим делать? Мнения были разные.

Все еще немного бледный Люц спрашивал у меня, в порядке ли вещей подобное поведение. Я пожимал плечами и отмалчивался, про себя думая о том, что фонарь под его глазом на диво органично вписывается в общую картину его лица.

Тот, похоже, понял, что за мысли бродят у меня в голове и отстал. Тут Тимка сказал:

— Не знаю, как вы, а я за змей, — увидев наши непонимающие взгляды, он пояснил:

— Я в этом конфликте принимаю сторону Саишшы.

— Почему? — поинтересовался я.

— С ней безопаснее, — пожал плечами Тимка, — И потом, она мой учитель!

А паренек-то непростой! Похоже, он считает, что моя Сай нас уделает — и я больше склоняюсь к этому развитию событий, если честно, — вот и принял правильную сторону.

— Давайте проголосуем, раз дело повернулось таким образом, — прервал мои размышления Найт, — Сразу предупреждаю, что я нейтрал!

— Я тоже, — пожал плечами Норд.

Передо мной стал сложный выбор. С одной стороны, давний друг, не побоюсь этого слова. С другой — Равная. Ребята выжидательно смотрели на меня. И я решился:

— Я за Саишшу, — кто-то хмыкнул.

Тут сверху прозвучал какой-то мертвый голос, в котором я с трудом узнал голос шассы. Тимка взвыл:

— Я столько не потяну!!!

— Но сегодня же поднял! — подколол его Люц. Ну все, началось…

— Так у меня резерв был полный! — на Люца посмотрели, как на идиота. Клинического.

— Итак, собрание можно считать закрытым, — подытожил Найт, — От себя добавлю: не покалечьте и не поубивайте друг друга!

— Об этом не беспокойся, — буркнул Люц, — Нет, я понимаю, был неправ, когда руки распустил, — он осторожно дотронулся до уже почти исчезнувшего синяка и поморщился, — но… какого *** она подорвала лабораторию?!

— Подорвала — уберет, ничего страшного, — философски заметил Норд.

— Ага! Счаз-з! Там все реактивы если не разбились, то перемешались так, что… ну вы поняли.

Мне лично это было до фонаря, поэтому я раздумывал, почему Сай понадобилось проводить урок именно в полночь. Может, у них там какая-то гадость по отношению к Люцу намечается? Надо поучаствовать. Хоть посмотрю, насколько у нее фантазия работает. Потому что у Люца только одно слабое место — его лаборатория. Вечно он над своими скляночками трясется, каждый день моет, протирает и так далее. И упаси Создатель хоть одну куда-нибудь переставить или на миллиметр сдвинуть — все, атас.

Иногда мне кажется, что он немного с приветом — ну сами посудите, разве нормальный будет разговаривать с кислотой? Как там он говорил… А, вот: «Ну-ка, давай, лейся! Я кому сказал, выливайся, ты ж… Так, ты что делаешь, гадина?!»

Вот и посудите сами, что можно противопоставить этому «алхимику» и как он отреагирует. Особенно если учесть, что мстить он будет с помощью той же лаборатории, так что я бы лично просто разрушил ее — и все дела.

Другое дело, что и Саишше тоже невыгодно разрушать их химическое производство. Так что… будет весело, это точно!

Вот как получилось, что ровно в полночь я стоял, прислонившись к стене и ждал. Чего — сам не знаю.

— И что это мы тут делаем? — раздался ехидный шепоток. Я резко повернулся.

— Саишша! Ты что здесь делаешь?

— Переадресую вопрос тебе, так будет честнее, не находишь?

— Эм… Я водички попить, — растерялся я, — На кухню вот шел.

— И заблудился, — кивнула скалящаяся Сай. Ну конечно она меня раскусила, но все же… надежда — ма-аленькая, малюсенькая, — что она не догадается все же была.

— Я пошел? — с надеждой спросил я, — Я вспомнил, что кухня должна быть где-то там, а лучше вообще до утра потерплю…

— Ну нет, уж водички-то я тебе и тут налью, — взмахом руки уменьшив огненную стену — которая, между прочим, никуда не подевалась! — до двадцати сантиметров от пола, она подошла к квадратной раковине, которую тоже поделили пополам. Правда, она была большой — два метра в длину.

Мне эта вся катавасия сильно детское ребячество напоминает. Я об этом прямо и сказал Сай, пока она ковырялась на полу в поисках относительно целого стакана. Нашла таки!

— Насчет ребячества, — ответила она, протягивая мне стакан с искомой жидкостью. Я подозрительно присмотрелся к посудине. А вот это что за прилипшая гадость такая? Нет, пить мне что-то расхотелось, — Тут дело принципов. Типа Праведной войны. Так что… А вы, я так понимаю, тоже водички попить пришли?! — я обернулся. В дверях застыли фигуры Люца, Найта, Норда, Тимки и еще нескольких субъектов явно кладби щенского происхождения.

— Нет, нам бы чего-нибудь покрепче, — оскалился Люц. Весь его вид просто-таки орал во всю глотку, патетично отрясая кулаками: «А я вам что говорил?!» Не знаю, правда, как вид может что-то орать, но заверяю — если Люц хорошенько подумает… А Сай ему как следует поможет…

— Меня крайне интересует, что вы здесь забыли? — с плохо скрываемым раздражением поинтересовалась шасса, буквально взглядом отодвигая Люца подальше от границы зеленого пламени.

— Водички пришли попить, — нагло заявил Люц, хватая со стола стакан. Мой, между прочим!

Бац! Дзинь — поскакали осколки от колбы, которой Саишша попыталась прибить руку паладина.

— Дочь домашнего потомка крылатых и пернатых, — свысока уронил Люц.

— Это курица, что ли?! — прошипела шасса. Сдержалась, но та-ак посмотрела. Полное ощущение сложилось, что всех нас — а особенно Люца лицом в помойку ткнули.

— Необразованный имбецил с солдафонскими замашками, — после чего и меня и остальных решительно выпроводили. Мы тут же приникли к двери.

— Я?! Ну все, ты попала! — зарычал Люц. Ну да, ну да, он всегда говорил, что «уж он-то гуманитарий…»

— Я-то нет, а вот ты — да, — послышался полный превосходства женский голос, — Я-то могу заказать себе еще ингредиентов, а вот вы пока что полностью от цивилизации отрезаны.

— Каким образом ты интересно собираешься заказывать? — похоже, любопытство все же пересилило.

— Секрет, — с достоинством заявили ему.

— А если я тебе есть не буду давать?

— Каким образом? — она явно заинтересовалась.

— Я добрый и вежливый, я расскажу… может быть, — послышался скрежет зубов.

— В свете сложившейся ситуации, я могу только лишь указать тебе на дверь. Вон отсюда, и не попадайся мне на глаза!

Мы отпрянули от двери как раз вовремя, чтобы не ввалиться в проем, но налететь на мертвяков, все это время тихонько стоявших у стеночки.

Из двери вылетел Люц, который привалился к ней спиной и облегченно выдохнул:

— Один — ноль!

— Это мы еще посмотрим! — донеслось из-за двери и послышался зловещий хохот, который сделал бы честь любому чернокнижнику.

— Тимка, иди сюда! Счас мы из тебя моего ассистента будем делать!

— Я пошел, — мрачно посмотрел на нас парень, — Не поминайте лихом!

— Это шутка была? — неуверенно спросил Найт после недолгого молчания.

— Да вроде, — пожал плечами я.

— А может и нет, — таким же тоном ответил Люц. Из-за двери тем временем не доносилось никаких звуков.

Я покосился на мертвяков — они-то с нами остались! Что с ними делать? А вдруг бросятся? Нам-то на один зуб, конечно, но вот как-то… страшновато. Нет, не так — опасливо. Мы опасались того, что вот эти куски мяса бросятся на нас.

Постепенно все ребята, кроме меня разошлись. Я присел на корточки и прикрыл глаза. Не знаю, почему я остался.

Из-за двери по прежнему не доносилось никаких звуков. Я стал думать.

Как — вот как мне привязать Сай к себе — так, чтобы она не ушла по своей прихоти? Самое легкое — предложить брачный союз. Ну, положим, она ответит согласием, и что? Браки расторгаются, правда, крайне редко. Но в моем случае, думаю, узнав о том, кто будет разводиться, люди выберут сторону девушки.

Может быть, есть такие ритуалы, которые не расторгают — или хотя бы имеют трудновыполнимые условия для расторжения.

Хм, а это идея… Слышал я, что есть такие дикие племена с черной кожей, так у них развод только через сто ударов дубиной с гвоздями. Подходит, берем! Что у нас там еще?

Эльфы! Вот у них-то точно развестись будет трудно. У эльфов же все по протоколу: есть — про протоколу, спать — по протоколу. Есть мнение, что и в одно место сходить им тоже по определенному ритуалу надо. Ну там, сел, встал, ритуально почесался, какую-нибудь песню спел и только тогда-а…

Шутки-шутками, а доля правды в этом есть. Да и особой вражды я между той эльфийкой и Сай не заметил. Так, скорее пикировка заклятых врагов перед публикой.

Значит, нужно порыться в библиотеке. Если Сай носит мне оттуда конспекты, то и самому ходить можно. А нет — скажу что прямого запрета не было, хотя сильно сомневаюсь, что Саишша станет ругаться из-за простой вылазки в хранилище знаний. Другое дело, если залезу куда-то в запрещенный сектор. Но туда я не собираюсь. Пока.

— Сим, вставай, чего сидишь? — донесся до меня шепот. Я вздрогнул и очнулся. Расслабился, сдавать стал — раньше я бы не задремал на посту и подход Сай учуял бы. Впрочем, раньше у меня и мотивация получше была. Я усмехнулся и поднялся.

— Чего сидишь? Простудишься, знаешь какие полы холодные?

— Тебя жду. А простужаться я не умею, — я почти не соврал, потому что воспаление легких же не считается?

— Хорошо, что я догадалась в коридор выглянуть. Так бы и просидел до утра. Убираться нам еще долго… Слушай, иди-ка ты спать, — резко сменила тему Сай.

— А что вы там делаете? — я зевнул. Подумал, и зевнул еще раз.

— Убираемся и убираем последствия уборки, — скаламбурила шасса, останавливаясь напротив железной двери.

— Я эту комнату тебе хотела отдать, — Я вошел и огляделся. Кровать, стол, стул. Все стандартное, человеческое. Несколько светильников на стенах. Неприметные двери — наверняка одна из них ведет в ванную. Все обставлено в серо-синих тонах. Мне понравилось. Особенно засушенные веточки каких-то цветов на большом окне. Единственный минус — окно оказалось круглым и вместо шкафов были такие же ниши, как и у самой Саишшы.

— Спокойной ночи, — она незаметно выскользнула за дверь, а я даже не заметил. Действительно, надо восстанавливать форму. И думать, думать, думать…

Саишша

Тимка совершенно не умел работать с энергопотоками и управлять зомби! Из-за этого больше разрушений произошло из-за его попыток убрать разрушения мои.

Между прочим, рецептик этот интересный — а если честно, то оба — я записала в самую толстую тетрадь, которую нашла. И записи предыдущих алхимиков я тоже себе перетаскала. Одно огорчает: если мы с Люцем хотим продуктивно работать, то придется делиться приборами и реактивами. А делиться не хочется… Как там говорится: «Действуй строго по закону, то бишь действуй… втихаря!» Вот так и будем. От своих принципов я не отступлюсь — не родился еще тот, кто сможет ударить меня безнаказанно!

В конце концов я сжалилась и услала Тимку спать — это произошло после того, как он свалился буквально на ровном месте. Не привык парень еще к скользящему режиму дня, но ничего — это не так уж сложно.

Сама я не подавала виду, но устала не меньше него. Но результат своих трудов меня более чем удовлетворил — относительно целая лаборатория и возможность работать в привычной для меня среде — хроническом беспорядке. Хроническом настолько, что понятия порядка и беспорядка поменялись местами у меня в голове.

Спать я легла где-то под утро. Небольшая пакость, сделанная Люцу, того стоила. Ведь станет же он когда-нибудь разбирать завалы на своей половине? Вот и будет ему сюрприз… взрывоопасный, требующий осторожного обращения. И вот пусть докажет, что это я так ингредиенты сложила, а не колбы повалились таким замечательным образом!

Еле нашла в себе силы натянуть рубашку Сима, не повалилась прямо так только потому, что прекрасно осознавала, что без этого не усну и все равно потом встану. Потом свернулась калачиком на постели, уткнулась носом в плечо и… заснула улыбающейся, впервые за все время, что я провела, скажем так, «на природе».

* * *

Проснулась от стука в дверь. С трудом вынырнула из вязкого кошмара, который быстро сменил приятные сновидения, и терзал меня весь остаток сна. Какие сны были? Хм… Приятные!

Сонное сознание некоторое время пыталось очнуться и понять, «… кому там жить надоело?! Иду, хватит долбать!» Этот — или эти, — кто-то стучал по меньшей мере сапогом, и лично мне казалось, что рядом с моей спальней расположилась штольня с работающим в ней шурдом гномов.

— Сим, побойся богов! Я легла два часа назад, пожалей мои нервы! — я уже знала, кто это, не доходя до дверей. Ну сами посудите, кто может заявиться ко мне в… короче, очень рано и не испугаться если моего гнева, то хоть моей мести. Пусть маленькой, зато приятной!

— Сай, ты… — сонно щурюсь и приваливаюсь к косяку. Сим — полностью одетый и до обидного бодрый, — застыл, остановившимся взглядом изучая мой внешний облик. Я незаметно осмотрелась. Что не так?

Этот же вопрос я адресовала замершему паладину. Тот отмер, вздохнул, дернул кадыком, будто в последний момент удержал рвущееся с языка высказывание. Потом погладил меня по плечу и пожал плечами.

— Что-то случилось? — зеваю, чувствую что сейчас просто усну. Попытка моего бренного тела сползти по косяку вниз не удалась — сознание очнулось и дернулось вверх.

— Что произошло? — взмолилась я, начиная подозревать самое худшее. Он отвел глаза и пробормотал:

— Лучше тебе это увидеть, — я вцепилась пальцами ему в ворот:

— Тахешесс, что там?! Что вы нашли, кто пришел, какое стихийное бедствие случилось пока я спала? Что вообще могло произойти за неполные два часа?! Или у нас раненые? Да скажи же ты что-нибудь!!!

— Сай, все у нас с этим в порядке, — Сим легонько встряхнул меня за плечи. Я воспрянула духом, но он тут же вернул меня из Покоев Гекаты на землю.

— Все еще хуже, — я прочно уверилась в том, что у нас имеются умирающие или уже… того. Подавив панику, глубоко вздохнула и коротко бросила:

— Веди, — он взял меня за руку и потащил… в мой кабинет!

— Как?! — в шоке прошептала я, узрев расположившихся за моим столом ребят. Все были живы и здоровы, но… как?!

— Да есть ли здесь вообще хоть какое-нибудь место, где не ступала ничья нога?! — уже открыто заголосила я. Да хоть где-нибудь я смогу уединиться?!

Сим кашлянул. Я пробуравила его откровенно паникующим взглядом напополам со злостью.

— Это я открыл. И позвал.

— Ош хар трехт!!! — смачно выругалась я. И продолжила:

— Тахешесс! Дерек де рен! Очаровательно!

— Хорошо, больше не буду, — покорно согласился Сим. Он и без слов меня поймет, похоже.

— Нас не надо водить, мы сами придем, — ехидно вставил Люц.

— С-с-сомневаюс-сь! Я уж постараюсь сделать так, чтобы вы больше сюда без приглашения никогда не залезли, — прошипела я, истекая ядом — в прямом смысле слова!

— Перейдем к делу, — постучал пальцем по столешнице Найт. Я встряхнула головой и села за стол. Приятно было осознавать, что я сижу, а остальные стоят — больше стульев не было. Я собственноручно вынесла все, кроме моего. Какое наслаждение сидеть и смотреть, как остальные стоят и… тоже смотрят.

— Ну и что сподвигло вас на то, чтобы пригласить меня в мой кабинет? — тонкий намек был понят и оценен как полагается. Но ребята и ухом не повели.

— Вот, — Найт выложил передо мной распечатанный свиток.

— Что это? — я не торопилась прикасаться к письму.

— Уведомление. О том, что Император высылает к нам высочайшего посла. И прибывает через три месяца через портал. Для засвидетельствования того, что мы мирно относимся к Темной Империи, а лучше вообще для восстановления отношений вассалитета и торговли, — вместо паладина ответил Норд. Я побарабанила пальцами по столешнице, как недавно это делал Найт.

— Почему так долго? — нахмурилась я, — Я, конечно, понимаю, что правила этикета и все такое, но, Тахешесс, когда появляется новая и столь непредсказуемая фигура на политической арене!..

— Почему непредсказуемая? — полюбопытствовал Норд, разворачивая свиток.

— Ну ты даешь! — изумилась я, — Вроде Охотник, а что говорят о шассах не знаешь! Весь народ думает, что мы сумасшедшие, помешанные на идее своей собственности! А еще что с нами связываться — себе дороже! И что нас демоны из подземного мира вытурили! За неуживчивость, так сказать!

— Нехило, — оценил Люц. Норд шикнул на него и вслух стал читать:

— «Принимая во внимание ваш возраст, Сьяма Сен Саишша тер Сишша-Линь из рода Ха рэссов, мы, Император Темной Империи и прочая…»

— Что, прям так и написано? — усомнилась я.

— Нет, но не перечислять же весь список титулов… он тут полстраницы занимает. Читать? — я помотала головой.

— Продолжаю, — хорошо поставленным голосом Норд стал читать дальше:

— «…Принимая во внимание вашу неопытность на поприще управления кланом, а так же ходатайство вашего Мис'са'саарэй, Тайного советника Сен Мооло'това тер Сумешш из рода Шермератасс, мы даем вам достаточный срок для того, чтобы освоиться с нелегким бременем…» Короче, нам дали срок в три месяца. Чего делать будем? — Норд выжидающе уставился на меня. Я отмахнулась от него, ненадолго задумавшись. Потом вновь пристально посмотрела на него.

— Это не все, — констатировала я. Норд кивнул и Люц выложил второй свиток.

— Это — такое же уведомление о прибытии высочайших послов от каждого клана, о восстановление или расторжении старых договоренностей. Это — просьба о встрече с регентом для передачи полномочий.

— Выжившие, — кивнула я. Это хорошо, это даже очень хорошо. Просто отлично!

— Н-да? Сомневаюсь только я что-то, что сейчас у вас хоть какая-то реальная власть будет, — вмешался Тимка. Я что, сказала последнюю фразу вслух?

— Ну, в этом я тебя разочарую — верность долгу у нас на уровне рефлексов, так же как и материнский инстинкт, — я улыбнулась, — Правда, Лорд — тот, кто носит украшения… Но у нас и Лорд есть, — я кивнула на внимательно прислушивающегося к разговору Сима, — и Леди, так что не придерутся. А брак для этого вовсе не обязателен. У нас не людские королевства.

— Но и это еще не все, — я схватилась за левое сердце, испугавшись, что меня хватит удар. Тахешесс, они там что, все на меня ополчились?

— Соединенное королевство дроу и светлых эльфов объявляет нам войну и присылает свои войска. Меня это очень интересует, потому что такое вежливое объявление войны очень странно. Вы о чем-то договорились?

— Норд, я сейчас не могу соображать. Единственное, что я могу сейчас — это сделать вас Сишшами. И уже после того, как я высплюсь, мы продолжим разговор, — я зевнула. Хорошо, со смаком. Все вздрогнули на особо душераздирающем хрусте моих челюстей.

— Ну, хоть это, — разочарованно протянул наар.

— А спасение от брака тебя уже не прельщает? — я встала и потянулась, пытаясь продрать глаза окончательно. Норд вздрогнул и машинально осенил себя знаком Создателя.

Потягивалась я так же основательно, как и зевала, поэтому сейчас все вздрагивали от хруста моей спины.

— Ну, поехали. Кто-нибудь читал книгу, которою я вам дала? — я стала разминать шею и плечи. По пристыженному молчанию легко было понять, что все занимались своими делами, — И кстати, каким образом появились эти письма? Что-то я не видела почтовых голубей, — я прищурилась.

— Саламандра доставила, — пожал плечами наар. Точно, как же я сразу не…

— И что делать надо? Так, вкратце, — задал актуальный вопрос Найт.

— Ну, становитесь в позу… а, то есть на одно колено, — я раздраженно сплюнула. Ритуал принятия придумывался для шасс из других кланов, но ничего, справимся, — Потом я говорю слова, потом вы говорите: «Благодарю и клянусь не предавать». Конкретно тебе, — я указала на напрягшегося Сима, — нужно будет сказать потом еще: «Принимаю». Все, в общем-то.

— Сим, где украшения?

— Какие?

— Мужские. Пояс, корона.

— У тебя должны быть. Вроде на столе, я их не трогал.

— Надо бы тебе брачные браслеты сделать, — я оценивающе посмотрела на его обвитую стальными жгутами мышц «лапку». На заказ придется делать, похоже… Ну и что? Денег у нас достаточно.

Быстренько сбегала за артефактами и торжественно одела их на паладина.

— Начнем, пожалуй, — я встряхнула головой, очищая сознание от последних остатков сна, — Ты первый, — я ткнула пальцем в Люца.

Тот послушно опустился на колени.

— На одно, — я положила ему руки на плечи и начала говорить сначала на своем языке, потом на общем:

— Принимаю и клянусь не предавать. Дарую имя Люц тер Сишш из рода Ха рэссов, клянусь быть Леди и защищать. Принимаю тебя, со-родич.

— Благодарю и клянусь не предавать, — по моим рукам пробежалось зеленое пламя, перескочило и промчалось искорками по всему телу Люца, а потом втянулось куда-то на уровне груди.

— Сим. Принимаю и клянусь не предавать. Передаю свою жизнь и жизнь моего клана в твои руки. Управляй кланом так, чтобы наши враги удавились от зависти нашему благополучию, — формулировку я немного переиначила, но ведь смысл был тот же! А на получасовые разглагольствования у нас времени нет, — а друзья рыдали от радости за наше счастье, — торжественно касаюсь губами лба офигевшего от такой постановки вопроса паладину, — Дарую имя Сен Сим тер Сишш. Клянусь быть Леди и разделять невзгоды правления. Радости, так и быть, тоже. Принимаю, со-родич.

— Благодарю и клянусь не предавать. И, так и быть, принимаю статус Лорда, — он тоже умел ехидничать. На этот раз полыхнуло так, что у меня перед глазами заплясали зеленые круги. Впрочем, это быстро прошло.

— Дарую имя Найт тер Сишш из рода Харэссов.

— Дарую имя Норд тер Сишш из рода Харэссов.

— Ну наконец-то! — я улеглась на стол и попыталась заснуть. Не вышло:

— Саишша, а мне дальше так вот в этом и ходить?

— Тебе лень расстегнуть застежку самому?

— Я-то расстегну, а вот снять не способен.

— Ну иди сюда, дите неразумное и ни на что не способное… — подниматься было тяжело. Еще тяжелее было открыть глаза и узреть страдальческое лицо паладина.

— Посмотрел бы я на тебя, как ты свой перстень без меня сняла бы, — уязвленно пробурчал Сим, рассматривая корону.

— Перстень — не корона, — вяло возразила я, переползая к нему на колени. А что? Там теплее!

— Вам ничего не надо? Где-нибудь подальше? — спровадил новоиспеченный Лорд ненужных зрителей. Грубовато, зато действенно, прямо как мне сейчас и надо. Никого не хочу видеть… Ну, кроме, может быть, Сима.

Деятельный мозг не позволил уснуть, поэтому я встала и под удивленным взглядом что-то читающего паладина стала сверлить взглядом свитки с уведомлениями.

Нет, так я камней не добуду! С интересом вчитываюсь в текст. Так, первым у нас на очереди идет Император…

— Норд — гад!!! — заорала я абсолютно счастливым голосом и заметалась от радости по кабинету, размахивая письмом.

— И чему ты тогда радуешься? — поинтересовался Сим, поднимая взгляд от конспектов.

— Норд не все мне сказал! — радостно заявила ему я, — Послом прибывает тайный советник Императора, а это Мол! Братик! — я чуть не всхлипнула.

— Кому братик, а кому… соперник, — кажется, обиделся Сим.

— Ты не понимаешь! — я вновь заметалась по комнате, — Мы с ним не виделись… ну да, где-то цикл.

— Очень много, — саркастически скривился Сим.

— Для нас — да, — я обиделась, — Знаешь, мис'са'саарэй — не тот родственник, про которого можно забыть на сто лет. Мне без него плохо… Тоскую. И он тоже, — я грустно вздохнула. Воспоминания заставили настроение ухнуть в бездну и прочно там обосноваться.

— Саишша, не обижайся, — примирительно сказал Сим. Он и сам сердится, похоже.

— Просто грустно, что еще целых четыре месяца! Месяца! — я отвернулась, чтобы скрыть выражение своего лица. Паладин встал и притянул меня к себе, согревая своими объятиями.

— Ладно, мне еще работать нужно, так что отложим сантименты, — справившись с чувствами, буркнула я.

— Точно работать будешь? — недовольно уточнил Сим.

— Надо, — печально вздохнула я. На миг прижалась еще сильнее, но тут же вывернулась и стала читать прошение о передачи власти. Ну, тут все чисто. Действительно, никаких интриг, и, кстати, весьма достойный шасс, как я помню. Отец отзывался о Лин тер Сишше как о многообещающем ситше. Он старше меня почти на тридцать с лишним лет. И у него должны быть старшие братья. Не помню… Хотя странно, что выбрали его, а не какого-нибудь тысячелетнего старца.

Предупреждение о начале войны даже читать не стала — зачем? И так все знаю. Но все же заглянула — чтобы узнать сроки. Угу, через полгода, как и договаривались.

План был таков: приходят эльфы, устраивают небольшой погром в специально отведенном зале и мы официально заключаем еще один мирный и торговый договор. Ну и что, что это откровенная дуриловка по отношению к другим кланам? Их это не коснется, значит, и претензий не будет. А, еще и о военной поддержке надо договориться.

Теперь насчет остальных кланов. Вот тут надо повозиться. И если Мол дурить меня не станет, а наоборот — поможет стопроцентно, то эти старые политики… будут меня женить. Это точно, потому что… во первых, у нас митрилловые шахты. Во вторых, вторая по величине библиотека. В-третьих, у нас полная Сокровищница, а еще на мое имя счета в Имперских банках. И довольно крупные счета. И цифры там оканчиваются шестью нулями. Неплохой бизнес я сколотила когда-то…

Так, ну, клан Сумешш против нас не пойдет. Мол рассказывал про меня, наверняка. Да и, скорее всего, он будет представлять его интересы одновременно с Темной Империей.

Лесной клан… вот тут не знаю. Они преследуют какие-то свои, никому неизвестные цели. Мне достоверно известно только одно: чтобы им «понравиться» нужно вести себя с ними искренне. Наверное, потому что они связаны с природой и чувствуют остальных. Проще говоря, они эмпаты.

Ну, постараемся. А вот мелкие кланы — это сила. Грустно это признавать, но наши кланы так же, как и люди грызутся между собой за власть. Единственное правило — это не задевать главные кланы. Уж не знаю, останемся ли мы одними из трех «ведущих». Не знаю, может, побоятся тронуть — по принципу «Не тронь — не…» Мы славимся своей мстительностью.

Как же не хватает информации! Аж до слез. Но я надеюсь на помощь Мола. Он, конечно, балагур тот еще, но верный и может работать, когда надо.

— Сим, нужно поговорить, — я скользнула к нему под бок. Он тут же отложил книгу и заключил меня в объятия. Я устроилась поуютнее.

— О чем говорить будем? — кажется, ему все равно, лишь бы я говорила. Я взлохматила ему волосы:

— Ты знаешь, а ведь я девица на выданье, — как бы задумчиво и про себя произнесла я.

— В-смысле? — тут же напрягся он.

— В прямом. Видишь ли, остальные кланы не знают, что ты Лорд, хотя я не понимаю, как это произошло. Судьба, похоже, — я развлекалась тем, что заплетала волосы паладина.

— И-и-и? — он приподнял брови, — Саишша говори прямо.

— Скорее всего, меня постараются выдать замуж, — выпалила я.

— За кого?!

— А я откуда знаю?! — на миг дала волю чувствам я, — Понимаешь, я очень выгодная невеста, потому что клан богатый, а как Леди я еще очень неопытная. Так вот, и остальные кланы попытаются меня окрутить, чтобы забрать митрилловые копи. Или еще что, может, все сразу!

— Убью, — спокойно сообщил паладин.

— Думаешь, я этому рада?! — разозлилась я и честно призналась:

— Собственными руками удавила бы интриганов!

— Нет, не думаю. Просто все равно убью. Ты только моя льен-до, и делиться я не собираюсь.

— Я так рада, — без тени насмешки произнесла я, — Ну, не хмурься. От тебя требуется только не бить сразу и без повода, а так — делай что хочешь. Но только на поединке.

— Хорошо. Но учти, на мордобой на тренировке запрета не было, — он насупился еще сильнее:

— И вовсе я не хмурюсь!

— А это тогда что? — я провела пальцем по упрямо сжатым губам, по жесткой складке на лбу, — Ты не хмуришься, ты яришься! — внезапно поняла я. Он просто разозлен, очень разозлен!

— Я не яр… — я закрыла его рот ладонью а потом потянулась к его губам… А он ответил…

Сим

Я откровенно млел от нежных поцелуев Сай, а она это видела и ее прикосновения становились еще нежнее… Я с трудом оторвался от ее губ, потому что дальше заходить нельзя. Пока нельзя…

— Чему ты будешь учить Тимку? — занял я ее разговором, когда чуть-чуть отдышался.

— Хочешь, сам посмотришь? — улыбнулась она. Ярость во мне плавно улетучивалась, уступая место безграничной нежности и любви. Как она улыбается!.. Все сделаю ради того, чтобы она еще раз так улыбнулась!

* * *

Я сидел на табуретке, а рядом со мной расположился Тимка. Люц тоже сидел на своей половине и даже не притворялся, что что-то делает. Напротив нас стояла Сай и укладывала на невесть откуда взявшиеся столы мертвяков, которых подняла собственноручно. Зомби Тимки ее не устроили и она разнесла в пух и прах все его оправдания о том, что он больше десяти не поднимет. Главным ее доводом было: «Я так могу и ты тоже сможешь»

— Итак! Сегодня мы пройдем правила некроманта, и возьмем кое-что из песен.

Она покосилась на Люца, потом на меня и, усмехнувшись, продолжила:

— Слабонервных попрошу удалиться! — прождав несколько мгновений, она пожала плечами: «Это был ваш выбор».

— Первое правило некроманта: не быть брезгливым и быть крайне внимательным! — она взяла со стола нож и распорола живот одному из трупов, растянула края раны, чтобы была видна его… внутренняя часть и окинула внимательным взглядом аудиторию. Я с Люцем на это никак не среагировали, а Тимка побледнел.

Сай окунула палец в эту гадость и… со смаком облизала. Я поперхнулся. Люц ойкнул, а Тимка бросился к раковине.

— Между прочим, тебе это еще и повторять, — ласково улыбнулась шасса, дождалась, пока раковина освободится и стала спокойно мыть руки.

— Я же сказала, что некромант должен быть внимательным. Кто заметил, что я сделала не так?

Молчание. Все в шоке.

— Так и быть. Окунала средний палец, а облизывала указательный. Ученик, повторяй.

Раздался стон Люца, облегченный выдох Тимки и мое хихиканье.

— Кое-кто из вас смыслит в черном юморе? — усмехнулась Саишша, — Проверим.

— Второе правило некроманта: все должно быть стерильным. Самое интересное — самогон, чуть похуже — спирт, совсем плохо — специальный состав.

— Простите, учитель, вы сказали «интереснее»? — поинтересовался Тимка, тщательно отмывая руки. Он был все еще зеленоватым.

— Да. Ты не представляешь себе, как весело наблюдать за обсасывающими руки студиозусами. Особенно если они ковырялись до этого в желудке или кишках мертвеца. И как удобно шантажировать компроматом, появившимся на основе их развлечений потом.

Тимка позеленел. Люц усмехнулся. Я похлопал в ладоши, заслужив одобрительный взгляд от Сай.

— Итак, кто мне перечислит, кем может быть получивший профессию некроманта?

Молчание. А действительно, кем?

— Первое: лекарь. Можно даже хирургом поработать. Второе: боевой маг. Третье: дознаватель. Четвертое, для самых небрезгливых: палачом. Пятое: некромантом. Шестое: травник. Выбор большой, как видите.

— А что самое доходное? — задал актуальный вопрос Люц. Мне тоже стало интересно, я вопросительно уставился на Саишшу.

— Смотря на профессионализм и опыт, — пожала плечами шасса.

— А у вас большой? — спросил Тимка.

— Мне достаточно, — ускользнула от темы Сай, — Сегодня единственный урок, на котором ты можешь спросить меня не по конкретной теме, ибо под тему сегодняшнего урока можно подогнать все, что угодно… Так что спрашивай, что тебя интересует. Пока я добрая и относительно мирная, не вспомнившая навыки.

— А вот нас называют «трупоедами», а есть основания на это? — заметно оживился паренек.

— Ну вообще-то да, — смутилась Сай, — При желании или недостатке денег некромант действительно может некоторое время питаться трупиками, точнее, тем, что он из них приготовит. Но только в крайнем случае, так что пробовать не советую — получишь фобию. Но на всякий случай запомни: из брезгливого человека некроманта не получится… Поэтому разработана методика, которая относительно безболезненно избавляет ученика от этого ненужного чувства.

— А правда, что есть такое заклинание, после которого стареют лица?

— Есть, но его ты изучать будешь завтра, — Тимка запнулся и продолжил задавать вопросы:

— А какой самый сильный яд? А противоядие к нему? А много ли можно поднять трупов за раз? А сколько? А вы столько поднимете? А практиковаться в операциях мы на оживленных трупах будем? — вопросы так и сыпались из него. Сай терпеливо отвечала, просвещая и нас заодно.

— А как некромант может отомстить?

— О это очень просто, — Сай явно оседлала любимого конька, ее лицо приобрело вдохновленное выражение и нам выложили целую лекцию на эту тему. Создатель, я и не знал, что есть столько способов!

— Ну и наконец, мой любимый вариант — порча или сглаз. Проклятие, на худой конец! Для мелких обидчиков обычное проклятие невезения или какая болезнь, для кого повыше рангом можно использовать родовое, для тех, кто совсем уж доконал, особенное, лишающее посмертия. Но это проклятие очень сложно наложить, поэтому его ты пройдешь попозже…

— А как оно называется? — Тимка явно собрался самостоятельно покопаться в библиотеке.

— Не поверишь, никак! — фыркнула Сай, — Есть яд-без-названия, а есть Безымянное проклятие! Само собой, имя у него все-таки есть — но его почти никто не знает… И тебе знать его еще рано!

— А когда мне можно будет его узнать? — аж подался вперед парень.

— Когда увидишь Госпожу в первый раз, вот после этого и узнаешь! Точнее, она сама скажет.

— Кто такая Госпожа? — простодушно удивился Тимка.

— Очнись! Кто для некромантов госпожа? Конечно же Смерть или Геката! — удивление Саишшы было искренним. Так, стоп, она что, уже видела?! Чем дальше в лес — тем толще лесники.

— А чему ты удивляешься? — продолжила тем временем Сай, заметив ошеломление на лице своего ученика, — Ты что, не знал, что когда становишься масте… НЕ ЗНАЛ?!

— Нет… — растерянно ответил он.

— Ну я попала, — с такой же интонацией произнесла Сай, опускаясь на край стола, — С другой стороны, чего тебе бояться? — как бы в пространство начала рассуждать Саишша:

— Ну встретишь, ну поговорите, и пойдешь дальше!

— А правда…

— Правда! — отрезала Саишша, — Но это не больно, поверь! И следов потом никаких не остается! И на судьбу почти никак не влияет!

— А как это бывает?

— У каждого по-своему, — пожала плечами Сай.

— О чем вы говорите? — спросил я, так как вообще не очень понимал, чего так испугался Тимка.

— Вас, — Сай обвела взглядом меня и Люца, — вас это не касается! Все равно не поймете, — попыталась она смягчить стальные нотки в своём голосе. Я про себя решил если не в библиотеке, то у Тимки выспросить точно.

— Продолжим урок, — слегка нервно передернула плечами шасса, — Последнее правило некроманта: всегда! Всегда знать что ты делаешь! Следующая лекция. Тема: простейшие заклинания вербальной магии. Записываем…

— Но у меня же нет тетради! — воскликнул бедный парень.

— Это твои проблемы, — отрезала Сай, наблюдая за истерикой у Люца, которая началась после того, как он услышал, каким «арсеналом» обладает моя змейка. Как я ее назвал? Хм, мне нравится!

Сай перегнулась через границу и отвесила Люцу оплеуху. Тот, естественно, ее руку перехватил, но истерика у него прошла. Сай мило улыбнулась, забрала руку и продолжила:

— Из всего этого можно вывести еще одно правило: некромант должен быть готовым ко всему! Завтра я лекцию повторю, а сегодня слушай… Итак, кто мне скажет, что такое вербальная магия?

— Это песни, стихи… — стал перечислять Тимоферий.

— Садись, два! — оборвала его Саишша, — Вербальная магия — это магия слов в соединении с магией крови! Откуда ты берешь энергию для вербальной магии? Из ауры! Аура — это что? Это резерв! Но магия крови помогает взять больше и затронуть скрытые резервы, которые нередко бывают гораздо больше, чем внешний слой ауры. Чуть не забыла… Когда мы используем магию крови, мы не режем руки, шеи, хвосты и прочие части тела! Мы обращаемся к своей крови, которая течет внутри нас! Это понятно? — Тимка кивнул.

— Какую форму вербальной магии ты употребляешь чаще всего? — сделав паузу в несколько секунд, Сай продолжила:

— Заклинания! Они — самая легкая и доступная форма вербальной магии, которой могут пользоваться люди и нелюди. Вторая форма — короткие стишки или отрывки из песен. Они требуют очень много магии и доступны магам уровня не ниже магистра! Полная песня или шаманство — требует дох… ну ты понял сколько магии и доступны только шассам и архимагам! Иногда — хотя скорее редко — ею могут воспользоваться шаманы, потому что ауры у них как таковой и нет! В энергетическом плане они — сосуды, через которые во время камлания проходят огромные массы маны.

Она помолчала, давая переварить то, что мы только что услышали.

— Можно вопрос? — поднял руку Люц. К моему удивлению, Сай кивнула.

— Примеры можешь показать?

— Могу. Какой уровень?

— Для магистров, — выбрал Люц. Сай на секунду задумалась, а потом напела:

— Эта мелодия помогает сгладить… последствия применения нескольких заклинаний. В частности, тот самый ритуал Объединения. Применяется при зачистке кладбища и обязательно с помощником. После ритуала нужно вот это спеть и вплести нисходящие энергопотоки… Это позволяет не потерять фатальное количество энергии и ограничивает откат… В результате он распространяется только на лицо.

— Жутковатая песенка, — оценил Люц. Я промолчал.

— Наоборот! — на Тимку явно снизошла гордость за свою будущую работу, потому что он с жаром принялся доказывать то, что песня хорошая:

— Учитель, а споете еще? Только в таком же репертуаре, чтобы отражал суть жизни некромантов.

— Это каким же образом, интересно, отражает? — саркастически поинтересовался Люц.

— Так клеймо же есть! — не понял его мальчишка

— Тимка! Не надо об этом рассказывать! По крайней мере, не своей жене и не коллегам! — оборвала его чем-то сильно разозленная Сай.

— Рассказывать о чем? — въедливо поинтересовался Люц. Его, так же как и меня, покоробило такое отношение. Н-да, только сейчас заметил, что и Тимка, и Саишша машинально отгораживают нас всех по ту сторону — они некроманты, а мы простые нелюди.

— Рассказывать о профессиональных секретах, — отрезала Сай, твердо смотря ему в глаза. Повисло неловкое молчание.

— А я есть хочу, — протянул Тимка и, показав нашей компании язык, унесся на кухню.

— Вот бесенок! — протянула Сай. Потом подумала и добавила, скромно потупившись:

— Прямо как я, — я фыркнул и поволок ее к себе в комнату, поговорить о том, что мы будем делать дальше.

— Ну и чего ты меня сюда притащил? — поинтересовалась шасса, когда я уселся напротив нее на кровати.

— Что дальше делать будем? В смысле, мы куда-нибудь двигаться отсюда будем или нет?

— Хм… Умеете же вы задавать вопросы, — наморщила лобик Саишша, — Нет, двигаться никуда не планирую. Вот через через оговоренный срок прибудет посольство, тогда, я думаю, и получим темное гражданство. И заодно представим вас как новых членов клана. Мне совсем не хочется, чтобы вас втихаря прибили и потом сделали непонимающее лицо — мол, не были и нет никаких новых тер Сишшов!

— А могут? — усомнился я. Все же я не кто-нибудь, а паладин — а это что-то да значит!

— Еще как! И не надо мне говорить о том, что ты самый быстрый, самый сильный и вообще крутой как вареное яйцо! Капля яда в чашку — и нет тебя! — Сай исподлобья посмотрела на меня.

— Ну ладно, ладно… — пробормотал я, несколько удивленный ее беспокойством обо мне. Неужели я так для нее важен?

Саишша

Я злилась на Сима. Ну неужели он не понимает, что я беспокоюсь о нем? Он-то, конечно, согласился с моими доводами, но я-то вижу, что сам он по прежнему считает, что «кто угодно, только не я!».

— Когда Мол приедет, не прибей его, пожалуйста, — попросила его я, положив ему голову на колени. Сим наклонился ко мне, собираясь поцеловать, но я надувала щеки и только хихикала. Его волосы упали мне на лицо и я подбросила их вверх, играясь, точно маленький котенок.

— Ну, Сай! — нежное касание губ, — Не мешай! А с твоим братом я разберусь, и не надейся на мое снисхождение! — еще один поцелуй, на этот раз в лоб.

— А то я тебя не знаю! — пробурчала недовольно я, зевая. Меня опять клонило в сон, но я боялась засыпать. Точно приснится кошмар, как и в прошлый раз.

— Да ты спишь! — спохватился Сим и, подхватив меня на руки, через тайные ходы отнес меня в мою комнату. Я только мельком удивилась: как он сумел так быстро запомнить расположение всех этих нор и трещин? Даже я запоминала несколько циклов.

* * *

К моему удивлению, спала я спокойно. Проснулась ранним утром, именуемым порядочными шассами «поздней ночью». Чувствовала себя прекрасно. Рядом обнаружила спящего сидя паладина. Тахешесс, он что весь день и всю ночь со мной сидел? Да нет, скорее всего, он просто пришел вечером присмотреть за мной. Он же взрослый мужчина, а не мальчишка!

Я потихоньку встала и укрыла его одеялом. Неча тут мерзнуть без моего разрешения!

На миг мне показалось, что его глаза приоткрыты, — как раз настолько, чтобы не особо затрудняясь, видеть все, — но когда я моргнула, то Сим все так же мирно возлежал на моей кровати. Нехорошее подозрение закралось ко мне в душу, но я отмахнулась. Ну не может шасс так искусно притворяться! «А паладин может» — подозрительно пробормотал мой внутренний голос. Я круто развернулась и покинула комнату, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Изучаю ассортимент на кухне в хладнице. Богато, богато. Рука потянулась к аппетитной куриной ножке, но я пересилила себя и схватила варенье. Терпеть не могу есть эту приторную гадость просто так, даже не как начинку в булочке — а черпать ложкой. Но надо, от сладкого резерв быстро восстановиться и будет легче, по опыту знаю.

Сижу, ем, думаю. О чем? Как раз о том же — чем я буду себя умерщвлять? Поищу в Сокровищнице, там точно должно быть что-нибудь подходящее. И еще зайду в лабораторию, там возьму разрыв траву — если пожевать, то ускоряет регенерацию, хотя эта травка больше известна как взрывчатка или как незаменимый помощник вора, — и «Лебединый пух» — вообще-то яд, но мой народ использует его как успокоительное и в больших дозах — как обезболивающее.

Доев, заклинанием почистила баночку и прихватила с собой, в лаборатории поставила — пригодится. «Пух» не нашла, пришлось довольствоваться травкой.

Решила заглянуть еще и в кабинет — мало ли, может найду что-нибудь. На пороге мне показалось, что кто-то стоит за моей спиной. Я резко обернулась и полоснула по воздуху когтями, напряженно всматриваясь. Никого… Даже движения воздуха нет. Я закусила губу. Либо это мой ненаглядный, либо не знаю что и с какой целью. На всякий случай… буду осторожнее.

Спиной медленно вползла в помещение и сразу же захлопнула дверь. Как хорошо, что здесь, как и в моих покоях, стоит человеческая дверь, а не обычная зачарованная занавеска.

Легонько касаясь стены в определенных местах, я размышляла. Много ли на моем кладбище нечисти? И если да, то сильная ли она? Хотя не знаю, что хуже — стая гремлинов или зомби или один лич против той же баньши.

Если набросятся скопом — то даже с защитным кругом могу не устоять. А один на один — шансы пятьдесят на пятьдесят.

Перекладывая с места на место тяжелые фолианты, которые мой отец положил в тайник, я ничего не добилась. Вздохнув, водрузила книги на место, но тут я выронила верхнюю. Она упала, раскрывшись, переплет заломился, страницы смялись… Я вскрикнула от неожиданности, потому что еще раньше из страниц книги выпал маленький кинжал и, царапнув по чешуе, скользнул на пол.

Наклонившись, я сперва бережно подняла рукопись — это видно с первого взгляда, и лишь потом осторожно коснулась пальцем рукоятки маленького… жертвенного кинжала! Это точно! Рукоять из металла, ребристая — чтобы удобно было держать и мокрое от крови оружие не выскальзывало. Лезвие длинной в ладонь, шириной в палец, а толщина с бумажный лист! По тому, как переливался металл, я поняла, что он из сплава митрилла с небесным металлом. Я покачала головой — неудивительно, что он аж до крови поцарапал мою хвостовую чешую — а ведь там она особенно прочная! Из нее даже доспехи делают.

Ранка, правда, уже зажила. Но что меня удивляло, так это то, что не лезвии не было ни одного — даже маленького! — пятнышка крови! Только чистое лезвие, без малейшего изъяна. Интуиция подсказывала мне, что даже если я со всего маху шандарахну по этому явно непростому «ножику» кузнечным молотом, то он лишь вдавится в землю.

Я осторожно подцепила кинжал когтем за лезвие. К моему облегчению, никаких ловушек не оказалось. Я уже более уверенно взяла его в руки, наплевав на то, что в рукоятке может быть заусенец, смазанный ядом, потайная игла или еще что-то подобное.

Рукоятка легла как для меня ковалась. Я невольно восхитилась совершенством и изяществом линий — простое лезвие, даже без гравировки, только желобок для стока крови.

Так, я здесь не для любования этим чудом совместного труда оружейника и мага. Выскользнув за дверь, я осмотрелась и тенью мелькнула в открывшийся проход в стене, мгновенно втянув за собой хвост и закрыв проем. Мне послышалось приглушенное ругательство. Я успокоилась — значит, это всего лишь Симу не спится. Ну, не считая меня, конечно же!

Выйдя на площадь в центре кладбища, я подозрительно огляделась. Тахешесс… то есть Шаирэссар, только бы здесь одна мелочь была!

Я начала чертить пентаграмму, стараясь не смазывать линии своим хвостом. Вписывая необходимые знаки, я вспомнила, что я не одна. Наверняка Сим уже нашел меня. Поэтому я пробормотала:

— Вот сейчас защитный круг нарисую, замкну его и больше никто меня не достанет… И пусть снаружи хоть шабаш нежити собирается, меня это не волнует! — довольно неловкий намек, но думаю, понятный.

Однако как я не прислушивалась и не раскрывала гребни, я не почувствовала ни малейшего признака чужого присутствия рядом. Я вздохнула. Как же, непобедимый воин! Ну, я его предупреждала.

Я свернула хвост кольцами вокруг себя, и завершила круг, особенно следя за тем, чтобы случайным движением не нарушить целостность защиты. Набрав в грудь побольше воздуха, я аккуратно проткнула чешую в центре ладони и стала читать заклинание. Тут есть одна тонкость — нужно сказать все на одном дыхании.

Кровь медленно заполняла мою сложенную ковшиком ладонь, и я почувствовала, что на периферии сознания что-то зашевелилось. Я раскрыла височные гребни и просканировала пространство. Ого, да тут есть упырик! Я закрыла глаза — так было удобнее. И когда я их открыла, то чуть не завопила от неожиданности — прямо напротив меня возвышался полусгнивший труп зомби, мрачно сверлившего меня вываренными глазами. Я перевела дыхание.

Против моих ожиданий, на моем кладбище оказалось совсем немного нечисти — парочка зомби, один упырь, и подыхающий от старости волкодлак. Я высунула руку за пределы защитного круга и чуть наклонила ладонь, позволив небольшому количеству крови пролиться на землю.

Тот час же образовалась свалка: нежить стремилась поделить если не кровь, то хоть пропитанную ею землю. Подождав, пока нечисть передерется и каждый урвет себе хоть каплю, я повторила процедуру.

Таким образом я «кормила» мертвецов еще три раза, до тех пор, пока между нами не установился прочный контакт. Сунув в рот веточку разрыв-травы, я поспешно перетирала ее своими челюстями, одновременно плетя лечебные заклинания. Рот свело от кислой горечи. Зажмурившись, я приготовилась если не принять смерть во цвете лет, то уж помучиться от боли точно.

Над ухом послышался судорожный вздох, я сделала движение обернуться, но меня грубо схватили и впечатали спиной в твердую и бугристую поверхность. Чьи-то руки изъяли у меня кинжал и отбросили его далеко в сторону.

— Ты в своем уме?! — прорычали у меня над ухом. Я расслабилась, но ответить не смогла, потому что рот мне запечатали ладонью. Я замерла, ощутив прикосновение губ к виску.

Паладин проговорил слова заклинания и легким движением руки привел в действие мои заготовки, добавив своих, еще более мощных заклинаний. К чему это?

— Так почему ты решила покончить жизнь самоубийством? — с прежними рыкающими интонациями осведомился у меня Сим. Че-его? Какое, к Тахешессу, самоубийство?!

Я было открыла рот, чтобы опровергнуть его высказывание, но он снова не дал мне этого сделать:

— Молчи!!! — свирепо рявкнул паладин, пребывающий в состоянии крайней ярости. Схватив меня за руку он рывком развернул меня к себе лицом. Я открыла рот, чтобы вскрикнуть, но Сим не дал мне этого сделать, прижав меня к себе и уткнувшись носом мне в макушку. Я наконец поняла, обо что я так ударилась. Это были его грудные мышцы, которые он накачал до каменной твердости. Ну ва-аще, я балдею…

— Ты хоть понимаешь, что я подумал? — тихо спросил Сим у меня. Я возмущенно замычала, пытаясь задрать голову, чтобы высказать ему свои мысли насчет всего происходящего. Тахешесс… Прижал так, что разговаривать не могу.

— Ты-ы-ы!!! — полузадушенно прохрипела я.

— Ну я, — спокойно подтвердил паладин, — А вот к чему ты приманила нежить, я так и не понял.

— Это был ритуал! — возмущенная такой несправедливостью, воскликнула я, — Полагалось, что после моей предполагаемой смерти они прекратят существование, и кладбище будет чистым! А ты прервал меня на самом важном моменте!

— Могу еще раз проткнуть, хочешь? — свирепо рявкнул Сим.

— А ты не ори на меня! — завелась я, — Как теперь выбираться отсюда, ты подумал? А?!

— Они меня испугаются и убегут, — непоколебимый в своей уверенности заявил паладин, и тут же добил меня:

— А тебя я теперь вообще буду за ручку, как маленькую водить!

— Да ты!.. Ты!.. — я задохнулась от унижения. Да что он себе позволяет?! Я со всей силы саданула ему по груди и взвыла от боли в отшибленном кулаке.

— С-с-араз-са!!!

— Я знаю, — насмешливо заявил он и выскользнул из круга, выволок меня, — кстати, нежить действительно разбежалась! Не могу поверить… — и решительным шагом направился в сторону ворот.

— И вообще, а если бы здесь оказались другие паладины? Что бы ты тогда делала?

— Какие паладины? — я аж рот открыла от удивления и хвост в кольцо свернула:

— Это другая сторона горы, здесь уже Темная империя начинается!

— А хоть бы и так! — он упрямо тряхнул головой, — сути это не меняет! Такие, как мы, вполне могут и перебраться даже через настолько непроходимую гору. Причем без особых усилий!

— Не верю! — упертости и мне было не занимать, — Эта гора — граница! Ее воздвигли под конец Древней войны, она служила, сейчас служит и будет служить границей между Темными и Светлыми!

— Границы на то и созданы, чтобы их преодолевать! — поддел меня Сим.

— Не поверишь, это не просто гора! Это магическая граница! — я ехидно улыбнулась, — Проникнуть сквозь нее на эту сторону можно только через внутренние помещения горы. Так что переход поверху исключен! Если только это будут не самоубийцы. Между прочим, там, на вершине, даже дышать невозможно! Воздуха не хватает, — я покачала головой. Нет, то что он говорит положительно невозможно!

— Хорошо, допустим, сверху перебраться невозможно, — паладин скрипнул зубами. За разговором — точнее, спором, — мы не заметили, что уже дошли до гостеприимно распахнутых ворот и стояли на одном месте, продолжая препираться, — А вдоль???

— Даан-Азар занимает только часть этой каменной гряды, причем далеко не самую большую, — я мотнула головой, — И потом, мы тут до вечера стоять будем? Пошли завтракать!

— Завтракать она собралась… — пробормотал Сим, — В такую рань порядочные люди и нелюди спать должны!

— Да не так уж и рано, — я примирительно тюкнулась губами ему куда-то в подбородок, — До рассвета совсем немного осталось!

— Хорошо, ты меня убедила, — он тоже умел идти на уступки, — Ты что есть будешь?

— Посмотрим… — пробормотала я, величественно вползая в кухню. Открыла хладницу, внимательно изучаем представленный нам выбор. Паладин, пользуясь тем, что выше меня, смотрит из-за моего плеча, волнующе щекоча дыханием мою шею. А ведь всего лишь какой-то месяц назад мне даже в голову не приходило повернуться к ему подобным спиной!

С момента моего предыдущего посещения этой гостеприимной обители ничего не изменилось. Задумчиво хмурюсь, трудности выбора, м-да… Вот Сим этим не заморачивается, схватил замороженную и приправленную заклинанием сохранности тушку курицы и принялся ее ощипывать.

— Не мучайся, тут на двоих хватит, — пресек мои метания Сим, он уже кипятил воду. Вау, он и готовить умеет?! Просто золотая жила, а не мужчина!

Я села, обвив хвостом ножку стола и стала внимательно смотреть и запоминать. Нет, я не понимаю! Со стороны это так просто, а вот когда я приближаюсь к печке, то всегда происходит катастрофа! Видимо, это мне на роду написано.

— Что ты так пристально рассматриваешь? — не выдержал Сим.

— Не понимаю, — я вздохнула.

— Чего не понимаешь? — он опустил розовую тушку в кастрюлю и повернулся ко мне лицом, опершись бедрами на край разделочного стола. Кр-расивый, гад. Стремительные и точные движения, походка и грация хищника. Даже не могу поверить, что это чудо мужской красоты собирается добровольно и на всю жизнь достаться мне. Это я о том, что он хочет на мне женится. Наши браки не расторгаются…

— Того, что у других так легко получается готовить, а у меня этот талант уже уходит в минус, — ответила я, спохватившись, что молчание затянулось. Сим едва заметно усмехнулся, поняв, почему я задержалась с ответом.

В такие минуты он меня немножко… пугает. Вот такой, ощутимо старше меня, насмешливый и снисходительный к моим причудам, он мне кажется хищником. В роли жертвы же предполагаюсь я.

Я встряхнула головой. Пусть он меня иногда и пугает, но я, как мне кажется, люблю его. Интересно, а понравится ли мой избранник брату? Хвост даю на отсечение, что нет. Я задумчиво коснулась пальцами того места, где у меня располагался знак льен-до. Я не сказала Симу, что этот знак чаще всего наносят будучи уже либо в браке, либо жених с невестой. Ни к чему ему это знать.

Подняв голову, я встретилась взглядом с паладином, который внимательно наблюдает за мной. Он чему-то улыбается, и мне становится тревожно.

— Что? — спросила я, возможно, слишком резко.

— Да так, ничего, — его улыбка стала еще шире. Я тихонько зашипела — терпеть не могу неопределенности.

— Не сердись, — он снова стал моим Симом, который уступчивый и жизни не мыслящий без меня, — Просто… ты мне вдруг показалась такой молоденькой что я умилился.

Ну спасибо!

Сим

Саишша злобно прищурилась и недоверчиво раскрыла и закрыла гребни на висках. Обожаю ее такую — маленькую, взъерошенную, опасную, если ее разозлить, но в то же время беззащитную. Но назвать ее так у меня не повернулся язык, поэтому я ляпнул то, что пришло первым в голову. Судя потому, как ее передернуло, лучше бы я молчал.

Курица сварилась. Я достал ее, спиной чувствуя изучающий взгляд шассы.

— На, держи тарелки, — я обернулся. Она протягивала мне два маленьких — две моих ладони, — железных подноса.

— Что это? — рискнул полюбопытствовать я.

— Тарелки, — терпеливо повторила Сай. Похоже, она уже привыкла к моим «закидонам», как называет их Найт.

— Угу. Мне казалось, они должны выглядеть по другому, — заметил я, думая, что на таких маленьких посудинках мало что поместится.

— На большую, — на этот раз мне кинули уже полноценное блюдо с маленькими бортиками. Сай приподнялась на хвосте, став выше меня на полметра. Перед моим лицом оказался ее плоский живот, и я увлеченно принялся его изучать. Не удержавшись, коснулся губами того места, где у нормальных людей и нелюдей должен находиться пупок.

— Ты что? — испуганно вскрикнула Сай.

— Ничего… — прошептал я, прижав шассу к себе и уткнувшись носом в ее поясницу. Какая она все-таки маленькая!

— Перестань! — прошипела она. Я недовольно повиновался. Она достала из шкафа сверху два ножа и две вилки. Судя по ее лицу, я сильно ее смутил.

— Давай сюда, я разрежу, — хмуро сказала она, протягивая руки к кастрюле. Я отстранил ее:

— И сам справлюсь, — молчание.

— Сим… Си-им, — тихонько позвала она.

— Да? — я уже догадывался, о чем пойдет речь.

— Ну… Ты понимаешь… Я… еще не готова… ну… к этому…

— Так! — я резко развернулся и, подойдя к ней, оперся руками о столешницу, — Я тебя не заставляю! Я подожду, сколько ты захочешь. Обещаю, что не трону тебя даже пальцем! — я бледно улыбнулся. Неприятно, что попытку выразить свои чувства воспринимают как приставания.

— Си-им… Прости меня, а? — прошептала она, запрокидывая голову и смотря мне в глаза.

— Уже простил, — усмехнулся я, — Даже не обижался. Ты есть будешь?

— А как же! Только врать мне не надо! Я все прекрасно вижу и понимаю! — она нахмурилась, но тут же ее лоб разгладился.

— Я уже понял, — пробурчал я. Некоторое время слышалось только сосредоточенное сопение и причмокивание, когда я обсасывал косточки. Сай умудрялась делать это бесшумно, компенсируя тем, что с хрустом пережевывала хрящики. Зараза, перетянула на свою сторону все крылышки, а я тоже их хочу! Ну и ладно, зато все остальное мое.

— Сегодня я запущу портал, — вскользь отметила Саишша.

— А?

— Если захочешь, можешь погулять, — пояснила она, — И остальные тоже.

— Где? — уточнил я.

— В любом месте, где сохранились пространственные арки древних магов. Сам понимаешь, в основном это нынешние столицы, конечно, но и не только.

— Но ведь порталы могут вести только в определённое место? — усмехнулся я.

— Я же упомянула, что это портал древних магов, — она посмотрела на меня взглядом строгой учительницы, — Они могут перенести тебя в любое место, надо только правильно задать координаты.

— И что, я могу хоть в спальне эльфийского правителя оказаться? — недоверчиво спросил я. Она иронично приподняла одну бровь:

— А ты хочешь туда отправиться? — она чуть приподняла уголки губ. Я залюбовался на нее, — Велика вероятность, что там окажется твоя голова, а тело будет где-нибудь по гномьим катакомбам размазано. Сейчас уже разучились вводить точные координаты. Поэтому пользуются только теми точками, которые изначально вложены создателями.

— А какими соображениями руководствовались те маги, когда делали эти порталы? — спросил я. Интересно же! Может, храм какой-нибудь там или дворец найду.

— Никто точно не знает, только предположения. Например, три точки: комната Великого Инквизитора, кабинет Императора Светлой и соответственно спальня Императора Темной Империй. Понятное дело, что теперь эти комнаты находятся под мощной магической защитой, хотя и простую охрану выставлять не забывают. Теперь там никто не живет. Но я немного отклонилась от темы. Из летописей, которые я читала во время своего пребывания в кланах, я выяснила, что после окончания Древней войны образовалось два государства — две нынешние империи. Но еще выделялось одно братство — как раз та самая Инквизиция… Причем, что любопытно, изначально в ее рядах были шассы. Да-да, ты не ослышался, — она усмехнулась, заметив мое удивление.

— Однако позже — лет так через сто — сто пятьдесят в почетные ряды инквизиторов стали принимать людей и представителей всех остальных рас. И еще спустя два столетия часть инквизиторов решила, что надо отделиться от шасс. Постепенно в рядах Новых инквизиторов остались лишь люди. Шассы же переродились в некромантов, но лишь некоторые перешли в наш клан. Оставшиеся предпочли забыть о свое предназначение.

А вот здесь начинается самое интересное. Хотя среди инквизиторов произошел раскол, их предводители остались дружны. Темные и Светлые тоже продолжали сотрудничество, но их дружба была уже, что называется, «с холодком». Вероятно, именно поэтому портал может переместить в такие интересные — это слово она выделила голосом, — места.

— Ты говоришь, что часть инквизиторов переродилась в некромантов, — медленно протянул я, — Значит, тогда они уже были?

— Да, — вздохнула она, — Изначально, наш клан вообще не применял свои способности так, как это делается сегодня. Лишь после войны, когда нежить буквально жила в одних домах с людьми, а нелюди ели из одной тарелки со своими антиподами на сегодняшний момент, мы делали черную работу — убирали нечисть и порожденных заклинаниями монстров. Но у нас и у Инквизиции были несколько отличающиеся взгляды и методы.

Как ты знаешь, обычный метод Инквизиции — топором по башке. Мы же предпочитали сначала все выяснить, и только потом прибить. Зато делали это долго и со вкусом. Впрочем, отличия тогда были не слишком большие. Ну а сейчас… — она грустно усмехнулась. Я протянул руку и взял ее ладошку в свои. Она благодарно сжала мои пальцы.

— Насколько хорошо ты знаешь наш язык? — спросила она у меня.

— Если честно, то не очень. Но с пятого на десятое пойму.

— Понятно. Помоги мне, пожалуйста, — она поднялась и стала собирать дочиста обглоданные косточки.

— Чем? — спросил я, гордо водрузив поднос с объедками на остальные «тарелки». Она укоризненно посмотрела на меня. Ну а что? Я же помог!

— Мне бы корзинку достать… — задумчиво проговорила она. Потом подошла к стене, несильно ударила кулаком в выступающую пластину и выкинула мусор в открывшуюся топку. После чего она вернула стену на место, и сказала мне:

— Я не люблю питаться продуктами из кладовки. Пошли поохотимся?

Я опешил. Какая охота — вполне возможно, что сейчас под стенами находятся группы паладинов, а нас всего двое!

— Ну Сим! Не обязательно, чтобы прямо под стенами! — притворно опешила она. Я что, произнес это вслух?

— А где еще? Ты недооцениваешь нас, Саишша, не все такие добрые — или смелые, как посмотреть, — как мы.

— Возможно, Сим, но ты забываешь о том, что и я не последнее яйцо в кладке! — я интуитивно догадался, что значит этот фразеологизм.

— Все равно — ты женщина, это значит, что ты слабее. Возможно, что с одним паладином ты справишься, но только не с дюжиной!

— Женщина! — взвилась она, — Ты говоришь так, как будто женщина — исключительно слабое существо, которое не может постоять за себя и решить мало-мальски важную проблему! Да чтоб ты знал, я — Дайкинири, что значит не-женщина! Я не нуждаюсь в мужской опеке!

— В лес ты не пойдешь! — отрубил я, — А если не нуждаешься в опеке, то иди и сама решай свои проблемы! И не проси потом у меня или у кого еще помощи!

— Исполню ваш-ши указания в точности, Л-лорд! — прошипела она, и то, что она назвала меня Лордом больно резануло по сердцу. Она удалилась, а я остался мыть посуду. Пришлось искать раковину, потом некоторое время разбираться с тем, из какого крана течет горячая вода. В процессе я размышлял. Ну вот, докатились! Это, наверное, первый раз был, когда мы с Сай поругались между собой. И я никак не мог понять — обиделась ли она на то, что я назвал ее женщиной или на то, что я запретил ей высовываться из дома наружу. Я сказал дома?

Не понимает она, что ли? Это ведь реально опасно! Куда ее несет, такую непоседу? А мне приходится разгребать за ней! Теперь я начал сочувствовать ее брату — терпеть такую бестию всю жизнь… придется постараться, впрочем, отступать я не собираюсь.

Когда я заглянул в ее комнату, ее там не было. И в лаборатории ее тоже не оказалось. Я уже начинал нервничать. Наконец я заглянул в свою собственную комнату, но и там шассы тоже не оказалось. Когда я спросил об этом у Люца, он сказал, что она должна быть в библиотеке — вот уж с утра она там и сидит.

Между прочим, наша компания до сих пор изучала Даан-Азар! Ага, я тоже удивляюсь — куда это все помещается? Норд спустился вниз и рассказал, что там еще ну о-очень много места для исследования. Люц задумчиво спросил Найта — подо что такое огромное пространство? — Найт оставил свои мысли при себе.

Я направился туда. Огромное — даже по сравнению с остальными залами Даан-Азара, — помещение было заставлено высоченными шкафами, на стенах было несколько ярусов полок, на каждый вела лестница. И, конечно, книги. Миллионы книг! Большие и маленькие, романы тридцатилетней давности и чуть ли не рассыпающиеся в труху фолианты древних философов. Были книги, прикованные цепью, некоторые были с живыми картинками, другие бормотали что-то разными голосами и на разных языках. Под потолком парил огромный том, окруженный ореолом серебристого света. Я поспешно отодвинулся в сторону от места предполагаемого его падения. Книги ползали по полу, воспламенялись, не сгорая, когда я проходил мимо них, оглушительно захлопывались и вновь раскрывались, страницы перелистывались, как будто дул по меньшей мере ураганный ветер!

Я прошел дальше, дико оглядываясь по сторонам и шарахаясь от малейшего движения. Саишша оказалась в самой глубине помещения; я еле протискивался по узким проходам, оставленным между шкафами. Книги были так плотно утрамбованы, что когда я случайно задел выступающий корешок плечом, на пол повалилась чуть ли не вся полка! Я выругался, встал боком и начал собирать и вновь запихивать фолианты обратно на их места. Тут сверху свесилась любопытная рожица и задумчиво проговорила:

— Не думала, что ты интересуешься литературой запретной секции… Э-э, куда ты пихаешь?! — она соскользнула вниз, удерживаясь лишь кончиком пальцев и хвоста за те части полок, где были предусмотрены выступы. Я поднял голову вверх и догадался, где она была все это время. Потом посмотрел на то, как ловко она спускалась и понял, что эти выступы специально для этого и сделаны. Под конец я задался вопросом: чего я еще не знаю об укладе и обычаях жизни шасс? И как много времени займет изучения необходимой информации?

Саишша стала собирать все еще разбросанные книги и аккуратно втискивать их на свои места. Я опомнился и бросился помогать ей.

— Я тебя искал целый день, — начал я издалека.

— Не день, а полдня, — педантично заметила она.

— Это дела не меняет, — я раздраженно нахмурился, — Ты что, прячешься от меня?

— Сим, — она с бесконечным удивлением смотрела на меня, — Только ты мог подумать такое. Вот поэтому я тебя и люблю, — подумав, добавила она. Я счастливо выдохнул, но поймав вопросительный взгляд Саишшы, смутился.

— Так зачем ты меня искал? — спросила она, постукивал кончиками пальцев по корешкам книг.

— Просто так. Может, я соскучился, — прямо сказал я. Она странно взглянула на меня.

— Мне показалось, что у нас возникли некоторые разногласия в одном вопросе, — я стиснул зубы, сдерживая ругательство, но тем не менее продолжил:

— В двух, если быть точными, — поиграем на ее правилах, если она этого хочет.

— Нет, в одном, — упрямо возразила она, — Я поразмыслила и пришла к выводу, что твои слова не содержали в себе никакого злого умысла, которым я их наделила, — она подняла на меня свой взгляд и посмотрела прямо в мои глаза.

— Значит, этот конфликт исчерпан? — с надеждой спросил я.

— Подожди еще, — со смешком ответила она, — Не до конца, — я снова упал духом. Она взяла меня за руку и потянула дальше по проходу, вглубь библиотеки. Наконец мы дошли до конца коридора, то есть до тупика. Здесь было так пыльно, а воздух такой затхлый, что я закашлялся. Саишша тоже кашлянула пару раз, но этим дело и ограничилось. Видимо, эта обстановка и «климат» были привычны ей. Она мановением руки сняла с моих волос паутину.

— Ну и зачем… кха-кха… Ты меня сюда притащила? — сквозь кашель спросил ее я.

— Чтобы поговорить, — лаконично ответила она. Подождав, пока я прокашляюсь, прочихаюсь и вообще стану готовым ее слушать, она вновь заговорила:

— Итак… — тон, которым она произнесла свое короткое вступление, был даже немного угрожающим, — Мы вроде взрослые те рши, — в этом месте я скептически хмыкнул, но увидев ее взгляд, умолк, — так давай разложим все по полочкам. Почему ты не хочешь, чтобы я время от времени прогуливалась по окрестностям?

— Потому что это может быть опасным, — не задумываясь ответил я.

— Опасность заключается в чем?

— В том, что Инквизитор может не успокоиться, вот в чем, — она открыла рот, чтобы что-то сказать, но тут уже я не решил высказать свою точку зрения:

— С моей стороны, я считаю, что тебе вполне нормально и здесь, среди друзей…

— И любимого, — вставила она, я кивнул:

— Да, и такого замечательного меня, — она улыбнулась, — Когда ты выходишь даже на свое кладбище, что находится, опять-таки по твоим словам — видишь, я во всем полагаюсь на тебя! — по другую сторону горы, ты тоже подвергаешься опасности, но это я еще могу стерпеть. Однако я ни за что не отпущу тебя туда, где эта опасность станет явной! И потом, чем ты недовольна? Вон сколько книг, — я указал рукой в сторону, так как картинно обвести помещение своей дланью я был не в состоянии, — Ты можешь переместиться в любую точку, где есть пространственные арки. Разумеется, под моим контролем, — добавил я.

— Контроль! — воскликнула она, — Это нечестно! Я к тебе отношусь, как к взрослому мужчине, а ты ко мне — как к маленькой девчонке! Ну ладно, это меня не тяготит. Но ведь даже тебе будет тесно в помещении, если ты будешь там сидеть дни и ночи напролет, верно? А у меня этот срок сокращается вдвое — я женщина, я маленькая девочка, я шасса, в конце концов! Мне некуда давать выход своей энергии и огню.

— Иди и тренируйся! — заявил я. Она вздохнула.

— Хорошо… Закроем на этом тему? — предложила она. Я не поверил ей и закрыл собой проход, скрестив руки на груди, благо это было не трудно.

— Ну почему ты такой недоверчивый! — раздраженно воскликнула она, — Хорошо, чего ты хочешь?

— Я хочу, чтобы ты не выходила никуда хотя бы не предупредив меня об этом! — не сдержался я, — Я беспокоюсь о тебе, понимаешь? Боюсь за тебя. Это называется забота, Сай.

— Заботливый мой, — с иронией прошептала она, — Я не буду никуда выходить без твоего позволения, — повысила голос шасса, — Достаточно тебе этого?

— Угу, — я осторожно коснулся ее плеча и привлек к себе. Она обняла меня и уткнулась лицом мне в грудь. Я едва слышно облегченно выдохнул — честно признать, я боялся, что она не захочет сближаться со мной после того, как я запер ее здесь.

— Что ты читала? — вспомнил я.

— Да так… — уклонилась она от прямого ответа, — Хроники нашего клана.

— А еще? — мурлыкнул я, удивляясь тому, что мой голос способен производить такую интонацию.

— Планы подземных катакомб, — созналась она.

— Сбежать хотела… — догадался я.

— И сейчас хочу, если на чистоту, — усмехнулась она, — Но благодаря обещанию мне придется брать тебя с собой.

— Ты этому не рада? — я постарался скрыть огорчение.

— Почему же, рада, — пожала она плечами, — Мне приятно твое общество. Признаюсь, еще ни один мужчина не смотрел на меня так, как ты… — я сглотнул. Не признаваться же, что иногда раздеваю ее взглядом! Обидится… до сломанного носа. Нет, мне-то ничего, быстро регенерирую, но мой «рейтинг» в глазах Саишшы, если можно так выразиться, упадет глубоко в пропасть.

— Может, ты мне расскажешь что-нибудь из истории твоего клана, — с надеждой спросил я. Примирение нужно укреплять.

— Что? — усмехнулась она, — Я дала тебе интересное чтиво.

— Я не знаю твоего языка, — откровенно соврал я.

— Ну ладно, — она повела меня назад, — Хочешь, азбуку почитаем?

— Нет, не надо! — я услышал ее тихое хихиканье. Она любовно пробежалась тонкими пальцами по корешкам книг и выбрала не слишком толстый, но довольно увесистый том. Затем она обернулась и спросила меня:

— Здесь почитаем или в центр пойдем?

— Центр — это… — я приподнял брови, выражая удивление.

— Ну, в центре библиотеки есть свободное пространство — не слишком большое, — занятое столами и стульями. Но, знаешь, мы в основном если и читаем в библиотеке, то забираемся на верх шкафа.

— Давай заберемся, раз тебе хочется, — предложил я.

— Да забраться-то ты заберешься, но спустишься ли? — она нахмурилась, — Впрочем, давай попробуем.

Она ловко зажала книгу под мышку и, цепляясь только одной рукой и хвостом, вскоре оказалась наверху. Я посмотрел туда. А шкафы были очень высокие… Нет, полезу! Не хватало еще выставить себя трусом перед Сай!

На середине пути я по глупости посмотрел вниз. Как завороженный я смотрел, как пляшут пылинки. Пальцы чуть не разжались, спасли рефлексы — нас заставляли лазать по отвесным стенам замка инквизиции, а это гораздо тяжелее, чем залезть по книжному шкафу.

— Сим! — донесся сверху вскрик Саишшы. Я зажмурился, встряхнул головой и полез дальше. Через четыре минуты я уже валялся рядом с Сай, тяжело дыша.

— Ты живой? — надо мной нависло прекрасное личико шассы.

— Нет, помер по дороге, — съязвил я, садясь. К моему удивлению, тут оказалось достаточно места, чтобы мне встать на колени, а человек обычного роста мог бы тут стоять, не касаясь макушкой потолка. Я сел на корточки, слегка раскачиваясь взад-вперед.

— Итак… — Сай устроилась поудобнее, вытянув хвост вдоль. Я последовал ее примеру и лег, опираясь на локти. Мы оказались лицом к лицу. Я чуть было не поддался искушению, но вовремя одернул себя. Я не для этого преодолел такую высоту!

— Расскажи мне о своей семье, — успел вставить я, прежде чем она начала рассказ. Она посмотрела на меня и сказала:

— Я предвидела этот вопрос, — она вздохнула, — Что ж… если ты этого хочешь… Эта книга посвящена относительно недавним событиям, — начала Сай, отыскивая нужную страницу, — Я надеюсь, что ты не откажешься выслушать мои комментарии? Начнем мы, пожалуй, вот с этого момента…

Она раскрыла книгу почти на середине и я по заглавию понял, что это летопись. Предельно сухая, но комментарии Саишшы помогли мне лучше понять то, что тогда происходило. Пробегая глазами строчки, я слушал Сай, и картины прошлого вставали перед моими глазами.

— Лорда клана звали Гильмеш, это мой дед. Он прославился тем, что был искусным политиком. Его коронным номером было затеять какой-нибудь шумный скандал, и пока все отвлекались на рассказы об очередной измене, выплывшие в свет или на объявление войны, он проворачивал нехилые махинации. При нем клан Сишш стал самым богатым среди всех. Золото текло рекой — помимо того, что дед был искусным политиком, он нашел себе очаровательную шассу, покорил ее и приобрел не только любимую жену, но еще и достойную Леди — ибо Шассэ — так звали мою бабушку, — обладала коммерческой жилкой. Хотя, когда я читала летописи, мне показалось, что у нее не жилка, а целое сухожилие.

У них было восемь детей, мой отец был пятым, из второй кладки. У него тоже был незаурядный ум, он сумел распорядиться богатством деда. Ты, наверное, не знаешь, но у нас можно не передавать корону по наследству старшему сыну или дочери. Править должен только самый достойный, самый умный, хитрый, самый сильный.

Салмар немного приумножил богатство, но и только. При нем наш клан достиг больших высот в исследовательских началах. Мы изобрели несколько новых ядов, с десяток новых заклинаний, он лично участвовал в создании еще одного универсального противоядия, но исследование заглохло, так и не начавшись из-за покушения на жизнь Лорда. Виновного нашли и подвергли сначала отречению, потом казни. Однако это оказалась лишь пешка. После этого произошло еще несколько покушений, и все со сходными обстоятельствами: преступники были только орудием. Того, кто стоит за всем этим таки не нашли.

Однако тебе будет любопытна одна вещь: последний несостоявшийся убийца скончался от яда, который неизвестно как попал к нему в камеру в Карцере. Ты еще не наткнулся на это прелюбопытное помещение? Что ж, если найдешь, то сразу догадаешься, почему его так назвали.

Мой отец присутствовал при агонии, умирающий бредил, и постоянно упоминал какого-то хозяина, говорил, что нужно провести ритуал, чтобы узнать Наследника. Через пару минут он умер. Но это была все же зацепка. Когда Некроманты ради этого прошли в Потусторонний мир, знаешь что случилось? Как ни странно, но призрака — или, вернее, души, — покойного так и не нашли. Это удивительно тем, что это попросту невозможно. Дело замяли. Однако я позже, когда узнала об этой истории, хоть была и маленькой, покопалась в летописях: подобные покушения были совершены и на моего прадеда, и на деда тоже. И еще — все убийцы были молодыми. Моего возраста. Совершеннолетние, но не до конца взрослые, не осознавшие перемены своего положения. Понимаешь?

Вскоре после этого мой отец тоже встретил шассу, ее звали Иссида. Говорили, что ее дед когда-то чуть не стал регентом, однако появился истинный наследник. И еще говорили, что это именно ее дед, мой прадед по материнской линии виновен в том, что мы лишились вот этой реликвии, — Сай показала мне руку с кольцом.

— Однако мой отец был ослеплен любовью. Он не посмотрел, что этот брак откровенно порицали его собственные родители, он заключил союз с Иссидой. Они жили в любви и согласии вплоть до второй кладки. После того, как на свет появилась я, мои родители горько раскаялись в том, что когда-то одели брачные браслеты. Я не знаю почему, но мое рождение произвело такой фурор, что некоторые советовали закопать меня, пока я еще нахожусь в детском возрасте. Однако за меня вступился мой пра-пра-пра… в общем, очень далекий дедушка. Он и поныне жив, если тебе все еще интересно, — я поспешно кивнул, захваченный рассказом.

— Так вот. Меня не умертвили, отдали на воспитание дедушке. Некоторое время я жила в его пещере… Однако через год он заявился в клан со мной на руках и поселился здесь вместе со своей женой. Воспитание мое он полностью взял на себя, научил меня почти всему тому, что я знаю сейчас. Все основы дедушка преподавал мне еще в раннем возрасте, позже я лишь отточила их и узнала особо интересующие меня науки несколько глубже. Однако прямо перед одним событием он улетел, потому что его клану угрожала опасность. Вместе с ним ушла моя бабушка. Он подарил ей долгую жизнь, поэтому она живет вместе с ним в горах Сумеру. Это на западе Темной Империи.

Итак, настал поистине великий день для меня — я должна была выпустить огонь на свободу. В данном случае я могла выбрать два варианта — либо я испепелюсь, не выдержав напряжения, либо останусь жива и смогу пользоваться своим огнем. Впрочем, последний раз шассы не справлялись тысячу лет назад или чуть больше.

Сай замолчала. Она смотрела сквозь меня, вновь переживая эти события. Я не спешил напоминать ей о рассказе. Однако через минуту другую она сама опомнилась и вновь заговорила:

— Пришли Охотники. Многим так и не удалось сбежать, однако почти половина клана и даже чуть больше уцелели. Теперь они либо раскиданы по другим кланам, либо находятся в Тайси'Эн'Свараш'Шессе. Скорее всего, детей отправили в дружественные кланы, а взрослые и семьи отправились в столицу.

На этом она замолчала. Закрыв глаза, она явно предавалась своим воспоминаниям. Я вспомнил, что Найт спрашивал меня о том, чтобы я узнал у Саишшы, что тогда произошло на том уступе.

— Сай… Возможно, тебе неприятно об этом вспоминать и говорить… Но скажи мне — что случилось тогда на горе? Чьи скелеты там лежат?

Она открыла глаза и посмотрела так, что мне показалось, будто она заглянула мне в душу. Она помассировала виски.

— Понимаешь, Сим… Как ты знаешь, я могу зажигать огонь — он внутри меня, поэтому мне не нужно беспрерывно есть, чтобы поддерживать такую массу тела и не умирать с голоду через час после трапезы. Он греет меня зимой и не дает замерзнуть. Благодаря нему я могу управлять мертвыми без заклинаний. Благодаря нему я могу использовать вербальную магию. Благодаря нему я могу ходить в Потусторонний мир. Ну и, конечно, он служит защитой — фаерболы еще никто не отменял. И еще с косвенной помощью огня я могу опознать своего Повелителя.

Однако огонь так просто не удержишь. И иногда у шасс случаются… всплески. Так это называется. Когда огонь вырывается наружу и испепеляет все вокруг. Когда такое случается, мы не можем им управлять, кроме того, это большой стресс, и некоторое время после этого мы не можем пользоваться даже искрами, оставшимися в нас.

Обычно всплески происходят либо из-за того, что шасс очень сильно испугался, либо оттого, что ему очень приятно, — на этом месте она смутилась, — либо из-за того, что он испытывает сильные эмоции. Все равно какие — от любви до ненависти. Однако, сам понимаешь, что бывает чаще. К тому же, всплески, «основанные» на любви и удовольствии не вредные. Тот, кто вызвал их, может гордиться собой, не у всех доходит до такой степени взаимопонимания.

Другое дело, если всплеск произошел от того, что огнем часто не пользовались. Однако и это не так опасно, как всплески от страха. Тогда вырывается весь огонь. Он растекается либо вверх — если шасс в последний момент успеет его туда направить, — либо волной бежит по округе. Он неуправляем и относительно безвреден только для очень близких шасс — тех, кого оберегаешь автоматически.

Я уже догадался, что произошло, но Сай решила рассказать мне все:

— Тогда к нам пришли Охотники, а я как-раз была на Полигоне — с минуты на минуту у меня должен был произойти всплеск, и после него я могла бы управлять огнем. Но так получилось, что огонь усилился ненавистью и страхом, потрясением от смерти брата — все это смешалось в гремучую смесь, и в результате получился целый катаклизм. Огненный дождь, пепел и смерть, буря из пламени! Кстати, чтобы ты знал: мое имя так и переводится — пепел и смерть. Хотя интерпретаций много.

Рассказ был закончен на такой… неожиданной ноте, что я некоторое время оторопело молчал — настолько сильным был контраст между трагической историей детства и значением имени. Впрочем, я быстро пришел в себя.

— Сай… — я не знал, что здесь можно сказать, но сердцем понимал — сказать что-нибудь надо, — Не расстраивайся. Что было, то прошло. Я же с тобой, — сам понимаю, что звучит это неуклюже. Но ничего другого придумать не могу!

Саишша только вздохнула и быстро поцеловала меня в губы, тут же отстранившись. Я потянулся к ней — мне понравилось. Шасса не отстранялась — пора бы уже перестать называть ее так, не правда ли? — и в итоге мне было дозволено покрывать поцелуями ее плечико. Я поднялся выше нашел ее губы и… отвлекся от действительности на несколько минут.

Саишша

Я наслаждалась поцелуями Сима, отвечая на его ласку. Приятно, тебя целуют и гладят по спине. Р-романтика, чтоб ее… Интересно, что скажет на это Мол? Возмущаться будет, это даже не обсуждается. А вот что он скажет мне наедине, и что еще важнее — что он скажет Симу? И вообще, он собирается делать мне предложение, или нет?!

Сим первый прервал такое приятное времяпровождение. Он тяжело дышал и на его щеках выступил небольшой румянец. Я поняла, что дальше продолжать будет нежелательно. Он тоже это понял, поэтому еще минут пять мы просто обнимались, тесно прижавшись друг к другу.

— Саишша, — начал он все еще хриплым голосом.

— Да? — мурлыкнула я, закрыв глаза.

— Сразу «да»? — несколько растерянно произнес он.

— А почему нет? В смысле, «да» на что? В смысле, я ни на что не соглашалась! — я подняла голову и села. Но рядом с ним.

— Да так… Ничего особенного… — попытался уклониться от ответа Сим.

— Нет, выкладывай мне все! — я решила выпытать у него всю информацию.

— Сейчас не лучшее время для этого, — попытался выкрутиться он. Мне стало обидно. Разве я не доверяю ему почти все, что думаю или собираюсь делать? Почему он тогда не хочет рассказывать мне некоторые явно важные вещи? Разве это справедливо?

Эти же вопросы я задала и ему. Он покачал головой и пообещал мне, что когда сделает кое-какие дела, то сразу же мне расскажет. Я не стала настаивать, вспомнив, что и сама укрываю от паладина не совсем мелкие делишки.

* * *

Поздний вечер. Мне пришлось провести небольшую лекцию и показать ребятам, где стирать вещи, где сушить — впрочем, мы прекрасно обходились заклинаниями, — куда выбрасывать мусор, где находятся кладовые и кучу других вещей.

И еще мне пришлось открывать портал, вследствие чего я оказалась полностью опустошенной в магическом плане. Пространственная арка находилась в средних размеров зале, по периметру стояли столы и с одной стороны там стояли вполне обычные стулья, а с другой — специальные колонны с косым срезом для нас. Сидеть на таких стульях — если их можно так назвать, — полагалось так: обвить хвостом и опереться поясницей и всем, что ниже на срез. Если смотреть сбоку, то эта поза была похожа на такое же положение тела, когда мы, шассы, просто стоим, опираясь на хвост.

Столы же были поставлены для учета посетителей, ибо к нам приезжали не только послы, но так же чтобы переместиться с помощью нашего портала в другое место — не у всех порталов так много точек, в которые можно перейти. У некоторых совсем примитивных арок было только всего пару или вообще одна точка выхода.

Сверху свешивались сталактиты, а из пола изредка поднимались сталагмиты. Здесь были оставлены только самые красивые каменные наросты, после чего щели в потолке, в которые просачивалась вода, заделали, а внутрь некоторых сталагмитов поместили несколько капель неугасимого огня. И теперь они светились зеленым, золотым и красным светом — не только мы приложили свой хвост к постройству этого зала. Парочка гостей из других кланов пожертвовали своим пламенем. Впрочем, это было давно, очень давно…

От меня требовалась, кажется, сущая мелочь — приложить кольцо и напитать силой драгоценные камни размером с куриное яйцо, расположенные в ключевых местах плетения портала как накопители. На деле оказалось, что моего резерва не хватало, и Симу пришлось мне помочь, перекинув часть маны и этим он едва не сжег мне все энергоканалы. Когда я очнулась от долгого обморока, Найт как раз орал на Сима и объяснял ему, что нельзя передавать ману такими порциями. Я вытерла нос тыльной стороной ладони и удивленно уставилась на окровавленную ладонь.

— Саишша!!! — Сим рухнул рядом на колени и помог мне сесть, — Ты как? — тихо и очень виновато спросил он.

— Нормально. Это был незабываемый опыт, — получилась ироничная издевка, но мне не пришлось извиняться за резкость — Сим так беспокоился з меня и корил себя, что не стал слушать моих слов. Меня на руках отнесли в мою комнату, наказали спать и удалились пить вино вместе с друзьями, под предлогом того, что мне «надо отдохнуть и набраться сил». Я медленно офигевала, Сим бесшумно удалился.

Сижу, думаю… А может… к ним присоединиться?! Да нет, не хочу. И потом, я что, зря в библиотеке весь день ковырялась? Я же не столько читала историю своего клана, сколько искала карту подземных катакомб. И нашла таки, между прочим! Хм… Теперь я знаю, что буду делать!

Итак. Я стою в темном тоннеле с земляным полом напротив массивной решетки и с интересом изучаю странную конструкцию, которая эту решетку призвана поднимать, одновременно подсвечивая себе файерболом. Н-да-а, решеточка не хилая: прутья толщиной с мою руку, и соединены так часто, что туда не протиснется даже ребенок. Интересно, а от кого такой решеточкой — если этого металлического монстра можно назвать решеткой, — защищались, а? Я пожала плечами и всем телом повисла на мощном рычаге, который приводил в действие большой металлический круг, на который наматывалась цепь. Лебедка отомстила за нападение без предупреждения, заскрипев так, что этот кошмарный звук явно был слышен аж до самых верхних покоев, где мы всей компанией расположились. Скрип прокатился по сводам тоннеля, эхом многократно отдался где-то вдали и затих.

Я прислушалась и растопырила гребни. Кажется пронесло — ребята либо упились, либо просто не услышала. Впрочем, скорее второе, чем первое. Хотя коллекция вин у нас очень даже неплоха, неплоха…

Я оторвалась от сладких воспоминаний о красном кьянти и легла на пузо, проползая под едва-едва поднявшейся решеткой. Задницей я при этом виляла так, что соблазнила бы даже монаха-аскета. Отряхнувшись, я еще раз прислушалась и, удостоверившись, что никто не спускается ко мне с целью связать никуда не выпускать месяц, я развернулась и поползла дальше, создав еще один фаербол — мало ли, осторожность не помешает. Впрочем, не думаю, чтобы здесь еще кто-нибудь жил.

По пути мучительно вспоминаю, где здесь расположены ловушки и вообще в каком направлении двигаться. На одних инстинктах отшатнулась назад, пропуская мимо своего лица свистнувший тесак. Тот вонзился в стену слева от меня, еще минуту подрожал и замер. Я медленно выдохнула.

Дальнейший путь превратился в ад. Во-первых, я очень смутно помнила дорогу, а уж расположение ловушек и вовсе забыла. Вооруженная только своими руками — ситша, оставила саи'шесс в комнате! — я вертелась, как уж на сковородке. На меня падали камни, меня чуть не рассек на две половинки еще один нож, чуть не проткнули выскользнувшие из пола копья. Под конец пути меня чуть не утопили в кислоте — пол разверзся под хвостом. И это далеко не полный список неожиданностей, там были еще и какие-то непонятные существа, больше всего напоминавшие мне пауков, только вместо туловища у них были черепа. От них мне пришлось спасаться бегством.

Выбравшись наконец наружу, я поняла, что уже наступило утро. Выход располагался в небольшой и сухой пещерке. Я посмотрела вперед, потом назад. Потом снова вперед и снова назад. После чего я выругалась и завалилась спать, с твердым намерением возвращаться домой через главный вход, потому что второго путешествия через подземелья я не переживу. Хотя нет… переживу. Но светить это место не стоит. Если ребята его еще не нашли…

Проснулась я где-то ранним вечером. Встала, потянулась и прикинула: сильно меня будут ругать или нет. Потом решила, что ругать будут очень сильно и накажут тоже надолго, поэтому возвращаться не хотелось, тем более по жаре. Так… Ползти по уступам я буду целый день, в подземелье тоже самое. Выходит, будем пользоваться удобной дорогой, о которой я говорила ребятам. Я вздохнула. Есть хочется…

Пришлось поймать кролика и поджарить его огнем. Он немного обуглился, но есть хотелось очень сильно, поэтому я таки затолкнула его в себя.

Итак, удобная дорога. Я огляделась. Пещерка в которой я провела… день, находилась довольно далеко от главного входа, что добавило еще один довод в пользу запасного выхода. Или входа, как посмотреть.

Я направилась вдоль скалы, в противоположную сторону от уступов. Через полчаса быстрого передвижения я увидела то, что искала. Обрыв. Крутой, точнее даже отвесный. И озеро. В нем малышня купалась, так что оно было не слишком глубоким. Но нырять в ем можно было без опаски даже взрослому шассу.

Так вот. Озеро, обрыв. А наверху — я задрала голову, — каменная площадка, достаточно большая, чтобы там могли поместиться трое шасс. Или приземлиться один дракон. И узкий лаз — больше похоже на нору. Стены гладкие, круглые. Ведет в кладовую. Лазали, знаем.

Я с плеском нырнула, подплыла под водой к обрыву и вынырнула, встав во весь рост и даже немного приподнявшись на хвосте. Приключений мне на сегодня достаточно — так что не будем еще и по лесу бродить, хватит, на сегодня.

Я раскинула руки и прижалась к скале, будто обнимая ее. Я расслабилась и позволила своим мыслям течь, как им заблагорассудится. Некоторое время я стояла так, вбирая лучи заходящего солнца. Тепло, хорошо… А скала такая шершавая, приятная на ощупь… Прикосновение шершавой скалы к щеке показалось чуть ли не родным. Я ощущала камень каждой клеточкой своего тела, каждую трещинку я чувствовала, как самое себя, каждый выступ. Я медленно поползла вверх, прилипая к скале, ощупывая каждый дюйм. Только камень и я. Я и камень.

Я уже не обращала внимание на остальной мир. Я словно перетекала по скале. Мы были почти одним целым. Оба мягкие, податливые и теплые.

Ползанье по скале заняло у меня около двух часов. И все это время я совсем не отлипала от камня. Ладонь, щека, хвост, снова ладонь… Мысли не должны меня отвлекать. Впрочем, я давно научилась не обращать внимания на внутренний голос. Спина неуклонно замерзала, и мне это не нравилось. Только животу было тепло, скала остывает медленно.

Наконец я переползла через край каменной площадки и продолжила ползти уже по горизонтальной поверхности. Сейчас, затяну хвост и можно будет минут десять отдохнуть… Все.

Лежу на животе, лицом вниз — как заползла, так и отдыхаю. Контакт прерывать нельзя. Так легче ползти через тоннель, потому что видеть перед собой лишь черноту — испытание не для слабых духом. Не знаю, можно ли меня отнести к сильным, однако когда я попыталась проползти этот лаз… эту нору с открытыми глазами, я чуть в обморок от страха не упала. Впрочем, тогда я была меньше, но… Короче! Ползем.

Темнота. Шуршание справа… Чуть не завизжала от неожиданности, но вовремя заткнула себе рот ладонью. Это всего лишь паук. Стоп, какой паук в горе?! Я сбрендила.

Через двадцать минут, показавшихся мне вечностью, выползаю на «свет Шаирэссаров», и ме-едленно открываю глаза. Взгляд уткнулся в чьи-то сапоги. Я так же медленно подняла голову. Тахешесс.

Норд

Орали все: и хором, и по очереди. Я лично вставил пару высказываний. Саишша стояла, заложив руки за спину и низко опустив голову и молча слушала наши вопли, изредка бросая на нас отстраненные взгляды. Однако особенно в отчитывании провинившейся отличился не Сим, как могли бы вы предположить, а Найт. Как он кричал на нее… Эхо долго разносилось по всем залам. Что меня удивляет, так это то, что Саишша особо не рыпалась, и даже не особо сопротивлялась, когда ее посадили на домашний арест в ее собственный кабинет — по словам Сима, там не было потайных ходов.

Зато долго после окончания разборок по залам гуляло эхо от многочисленных песен, которые Са наигрывала на гитаре, — между прочим, это я ее нашел! — которую ей сунули со словами: «Развлекайся, зараза, и чтоб ни ногой за пределы комнаты!!!» Н-да, песни были все сплошь тюремные — протест Са выражала деликатным способом. Я решил не указывать на то, что Саишша может легко нарушить приказ паладинов — ведь ног у нее нет! Заслужив благодарный взгляд этим. Са удалилась под конвоем в свой кабинет, и всю последующую неделю она выбиралась оттуда лишь за тем, чтобы помыться, перекусить — под конвоем бдительного паладина, разумеется, — и чтобы выбрать в огромнейшей библиотеке, которая, по словам Са, была на втором месте среди всего мира, кое-какие книги для занятий с Тимкой и, как она выразилась, «для легкого чтения». Я выразил свое сомнение в том, что больше смахивающая на могильную плиту книга предназначена для легкого чтения, но Саишша ответила: «Это как раз то, что надо! Да, Норд, передай мне во-он ту книжицу! Угу, „Святая Инквизиция и как с ней бороться“! Спасибо, а можно еще трактат о „Чудовищах мира“? Он прямо за твоей спиной. Спасибо!»

Я не сомневался, что последние две книги были предназначены для намека Симу, однако тот со стоическим спокойствием перенес этот завуалированный выпад в его сторону. Я только поражался его выдержке. Он даже соизволил предложить Са помощь в переноске особо тяжелого «Трактата…», но она ответила насмешливой фразой: «Спасибо, как никак женщина, справлюсь!» Сим нахмурился, но настаивать не стал. Смешно было наблюдать, как шасса буквально по полу перетаскивала тяжеленные тома в кабинет, так как приходить в библиотеку она отказалась наотрез.

Все свободное время мы собирались в лаборатории, слава Симарглу — Люц додумался, как убрать огненную черту. Проводить там время оказалось очень весело — Люц и Тимка ковырялись в реактивах, постоянно радуя нас новыми открытиями. Мы перенесли туда кресла — они, кстати, были очень интересной формы — нечто вроде косо поставленной на ножку плетеной из веток полусферы, обитой изнутри мягкой тканью и заваленными подушками, — и постелили шкуру возле окна — Сим сказал, что Са понравится. По просьбам Саишшы, Люц устраивал на ее половине лаборатории все так, как она надеялась увидеть после того, как ее заточение завершится.

Теперь Лаборатория — именно так, с большой буквы! — напоминала чистилище: с левой стороны все находилось в идеальном порядке, с диаграммами на стенах, аккуратно рассортированными колбами и — что меня особенно рассмешило, — цветком в горшке. Кстати, это был лопух. Люц сказал, что его зовут Федя и он теперь будет жить с нами. Я тайком покрутил пальцем у виска.

Справа же обстановка была прямо противоположна. Окно было задрапировано тяжелой темной тканью с красным узором. Колбы были в беспорядке, яды Са попросила поставить на отдельную, «красную» полку и окружить черными ленточками. Теперь в углу комнаты стоял скелет, в котором поселился зловредный полтергейст, заставлявший греметь старые кости. Пришлось приковать его цепью, которую я нашел глубоко под горой в одном из залов. К слову сказать, там было много клеток и даже скелет какого-то неведомого мне зверя.

На стенах теперь висели изображения людей и нелюдей в разрезе, попадались даже картинки внутреннего устройства шасс. Найт, Сим и Люц долго изучали этот плакат, обсуждая уязвимые места.

Пол был весь исчерчен пентаграммами, по которым Тимка практиковался. Под конец недели Тимка принес из кабинета Сай череп и сказал, что она просит поселить его вместе с Федей и поставить в него свечку. На свечке Саишша настаивала особо. Люц фыркнул и попросил передать Са «Плагиаторша!», но что получил ответ: «А то как же!»

Через неделю Найт поднял вопрос о том, что надо бы Са выпустить — она все осознала и поняла, но Сим жестко отрубил это поползновение и сказал, что она будет там сидеть до тех пор, пока не пройдут эти три месяца, да и то потому что на людях будет неудобно объяснить, почему Саишша целыми днями просиживает в своей комнате.

Я убедился в том, что шасса умеет выть не хуже волка — именно волчий вой слышался после того, как Люц зашел к ней и рассказал итоги собрания.

Саишша

Досуг мой после возвращения не то что был скучен, но и интересным его тоже не назовешь. Ну как, как, скажите на милость, можно продолжать ночные изыскания, когда новости о «Большом мире» получаешь через Люца и Тимку?! И то, с неусыпным стражем за дверью. Общаться приходилось шепотом.

Да еще эта зараза — я о Найте, а не о Симе, если кто не понял, — заблокировал мою магию, слава богам, огонь не тронули.

Поселили меня в моем же кабинете, так что пришлось довольствоваться одеялом и подушкой, однако это не было для меня проблемой — я просто сворачивалась в клубок, вот и все. Другое дело что я привыкла к тому, чтобы Сим лежал под боком и грел меня — вот это было потерей. Пришлось довольствоваться тем, что я, не снимая, носила его рубашку — ту самую, в которую он меня нарядил на берегу реки.

Однако я не теряла времени даром. Как я благодарна Норду и Найту за то, что они не указали на промашку Сима, когда он требовал, чтобы я поклялась ни шагу не сделать за пределы комнаты без разрешения или сопровождения. И как я была благодарна судьбе за то, что Сим не просматривал названия книг, которые я брала из библиотеки!

Благодаря этому я теперь спокойно штудировала записки известного Арканарского вора. Ну и тренировалась вскрывать замки с помощью когтей. На чтение ушло три дня, так что еще четыре мне оставалось, чтобы научиться вскрывать замки. Благо, я с братиком частенько залазила в чужие комнаты, и некоторые навыки я имела. Труднее было с практикой. Однако я старалась делать все бесшумно и при этом неустанно сканировала гребнями пространство, чтобы не пропустить приближения кого-либо.

За эту неделю мы с Симом почти не разговаривали. Он очень сильно разозлился, что я ослушалась его запрета и дулся на меня всю неделю. Когда я узнала, что мне предстоит три — уже почти два, — месяца сидеть под замком, я так завыла, что Люц, сообщивший мне эту прискорбную новость, даже попытался меня утешить. Однако я быстро пришла в себя и спросила, не собираются ли они в город. Он только печально покачал головой. Я вздохнула и еще попросила его поливать Федю почаще, а еще посоветовала держать подальше от пентаграмм, особенно активных. Люц рассказал, что теперь они там проводят свои собрания и просто сидят и общаются, и попросил меня одолжить ему немного огня. Я пожала плечами и сцедила пару капель в склянку.

— Люц, — окликнула я его, когда он уже собирался уходить. Он обернулся и внимательно посмотрел на меня, — Очертите вокруг кресел защитные пентаграммы, самые мощные, какие только знаете, хорошо? Мне так будет спокойнее.

Он только кивнул на это.

Как только за ним закрылась дверь, я приложила ухо к двери и раскрыла левый гребень — правый был прижат. Как только он с Симом удалился, я начала вскрывать замок на своей двери, стараясь работать аккуратно, так, чтобы не оставить царапин или хотя бы свести их к минимуму. Больше терпеть я не стану.

Люц приходил после ужина, а Сим около моих дверей отнюдь не ночевал, поэтому я была свободна в своих действиях до утра. Во время моего домашнего ареста ко мне заходили по очереди все члены нашей компании. Найт ненавязчиво намекнул мне, что я могу проказничать, только чтобы не попадалась, иначе он очень во мне разочаруется. Я лишь усмехнулась в ответ на его слова.

Через полчаса дело было закончено. Я осторожно отворила дверь и выскользнула наружу, тут же закрыв ее. Я даже вновь закрыла ее, благо когти у меня были очень длинные. Это заняло гораздо меньше времени — я уже знала, что нужно делать.

Затем я бесшумно скользнула в тайный проход, и вылезла уже в лаборатории. Я усмехнулась — подобными лазами гора была испещрена вдоль и поперек, как кусок сыра. Они были едва ли не более используемые, чем «официальные» залы и переходы. Исключая, конечно Ашеор — дорогу в небо, о которой меня спрашивал Сим. Эта дорога представляла собой хитроумно переплетенные железные трубы в руку толщиной, и они были закреплены на потолке так, чтобы между этим своеобразным «полом» и сводом пещер было достаточно места для передвижения. Человек там мог без особых проблем передвигаться на четвереньках, опираясь ногами о поручни. Плюсом этого способа передвижения было то, что он был абсолютно бесшумный — если бы я продолжила ползать по земле, то шелест моего хвоста, многократно усиливаемый амфорами выдал бы меня.

Окинув взглядом изменившийся облик лаборатории, я осталась довольна. В особенный восторг меня привело состояние моей половины. Все как я и мечтала! Жаль, магии нет. Я бы устроила славную шутку… Впрочем, обойдусь пока так. Я поискала мел, но нашла только специальный, для начерчения пентаграмм. Пожав плечами, я принялась за дело, стараясь поменьше шевелить хвостом, чтобы не производить ненавистного мне в данный момент шума. Так даже лучше будет, не сотрется!

Через пять минут дверь лаборатории украсила яркая, светящаяся зеленым светом в темноте надпись с наклоном влево:

«ЧИСТИЛИЩЕ

Время работы с 9:00 до 21:00

Обслуживание происходит в порядке живой очереди»

Раздался смешок. Я прокусила себе губу в попытке не завизжать от испуга, мои старания увенчались успехом. Из тени рядом выступил Найт. У меня вырвался облегченный вздох, правда я тут же зажала себе рот руками, представив, что будет если его усилит эхо. Паладин поставил полог Безмолвия раньше, чем звук моего выдоха достиг первого кувшина-усилителя.

Он подошел и встал рядом со мною, пристально изучая надпись. Одобрительно покивал.

— Ну и что ты тут делаешь? — спросил он больше для проформы, так как я знала, что он меня не выдаст, — Я же просил тебя не попадаться!

— Я и не попалась, — вкрадчиво проговорила я, — Если только…

— Да не выдам, будь спокойна твоя душенька, — он усмехнулся, — Что я, не понимаю что ли?

— Поможешь? — поинтересовалась я у него.

— А давай! — оскалился он. Я приподнялась на хвосте и прошептала ему в ухо, что он должен сделать.

Через пятнадцать минут все было сделано.

— Ну, проверим, что ли? — предложила я, распахивая дверь лаборатории. Откуда-то сверху полился грозный голос:

— Добро пожаловать в Чистилище, путник! Выбери себе место по вкусу, ведь тебе предстоит целую вечность провести здесь!

Найт зашел следом за мной. Дверь захлопнулась. Он обернулся и подергал ручку. Потом сильнее, результат был такой же. Я повернулась к двери задом и нажала на ручку, дверь распахнулась.

— Работает! — счастливо прошептала я.

— Только бы теперь не выдать ребятам, а то зашибут, — задумчиво пробормотал Найт.

— А мне пора, — я посмотрела на хитрые часы, которые Люц приспособил себе над рабочим местом. Уже была полночь, так что времени оставалось в обрез.

Найт подхватил меня на руки и подкинул вверх, я зацепилась руками и забросила туловище на сплетение труб, затем подтянула хвост.

— Как ты догадался? — свесив голову вниз, прошептала я.

— Это было легко! — ухмыльнулся Найт, — Я просто посмотрел название книг, которые ты взяла и прикинул, за сколько ты их прочтешь. Саишша…

— Что? — я свесилась пониже.

— Осматривайся почаще и не говори, что я помог тебе. Как видишь, я забочусь о своей шкуре!

— Договорились! — я усмехнулась и помчалась дальше со скоростью ветра… ну, почти.

Перехватывая руками трубы, я старалась двигаться как можно бесшумнее. Я уже продумала свой ночной маршрут. Засиделась… Ну что же, сходим снова в лес! Теперь на озеро.

Через десять минут я уже стояла у входа в подземелье. Пройдя сквозь катакомбы по уже проложенному маршруту я выскользнула навстречу ночной свежести.

Свобода!..

Я ползла по лесу, освещенному только светом луны, почти не пробивающимся сквозь густую листву деревьев. Однако мне хватало зеленоватого отсвета от своей чешуи и шипов.

Ночной воздух пьянил меня, я вдыхала его полной грудью и буквально чувствовала, что моя крыша медленно съезжает от ощущения свободы! Самое тяжелое — сидеть взаперти, без какого-либо общения со внешним миром. Зато какое наслаждение после длительного заточения вновь оказаться на природе!

Минут двадцать я просто носилась по лесу и скакала по деревьям вверх-вниз. Затем мне это наскучило и я, быстро перепрыгивая по веткам деревьев, понеслась в сторону запримеченного мною в прошлый раз озера. Я совершенно одурела от восторга и забыла про всякую осторожность. С разбега вонзив свое гибкое тело в воды озера я тотчас же нырнула, показавшись на поверхности только лишь спустя семь минут! Или восемь, точно не знаю.

Вынырнув, я закружилась в танце страсти, почти не касаясь воды хвостом. Должно быть, это было красивое зрелище — танцующая на поверхности озера шасса, словно облитая жидким серебром, в которое превратилась отражающая свет луны вода.

Рин

Мне не спалось. Тревога изматывала меня, с тех пор как целую дюжину сильнейших паладинов отправили на поиски какой-то змеелюдки. Ха, это кто она такая, интересно?! Может быть, это богиня во плоти?!

Что я несу? Спина, как назло, разболелась к вечеру. Это все из-за проваленного задания, восемь ударов железной цепью — а за что? Разве я виноват, что эти дроу сбежали, не дожидаясь прихода остальной команды?

Я поднялся и пошел прочь от костра. Мы никогда не забирались так далеко от замка инквизиторов — точнее, еще ни одному объекту не удавалось отдалиться настолько далеко. Обычно, если беглецы достигали горного перевала, их считали потерянными — слишком большие затраты сил и времени, да и незаконно это — горы официально входят в список территорий Темной Империи. Ха, когда инквизиция придерживалась законов?!

Бесцельно бродя по лесу, я наткнулся на озеро. Оно располагалось довольно далеко от места нашей стоянки. Впрочем, я мог не беспокоиться насчет того, что кто-нибудь нарушит мое уединение — клятва надежным ошейником связывала мои действия.

До меня донеслось пение. Я ускорил шаг, стараясь ступать тише. Впрочем, неизвестному певцу — или, скорее, певице, — не было никакого дела до всего мира: когда я осторожно выглянул из-за деревьев, я увидел потрясающую по красоте картину: озеро, залитое лунным светом. В центре кружилось безумно красивое существо, словно отлитое из серебра. Оно изгибалось в немыслимых позах, ныряло, кружилось, свивало и расправляло кольца своего хвоста.

Да-да, хвоста! Это существо оказалось лишь шассой, но зато человеческая часть этой рептилии — да простит мне Создатель это слово по отношению к этой богине! — поражала своей гармоничностью, естественная красота которой затмевала красоту всех надушенных и украшенных толстым слоем штукатурки на лице придворных дам. По крайней мере тех, которых я видел.

Змеелюдка была обнаженной, но в этой красоте не было той пошлости, что вы могли бы себе вообразить. Наоборот, человеческие одеяния выглядели бы чуждыми этому неземному созданию!

Над озером кружилась самозабвенная песня:

Она бродит по свету,

Она ищет приюта.

То поселится где-то,

То уйдет почему-то…

Это было прекрасно. Я опустился на землю и подполз поближе, скрываясь в кустах. Наконец я оказался почти у берега и забыл обо всем, наблюдая за необыкновенным зрелищем. Я был уверен, что если упущу свой шанс, то больше такого в своей жизни не увижу!

Она тихая заводь,

Она бурная речка:

Может взять и растаять,

А может стать бесконечной…

Воистину, песня точно отражала ее исполнительницу! Ее танец был то страстный, то медлительный, ее движения были то порывисты, то тягучие и исполненные томной неги…

Наконец, песня завершилась. Я испытал глубочайшее по своей силе разочарование, но тут под моей рукой хрустнула ветка. Я выругал себя: идиот! И тут же прекрасное видение обратилось в кошмарную фурию: лицо исказилось в оскале, из тонких пальцев с металлическим щелчком выскользнули когти, остро блеснувшие в лунном свете. Кольца ее хвоста вздыбились и она с быстротой молнии скользнула к кромке леса, тут же исчезнув среди деревьев.

Я шепотом выругался. Теперь я понял, кто это была: та самая змеелюдка, убить которую нас послали. Но ведь с ней должны быть ее спутники — мятежная тройка паладинов и Охотник низкого разряда. Неужели она здесь одна?

Нет, я вовсе не жалел о том, что не убил шассу во время танца, как вы могли подумать такое? После увиденного я не мог даже представить себе, чтобы у кого-нибудь поднялась рука на такую красоту! Это же немыслимо — тот, кто собирается это сделать, должен быть святотатцем.

Нет, я жалел о том, что спугнул это чарующее видение. Теперь, возможно, я никогда не увижу ее, и еще я вспомнил, что меня и послали то за тем, чтобы убить эту богиню…

Я уже собрался отползать — неясное беспокойство все еще не отпускало меня. Но тут мое тело придавило как будто… действительно, скосив глаза, я смог увидеть блеснувшую в отблеске лунного света чешую. Но тут меня грубо схватили за подбородок и отогнули голову назад; я почувствовал, как клыки входят в шею, и от места укуса мгновенно распространилась прохлада, сменившаяся онемением. Через секунду я не смог бы пошевелить и глазным яблоком.

— А вот теперь поговорим, — раздался тихий голос над моим ухом. Я попытался открыть рот — получилось!

— Я оставила тебе способность отвечать на свои вопросы, — засмеялись у меня над ухом.

— Покажись, — пролепетал я. Челюсти будто были выпилены из дерева, а язык заменили наждачной бумагой.

— Ты не в том положении, чтобы диктовать условия, — заметили на ухо. Я прислушался. В голосе преобладали шипящие нотки. Но этот акцент был почти не заметен. Видимо, была большая практика.

— Ты красивая. Я хочу еще раз тебя увидеть.

— Это называется лесть, а ты мой пленник, к твоему сведению, — недовольство слышалось сильнее.

— Я Ринтар, — на самом деле я услышал это имя на очередном задании. Оказалось, что это было полной версией моего. Вот я и назвался им.

— Хочешь на свободу, разумеется, — я задумался. Это было произнесено не с вопросительной интонацией, однако у меня зажглась надежда.

— Это в твоей власти?

— В определенном роде, — уклончиво ответила она.

— Что от меня требуется?

— Сними с меня блокировку, и тогда я переориентирую клятву на себя.

— Это не свобода.

— Не могу предоставить ничего лучше. Я сама в некотором роде пленница, так что наши шансы уравниваются. Однако попозже, когда меня освободят из-под ареста, я смогу освободить и тебя.

— Нет. Или сейчас, или никогда, — решительно произнес я. Пойдем ва-банк, сейчас я либо выиграю, либо потеряю все!

— Не могу… — прошептали у меня над ухом. В тоне, которым эта фраза была произнесена, мне послышалось искреннее сожаление.

С меня встали, потом в поле моего зрения появилась прекрасное существо, которое я принялся рассматривать во все глаза. Шасса устроилась напротив и взглянула на небо. Ее личико изобразило недовольство. После чего она недовольно прошипела ругательство себе под нос. Она перекатила меня на спину, одеревеневшее тело меня не слушалось. Наклонившись над моей шеей, она снова меня укусила, а моему обзору предстали две великолепно развитые груди. Однако у меня даже мысли не возникло заигрывать с этой змеелюдкой — от нее пахло другим паладином. Неужели кому-то досталась такая Равная? Этому кому-то явно повезло.

Шасса в последний раз посмотрела на меня и скрылась среди деревьев. Онемение тела быстро проходило, вскоре я смог сесть и с усилием двигаться. Я горько усмехнулся — что ж, я сыграл и потерял свой единственный шанс.

Саишша

Мне пришлось дважды кусать этого незнакомого паладина, из-за чего у меня возникло такое ощущение, будто в верхней челюсти у меня чего-то недостает. Поразмыслив, я пришла к выводу, что это просто сказывается отсутствие большой порции яда.

Все время, пока проходил разговор с этим паладином, я мысленно ругала себя последними словами. Как можно было забыть про элементарную осторожность?! А ведь Найт предупреждал меня — так нет, мы ведь самые умные! Нам и в голову не придет, что в лесу-то могут оказаться опасные существа, не говоря уж о паладинах!

То, что удалось его обездвижить, меня не прельщало. Так что улепетывала я быстро и по деревьям. Теперь я чувствовала, что приятная ночная свежесть сменяется зябкой утренней прохладой. На бегу я подхватила рубашку и натянула ее.

Получасом позже я спокойно скользнула в свою постель и заснула крепчайшим сном.

* * *

Проснулась я от стука в дверь. Ага, значит, завтракать пора. Норд по прежнему исправно выполнял обязанности кухарки. Как Люц рассказывал, Тимка упорно работал над тем, чтобы использовать вместо него скелеты, но заложить такое количество знаний и рецептов в пустую черепушку у него если и получилось, то заставить скелет двигаться в режиме «автономной», так сказать, работы у него никак не получалось.

Чувствовала я себя так, как будто меня долго-долго били, потом напоили и оставили умирать от похмелья в канаве в скрюченной позе. Короче, все у меня затекло, от недосыпа глаза закрывались сами собой, а хвост отказывался держать меня прямо. Что вы хотите, я только три-четыре часа проспала!

Кое-как я доковыляла до своего стола, где прятался шикарнейший набор зелий, начиная от общеисцеляющего, который ускорял регенерацию в десять раз минимум, до изысканнейшего яда «Драконья слеза», который стоил по десять золотых за стандартный флакон. Стандартный флакон, если кто не знает, это маленький стеклянный фиал, высотой в полмизинца и толщиной в ноготь указательного.

Разумеется, там находились еще и флакон оборотного зелья, однако мне он пока не понадобится. Я быстро отыскала исцеляющий и глотнула. В дверь уже не просто стучали, туда били. Сапогом. Я крикнула:

— Да одеваюсь я, что ж так стучать, мать вашу?! Дверь сломаешь!!! — и быстро накинула на себя тунику.

— Что так долго? — осведомился у меня хмурый Сим. Я насторожилась. Неужели что-то знает?! Или сработала моя шутка с лабораторией?

— Сон снился хороший, — не моргнув глазом, соврала я. Хотя почему соврала? Сон мне и вправду снился, и просыпаться мне действительно не хотелось.

— Кто снился? — хм, уж не надеется ли Сим, что снится мне именно он? Что ж, придется его разочаровать… хотя нет, пожалею его нервы:

— Да так… интересный субъект один… — зря я это сказала. Теперь точно волноваться будет. Он у меня очень ревнивый… Почти как я.

— Саишша, у меня к тебе очень интересный вопрос, — точно, лаборатория! — С чего вдруг от тебя пахнет лесом?!

— Чего?! — на этот раз удивление у меня было настоящим. Я-то ожидала от него разноса по поводу того, что кто-нибудь из нашей компании не смог выйти из лабы, а он мне о лесе талдычит!

— Где ты была ночью?! — прорычал он. Мне стало жутко. Потом я встряхнулась и прогнала ощущение страха.

— В лесу, — а смысл отпираться, раз он все знает? Как там, «сотрудничество со следствием облегчает вашу участь»? Вот то-то.

— Что ты там делала?! — еще больше повысил голос он, — И почему от тебя пахнет… другим?!

— Не кричи, — внешне совершенно спокойно сказала я. Сим тяжело дышал и, казалось, мог убить меня в любой момент. Я подавила ощущение ужаса, и взяла его под руку, направляясь дальше по коридору, спокойно рассказывая ему как было ночью:

— Я вышла погулять в лес, там мне попался один паладин. Я его укусила и ушла. Он, наверное, уже очухался. А может, и нет, — задумчиво добавила я специально для Сима. То, что этот несчастный… Ринтар, кажется, мог помереть от моего яда немного успокоило его. Он шел рядом и находился в более-менее вменяемом состоянии.

— И вообще, что это за мысли такие? Зачем мне искать другого мужчину, если я уже нашла тебя? — он посмотрел на меня так, что мне показалось, что эти слова его сделали самым счастливым на свете. Дальше мы пошли молча. Я отлично понимала его внутреннюю борьбу с инстинктами, поэтому использовала мелкие, но действенные уловки, чтобы отвлечь его от мыслей о том невезучем паладине. Например, слегка задевала и прижималась к нему бедром и поглаживала пальчиками ладонь. Может, позвать его, если соберусь опять на «прогулку»? И чем эта сцена обернется для меня в дальнейшем?

— Что ты делаешь? — вполне спокойным голосом спросил он, когда я бессознательно стала потирать рубчик на его ладони, сбоку костяшки указательного пальца. Я отвлеклась от своих мыслей:

— Что? Ничего не делаю.

— Нет, — настаивал он, — Ты сейчас трогаешь мой шрам от стрелы.

— Да? Тебе не нравится? — я смутилась.

— Нет, почему же, — он окончательно успокоился, — Можешь еще потрогать мой шрам от плетки, — он усмехнулся.

— Пошляк, — фыркнула я. Он только усмехнулся.

Сим

Саишша меня убила. КАК. КАК она смогла «погулять», как она выразилась, в лесу?! Да еще этот паладин… Я чуть не впал в кровавую ярость. Нет, я ее не убил бы, но отшлепал бы точно. А вот остальным пришлось бы пострадать от моего гнева, это правда.

Однако ее слова несколько упокоили меня и я смог загнать разбушевавшегося зверя, как я его про себя называл, обратно в клетку. Однако прикосновения Сай взволновали меня больше… гораздо больше чем я хотел бы показать. К счастью, это удалось скрыть — вряд ли Сай поняла и оценила бы мой порыв закатить глаза и простонать от нежданной ласки.

За завтраком все было почти как обычно, только Люц вопросительно посмотрел на меня, когда Сишша прошла мимо — тоже почувствовал отчетливый запах леса и воды. И еще Норд расчихался — это уж и не знаю от чего. Найт же не выказал никаких эмоций, впрочем, как и Сай. Только вот когда я поворачивался, чтобы сесть за стол, я мельком заметил их многозначительные взгляды, которыми они обменивались у нас за спиной. Так… Это определенно заговор!

Единственно меня насторожило отсутствие Тимки, но может еще не проснулся — Саишша нагружала его по полной, хотя и была под домашним арестом — количество книг, которые он прочел и которые ему предстояло прочитать, лично меня ужаснуло.

— Саишша, у меня к тебе один важный вопрос, — как бы между прочим сказал Люц.

— Слушаю, — на ее лице появилось обреченное и одновременно предвкушающее выражение, но уже через секунду на ее лице красовалась маска доброжелательности и легкого любопытства.

— Сегодня я не смог выйти из лаборатории, — начал Люц. На лице Саишши появилось удивленное выражение лица:

— Не смог, говоришь? — протянула она, намекая на несоответствие фактов.

— Вышел, как видишь, — ухмыльнулся тот, — А вот Тимка еще не додумался.

— А что там случилось-то? — полюбопытствовала Сай. На ее лице был написан живейший интерес. Люц, похоже, был несколько раздражен — он встал и оперся ладонями о столешницу и навис над Сай:

— Если кто-то сейчас не расколдует лабораторию, то у этого кого-то будет очень болеть зад!

— А если кто-то не застегнет ширинку, то он сейчас останется без штанов! — ехидно пропела Саишша. Люц охнул и дернулся прикрыть «заветное место», но тут же гневно посмотрел на нее:

— Ну ты, чтоб тебя! Предупреждать надо! — Найт ржал в открытую, Норд, подумав, присоединился к нему. Я тоже последовал их примеру.

— Не поверишь, но мой брат, который шасс, тоже попался на эту же шутку! — весело скалилась Саишша. Люц сел и, не выдержав, тоже расхохотался. Потом он серьезно посмотрел на Саишшу:

— Все равно надо что-то делать. Парень голодный там сидит. А надпись, так и быть, оставь.

— Идет, — легко согласилась Сай и невозмутимо принялась уплетать кашу — все, что мог приготовить сегодня Норд. О какой надписи идет речь? И, главное, хоть бы спросили — а может, она еще под арестом? Да шучу я, шучу… Смысл ее теперь удерживать?

Н-да, надпись действительно примечательная. Интересно, это Саишша сама догадалась, или подсказал кто?

Сай довольно быстро расправилась с заклинанием, хотя и не хотела его удалять, сохранив остов, так что его можно было восстановить в любое время. Тимку мы нашли спящего в кресле. А, забыл сказать — теперь у нас было некое подобие камина: банка, в которую Люц поместил те несколько капель огня, которые выдавил из Сай. Впрочем, первый эксперимент провалился — стекло расплавилось, и я понял, почему Саишша дала так мало, а Люц использовал магическое стекло. Проблема была в том, что банки из магического стекла не было, так что Люцу пришлось отливать ее самостоятельно. Вдобавок, Люцу пришлось идти еще раз на поклон к Саишше и на этот раз он вернулся с гораздо большей добычей.

Так что теперь посередине круга из кресел и одной шкуры стояло кривое произведение новоиспеченного стеклодува. Огонь грел так же сильно, как будто бы это был огромный камин, такой, какие бывают в старинных замках. А то, что банка — точнее, ведро, — была кривой, только добавляла уюта — совершенство рано или поздно надоедает.

Саишша хмыкнула, увидев, куда мы дели ее огонь, но ничего не сказала. Только огонь вспыхнул как-то особенно ярко и радостно, точно приветствуя свою владелицу.

После чего мне пришлось помогать перетаскивать тяжеленные тома, которые читала все эти две недели Сай обратно, в библиотеку. Заодно я теперь узнал — точнее, догадался, — каким образом Сай выбралась наружу.

Умная она у меня… Записки вора, кто бы мог подумать, что здесь есть такая книга! Кстати, написана она оказалась на общем языке. Когда я спросил Саишшу, сколько она знает языков — она смутилась и пробормотала, что достаточно. Я настоял. Тогда мне со вздохом соизволили ответить:

— Двенадцать и начала учить следующий.

— Ась?! — у меня нет слов. А я говорил, что это я полиглот?!

— Двенадцать, — терпеливо повторили мне, — И Сим, не пихай книги так грубо, вон та и так на только на моих личных соплях держится!

Я проглотил восхищённое ругательство, вертевшееся у меня на языке и обратил внимание на то, что делаю. Действительно, книги чуть ли не разваливаются от моих грубых тычков — опять не рассчитал силу.

После этого у меня выдался целый свободный час, потому как Сай заперлась у себя в комнате и никого — даже меня! — к себе не пускала. Перед уходом я постарался намекнуть ей, что она теперь вольна в своих передвижениях. Мне показалось, что мой намек оценили и приняли к сведению.

После чего Саишша появилась в лаборатории. На ее лице играла задумчивая улыбка, под мышкой торчала кипа свитков, за ухом у нее был засунут карандаш. Хм, на нем определенно были отпечатаны следы зубов. Она его грызла, что ли?

Сай поздоровалась и снова углубилась в чтение манускриптов, и на самом деле покусывала кончик карандаша. Где-то час она сидела почти без движения, потом начала делать какие-то расчеты. Мы старались ей не мешать — видно же, работает! Люц подошел и заглянул к ней через плечо, некоторое время вчитывался в строчки, потом его лицо стало задумчивым и он «удалился из мира сего» — короче, тоже стал чего-то химичить на своей половине.

Сай тем временем перешла от чтения к действиям. Застучал мел по полу, Сай иногда сверялась с какой-то книгой, но потом раздраженно зашипела и принялась импровизировать. Мы коротали время за игрой в карты, а Норд бродил где-то. Тимка читал книгу и пытался строить какие-то магические конструкции.

За все время вынужденного заточения Саишши мы ни разу не воспользовались порталом — из чувства солидарности. Да и Даан-Азар представлял собой замечательный лабиринт, который мы изучили еще не совсем до конца. Мне, как паладину, было легче — память у меня совершенная. А вот Норд еще бродил по подземельям, а у Тимки просто не оставалось времени. Однако уже через неделю я примерно понял, по какому принципу все это сооружение строилось и уже почти не плутал, как раньше.

Я краем глаза следил за Сай и поэтому немного больше проигрывал, чем Найт. Впрочем, он мудро молчал, не указывая мне, что обычно я играю гораздо лучше. А шасса тем временем нараспев читала какие-то заклинания, с интересом ожидая какого-то эффекта.

Внезапно пентаграмма вспыхнула красным светом и в ней возник трехметровый мужик, обладавший антрацитово-черной кожей. Он был обнажен по пояс, что меня не радовало, так как его мускулатура не уступала моей. Демон. И пребывающий не в лучшем настроении, похоже, так как он проревел какое-то ругательство и со всего размаху саданул кулаком по прозрачной стенке, которая его окружала.

Саишша, похоже, сама не ожидала такого эффекта, так как удивленно моргнула и еще активнее принялась что-то напевать себе под нос. Демон нес какую-то чушь типа: «Ты знаешь кто я?! Я тебя в порошок сотру!»

— Заткнись! — оборвала его Сай и принялась ковыряться в плетении пентаграммы. Демон беспомощно посмотрел на нас и уселся на пол. Ждем-с.

— Кхм, кхм, а это кто? — осведомился Люц. Теперь мы все отвлеклись от своих дел и с интересом наблюдали за действиями Сай. Тимка — так тот вообще восторженно ползал на карачках вокруг и все пытался дотронуться до незримой преграды, окружавшей пентаграмму. Звезда вспыхивала и жалила парня искрами.

— Сама не знаю, — ответила на вопрос Люца Сай, — Я вообще кое-кого другого хотела вызвать.

— Слушай ты, или ты возвращаешь меня обратно, или… — угрожающе начал демон, привставая.

— Да заткнись ты уже!!! — заорала Саишша на него, — Я не могу работать в таких условиях, когда… — тут в пентаграмме что-то замкнуло и она начала искриться, а через минуту другую на демона свалился труп в стадии активного разложения. Тот вскрикнул и отскочил, прижавшись к стенке. Саишша выругалась. Мы забросили все дела и столпились рядом, давая дельные советы дилетантов профессионалу. Шасса только отмахивалась от нас, колдуя с помощью Люца и Тимки.

Вскоре рядом с первым мрачным демоном появился еще один, на этот раз видом попроще. Он тоже сразу начал вещать что-то продаже души, не въехав сходу в ситуацию. Но увидев свое явно начальство, примолк и тоже уселся и с любопытством стал озираться вокруг, изучая наши морды. Хм… Им втроем — демонам и трупу, — явно тесновато там, в пентаграмме.

Через несколько минут в звезде появилось еще аж сразу три демона. Никогда столько не видел. Всех расцветок: черный, темно-серый, двое красных, и даже альбинос есть. Столько нового узнал… Особенно о народном фольклоре. Видимо, у них очень сильно развиты ораторские виды искусств. Хм, всех пятерых живых здорово плющит о стены пентаграммы, перекошенные лица радуют взгляд и вызывают душевное сочувствие. Как я понял, просто выпустить их всех на свободу нельзя, так как будет большой «бум».

— Что делать, что делать… — похоже, офигевшая от такого развития событий Саишша не способна на конструктивный диалог.

Кто-то из верхних вякнул, что еще никогда ТАК близко не соприкасался с начальством. Поминутно из пентаграммы доносятся стоны, а через секунду донесся рев главного из демонов:

— КУДА ПОЛЕЗ?!?! — н-да, бедные… как хорошо, что мы не на их месте. Оказывается, некромантия — это очень веселая и познавательная наука.

Вконец озверевшая от наших «советов» и мата демонов Сай произнесла длинную тираду на каком-то непонятном языке и вылетела из лаборатории.

Нижние передают наверх воняющий гнилью труп, не желая терпеть подобное соседство, один из демонов падает в обморок от настолько тесного контакта уже с мертвецом. Но верхним удалось отомстить — кто-то просит передать пузырек с контрабандной святой водой, чтобы облить черного, который шебуршится активнее всех. Дескать, все равно не узнает, кто, а так исполниться мечта всей жизни. Вопли и стоны снизу — демоны, народ, конечно, прочный, но вес четверых собратьев и закаление освященной водичкой доконает кого угодно. Да еще и трупик…

Люц и Тимка пытаются что-то делать, но ничего не получается — пентаграмма искрит и обжигает искрами не только наших, но и тех, кто внутри. Вернулась Саишша, мокрая с головы до… хвоста, скажем так, осмотрела «поле битвы» и что-то сказала… точнее, это было СЛОВО. Я увидел, как вздулись вены на ее тонких запястьях, как запульсировали жилки на шее и на висках. У нее пошла носом кровь. Из пентаграммы мигом исчезли все, кроме трупа и чернокожего. Тот лежал и не шевелился, только тяжело дышал, не смея поверить своему счастью.

Сай пошатнулась, я поддержал ее, аккуратно вытирая рукавом струйку темной крови, огибавшую четко очерченные губы и капающую частой дробью с острого подбородка. Она была красива сейчас, пусть и осунувшаяся, с капающей из носа крови и настолько выступающим скулами, что казалось, что они сейчас порвут тонкую кожу. Хотя у нее чешуя — впрочем, чешуйки на ее торсе не уступают в мягкости коже с ручек самых холеных аристократок. А уж губы у нее… Так, стоп!

— Т-так, ребята… — она осела на пол, точнее, мне на руки, так и не договорив фразу.

— Н-да, дело — труба, — оценил обстановку Тимка. Похоже, наша компания дурно влияет на мальчика. Надо что-то с этим делать, а то ж совсем испортиться малец!

Поудобнее устроив Сай у себя на руках я уселся в свое кресло. Как говорится, «И пусть весь мир подождет»

Демон в пентаграмме, пошатываясь, встал и брезгливо оттолкнул от себя труп. Обойдя кругом его темницу, он внимательно осмотрел руны, начерченные в лучах. Потом посмотрел на нас и спросил с непередаваемым выражением лица:

— Она что, — кивок в сторону Сай, — идиотка, да? Вызвать Ангела Смерти без страховки и с неправильно построенными векторами?!

— Кого?! — ахнули все и разом.

Сделаю небольшое лирическое отступление. Ангел Смерти — это не бог. Это демон, хотя в его жилах течет изрядное количество божественной крови — все же лишь четвертое поколение полукровок, — однако считать себя полукровкой он отказывается. Кратко о нем: славится своей жестокостью, мстительностью, хитростью и злобой.

Говорят, имеет несметные богатства а так же огромный магический дар чтобы защитить свои сокровища от некоторых личностей. Имел уже семь жен, четверо скончались сразу после брачной ночи, некоторые поговаривают, что во время нее, однако это-то уж точно враки. Две умерли от различных несчастных случаев — на одну сошла лавина, другая отравилась. Точнее, ее отравили. В покушении обвинили тогдашнюю фаворитку Ангела и дело закрыли. Одна сошла с ума и была лишена наследства, которое перешло к ее супругу. Через год тоже скончалась, тихо и мирно.

Ну и еще одна невеста — так и не ставшая женой, впрочем, — скончалась от разрыва сердца по дороге к храму.

И вот эту колоритную личность пыталась вызвать Саишша. Мило, правда? Нет, ничего серьезного, всего лишь нервный срыв, не беспокойтесь…

— Та-ак, — Люц почесал тыкву. Правильно, делать больше нечего.

— Люц, что с ней? — он повернул голову и внимательно осмотрел Сай. Спустя минуту он вынес вердикт:

— Переутомление. И, я смотрю, блокировка снята. Найт? — он вопросительно посмотрел на нашего бывшего командира. Он молча покачал головой.

— Понятно, — констатировал я, с нежностью посмотрев на Сай. Умная ты моя, зачем же так напрягаться? Могла бы попросить.

— Веревки из тебя вить будет, — отозвался демон.

— А это не твое дело, черномордый, — грубо отшил его я. Еще какой-то подгоревший демон будет вмешиваться в мои с Сай отношения! Да я его собственными руками удавлю!!! О, Сай очнулась.

— Саишша, умоляю тебя, если это в твоих силах… убери этого ур-рода с глаз долой!!! — нежно попросил ее я, сорвавшись на рык на конце фразы.

— Дай мне маны, пожалуйста, — попросила она у меня. Да все что хочешь! Я расплылся в улыбке, осторожно перекачивая в нее энергию небольшими порциями. Приятно, а что приятно — самому себе непонятно. Кстати, теперь мне было гораздо легче войти с ней в контакт, чем раньше. И еще я гораздо четче стал ощущать ее. Наверное, теперь я ее и с закрытыми глазами узнаю.

Саишша слезла с моих коленей и подошла к пентаграмме, одновременно выстраивая вокруг себя сложный щит. После этого она подтянула к себе один из энергоканалов, опутывающих пентаграмму и принялась распутывать сложный клубок из остатков наложившихся друг на друга заклинаний. Мы затаили дыхание — если что-то пойдет не так, что рванет так, что от всей горы не останется и горстки пепла. Наконец, она добралась до центра. Там было всего лишь два канала, протянутых параллельно друг другу и дрожавших от перенапряжения. Саишша протянула руку прямо туда, и… скрестила пальцы. Захватив ими два этих энергоканала.

Раздался громкий хлопок и пентаграмма стала лишь бесполезным рисунком на полу — само заклинание превратилось в облако сырой маны, которую втянула в себя Саишша. Демон недоверчиво протянул руку, словно боясь коснуться прозрачной стенки, но, не ощутив преграды, улыбнулся самой светлой и радостной улыбкой и исчез во вспышке света. Я едва успел зажмуриться.

Саишша подошла ко мне и уселась рядом, откинув голову мне на колени и закрыв глаза. Тимка щелкнул пальцами и поднял труп, после чего тот — труп, а не Тимка! — неровной походкой направился за дверь, похоже, на кладбище. Люц подошел поближе и снова стал изучать руны в лучах пентаграммы, а Найт сел напротив меня и стал сверлить Сай взглядом. Та только безмятежно улыбалась с закрытыми глазами. Я поднял ее себе на руки и она уютно свернулась в кольце моих рук.

— Так кого ты там собиралась вызывать? — полюбопытствовал Найт с угрожающими нотками в голосе.

— Азура… — сонно пробурчала Саишша, — Я хотела, чтобы он помог мне в одном деле…

Немая пауза.

— Всем привет! — раздался голос Норда ото входа, — Я что-то пропустил?

Пока Люц информировал Норда о случившемся, я отнес Сай к себе в комнату и сгрузил уже спящую на кровать. Уже собирался уходить, как вдруг за спиной раздался скрип и грохот. Я стремительно обернулся и рванулся назад. Но моя помощь не требовалась. Сай спала так же крепко, как и тогда, когда я устраивал ее на кровати, и все было вроде бы спокойно. Я нахмурился, минуты две прислушивался, но опасности не было и я вышел за дверь, заперев ее. И только в коридоре я понял, что произошло.

Ножки кровати сломались.

Я рассмеялся и направился в лабораторию. У нас с ребятами вечерком намечалась небольшая пьянка, на которой общим соглашением было принято выпить не больше пяти бутылок вина — по одной на каждого.

Вино мы выбирали вместе, зверски разграбив винные подвалы Даан-Азара. Однако там было столько вина, что исчезновение пяти бутылок вряд ли было бы замечено. Саишша разрешила нам брать все, что нам понравится, поэтому мы без зазрения совести наведались в отделения, предназначенные для Лордов. Однако Найт высказал предположение, что этими погребами могут воспользоваться все желающие, аргументировав это тем, что входом туда служила обычная арка даже без дверей, но с магической завесой. В прочем, она не причинила нам вреда — мы легко прошли сквозь нее, даже не заметив. А на реплику Найта мы пожали плечами — все равно ведь вино отличное, так к чему придираться?

Я предпочел густой темный, почти фиолетовый напиток, с запахом какой-то ягоды. Почему-то он был в очень маленьких бутылочках, однако мне удалось разыскать приличную емкость и слить туда несколько этих… честное слово, больше всего эти бутылочки напоминают мне флаконы для духов.

Вино, которое я выбрал, оказалось отличным: сладкое, но ничуть не приторное, с немного терпким послевкусием. После первого же глотка я почувствовал приятное тепло, расползающееся по венам, а после кружки этого чудесного вина я ощущал себя так, как будто выпил кувшин крепкого самогона. Ребята тоже «поплыли». Ой, как мине-е халасо-о…

Люблю усех! Так б-вает? Так б-вает! Обнимаюсь с расплывшимся в улыбке Люцем. Чувство счастья и всепоглощающей любви ко всем и вся затмевает что-то вопящий голос разума и мы всей дружной копанием куда-то идем… Зачем? А хрен его знает! Но ведь идем! А значит, еще не напились! Честное слово, я совсем трезвый…

* * *

О-о-о… Моя голова… Добейте меня, умоляю… Последнее, что помню — яростные глаза Сай и ее кулак, летящий мне прямо в лицо. Кажется, у меня нос был сломан… Не помню.

Некоторое время лежу, собираясь с мыслями и силами. В комнате кто-то есть, но кто — хоть убейте, не пойму. Так, так… Сосредоточься… Ага, начинаю припоминать!

Так че было-то… Ну, куда-то мы шли — кажется на кладбище. Трупы закапывать. А откуда они взялись? А, какая разница!..

Воспоминания были прерваны приступом тошноты. Я перегнулся через край кровати, — откуда только силы взялись? — упал на четвереньки. Блюю в заботливо поставленный кем-то таз, избавляясь от вчерашнего ужина. Когда я закончил, бледные и чешуйчатые руки вытерли мне лицо полотенцем и сунули стакан с водой в зубы. Пришлось пить. Полегчало.

Приподнимаю чугунную голову и щурясь, всматриваюсь в лицо Сай. Будет бить или нет?.. Пытаюсь на глаз определить степень ее злости. Не получается — не могу сосредоточиться. Сильно дрожат руки. В голове только одна мысль — что я пил?

Буркнув что-то неразборчивое, она уложила меня на кровать и села за стол, разбирая какие-то бумаги. Облегченно закрываю глаза. Вроде не сильно сердится. Может, пронесет? Так, воспоминания…

После того, как мы выпили в среднем по две-три кружки вина, Найту взбрела в голову мысль вершить подвиги. Не знаю, почему я поддержал его — вроде бы благородством не страдаю, но тогда мне эта мысль не просто пришлась по вкусу, я был просто в восторге от нее!

Дружно посовещавшись, мы решили, что если и вершить где-то «славные и героические деяния, достойные того, чтобы воспеть их в веках», то только на кладбище, плюс я еще «кстати» вспомнил, что там полно неупокоенной нечисти. Боже мой, как хорошо, что мы не вспомнили о том, что паладины в лесу скорее всего не ушли…

Итак, мы пошли на кладбище. Там стали закапывать восставшие и предварительно упокоенные трупы… Сколотили гробы, срубив деревце. Но на половине работу бросили, решив закопать без гробов. Кто-то предложил уменьшить усилия и закапывать стоя. Потом моя реплика — это я помню хорошо: «А-а… Дав-йте их… по п-яс… зак-паем?!» Закопали кружком. Умилились картинке и соединили им руки — типа хоровод водят.

Потом не помню… А, вот: я приставал к Сай… Потом к… ЛЮЦУ?! Что ж я пил, что мне так по мозгам ударило?! Ребята, кстати, вели себя не лучше. Но описывать не буду, незачем травмировать мою нежную и ранимую психику такими страшными воспоминаниями.

Сай разозлилась и врезала мне кулаком в нос, сломав его. Мне это не помешало, я продолжил приставать к ней. Чувство стыда заставило меня покраснеть. Что я наделал?! Как мне ей теперь в глаза смотреть? Я же обещал…

Снова перегибаюсь через кровать и булькаю уже в другой таз. Старый куда-то вынесли… да вон он стоит, уже чистый. Повторение процедуры с полотенцем и водой. Лежу, отрешенно глядя в потолок и вспоминая, что было дальше.

Дальше было плохо. Саишша врезала мне когтями по морде и укусила за шею. Потом перекусала все и всех, пощадив только Тимку и стащила в лабораторию. Нашла пустые бутылки, прочла этикетки и долго и забористо ругалась, смотря на нас с жалостью и налетом презрения одновременно. Стыдно-то ка-ак…

Потом отволокла нас в наши же комнаты, не знаю, что она сделала с остальными, но меня раздела и положила на постель. Медленно бурею, до меня доходит, что я тут сейчас перед ней нагишом на четвереньках ползал. И лежу я сейчас тоже… даже без исподнего. Позор! Догадываюсь теперь, почему тот напиток, который пришелся мне по вкусу, был разлит в такие маленькие бутылочки.

Рука тянется прикрыться одеялом, но я как раз лежу на нем, так что прикрылся ладошками. Смешок. Я приоткрыл глаз. Саишша как раз наблюдала за моими метаниями. Краснеть уже некуда, поэтому я решил для разнообразия побледнеть. Она встала и села на постель. Я опять покраснел, а она тихо спросила:

— Ты как? — в ответ сумел выдавить только неразборчивое мычание.

— Понятно, — да отвернись же ты, зар-раза!!! Она что, специально так смотрит?!

— Ты чего такой красный? — она озабоченно прижалась губами к моему лбу. Нахмурилась, — Жара вроде нет…

— ОТВЕРНИСЬ!!! — от моего рева задребезжало стекло в окне. Она удивленно посмотрела на меня, потом перевела взгляд ниже. Я заскрежетал зубами, наполовину от злости, наполовину от вспыхнувшей головной боли. Она послушно отвернулась и отошла к окну. Я хотел было встать, но тут присмотрелся к стеклу и заметил свое отражение. Меня аж злость взяла. Да ну ее, стеснительность я изображать никогда не мог и не хотел! Хочет — пусть смотрит! Я постарался сесть, свесил ноги с кровати и мрачно посмотрел на Сай. Она ядовито спросила меня:

— Ну ты там скоро? Тоже мне, благородная девица тут нашлась… Чего я там не видела, мне интересно!

— Что, уже все рассмотрела? — хмуро съязвил я, пытаясь подняться на ноги. Голова постепенно проходила.

— И это тоже, — согласилась она, — Но, Тахешесс, неужели ты думаешь, что в морге трупы стыдливо прикрывают полотенчиком?!

— А что, нет?! — я, конечно, знал, что там о моральных качествах работников никто не заботится, но не принял это в расчет. Да и потом, хоть что-нибудь сказать же надо!

Встал, пошатнулся, но устоял. Рука потянулась прикрыться, но я гордо расправил плечи и сделал шаг по направлению к ванной. Упал, чуть не налетев башкой об угол кровати. Сижу, пережидая приступ головокружения и тошноты. Саишша подлетела в момент, костеря меня последними словами:

— Самонадеянный мальчишка! Гордость в одном месте заиграла! Сказал бы в чем дело, проще было бы. К похмелью еще сотрясение мозга бы добавилось! Ах, простите, я и забыла, что сотрясаться-то у тебя, по-видимому, нечему!

Со скрипом зубов — от стыда и от головной боли одновременно, — я встаю, опираясь — точнее, буквально повиснув на плече Саишши и перекосив ее на правый бок, — и движусь в сторону ванны. Она представляет собой глубокий какой-то… фигурный, что ли бассейн, — мне по грудь, — шириной примерно два метра. Его стены причудливо изгибались, и сверху он напоминал трех-лепестной цветок с широкими и короткими лепестками.

Саишша посадила меня на бортик, похимичила над краном и наполнила ванну горячеватой водой. Я соскользнул в воду, уютно пристроившись в одной из выемок-«лепестков». Она задумчиво посмотрела на меня изрекла:

— Знаешь, как это называется, когда мы с тобой спим в одной комнате и на одной кровати, я ношу твою одежду и встречаю тебя после попойки, а так же сопровождаю в ванну, что бы ты, не дайте боги, не грохнулся и не разбил себе голову?

Я покачал головой. Мне было все равно. Меня больше не тошнило — если не шевелиться слишком сильно.

— Это называется семья, дурачок! — непривычно ласково улыбнулась она. Я воспрял духом и недоверчиво посмотрел на нее. Это типа позволение на решительные действия или просто ее мнение? Ничего не поймешь с этими женщинами! Точнее, только с этой.

— Почему ты не ругаешься? — со скрипом выдавил из себя связные слова я.

— Я посмотрела, что вы пили, — спокойно сказала она, — И хотя мне безумно интересно, как вы умудрились набрести на погреба, но если принять во внимание, что вы пили крепчайшие напитки, то ваше последующее поведение оправдано. Кстати, а что ты пил?

— В маленьких бутылочках… фиолетовое такое вино…

— Тахешесс, да ты меня до сердечного приступа доведешь! — всполошилась Саишша, глядя на меня та-акими глазами… — И угораздило же тебя выбрать именно риз!

Видя мой недоумевающий взгляд, она пояснила:

— Понимаешь, вы выбрали не вина, как вы подумали, а магические напитки. Их создали специально такими сильнодействующими. И они предназначены для шасс, потому что спиртное действует на нас замедленно. А еще они ненадолго усиливают магические способности.

А риз — то самое густо-фиолетовое «вино», которое ты выбрал, — вообще разбавляется в пропорции один флакон на пять литров! И еще добавляются специи и приправы — для усиления вкуса и устранения похмелья. А сколько ты выпил? Вот и я о том же. А в неразбавленном виде оно сильно бьет по мозгам. Я вообще удивляюсь, что ты еще мог ходить и разговаривать, когда попался мне на глаза — я бы свалилась после двух глотков.

Преисполнившись гордости, я погрузился глубже в воду — по подбородок. Сай ушла ненадолго, вернувшись с несколькими колбами подмышкой. Я не торопился вылезать, свято веря в то, что Сай знает, что делает. Шасса последовательно вылила содержимое всех фиалов мне в ванную. Вода приобрела ярко-оранжевый цвет. Потом стала изумрудной, затем голубой и последовательно синей и на этом остановилась.

— Сиди здесь. Минут через десять полегчает, через пятнадцать минут вылезешь. Полотенца я принесу.

— А как ребята? — успел прошептать я. Но Сай меня услышала. Обернувшись, она застыла в дверях и ухмыльнулась:

— А у них нет такой заботливой меня! Да не беспокойся ты, я им тоже все приготовила: очнутся на все готовенькое. А, между прочим, это нечестно — мне-то ты запретил пить, а са-ам…

Я слегка покраснел — упрек был справедливым. К счастью, полотенце мне Сай принесла по истечении пятнадцати минут, и, пока я вылезал и вытирался, тактично отвернулась спиной, хотя я уже не стеснялся ее присутствия. Оставив полотенце на бедрах, я снова улегся на постель. Мне действительно стало легче — головная боль поутихла, а тошнота прошла бесследно.

Саишша вновь занялась разбором бумаг, я задремал. Минут через тридцать Сай удалилась, вернувшись через час, на лице ее была написана озабоченность. Я уже ходил и разговаривал — просматривал бумаги, которые до этого читала моя змейка. Это оказались счета и докладные о состоянии дел двадцатипятилетней давности.

— Это мое! — возмущенно прошипели мне над ухом, но я и бровью не повел.

— Не мешай, — рассеянно отозвался я, — Лучше помоги кое в чем разобраться…

— Тебя не интересует, как переносят похмелье остальные ребята? — она оперлась о мое плечо и посмотрела мне в глаза.

— А что, с ними что-то серьезное случилось? — обеспокоился я.

— Ну как сказать… — неопределенно махнула рукой она, — Норду хуже всех, Найт и Люц примерно в таком же состоянии, как и ты. Тимка не стал доливать себе, едва увидел, что вы начали бузить. Так что ему уже хорошо.

— Сай, ты чудо, — честно признался я. Она рассмеялась и прошептала мне на ухо:

— Люблю тебя… — ее горячее дыхание обжигало щеку, сердце и душу.

— Когда ты так говоришь, Сай… Я не могу отказаться даже от откровенных безумств, — осипшим голосом пробормотал я.

— Буду знать, — тем же тоном ответила она и облизнулась, — В чем тебе помочь?

Время до вечера мы провели за разбором бумаг, к каждой из которых Сай давала обстоятельные комментарии. Так что даже несмотря на не совсем отличную форму я начал понимать, на каких основах вся эта политическая шарашка зиждится.

* * *

Вечером мы все более-менее пришли в себя и собрались в лаборатории. Саишша долго возмущалась — почему здесь беспорядок. Люц ей ошарашенно ответил: «Ты ж сама попросила так сделать…», на что ему резонно ответили: «Но ведь хотя бы пыль вытирать надо?» Что ж, с этим не поспоришь…

Время текло незаметно — играли в карты, Сай читала книгу и одновременно давала подсказки выполняющему какое-то задание Тимке. Пока дела у него шли хорошо, что давало надежду на то, что взрывов на сегодня не будет. Он вообще как-то мне сказал, что за все пять лет обучения во дворце столько не узнал, сколько за этот почти полный месяц. Ну что я мог сказать, Некромантов не любят так же, как и нас, паладинов, так что нормального наставника днем с огнем не сыскать.

Осень вступала в свои права — за окном шел дождь, мягко и нудно барабаня по стеклу. Листья еще были по большей части зеленые, но уже то тут то там проглядывали желтые вкрапления, как предательская седина в прическе молодящейся кокотки.

Постепенно дождь перешел в ливень, гремел гром и сверкали молнии. Саишша сидела на подоконнике и как зачарованная смотрела в ночь, приложив руку к стеклу. Тимка забавлялся, смешивая реактивы. Идиллия.

— Са, иди к нам, — тихо позвал ее Норд. Что-то Саишша и вправду тихая сегодня. Не к добру это…

— Когда мужчина молчит, он думает, а когда женщина молчит, она уже что-то придумала, — веско произнесла Сай. Я не понял, это к чему? Я вроде молчал. Ребята тоже недоумевающе переглянулись.

Сай секунду смотрела за окно, но потом слезла и уселась в круг с нами, свернув хвост в подобие кресла и с удобством в нем расположившись. Норд задумчиво тасовал колоду. Играли мы теми картами, которые были у Саишши, благо она перестроила заклинание, чтобы нас не порезало.

— А давайте в «Башню» сыграем, — внезапно предложил Найт. О чем он, Норд и Сай наверняка не знают правил.

«Башня» — это, можно сказать, национальная игра паладинов. В карты нам резаться не запрещают, а в дурака все время скучно. Вот и придумали. Правила там запутанные, но если опыт есть, то интересно.

— А давайте. Только правила объясните, — легко согласилась Сай. Норд тоже согласился.

Минут десять объясняли правила, потом начали играть. Норд и Сай явно сговорились, так как оба старательно проигрывали все партии, а в конце сорвали весь банк, отыграв не только три желания — Саишша, — и родовой перстень и штаны с рубашкой, — Норд, — но и одним махом обыграв нас всех! Так что Найт, Люц и я сидели в одних трусах, устранившись за неимением ставок, а Саишша разделывала Норда. Наконец он тоже вступил в почетную группу бесштанных. Саишша, ухмыляясь, тасовала колоду, насмешливо глядя на нас из-под ресниц.

— Саишша, миленькая, родненькая, дай отыграться! — взмолился Люц. Я скрипнул зубами, но тихо.

— А зачем? — полюбопытствовала Сай.

— По доброте душевной, — выдавил ошарашенный Люц. Такого развития событий мы не предполагали…

— Ла-адно, прощаю. Разбирайте свои шмотки… — пока облачались, я все думал, где Сай так намострячилась играть. Этот же вопрос я ей и задал.

— А ты думаешь, где я так играть научилась, что в прошлый раз ты у меня по полянке козликом скакал? — вопросом на вопрос ответила она, — Там же, где и вы все!

Мы призадумались, а Саишша вновь вернулась к своему окну.

— Саишша, да чего ж ты там сидишь-то?! — не выдержал Найт, — Иди сюда, нам скучно. Вообще не общалась с нами, а теперь на дождь смотрит! Хоть спой чего-нибудь, зараза!

— Спеть, говоришь… — задумчиво перепросила она, после чего умчалась за гитарой и вернулась с каким-то текстом.

— Ну ка, сейчас кое-что попробую… — задумчиво бормотала она, настраивая гитару, — Вот, посмотрите, как вам:

А в нашей камере всегда стоит хорошая погода…

Не уважаем мы не ругань, не сплетение интриг.

И не особенно печалимся о будущих невзгодах,

Хотя темницы в России есть особый материк…47

Не знаю, под каким настроением она это писала, но мне это напомнило казематы Инквизиции.

— Не то настроение, — вздохнула Сай, поняв по нашим лицам, что не то нам хотелось бы услышать, — Ладно, слушайте дальше… Про любовь могу спеть, или про честный бой?

— Давай про бой, про любовь не хочется слушать, — решил я.

Это было уже лучше. Сай пела дальше в разных ключах, и даже про пресловутую любовь умудрилась вставить одну песенку. И про политику тоже вставила, и про бой, и про прощание, и про войну… сколько она песен знает! И каждую поет так, что за душу берет! Теперь понял, почему Норд чуть не сдох, когда она открывала схрон нечисти — он нам про это рассказал.

Этот вечер заставил меня задуматься над словами Саишши, которые она сказал мне сегодня днем. «Мы — семья». А ведь верно, мы — вся наша компания, — больше похожи на семью, чем на просто друзей. Мы — семья, пусть и со своими закидонами, но — семья. И всегда принимаем выкрутасы каждого из нашей компании, чтобы он не совершил — но и наказывать не забываем. Так что… мы на самом деле семейка! Сумасшедшая, правда, но с кем не бывает?

Саишша

Где-то часов в одиннадцать мы все разошлись. Я делала заметки на куске пергамента по поводу завтрашнего урока с Тимкой — надо бы его на кладбище сводить и захватить кого-нибудь из паладинов, раз уж их нечисть боится. Хотя там и нечисти-то — тьфу, плюнуть и растереть. Ну, может Сим завтра пойдет. А ведь там надо могилку раскапывать… Нет, хватит мне Тимки и Сима. В крайнем случае тоже за лопату возьмусь.

А мальчик-то прогрессирует… Видимо, его обучением во дворце никто не занимался — обязательным наукам обучили и хватит. Не наследник, понятное дело. Кажется, у Темных властелинов сейчас девять сыновей — плодовитые оказались. Я тоже, возможно, когда-нибудь… отложу яичек так с десяток. Нет, это в сумме. А так — по три, по два — как получится. Угу, мы не рожаем. Мы откладываем яйца. После того, как отложили, еще неделю или чуть больше высиживаем — сунем яйцо в камин и ждем. А там, глядишь и вылупляться начнут. С треском и писком. Мама родная, как представлю… Нет, мне пока рано.

Сим читал книгу, изредка поглядывая на меня. Думает, не вижу… Ха, да мне его чувства были подозрительны еще с первой нашей встречи. А оно вон как обернулось… И могу признать — да, сейчас я счастлива. У меня есть друзья, которых я сделала своими братьями — им пока не скажу, не переживут они моего самоуправства, я думаю. У меня есть мис'са'саарэй, я его тоже люблю — как брата! У меня есть любимый… паладин, который мне почти жених, который точно не предаст и не разлюбит. И я его тоже не отпущу — он стал мне слишком дорог. Все, чего можно пожелать! Все мои мечты исполнены. Я счастлива…

Ну, пора ложиться, я думаю… Сворачиваю свои бумаги и последние отчеты. Судя по ним, у нас все обстояло не так уж плохо, не знаю, как сейчас. Надо проверить. Так, я же спать собиралась!

— Иди сюда, — тихо позвал Сим. Он приподнял краешек одеяла. Я задула свои свечи и скользнула под одеяло, прижавшись к паладину. Он был горячий, как печка. Тепло, а то дождь, конечно, красивое зрелище, но все равно, холодком повеяло. Честно говоря, на самом деле с приходом осени или зимы в Даан-Азаре не так уж и холодно, просто у всех шасс повально начинается насморк и простуда, а у некоторых даже воспаление легких и другие заболевания, связанные с похолоданием.

Сим потянулся и задул свою одинокую свечку, потом положил книгу на прикроватную тумбочку и тоже улегся, обняв меня. Я свернулась в клубок и положила голову ему на плечо. Моя чешуя слабо фосфорецировала, но спать можно было. Во время моего домашнего ареста я исправно мыла голову со специальными отварами, чтобы шипы оставались мягкими. А чешую натерла отваром корня папоротника черного — это слегка притупило сияние. Думаю, Симу было бы трудно засыпать рядом со мной, если бы я светилась так же ярко, как и раньше — у него же нет второго века.

Н-да, сегодня я явно не усну. Ворочаюсь только, пробовала считать скелеты, но без толку. В очередной раз повернувшись, я услышала на ухо:

— Или ты сейчас угомонишься, или я приму меры!

— Принимай, все равно не спится.

— Зараза…

— Есть маленько…

— Убью, потом воскрешу а потом снова убью…

— За что? — от удивления я забыла спросить «Каким образом?» — он же не некромант!

— За все хорошее… И угораздило же влюбиться в тебя…

— Я никого не держу, — холодно ответила я, — Если хочешь — иди вон.

— Дура, — емко охарактеризовал меня Сим, и прежде чем я успела возмутиться, запечатал рот крепким поцелуем. А пока я приходила в себя, подмял под себя и преспокойненько уснул. Ну а мне не оставалось ничего иного, как последовать его примеру — только хвостом шевелить и могу, а он тяж-желый, зараза…

* * *

Утром проснулась в прекрасном настроении, но с затекшим телом. Сим оказался в ванной, я решила не беспокоить его, хотя он так душевно выл… То есть пел.

Я быстренько оделась и глянула за окно. Время было — как раз на завтрак идти пора.

— Сим, заканчивай, я тоже умыться хочу! — возмущенно крикнула ему я. Семейная жизнь, ей-боги…

— Да подожди ты! Сейчас выйду, что сразу в дверь ломиться… — отозвалась запертая (!) дверь. Откуда там задвижка-то взялась? Ладно, не суть. Он там еще долго будет, я думаю, пойду в общую купальню. И вовсе я не ломлюсь!

Честно говоря, то что мы с Симом живем в одной комнате не было, с точки зрения моего народа, неприличностью, но встретило бы закономерное недоумение и удивление. Обычно вместе жили только либо очень крепкие и состоявшиеся пары, либо конкретно супружеская пара, либо сестры или братья. Остальные должны были жить раздельно. Хотя и препятствовать никто не будет.

Умывшись, я направилась на кухню. Сим встретил меня по дороге и упрекнул:

— Я же просил тебя подождать!

— Не дотерпела, уж извини! Слишком долго возишься.

— Не дольше тебя, — подковырнул он меня.

— Есть такое, — согласилась я, — Что сегодня на завтрак? — полюбопытствовала я, входя в дверь.

— То же, что и всегда, — недовольно пробурчал Норд. Он умел готовить только кашу, суп и жарить мясо у него очень вкусно получалось. Все однообразно. Внести, что ли, что-нибудь новенькое в наш однообразный рацион?

— Ну ка, посторонись, — я подвинула бедром Норда от плиты. Так, для начала сделаем просто булочки с вареньем…

— Ты ж говорила, что не умеешь готовить, — ошарашенно проговорил Люц, глядя, как я замешиваю тесто.

— Я не умею готовить, — повторила я, — Я умею печь пироги, булочки и блины, ну и еще кое-что из сладкого. Но этим пятерых здоровых мужиков не накормишь. А на завтрак вполне сойдет.

Я наложила заклинание-ускоритель на кадушку с тестом. По хорошему, так надо было бы на пару часиков оставить в теплом месте, полотенчиком накрыть… Но, Тахешесс, мужчины голодные сидят, так что поторопимся. А только с заклинанием выпечка все-равно не та получается… Я пошла за начинкой. Так, мед… Пусть будет мед. Потом сгоняю на Темную сторону горы и куплю свежих ягод у деревенских.

На растопку печки времени не было, так что пришлось запекать хлебо-булочные изделия собственным огнем, стараясь, чтобы тесто не подгорело. Огонь получился какой-то бледный, зато пропеклось все отлично.

— Ну вот, а то однообразие какое-то. Ешьте давайте, — ребята недоверчиво уставились на меня.

— А это точно съедобно? — с сомнением уточнил Найт.

— Ну не хочешь, не ешь, — с набитым ртом пробурчала я, запивая чаем булочку. Обидно — я старалась, а они все никак забыть предыдущий случай не могут.

Ребята переглянулись и разом протянули руки… Надо же, понравилось. Обычно моими творениями интересовался только брат.

— Где ты так научилась? — полюбопытствовал сытой и довольный Сим.

— Променяла на легкий характер, — спокойно ответила я. Немая паузы. Я фыркнула:

— Поверили, что ли? Ну и плохо. Брат научил, — я допила чай и пошла мыть посуду. Как ни крути, а свой вклад в общественную работу вносить надо.

Сегодня надо на кладбище пойти. Дождь шел всю ночь, наверняка все залило… Тахешесс, а идти надо — кладбищенского сторожа делать будем. Живой слишком ненадежен — может помереть или нечисти испугаться, а вот мертвец — это интересно.

Первым делом я пошла в лабораторию. Подготовила закрепитель — он должен будет как можно дольше сохранять мертвую плоть в приемлемом состоянии. Смешно, этот же состав используется модницами для закрепления краски на волосах. Вот и пригодилась та баночка из-под варенья, которую я давно уже сюда поставила.

Завершив приготовление состава, я поставила банку на полку и занялась другими делам — в частности, мне надо было повторить тот состав, с цикличными взрывами. Если с умом применить — конфетка получится! Представьте, произошел где-нибудь в стане врага взрыв. Раненые, разруха и проч. Подходят к месту происшествия окружающие и тут еще один взрыв! Само собой, скоро уловку раскроют, но ведь не подходить нельзя — все раненые, которые остались в радиусе поражения взрыва умрут вместе со вторым «залпом». Авось успеют вытащить.

Что-то меня не в ту степь понесло, надо сосредоточиться на расчете количества ингредиентов. Мне совсем не надо, чтобы взрывами опять снесло пол-лаборатории. Мне надо, чтобы легонько хлопнуло, а с большими пропорциями проверять на полигоне будем.

— Сай! — раздалось ото входа. Я как раз доливала последний ингредиент, его требовалась буквально несколько капель… Рука дрогнула. Раздался взрыв, на меня что-то упало, разбившись о мою голову. По лицу что-то потекло, дождем посыпались осколки. Взрывной волной меня пошатнуло и я села. Слава Шаирэссару, глаза закрыть успела и переборщила не сильно…

Раздался еще один взрыв. Минуту спустя еще один. И еще три раза. Кажется, конец.

Меланхолично вытираю рукавом лицо. Тахешесс, да я вся насквозь мокрая! С-с-с…

— Сай, ты цела?! — раздался встревоженный голос совсем рядом. Медленно открываю глаза и долгим и проникновенным взглядом смотрю прямо в глаза паладину, прокручивая в голове все, что с ним сотворю за сорванный эксперимент. Да он у меня все кладбище в одиночку перекапывать будет!!!

Сим понятливо отодвигается и помогает подняться. Осторожно снимает с моей головы запутавшийся в шипах осколок и отбрасывает его в сторону. Провожаю кусок взглядом и все еще медленно озираюсь по сторонам, пытаясь на глаз оценить масштабы трагедии. Ну… все не так страшно, как казалось. Большинство колб было из магического стекла, соответственно самые ценные реактивы остались целы. Сим в ожидании смотрит на меня. Слизываю с верхней губы стекшую туда каплю. Не поняла-а…

Медленно поднимаю взгляд наверх, на ту полку, где стояла банка с закрепителем. Секунда потребовалась, чтобы осознать случившееся и его последствия. Мой горестный вой заставил Сима отшатнуться, я всхлипнула. Прощайте, мои шипы! Прощай, моя чешуя! Прощай, жизнь!

— Создатель, что там случилось? — недовольно. От двери.

— Помираю, — доверчиво сообщила я Люцу.

— Я уже понял. Почему вой и слезы? Отвечать конкретно и по существу!

— Помираю! — возмущенно. Подцепив пальцем прядь шипов, показываю Люц и Симу. Переглядываются. Непонимающие взгляды и снова требовательные взоры скрестились на моей скромной персоне. Со вздохом поясняю, — Это был закрепитель. Я уродина!!! — с интересом жду реакции.

Люц пожал плечами и снова удалился. Сим усмехнулся и произнес:

— Я согласен, — тоже развернулся и вышел. Не поняла… Меня все бросили!

Теперь поясню, если кто не понял. Помните, я говорила, что мыла голову и натирала чешую? Так вот, теперь это все лет на девятьсот будет держаться без дополнительных «сеансов». Раствор был концентрированный, рассчитанный на мертвую плоть, а она поддается действию раза в три хуже, чем живое мясо. Так что я практически всю жизнь прохожу такой вот… Ы-ы-ы…

А вот насчет того, что Сим согласился с тем, что я уродина, мы еще поговорим… Но сперва надо приготовить еще одну банку закрепителя. И помыться.

На ванну я потратила полчаса, безуспешно пытаясь восстановить свой былой облик. Но уже поздно, раствор въелся в кожу, в плоть и кость, как говорится. Придется смириться. Разве что срок действия лет на сто уменьшился.

Готовила я закрепитель недолго, после чего по громкой связи вызвала Тимку себе в кабинет. Он заявился минут через десять, в полной боевой готовности, пожирая взглядом как непосредственное начальство. Я обрадовала его:

— Сегодня идем на кладбище. Еще полудня нет, верно? Провозимся там долго, так что одевайся потеплее, но чтоб легко раздеться можно было.

— А что делать будем?

— Похороны устраивать, — мрачно ответила я, — У нас труп образовался, надо закопать. Без твоей помощи не обойтись, — он побледнел, — Только на тебя вся надежда! Только ты можешь мне помочь! — перешла на патетически-торжественный тон я.

Парень явно приободрился, я продолжала запудривать ему мозги:

— Ведь кроме тебя, у меня здесь никакой родственной души нет! Только на тебя могу положиться, ты ж сильный некромант! Если что случится, если не потяну — поможешь, поймешь, простишь и исправишь мои ошибки!

— Хорошо, учитель, я обязательно помогу вам! Вы в следующий раз прямо ко мне и обращайтесь! Ну, я пойду собираться?

— Иди, иди… Я буду ждать! — я чуть не всхлипнула от умиления. Когда паренек вышел, я стала собираться. Так, первым делом уберем волосы — чтобы не мешались, в пучок, в пучок их!

Тайными ходами я направилась в Арсенал. Там я позаимствовала нечто вроде железного корсета, состоящего из металлических сегментов и закрывающего тело от бедер и до ключицы спереди и середины лопаток сзади. Благодаря тому, что отдельный сегмент был шириной не больше пальца, в нем можно было свободно двигаться. Под него я предусмотрительно нацепила довольно толстую, но не стягивающую движения майку из шерстяной ткани с узким горлом — это чтобы доспехами до крови тонкую чешую на торсе не стереть.

Дальше шли кольчужные перчатки, закрывающие всю кисть руки до верхних костяшек пальцев и доходящие до локтей. Не шею — нечто вроде ошейника, сначала из мягкой ткани, потом тоже из кольчуги. Если какая нечисть вцепится в шею, хоть не сразу прокусит, а мне и секунды достаточно.

На левую руку несколько массивных перстней. Все одинаковые, рассчитанные на то, чтобы служить заменой кастета — вместо обычных драгоценных камней в гнездах уютно расположились острые обломки породы. Это не служило обязательным элементом костюма некроманта, но я решила взять на всякий случай. Мало ли, вдруг Сим окажется прав насчет паладинов? Правую руку я не стала загружать — ею я буду работать. Кинжалом или заклинания плести, да хоть лопатой ямку копать — все равно пальцы должны быть ничем не загружены.

Кожаный широкий пояс с металлическими вставками, больше похожий на кушак со множеством кармашков. В них я рассовала захваченные из лабы зелья. В этот почетный список вошли несколько противоядий, ускорители регенерации, и различные магические эффекты, как то: огненная стена, огненный дождь, ледяная крошка, кое что по мелочи, кислота, три разных вида.

Порошки — тоже нечто вроде кислоты или растворителя, обездвиживатель, замораживатель, и еще несколько, которые вызывают потерю ориентации. Экипировалась я по полной, короче. Повертев в руках металлическую маску — чисто для понтов придумана, смотрится устрашающе, я решила ее все-таки взять. Мало ли, вдруг в деревню зайдем? А там должны некроманта чтить, бояться и уважать.

Теперь главное ребятам на глаза не попасться — а не то толи засмеют, толи снова в комнате запрут. Напишу записку и запру гору — будет с них.

Записку написала, в лабораторию подкинула, закрепитель забрала, снова в кабинет пришла. Тимка уже стоял в коридоре, встретив мое появление выдохом, полным то ли ужаса, то ли восхищения.

— Ну пошли, защитник мой! — я сделала приглашающий жест в раскрытый тайный ход. Он медленно пошел туда, не отводя от меня зачарованного взгляда, да так, что чуть не вывернул шею и не врезался в стену. Я пожала плечами и надела маску, направляясь вслед за ним. Не забыть бы заблокировать входы и выходы, а то Сим опять мне дело сорвет.

Итак, кладбище. После того ливня, что был ночью везде лужи. Во впадинах образовались даже небольшие бассейны. Везде грязь и слякоть. И холод, холод, холод! Да еще и капли постоянно за шиворот с деревьев падают…

Я уверенно шла прямо по дорожке, там должна быть сторожка. Прямо в рифму сказала! В этой сторожке находились лопаты, кое-какие инструменты и несколько гробов. По пути мы наткнулись на место, где вчера сходили с ума наши бравые мужчины. Вон остатки убожества, называемого гробом и наполовину закопанные трупы. Что особенно умиляет, держатся за руки! Хоровод водят, чесслово… Или оградка прикольная получилась, это как посмотреть.

Мы прошли дальше, наконец впереди показался маленький домик. Я отодвинула засов — он был и с внешней, и с внутренней стороны двери. Поддав плечом дверь, я обрадованно зашипела — дверь оказалась заперта только снаружи.

— Тимка, иди сюда! Вон лопаты, бери две и пошли дальше, — из-под маски мой голос звучал несколько приглушенно. Я хлопнула себя по лбу — есть же заклинание, позволяющее маске как бы прирастать к лицу, одновременно обретая пластичность и способность отражать натуральную мимику носителя, но сохраняя твердость металла.

Наскоро прошептав заклинание, я пробежалась пальцами по краю маски и вздрогнув от мимолетной боли, удовлетворенно подвигала челюстью — теперь я даже рот могла открыть, вот!

— А куда мы идем? — парень закинул обе лопаты на плечо и зашагал вслед за мной.

— Видишь ли, Тимоферий, двадцать пять лет назад у кладбища был сторож. Но его убили. А еще здесь рядом должна быть деревушка. А рядом с ней должно быть кладбище, там есть свежие трупы. Ты ведь оттуда взял их в первый раз? — он кивнул, — Во-от, значит, у тебя хорошие способности. А там мы найдем хороший труп, обольем его закрепителем и сделаем из него лича. Вот он и будет сторожем кладбища.

— А не проще поставить обычного человека?

— Нет, Тимка, не проще… Во-первых, человека надо уговаривать, платить ему, кормить его, а потом — он может довольно скоро помереть либо от старости, либо от нечисти. А вот если мы поставим сторожем мертвеца, то избежим сразу нескольких проблем и приобретем дополнительны плюсы. Во-первых — мертвец не стареет, не разваливается, его всегда можно подлатать иголкой с ниткой. Во-вторых: кому как не мертвецу знать, где, кто, и какого качества лежит? В-третьих, в мертвеца вселяется дух какого-нибудь умного человека. Он может помочь, подсказать, позаботиться о свежей партии материала, исполнить кое-какие мелкие поручения. Ну и под конец, если мертвец будет в очень хорошем состоянии, то он может отваживать незваных гостей или же создавать иллюзию добропорядочного кладби щенского дедушки. Все понятно?

— Да, учитель, — с уважением произнес юный некромант, — А можно вопрос?

— Можно, но только один, — Тимка на несколько минут замолчал, обдумывая формулировку, а потом проговорил:

— Что происходит, когда некромант входит в силу? — я остановилась. Посмотрела на него, потом снова пошла дальше.

— Ну что я могу тебе сказать… — помолчав, начала я, — Об этом не запрещено говорить, но все же не принято. Но тебе я расскажу, у тебя посвящение должно произойти скоро, года через два.

Итак, как ты знаешь, ходят слухи, что во время посвящения, как мы это называем, некромант умирает и возрождается вновь. Это отчасти правда, но только отчасти. В действительности происходит вот что…

Тебе является Геката, Смерть, Госпожа, Темнота, Тьма. У нее много имен. Но пока ты жив, ты ее не услышишь. Она будет говорить, но ты не поймешь ее. И во время посвящения ты фактически умираешь. А потом ты попадаешь к Гекате на собеседование, если можно так сказать. Тебя не будут испытывать, не будут проводить экзамен. Просто поговорите и все. И тебе предоставят выбор — стать некромантом или отдать свой дар обратно. Можешь не верить мне, но на самом деле некромантов могло бы быть гораздо больше, если бы люди соглашались. Но зато те, кто есть обладают поистине огромным даром.

После того, как ты сделал свой Выбор, ты снова окажешься в своем теле. Оно будет живое, такое же, как всегда. Только теперь ты будешь ощущать силу… Это я тебе рассказываю свои ощущения, так что у тебя все может быть по другому.

Обычно свидание с Госпожой происходит от остановки сердца, без внешних повреждений. Но если подвернется случай, то тебя убьют подручными средствами — позволят ножу проникнуть под ребра, подействует отрава, упадешь с кручи или еще что-нибудь. Но по возвращению в тело оно буде целым, так что не беспокойся.

Я ответила на твой вопрос? Кстати, мы уже пришли.

— Да, учитель.

— Тэ-эк-с, посмотрим, что у нас тут… Высматривай самые свежие могилы, думаю, нам повезет.

— Может, вон та? — предположил Тимка, указывая на свежий холмик.

— Может быть, — согласилась я, — Давай копать. О, вон смотри, еще одна свежая. Давай так, ты — эту, а я вторую. Идет? — Тимка кивнул и мы принялись за работу. Банку с раствором я поставила у края «своей» могилы. Через час было принято общее решение передохнуть. Тимка присел на холмик свежей земли, я устроилась в кольцах своего хвоста. Минут через тридцать мы снова принялись за работу. Я закопалась уже по уши и вот наконец лопата стукнулась о деревянную крышку гроба. Я заработала с удвоенной скоростью. Наконец я очистила верхнюю часть гроба от земли и, используя лопату как рычаг, вскрыла крышку.

— Оба-на!!!

— Ну чего у вас там? — раздалось недовольно откуда-то издали. Я изучила взглядом труп, потом вцепилась в края могилы и, подтянувшись выглянула наружу. Через могилу от меня из земли торчала взлохмаченная голова Тимки.

— Я труп нашла! — сообщила ему я.

— Не поверите, я тоже! — язвительно ответил он.

— И как он? — только и смогла выдавить из себя я. А мальчик-то с коготками… Тимка заглянул в могилу и сообщил мне:

— Лежит. А ваш?

— Тоже, — вынуждена была признать я, — А твой целый?

— Да. А у вас?

— А у нас кол вбит в глаз. По-моему, осина. А кто у тебя?

— Мужик, лет под сорок. А у вас?

— Щеголеватый франт, лет под двадцать, — я приподняла когтем трупу верхнюю губу, — А он вампир, — доверительным шепотом сообщила я Тимке, — Что делать?

— Не знаю, может, кол вытащить?

— Да ну тебя, он же встанет!

— Кто?

— Вампир!

— А может, пусть встает?

— Ну давай попробуем. Иди сюда, помирать, так вместе.

— Ну давайте, тяните, — подсказал Тимка, став на четвереньки на краю могилы. Мы уже были по уши в грязи, поэтому какая разница?

— Почему я?!

— Я не дотянусь!

— Отмазался, да?!

— Да вытаскивайте уже!

Ну, вытащила, мне не жалко. Лежит.

— Хоть бы глазиком моргнул, гад! Так и не поймешь, живой он или нет.

— Может, там несколько кольев? — предположил Тимка, свешиваясь с края могилы, — Давайте-ка вытащим его и осмотрим.

Как мы труп вытаскивали — отдельная песня. Несколько раз он у нас падал обратно, складываясь пополам в полете и загадочно посверкивая пустой глазницей. Поэтому был, мягко говоря, грязноват. Мы уложили его рядом с могилой. Некоторое время смотрели на него, в тщетной надежде, что он подаст знак, что жив, но пришлось таки приниматься за обыск. Спустя пять минут вампир лежал перед нами совершенно голый. Мы спереди ничего не обнаружили, поэтому перевернули его на живот. А там… Н-да, второй кол там все-таки был…

— Как же они его туда запихали? — поразился Тимка, — И главное, зачем?

— Наверное, посадили его на кол, — глубокомысленно предположила я.

— А почему на такой маленький?

— Наверное, чтоб не догадались, где искать, — решила я, — Кто тащить будет? Твоя очередь.

— А может, ну его? — жалобно спросил Тимка, — Давайте того мужика посмотрим!

— Надо, Тимка, надо. Тяни давай! Если нападет, то обратно втыкай, вот тебе мой совет.

Ну, короче, кол мы достали. Вампир лежал минут десять, мы уже устали ждать, как он восстал! С ревом:

— Убью, уроды!!! — он бросился на Тимку — он спереди стоял. Я огрела его лопатой по голове. Некоторое время стоял, потом ничком упал в могилу. Я озадаченно почесала затылок. Потом повернулась к Тимке, взяв лопату наперевес:

— Я же сказала, если бросится, то втыкай в него кол!

— Мне его жалко стало…

— Жалко! А если бы я его не…

— Сзади!!!

Я резко обернулась. За спиной никого не было. Я уже вновь поворачивалась спиной, как вдруг из ямы метнулась тень, но тут же с воплем упала обратно. Я наклонилась над ямой и прокричала:

— Эй, униженный морально и физически, ты там жив ли вообще?!

— Жив, сволочь! — раздалось оттуда и появилась голова вампира.

— Я не сволочь! — обиделась я, — И, между прочим, это именно мы тебя воскресили!

— Ага, сначала надругались, а потом воскресили!

— Да не мы это! Это ведь деревенские такое сделали, верно? А мы хоть немного на людей похожи?

— Ну нет, — вынужден был признать вампир. Симпатичный кстати, — Дайте руку, выбраться.

— А кусаться не будешь?

— Нет. Клянусь Темной луной!

— Ну вылазь тогда!

Вылез, отряхнулся. Осмотрел себя и с ужасом посмотрел на меня. На лбу и на затылке назревал синяк, единственный глаз был подбит.

— Оденься, бесстыдник! — прикрикнула на него я. Ужас в глазе немного поутих.

— Вы кто такие?

— А ты кто?

— Вампир.

— Приятно познакомиться, Некроманты.

— Оба-на! — вытаращил единственный глаз вампирчик, повязывая оторванную от одежды полоску ткани, чтобы прикрыть пустую глазницу.

— За что над тобой… кхм, кхм?

— За это самое «кхм, кхм», — хмуро ответил он, — Дочка старосты, зараза, как увидела, что я в летучую мышь обернулся — сразу к подруженьке плакаться побежала. А та всем разнесла… — в общем, было понятно, что произошло дальше. Озлобленные поселяне подстерегли незадачливого ловеласа и решили избавиться от проблемы радикальным способом.

— Учитель, а пусть он сторожем будет! — внезапно предложил Тимка.

— А что? Давай! Будешь сторожем, клыкастый?

— Где?

— На моем кладбище, естественно, — пожала плечами я.

— Можно. Только отлучки позволительны?

— Почему нет? — снова пожала плечами я, — Только не часто и ненадолго.

— Пожмем друг другу руки, мы же деловые нелюди!

— Тимка, пошли в деревню, — распорядилась я.

— Господин вампир, берите лопаты и идите вглубь кладбища, там найдете сторожку, это ваш дом теперь. Туда и положите. Разрешаю выбрать любой гроб для кровати.

Он удалился. Мы с Тимкой некоторое время смотрели ему вслед, потом пошли в сторону деревни. Маску я отлепила от лица и сдвинула на затылок. Холодно, сыро, грязно… Мерзость, одним словом. В горле начинает першить. Заболеваю я, что ли?

— А зачем?..

— Купить ягод.

— А на что?

— Тахешесс! — деньги-то я и забыла!

— Ладно, наколдуем что-нибудь, — решила я и мы направились дальше.

Итак, деревня. Ну что я могу сказать… Все как обычно — люди, коровы и прочее домашнее зверье. На нас вылупились, как на чудо света. Собралась толпа, вперед выпихнули старосту.

— Ить… это… Вы кто такие, стало быть, а?!

— Некроманты, — ответила я, пожимая плечами. Народ дружно сделал шаг назад, некоторые особо боязливые целых два. Молитвы, некоторые осеняют себя знаком Создателя, выскочил поп со святой водой, облил меня. Все как обычно… Я меланхолично пустила искру ему под задницу. Он взвизгнул, задрал полы мантии и заскакал с голой попкой, визжа от боли. Да ладно ему, я негорячим пламенем его ужалила!

— Хм, стало быть, некромансеры… А он тоже?

— Да и он тоже. А вы, стало быть, мои подданные?

— С чегой-т вдруг? — народ заворчал, кое-кто схватился за вилы.

— Я — Леди, — лениво сказала я.

— Из змеелюдов, что ль?! — ахнул кто-то в толпе. Я умиляюсь — а раньше это было не заметно?!

— Ну… что ж… раз такое дело… пожалуйте ко мне в горницу. Там и поговорим, — хмуро пробурчал староста и пошел впереди. Я пошла следом, за мной Тимка.

Пока шли, то слева, то справа раздавался шепоток.

«Глядись, Натка, некромантиха идет… Ить че, она нами править теперича будет, шо ль?»

«Мамка, мамка! Смотри, а у тети Смерти аж сразу две хари!»

«Маска!» — запоздало мелькнуло в голове, — «Тетя Смерть, нехилое повышение!»

«Любка, смотри, а вон тот парнишечка, это ль не некромансер что ль? Гарный какой, глянь ка!»

«Да ну тебя, Млатка, вон лучше посмотри, как наши парни на некромантиху пяляться! Ить шо тока нашли, мало им нас с тобой, шо ли? Кожа да кости, словно сама с могилки поднятая!»

Парни действительно рассматривали меня с восторгом в глазах. Я приосанилась. Сказать, что ли, попу тому спасибо, хоть грязь с меня смыл.

— Ну, пожалуйте сюда, значится, — суетливым движением открыл передо мной дверь староста, — Вы к нам по какому делу-то пришли? Да вы присаживайтесь, присаживайтесь…

— Да вот, хотела прикупить кое-чего… — расплывчато отозвалась я.

— Нет у нас младенцев! Нетути ни единого!!! — тот час открестился староста.

— Мне бы ягодок. Свежих.

— Бруснички хотите? Али клюквы, али ежевики? Али еще чего?

— Всего понемногу, — решила я, — Сколько с нас?

— Да рази ж можно?! Да мы даром отдадим… — «только вы убирайтесь поскорее!» Мысленно завершила я.

— Ну даром, так даром, — я встала и направилась к двери, староста сбегал в другую комнату, вернувшись с корзиной, доверху наполненной ягодами. Глупо от халявы отказываться.

Чинно приняв этот «дар» от всея деревни я направилась в сторону кладбища. Тимка шел за мной, засматриваясь на деревенских девиц.

В голове слегка шумело, холод становился нестерпимым, тянуло то покашлять, то почихать. Все-таки зря я пошла на кладбище.

Дождь накрапывал, постепенно усиливаясь, так что уже через десять минут мы попали в нестоящий ливень. Холодные струи воды затекали за шиворот, я чихала через каждые пять минут. Стуча зубами, я посмотрела на продрогшего Тимку и послала его вперед вместе с ягодами. Сказала, чтобы показался Люцу и шел отогреваться в купальню. А сама поплелась сзади.

На середине пути мне показался подозрительный шорох сбоку. Я замерла настороженно, посмотрела в сторону дорожки, потом в сторону, где мне послышался шорох. Потом плюнула, чихнула и пошла в ту сторону… чтобы встретиться с мокрым с ног до головы вампирчиком. Он заблудился. Я посмотрела по сторонам, и поняла, что тоже. Как ни странно.

Попыталась идти в ту сторону, откуда пришла, но поняла, что мы ходим кругами. Дождь все усиливался. Вампирчик узрел, что я совсем расклеилась и подставил мне свое плечо. Я отказалась, памятуя о том, что Сим очень хорошо чувствует запахи. Шатаясь, побрела уже вслед за бледным и мокрым вампиром. Тахешесс, я так воспаление легких схлопочу…

— Что-то ты совсем… того, — заметил вампир, когда увидел, что я чуть не упала. Сколько мы тут уже бродим?! Кажется, часа три…

— Я пока… апчхи!.. не того… кха-кха… так что я еще ого… апчхи!!! — от последнего чиха я сложилась пополам. Не могу больше… Голова раскалывается, нос не дышит, перед глазами красные круги плавают, в ушах тихий, но нарастающий звон.

— Некромантка, поднимайся давай! Куда ж я без тебя пойду?! Заблужусь как пить дать! Да встань же ты, не лежи на земле, вконец замерзнешь же!

Я хотела сказать, что мы и так уже заблудились, и вообще я стою, но тут голова закружилась, перед глазами все поплыло и вдруг оказалось, что я лежу на земле, с удивлением глядя на такое далекое небо. Так не должно… быть… Вампирчик что-то говорит, нагнувшись над моим телом, но я его не слышу. Так… неправильно… Слишком… быстро…

Темнота.

Сим

Саишша опять пропала. Ну сил моих больше нет! Куда она опять подевалась!!! Это что, месть за мои слова?! Я ведь только проучить хотел, чтобы не орала по мелочам!

На улице собирался дождь. Мы всей компанией облазили весь Даан-Азар, но Саишши, а заодно и Тимки не было нигде. Нет, я слышал, как она его вызвала к себе в кабинет, но я думал, что она просто проведет с ним очередной урок! И все! Куда они подевались?!

Я себе места не находил от беспокойства и даже страха! Люц сказал, что Сай точно была в Арсенале. Я скрипнул зубами. Теперь все сидели в лаборатории, я метался взад-вперед, заложив руки за спину, чтобы не разбить чего-нибудь.

Вдобавок, Саишша заблокировала входы и выходы из горы! Видимо, чтобы я не лез ее спасать! Да, она написала записку. Вы ее читали?! «Я пошла по делам, не беспокойтесь, не ищите, сидите на ж**е ровно!!! Будем через три-четыре часа, я НА КЛАДБИЩЕ!» Да я от такой записочки только еще больше взбеленился!

Волнами накатывали то злость, то страх, опять, то ярость, то ужас и беспокойство…

Тихо-тихо приоткрылась дверь и нашему взору предстал мокрый и замерзший вусмерть Тимка. Я уставился на него, как на привидение. Подскочил, в лицо выпалил:

— ГДЕ?!?!

— Следом за мной… должна идти… — испуганно пролепетал он. Я помчался к воротам на кладбище. За мной пошли все, кроме Люца — он дал Тимке каких-то травок и отослал в купальню, а потом тоже догнал нас.

Стоим, ждем. Я снова бегаю туда-сюда, теперь уже перед воротами. Не знаю, что ней сделаю когда вернется. Предательский голосок внутри прошептал: «Если вернется…» Я отогнал все сомнения прочь.

Полчаса… Час… Через полтора часа двери открылись нам предстал холодный и мокрый вампир, держащий на руках мою Сай. Я, уже вконец издерганный, подлетел, врезал в морду, забрал у падающего тела Сай. Да она без сознания! И у нее, по моему, лихорадка.

— Сим, отдай, — настойчиво потребовали сбоку, пока я щупал пульс.

— Нет.

— Отдай, она сейчас замерзнет насмерть!

— Нет!!!

— Тогда сам тащи! В лабу, и побыстрее.

Люц сказал положить ее на стол, прогнал всех, кроме меня. Приказал раздеть Саишшу, за что чуть не схлопотал по зубам. После чего сунул Сай под нос какую-то склянку. Эффекта — ноль. Я держал ее за руку, ощущая судорожное биение жилки.

— Люц, ей очень, очень плохо…. Сделай что-нибудь, ты же лекарь!!!

— Так. Не ори, дай собраться… — я зарычал, он отшатнулся от зверского оскала на моем лице.

Потер подбородок, пощупал пульс на шее Сай, посчитал удары сердца, после чего принялся лихорадочно смешивать какие-то ингредиенты. Высунув голову за двери, потребовал срочно найти книгу по анатомии шасс.

— Так, растирай ее сверху, а я снизу. Вот так, понял? — он показал.

Когда мы ее растерли, Люц укутал ее в одеяло, наложил какие-то заклинания, дал еще какой-то отвар, сказал — поить, если очнется. Не очнется — тоже поить!

К счастью, Сай очнулась. Непонимающе уставилась на меня, потом до нее дошло, где она, и Сай попыталась втянуть голову в плечи. Я прижал ее к себе, чувствуя, как клубок, который наматывался у меня внутри, натягивая нервы, постепенно ослабевает.

После чего я заставил ее выпить то самый отвар, она отбрыкивалась, говорила, что чувствует себя хорошо. Правда, когда у нее случился приступ кашля, она перестала вообще сопротивляться. Люц лихорадочно листал книгу и наконец нашел то, что искал.

— Значит, так. Сим, у Саишши обычная реакция на длительное и резкое переохлаждение…

— И это ты называешь обычная?! — прорычал я, указывая на едва живую Сай.

— Для шасс — да… Им категорически нельзя переохлаждаться. Я ничем помочь не могу, у них это сезонное, только перенести в тепло и стараться сбивать жар. Так что будем делать растирания спиртом, поить горячим чаем и отварами от простуды, лечить насморк и кашель. Если пик пройдет, то ничего опасного не случится. Давай, бери ее и неси к себе в комнату. Там посади в горячую ванну, подержи полчасика и в постель. Вечером напоишь ее чаем, а пока…

Он потянулся и достал большую бутыль с медицинским спиртом, сбегал и принес ломоть хлеба. Налил в стакан и протянул Сай. Она послушно выпила в два приема, закусила и стала обмахиваться рукой.

— Апчхи!.. что-то ты… апчхи!!! Пчхи!.. перестарался…

— Молчи, — сурово оборвал ее я, — Я с тобой потом поговорю!

Я подхватил ее на руки и отнес к себе, шепча по дороге всякие ласковые слова. Я не могу ее потерять. Никогда.

Саишша снова впала в беспамятство, поэтому пришлось купать ее самому. Поминутно обжигаясь о ее обнаженную кожу и старательно отворачиваясь. Наконец с этой пыткой было покончено. Я завернул ее в полотенце и отнес в постель. Там она снова пришла в себя, но шевельнуться не смогла — я слишком крепко замотал ее. Я, матерясь и чертыхаясь, переносил ее хвост по частям и складировал у кровати. Создатель, никогда не замечал, что он такой длинный!

Дальнейшее существование превратилось для меня в ад. Столько страха я не испытывал ни разу с самого момента своего рождения, даже когда Сай дралась за нас с Нилом, даже когда она самовольно отлучилась. Саишша почти не приходила в сознание, металась в бреду, кого-то звала. Сумел различить свое имя и имя ее брата. Мое имя чаще! Хотя глупо сейчас этому радоваться…

В краткие минуты просветления я поил ее бульоном и отварами, которые готовил Люц. Не знаю, что случилось с тем вампиром, но мне уже было все равно. Я почувствовал, что схожу с ума. Это было страшно.

Впервые в жизни я ничего не мог сделать! Совершенно ничего… Люц сказал: терпеть и ждать. Если это состояние пройдет, то ничего страшного не случится. Я боялся думать, что будет, если не пройдет.

Прошло два дня. Изменений не было никаких, разве что приходила в сознание Саишша чуть чаще, чем обычно. Люц обрадовался и сказал, что дело идет на поправку. Я выставил его за дверь, чтобы не мешал своим громким и радостным голосом.

Саишша спала… кажется, я сидел за столом, опустив голову на сложенные руки. Только бы она выздоровела. Как же страшно… Саишша застонала и всхлипнула. Я оторвался от своих мыслей и присел на кровать. Взяв ее руку в свои, я принялся гладить ее ладонь и говорить всякую дурость, чтобы она успокоилась. Сай было неважно, что я говорил. Но она чувствовала, как я это говорил. И успокаивалась от тембра моего голоса.

Я взял ее на руки и стал гладить по спине, по голове. Шептал на ухо, что люблю ее. Постепенно Сай успокоилась и вновь уснула. Но тут резко очнулась и истошно закричала.

— Тихо, тихо, Саечка, Саишша! Не кричи, пожалуйста, не кричи! Я с тобой, я тебя не отдам… Никому.

— Сим, — простонала она, — Сим! Не пускай его ко мне… Не разрешай мне его слушать! Не давай ему меня трогать!!! Не оставляй меня…

Она снова закрыла глаза и потеряла сознание. В дверь постучали.

— Люц, ты? Заходи.

— Почему она кричала? — спросил он, заходя и садясь на мой стул. Кувшин с отваром, который Люц принес, он поставил на стол рядом с кружкой.

— Я не знаю.

— Она спит?

— Нет, просто без сознания.

— Плохо. Тогда вот что, попробуй сделать что-нибудь, что вывело бы ее из беспамятства. Как выведешь, напои вот этим — он указал на кувшин.

— И что я должен по-твоему в ней сделать?! — возмутился я.

— Да хоть раздевай, — ухмыльнулся Люц, — Какой-нибудь неожиданный поступок, что-нибудь шокирующее ее. Стресс может вывести ее из этого состояния. Но не переборщи, а то ее от нервного расстройства придется лечить. А нам этого не нужно. Усек? — его тон стал угрожающим. Я ошарашенно посмотрел на него.

— Люц, да ты никак… влюбился в нее? — я подумал, что если этот… опустим, скажет «да», то я его просто убью.

— Что?! — шарахнулся от меня Люц, — В эту гадюку?! Да ты о****л!!! Да я даже под угрозой расстрела на это не пойду!

— Тогда почему? — он вздохнул и тихо сказал мне:

— Она мне как сестра стала. И всем нам. А Найт ее вовсе дочерью считает. — «Мы — семья». Снова я задумался над словами Сай.

— Ладно, иди… Мне нужно переварить эту новость, — махнул я рукой.

Итак, отбросим мысли по поводу семейки, вернемся к Сай. Я посмотрел на нее. Скулы заострились, лицо больше напоминает череп, а по ее телу можно изучать анатомию шасс. Надо ее откормить.

Шокирующее, говорите… Я медленно склонился над ее лицом. Некоторое время всматривался в до боли знакомые черты, потом осторожно поцеловал. Постепенно я переходил от ласки к страсти, мне нужно расшевелить ее.

Я подумал и укусил ее за губу. Сай вскрикнула и очнулась, оторопело посмотрев на меня. Я слизнул с ее нижней губы капельку выступившей крови. Она чихнула, едва не разбив мне губу своим лбом и вся романтика слетела мгновенно.

— Саишша, кто с тобой разговаривает? — слетел с губ совсем не тот вопрос, который я собирался ей задать. Она вздрогнула и съежилась в моих объятиях, спрятав лицо у меня на груди.

— Сим… я не хочу о нем говорить. Мне страшно…

— Тихо, тихо, — я укачивал ее как маленькую, — Я же с тобой.

— Мрак… — тихо прошептала она. Я хотел переспросить, но понял, что сейчас не лучшее время. Она, казалось, поняла, что творится у меня в душе. Подняв голову, Сай посмотрела мне в глаза и что-то сделала.

Мрак… Везде беспросветный мрак… Он подбирается ко мне из самых темных углов, опутывая холодными щупальцами ужаса. Из него звучат голоса, они зовут меня, и я не могу сопротивляться. Но какая-то часть сознания яростно шипит: «Стоять!!!» И все повторяется сначала.

Онпоявляетсяужене впервыйраз, иобычноегошагитихи инеслышны, пока он не подберется вплотную. Но в этот раз все иначе. Он подходит вальяжно, как к уже поверженной добыче, а я с ужасом осознаю, что на этот раз я проиграю, если мне не помогут. И никто мне не поможет, потому что мой брат далеко, хотя я чувствую по каналу нашей связи, как он беснуется, понимая, что не может ничего сделать, но прекрасно чувствуя все мои ощущения; а мое солнце не знает, что со мной происходит.

Это похоже на то, как будто ты плывешь в мутной, темной и густой воде. Ты на краткие и бесценные мгновения выныриваешь в реальность, чтобы глотнуть воздуха, но тут же тебя затягивает обратно, чтобы поиграться с тобой до тех пор, пока ты не потеряешь сознание от недостатка воздуха. Потом тебя снова вынесет на поверхность, и снова засосет в пучину, и так до бесконечности… Пока мрак не решит, что с тебя довольно и не отступит до следующего повода вернуться.

Солнце мое, помоги мне… Мрак касается меня своими щупальцами, оставляя противное ощущение липкости и брезгливости. Но я не в силах отогнать его. Сим, не оставляй меня, прошу…

Словно где-то зажгли огонек свечи. Я интуитивно чувствую, что там спасение и собираю все силы для того, чтобы встать и продвинуться в ту сторону. Но и мрак понимает, что это означает то, что он останется без добычи. Он пытается задержать меня, я двигаюсь все медленней… И кажется, это конец…

Но нет, огонек впереди разгорается все ярче, у меня появляется странное чувство… я уже забыла, что есть какие-то другие чувства, кроме страха, безнадежности и сумасшедшей надежды. Возмущение? Кажется, так. Я цепляюсь за это чувство, и идти становится легче.

Больно! Я недоуменно прикасаюсь к губе. Кровь? Как странно. Откуда могла взяться кровь на губе?

Огонек уже совсем близко. Я уже могу коснуться его руками. Я знаю, что если я дотронусь до него, то я выиграю. Я с улыбкой протягиваю руку вперед. Вспышка…

Молчу. Что это было? Саишша уткнулась лбом мне в грудь и не шевелится. Я тихо спросил, будто разговаривая сам с собой:

— Ты ведь показала мне то, что сама чувствуешь. Верно? — нет реакции. Только тяжелое сопение. Может, она просто переутомилась?

— Ты не хочешь пить? Люц приготовил отвар. Сядь, я быстро.

Саишша вздохнула и посмотрела на меня. Я вздрогнул, столько тоски было в этом взгляде и одновременно столько нежности…

— Сим, ты просто не представляешь, что сейчас сделал для меня.

— Нет, Сай. Теперь я знаю, — покачал головой я. Ведь я и вправду понимаю теперь ее так, как самого себя. По крайней мере, сейчас, — Тебе нужно попить, а лучше поесть.

Напоив ее тем, что принес Люц, я прижал ее к себе и откинулся на спинку кровати. Как только все узнают, что Сай очнулась, сюда понабежит куча народу, они растормошат мою Саишшу, и я уже не смогу вот так сидеть с ней. Хочу просто маленький кусочек моего личного счастья. Да, я жуткий собственник и эгоист. Я усмехнулся.

— Саишша, а у тебя была… мечта? — не знаю, почему я решил задать этот вопрос. Просто захотелось.

— Была, — сонно ответила она. Этот сон не имел ничего общего с тем тяжелым забытьем, в котором до этого пребывала Сай. Это был легкий и здоровый сон выздоравливающего.

— А… теперь?

— А теперь… теперь она сидит рядом и задает вопросы… — я замер. Сай в который раз поражает меня.

— Вряд ли ты мечтала о паладине, который упорно не отстает от тебя со своей опекой, — мрачно сказал я.

— А?.. Ну да… Я мечтала, что у меня будет парень, сильный, смелый и добрый ко мне, но зато такой строгий с остальными. Думала, прикольно будет. А еще хотелось, что бы мне признались в любви на кладбище, в романтичной обстановке… — она склонила голову мне на плечо. Я закрыл глаза, припомнив то, как я фактически заставил ее стать моей девушкой. Каким же дураком я был и как нелепо звучали мои слова!

Тем не менее, я нисколько в этом не раскаиваюсь, потому что Сай сама согласилась принадлежать мне. И я бесконечно счастлив, что она не передумала до сих пор, несмотря на все мои странности и выходки, если можно так сказать.

Я потянулся и поцеловал ее в щеку, проведя своими губами до ее губ и завершив поцелуй там. Саишша удивленно открыла глаза, но отталкивать меня не стала. Она обняла меня рукой и запустила ее мне под рубашку. Я покраснел, но Сай не стала больше ничего делать. Ее ладонь была ледяная, поэтому я понял, что она просто грелась. Не скрою, я испытал некоторое разочарование, но обижаться не стал. Глупо это. Сам ведь дал обещание.

Этот вечер мы провели вместе. Просто лежали и шептались о разном. И грелись — точнее я грел Саишшу.

Ранним утром ко мне в комнату ввалился Люц, перебудил всех и вся, долго радовался, что Сай очнулась и пытался узнать, что я такое сделал. Я его послал. После чего Люц сподобился уточнить у Сай, что нужно делать, чтобы вылечить шассу от простуды.

— Камни… апчхи!.. солнца, — ответила она, сворачиваясь в клубок. Я пошел в ванну, только сейчас понимая, что зверски голоден. И Саишша, наверное, тоже.

Вернулся, стал искать одежду. Люц все еще беседовал с Сай. Я отыскал приличные штаны и рубаху, хотел было переодеться прямо тут, но одумался и удалился в ванную комнату. Там был такой симпатичный предбанничек, в котором можно было раздеться и оставить вещи.

По моему возвращению Люца не было, Саишши тоже. Куда он ее… а, нет, вот она — закопалась в одеяло и пытается уснуть. Я не дал ей этого сделать, заставив выпить кружку чая. На меня сердито уставились… одним глазом, но отвар выпили и потребовали поесть. Я почесал в затылке. Чем же ее кормить-то? Надо спросить у Люца.

Люца не нашел, вернулся обратно, застал целую толпу у постели Саишши. Сел в уголок, наблюдая за тем, как она ест жареное мясо и запивает кружкой чего-то очень похожего на то вино, от которого меня так плющило. Н-да, еда буквально сметалась с подноса, после чего на Норде останавливался голодный взгляд и он покорно шел готовить дальше. На третьей порции она наелась и откинулась на подушки, окидывая нас всех сытым взглядом. Лицо у нее было дово-ольное… Как у обожравшегося сметаной кота.

— Саишша, я не нашел, — заметил Люц.

— Значит, плохо искал, — отпарировала она.

— Сама бы поискала!

— И пойду! — она села.

— Лежать! — негромко приказал я. Она скорчила рожицу, но послушно улеглась обратно. Шок в глазах общественности немного напрягает, но в целом все нормально. Вспоминаю, что сам до сих пор не поел и удаляюсь на кухню.

Вернулся я тоже довольный и умиротворенный. Саишша поприветствовала меня радостным воплем, отпихиваясь от нашего «знахаря», который старался напоить ее какой-то бурдой сизо-буро-малинового цвета.

Бурду отобрал, Люца отругал, Саишшу успокоил. Та сердито принялась объяснять, что ее не надо поить чем бы то ни было, пусть эта гадость и предположительно эликсир жизни. Ей нужно всего лишь несколько камней Солнца, и больше ничего. Люц поинтересовался, где они лежат.

— Я тебе в пятый раз объясняю, в регенераторе! Или на складах, или в Сокровищнице!

— Я был на складах, там их нет. Сокровищницу я не нашел, в регенератор тоже ничего нет.

— А как выглядят эти камни Солнца?

— Ну, они такие небольшие, с пол-ладони… Да, моей ладони. С одной стороны они гладкие и черные, а с другой он белые, ограненные и светятся, если их возьмешь в руки.

— Я знаю, где они, — недолго думая, решил признаться я. На мне скрестились два страждущих взгляда. Саишша чихнула, высморкалась в платок и снова стала смотреть.

Я подошел к столу, выдвинул ящик и достал оттуда деревянную шкатулку. Ее я и отдал Саишше. Ну да, сознаюсь, нашел, увидел, взял. Ну понравились мне эти светящиеся камушки, ну что я могу сделать!

— Спасибо. Знаешь, а серпентеры любят все блестящее, — не понял, это что, намек? Значит, я серпентер… змеелюд, то бишь. Не знаю даже, плакать или смеяться.

— Люц, ты не сделал случайно записей для своего «эликсира жизни»? Не принесешь мне, пожалуйста? А то скучно мне как-то, — деликатно спровадила Сай стороннего наблюдателя. Люц намек понял и удалился. С каких пор для меня Люц — посторонний?

Саишша улеглась на спину, открыла шкатулку и наугад выбрала себе камушек, положив его на солнечное сплетение, светлой стороной вверх и темной вниз. Он мягко засветился и по ее телу стаи прокатываться слабо фосфоресцирующие волны магии. Остальные камни она отставила на тумбочку. Я сел с ней рядом, стараясь не смотреть на нее — она была совершенно голой.

— Сай, расскажи мне об этих камнях, — попросил я ее. Она взяла меня за руку и положила себе на живот. Я судорожно вздохнул и убрал ее. Она посмотрела на меня как-то с сожалением и грустью.

— Знаешь, я уже жалею, что ты дал мне обещание дождаться до моего согласия, — тихо сказала она.

— Это можно легко исправить, — я помедлил секунду, поцеловал ее в шею. Потом спустился вниз, покрыл нежными поцелуями плечико и снова вернулся к ее губам. Она обняла меня, одновременно расстегивая рубашку. Мне показалось, или я действительно услышал тихий хруст?

— Сай… Ты уверена в этом? — посмотрел я в ее глаза. Она только пробежалась пальцами мне по позвоночнику, вызвав стайку мурашек. Я отбросил все сомнения и потянулся к ее губам. Счастье мое…

* * *

— Нет, ну вот как это называется? — укоризненно спросил ее я. Сай спрятала лицо в одеяле, ее плечи затряслись от смеха, — Нагло соблазнила меня, чуть аутодафе мне не устроила, а теперь еще и смеется!

— Сим, не преувеличивай… — чуть укоризненно ответила она, — Мой огонь не может обжечь тебя, запомни. Мне было трудно удержаться, ты был… бесподобен, — она смутилась и снова спряталась за одеялом.

— Ты мне льстишь, — хохотнул я. Все равно было жутко приятно. Я приспустил одеяло, обнажив ее спину. По гребню все еще проскакивали искры. Я провел пальцами по коже рядом с перепонкой, Саишша выгнулась от удовольствия. Я довольно улыбнулся.

— А ты чего такой довольный? — отдышавшись, спросила она. Я перевернулся на спину, она положила голову мне на плечо.

— Просто так. Мне нравится, как ты произносишь мое имя…

— В твоих силах сделать так, чтобы я произносила его часто, — намекающе протянула она, водя пальцем по моей груди.

— Продолжим вечером, — легко согласился я.

— Почему не сейчас? — гибко потянулась она. Я затаил дыхание.

— А вдруг зайдет кто?

— Может, ты просто… устал? — хитро спросила она.

— Саишша! — возмущенно откликнулся я, садясь и надевая подштанники, — Вечером! Я все сказал. Лучше подай брюки. Если то, что ты нагишом по комнате расхаживаешь, я еще смогу объяснить, то почему я тут в чем мать родила бегаю я никогда и никому не расскажу!

Меня охватило странное чувство стыда. Как-будто я тишком-нишком притронулся к чему-то запретному, для меня не предназначенному. И хотя умом — да и сердцем тоже, — я понимал, что таким поведением наверняка обижу Саишшу, ничего поделать не мог.

— Ну, объяснить-то ты сможешь, — лениво откликнулась она. Я не стал одевать рубашку и сел, скрестив ноги напротив Сай.

— Могу, — согласился я, — Но ты ведь понимаешь меня, змейка моя… — я поцеловал ее в макушку.

— Люблю тебя, — доверительно сказала она, — Но после всего произошедшего ты должен, нет, просто обязан…

— На тебе жениться, — завершил я за нее.

— Нет, ты должен повторить!

— И кто из нас пошляк? — философски спросил я. Я просто шалею от своего счастья!

— Слушай… — я замялся. Как же спросить-то? — Тут же эхо… хорошее?

— Все покои звукоизолированы, — насмешливо проинформировала она меня. Я облегченно выдохнул. Она рассмеялась и полулегла, подложив руку под голову. Я залюбовался ее совершенным профилем. Как же она у меня красива…

Саишша

— Сим, тебе понравилось? — задала я самый волнующий вопрос. Он улыбнулся и кивнул. Я заметила томную поволоку, которая на несколько секунд появилась в его глазах.

Раздался стук в дверь. Сим прямо как в воду глядел. Я замоталась в одеяло, изображая тяжело больную, а Сим проорал, поморщившись как от зубной боли:

— Войдите! Заразы, — последнее слово он сказал тихо-тихо, чтобы только я услышала.

— Да, но родные, — ответила ему я.

— Саишша, ты как? — в проеме появилась голова Найта.

— Нормально. А что?

— Да тут пришло… — он почесал в затылке, — …кое-что.

— Что пришло, от кого и что в нем содержится? — терпеливо спросила я.

— На, мы не смогли прочитать, — он вошел целиком и протянул мне свернутую и запечатанную сургучом записку. Я затаила дыхание. Это может быть только от…

— «Саишша! Я тебя убью! Ты не представляешь, как я за тебя испугался! А это!.. Что это было, мне интересно знать??? Какого хрена, Саишша?! Без моего ведома, без моего разрешения ты… опустим маты. Чтобы больше такого не было, поняла?!?!» — вслух, выразительно прочла я.

— От кого это? — непривычно мягко спросил Сим.

— От братика моего разлюбезного, от кого ж еще, — обмахиваясь листком, сквозь зубы сказала я, — Больше мне никто такое не пишет.

— Угу. От братика, значит… — что-то прикидывая в уме, отозвался Сим.

— Оставь немного мне, я тоже хочу набить ему рожу, — высказала свою просьбу я, — Еще не хватало, чтобы какой-то короткохвостый змей указывал мне, что делать! Я ему…

— Ну, я пойду, — Найт вышел, так никем и незамеченный.

Норд

Этим вечером Саишша появилась на ужине, и через два дня она была полностью здорова. Люц все выспрашивал, как она так быстро вылечилась, на что получил обстоятельный рассказ о применении и свойствах Камней Солнца. Я тоже послушал, мне интересно.

— Понимаешь ли, Люц, Камни Солнца — это что-то непонятное, — разглагольствовала Саишша, сидя на коленях у Сима в лаборатории, — Они способны впитывать в себя лучи Солнца, тепло, магию, просто энергию и потом отдавать ее, увеличивая в геометрической прогрессии. Как ты видел, с одной стороны камень гладкий, черный. Эта сторона впитывает. А другая огранена, она белая, немного прозрачная. Эта сторона отражает энергию обратно, усиливая ее. Но работает этот процесс только от соприкосновения с теплой кожей, плотью, были эксперименты — на еще теплом мясе животных работали.

Энергия, прошедшая через Камень Солнца чисто лечебная, ее никуда больше не приспособишь. В соприкосновении с чешуей Камень Солнца выдает огромные порции маны, которые согревают нас. Все просто, как видишь.

За те дни, которые Саишша болела и лежала в беспамятстве, что-то в ее отношениях с Симом изменилось. Это заметили все. Они стали… ближе, что ли? Более открыто теперь они проявляли свои чувства по отношению друг к другу. Теперь можно было застать эта парочку целующимися или обнимающимися, чего раньше сделать было практически невозможно. Обычно мы тихо проходили мимо, чтобы не мешать влюбленным. Сим цвел на глазах, Саишша от него не отставала. У этих двоих был как будто свой личный мир, в котором были только они двое.

Однажды вечером мы все сидели в лаборатории — все как обычно, либо играем в карты, либо читаем, либо разговариваем. В общем, времяпровождение очень интересное. Люц чего-то химичил, Саишша рассказывала нам об уязвимых местах шасс, на случай, если кто-то сподобится вызвать нас на дуэль или просто подраться захочется.

— Если это дуэль, то старайтесь достать ключичную ямку, там тонкая чешуя. Один момент, втыкайте оружие не сильно, а то убьете. Если просто кулаки зачесались, то старайтесь бить в челюсть — если повезет, то сломаете ядовитые клыки, это большой плюс. Не позволяйте обвивать себя хвостом — какими бы вы не были сильными и крепкими, если не раздавит и не задушит, то кости переломает точно.

Найт конспектировал, пробормотав: «Надо попробовать на практике».

— В нос можете, конечно, ударить, но сами знаете — крови много, толку мало. Шипы, отсекайте кончики — там больнее всего. Много не отрезайте, потом обидно будет. Гребни, перепонки — все хоть и тонкое, но прочное. Кончики ушей можно дергать и кусать. Что могу сказать насчет чешуи… Все, что ниже бедер — не пробьете обычным оружием. Так что цельтесь в торс.

— Что, правда не пробьем? — не поверил я.

— Люц, брось в меня что-нибудь острое, пожалуйста, — окликнула паладина шасса.

Я было открыл рот, чтобы сказать, что и так верю, но Люц уже бросил нож. Кольца мощного хвоста мгновенно пришли в движение, свиваясь и развиваясь, но не оставляя ни малейшей щелочки, чтобы туда могло проскочить хоть игла.

Нож, жалобно звякнув, ударился о чешую и упал вниз, на пол. Все облегченно выдохнули. Саишша подняла нож и, осмотрев лезвие, протянула его мне. Его кончик был основательно притуплен. Теперь этому ножу только в столовую и светит — боевым ему без перековки теперь не стать никогда. Я восхищенно присвистнул.

— И такая чешуя на протяжение всего хвоста, — гордо подтвердила Саишша.

— Нехило, — оценил Найт, — Теперь понимаю, почему на змее… э-э… серпентеров в Светлой Империи объявили повальную облаву.

— Н-да, из нашей чешуи делают отличные доспехи… — как-то грустно согласилась Са, — За одного живого серпентера отвалят столько, что твои праправнуки будут безбедно жить на проценты в среднем банке.

— Не верю, — прямо ответил Найт.

— Ну смотри, — принялась считать Саишша, — Кровь — сто золотых за стандартный флакон; чешую с хвоста ценят на вес платины; шипы практически никакой алхимической ценности не представляют, но в мягком виде из них делают струны или тетиву, которые никогда не рвутся. Пять золотых — штука. Когти идут по десяточке… золотых, разумеется, ниже никто не оценит! Яд — третья по счету ценность после чешуи и крови, цену проще исчислить драгоценными камнями, чем деньгами. Надо сказать, нам есть, чем гордиться — ни вкуса, ни запаха, может действовать либо сразу, либо через года. Противоядие — по той же цене… Вот и считай. Внутренние органы я не помню, сколько…

— Слушай, а почему тогда не поймать сотню шасс и держать их под замком, изредка изымая нужные компоненты? — спросил я.

— Забавный ты, — заметила Саишша, поудобнее устраиваясь в кольце рук сильно побледневшего Сима, — То, что тебе чешую вырвали, ты называешь «изымать компоненты»… А почему не ловят — так рано или поздно даже дите сбежит. Мы очень целеустремленны, а от природы нам дали практически неограниченные возможности для совершенствования. Год, два года, возможно, больше — но, рано или поздно, серпентер покинет свою темницу. Ничто его не удержит. Я не хвастаюсь, но это правда.

Со стороны Люца раздался счастливый возглас и через секунду он ужа стоял рядом с Са, буквально на коленях умоляя ее выпить что-то из пробирки. Она пожала плечами, — жалко, что ли? — и выпила.

Вспышка, помещение заволокло дымом. Люц закашлялся, я тоже пару раз харкнул. Дым довольно скоро развеялся, все было так же… нет, Са не было.

Я не шучу! Действительно, Саишши не было. Сим сидел со странным выражением лица.

— Где Саишша? — спросил Найт у находящегося на грани обморока Люца.

— Вот, — сквозь зубы ответил Сим. Указывая на свои колени. Я привстал и заглянул ему, пардон, между ног.

Уцепившись ручками за одно колено, весело попискивала маленькая… Саишша?! Мама.

Сим

Я убью его. Я убью его! О! Я убиваю его!!!

— Сим, если ты меня убьешь, то я не смогу вернуть ее назад! — верещал Люц, уматывая от меня на всей скорости. Я остановился и плюхнулся в кресло, предварительно подхватив на руки чешуйчатое дитя.

Саишша теперь была ребенком. И, судя по ее реакции, она не только «омолодилась» телом, но и сознание у нее тоже претерпело значительные изменения. Я пошарил рукой за спиной, — что ж так впивается?! — выудив оттуда кольцо.

Итак, как выглядят дети серпентеров. Почти так же, как их родители, только теперь Сай общей длиной не превышала моей руки. Вместо роскошной шевелюры, которой она могла похвастаться раньше, теперь ее головку окружал прозрачный зеленоватый пушок, как у одуванчика.

Тоненькая, хрупкая и очень похожая на себя взрослую — по поведению уж так точно. Да на нее чихнешь — переломится!

Характер маленькой Сай был исследовательский. Она тут же внимательно изучила мои руки, полезла вверх, больно впиваясь маленькими коготками в кожу сквозь ткань и обвила хвостом мою шею, запустив ручонки в мои волосы. Что ж я их сегодня не собрал…

Вокруг стоял непереносимый галдеж — никто не знал, что делать. Тимка сообразил быстрее всех — сбегал в библиотеку и через полчаса поисков принес толстый том о росте и развитии шасс начиная с внутриутробного состояния и оканчивая совершеннолетием включительно.

Оказывается, кормить маленьких шасс надо каждые три-четыре часа, причем они всеядны, но лучше молоком. Как только Тимка это прочитал, он тут же выпросил денег и куда-то убежал.

Еще нельзя оставлять ситшов одних больше, чем на полчаса — страдают от одиночества. Рекомендовалось согревать их в теплой воде или родительским теплом, но ни в коем случае не погружать в пламя. Дескать, для чешуи вредно.

Саишша пригрелась у меня на шее, свесив хвост мне на грудь и вцепившись пальчиками в волосы. Я рассеянно поглаживал ее пальцем, быстро пробегая строчки глазами и зачитывая особо важные моменты вслух сразу переводя на всеобщий.

Через полчаса чтения и обсуждения сложившийся ситуации Сай открыла глаза, обозрела лица, собравшиеся вокруг нее и открыла рот. Это… существо выдало такие децибелы, что лопнула колба. Громкий визг пробирает аж до самой… вибрирует где-то в глубине, я хотел сказать. Саишша заткнулась и с интересом наблюдает за ошалевшим мной. Кажется, я оглох на левое ухо. Ковыряюсь в нем мизинцем, иду на кухню в сопровождении эскорта из остальных ребят, тоже притихших и замолчавших. Может быть, если мы ее накормим, она перестанет орать.

Не дождавшись хоть сколько-нибудь интересующей ее реакции, шасса снова открыла рот… я закрыл его пальцем, вслух умоляя не орать. Кажется, меня поняли — по крайней мере, попытки укусить прекратились. Ее непропорционально большие глаза смотрели на меня с детской обидой — как же, дяденька не дал покричать! А то, что дяденька оглохнет — это ничего, производственная травма?!

Пересадив Сай со своей шеи на стол, мы сели кругом и попытались понять конкретно, чего ей хочется. Попытались накормить маленькими кусочками мяса, она снова заорала. Люц сбегал, принес ей ломоть хлеба, она тоже отказалась. Странно, что она не вспыхивает зеленым огнем.

Ввалился Тимка, держа под мышкой большую бутыль с чем-то белым. На его лице играла какая-то дурацкая улыбка, глаза были масляные и собранные в кучку. Я принюхался:

— Ты что, пьяный, что ли? — с раздражением спросил я. Вот нашел время!..

— Нет, просто счастливый, — улыбнулся этот малолетний, — Вот! — с размаху опустил на стол бутылку.

— Что это?

— Молоко! — снова улыбка.

— А напоили тебя от всех щедрот… кстати, а у кого ты взял молоко?

— Да ладно тебе, Сим, парень нас выручил, — примирительно вступил Найт, — И вообще, ты кормить ее будешь? Она снова открывает рот.

— Как? — задал я единственный вопрос. Прозвучал визг, я заткнул его на середине. Ахнул — в палец вцепились так, что прокусили кожу. Отнять не получилось — уцепилась крепко. Хлюпает кровью, мрачно обводя взглядом нас всех. Она ее пьет?!

— А я-то думал, чего она такая… неуравновешенная, — шокированный Норд, — Станешь тут такой, когда тебя с детства кормят кровью паладина!

Я насупился.

— Хочешь, твоей покормлю?! — прорычал Найт. Это правильно, вступиться за бывшего подчиненного. Норд понятливо заткнулся.

— Как ее кормить? — повторил я свой вопрос и посмотрел на Люца.

— А я знаю?!

— Ну ты долго еще там? — мрачно спросил я у Сай. Не то чтобы я был против, чтобы Саишша пила мою кровь, — у меня ее много, — но это не правильно! Это ребенок, а не вампир, в конце концов! Это же противоестественно!

Саишша отцепилась и сыто икнула, вновь уставившись на меня своими зелеными глазенками. Я обвел многозначительным взглядом всех присутствующих, задержав свой карающий взор на Люце. Тот побледнел с уходом в синеву.

— Значит, так, к Саишше — не лезть! Я сам с ней справлюсь. Но конструктивные предложения приветствую, — я посадил Сай себе на плечо и она снова радостно закопалась в мои волосы, тихо попискивая на ухо. Забрав бутыль с молоком, я удалился в свою комнату. А ведь мы с Сай только начали постепенно перетаскивать ее вещи ко мне… Вон, гитара висит над столом. Отдам Сай, пусть играется.

Саишша восхищенно обозрела свою большую игрушку, забралась на гриф, обвив его хвостом и стала что-то тренькать на струнах. Я сел за стол и углубился в чтение. Так, оглавление… внутриутробное развитие пропускаем, рождение пропускаем… ага, вот — развитие ситшов, рекомендации по кормлению, купанию, и проч.

Итак, рекомендовалось купать малолетних шасс вместе с родителями и желательно в мелкой ванночке, чтобы не испугались. Я офигел — мне что, вместе с Сай в ванну лезть?! Нет, я был бы не против, если бы она была взрослой — усматривая в этом времяпровождении нечто волнительное, я бы даже не стал сопротивляться чисто для приличия, но вот с такой?.. Она же маленькая! Ладно, опустим моральный аспект…

Спать малышам предполагалось в кольцах хвоста родителя — там картинка была. Я удивлялся все больше — я все понимаю, маленькие дети, то-се, но когда же родителям… ну, того? Ладно, мне пока «того» не с кем, так что пусть рядом лежит. Только бы не придавить ее, если перевернусь во сне на другой бок.

Далее, требовалось радовать шасс новыми впечатлениями, причем исключительно приятными. Где я ей новые впечатления возьму?! Нет, детей заведу не раньше чем через двадцать лет после свадьбы.

В целом, чтиво было очень интересным и познавательным. Заложив особо важные страницы закладками, я уже было направился в ванну, — общение с Саишшой прочно привило всем нам привычку к утреннему и вечернему купанию, — но меня остановил дикий и жалобный крик.

Я вздохнул, вернулся к Саишше, убрал на место гитару и, посадив счастливо зашипевшую шассу на плечо, снова направил свои стопы к заветной купальне.

В предбаннике произошел небольшой казус — раздеваясь, я случайно накрыл рубашкой Сай. Обыскался, пока не услышал тихие писки из-под ткани. Выматерившись, я подхватил ее на руки и пошел набирать воду. Как я понял, Сай общалась тремя способами — либо пищала — когда была довольна, — либо визжала или кричала — когда злилась, — либо шипела — тоже когда ей было приятно.

Набрав горячеватой воды с кучей пены я попытался посадить Сай на край ванны, чтобы спокойно залезть в воду, но она вцепилась в мои руки и подняла такой вой, что я чуть не оглох. Пока я приходил в себя, она взобралась мне на шею, больно впиваясь коготками в тело. Я зашипел не хуже взрослой Сай, но сдержался.

Внезапно… поскользнувшись, я плюхнулся в бассейн, чудом не задев бортик головой. Мгновенно вынырнув, я поспешно ощупал шею — полузадохшаяся, но живая Саишша была на месте. Я укоризненно сказал ей:

— Я же тебе говорил — посиди на краю, пока залезу! Нет, мы же самые умные… — остановило меня зрелище плачущей маленькой шассы. Я вздохнул и принялся намыливать голову. Саишша нарезала круги вокруг меня, изредка касаясь груди или спины хвостом. Я раздраженно взял ее верхнюю часть — то бишь торс, — в щепоть и таки вытащил «на берег», после чего протянул руку за ковшом с водой и начал поливать себе на голову.

Во второй раз я вылил себе на голову Саишшу. ***, чтоб тебя приподняло да гэпнуло!! Как она попала туда?! Сие есть тайна великая, моему скромному уму недоступная…

Попискивая, маленькая шасса снова забралась мне на шею, умильно моргая глазенками и отфыркиваясь под моим мрачным взглядом. Я вздохнул и смирился с тем, что теперь вот это маленькое чудовище мой постоянный спутник.

«В конце концов, в этом есть свои плюсы», — философски размышлял я, вытираясь, — «Теперь она точно никуда от меня не денется и не попадет в какую-нибудь опасную переделку. Главное, вернуть ее в, так сказать, исходное состояние. А все остальное не так уж страшно»

Меня не покидало навязчивое ощущение, что все со мной происходящие нереально и есть плод моего извращенного сознания. Но приходилось признавать очевидное — это не сон и не глюки от травки, это есть суровая реальность. Я тяжело вздохнул, укладываясь в кровать — за окном уж темно. Саишша переползла мне на грудь и принялась восторженно тыкать лапкой мне в пресс, гордо повернувшись ко мне пятой точкой… длинной такой. Как она похожа на себя взрослую, я прямо дурею…

Я усмехнулся и закрыл глаза. Услышав сопение над ухом, приоткрыл правый глаз — моя змейка переползла мне под щеку и свернулась клубком. Спал я со спокойной душой, с замиранием сердца вслушиваясь в дыхание Сай.

* * *

Громкий вопль на ухо заставил подскочить и свалиться с постели, больно ударившись задницей об пол. Судорожно сжимаю одеяло в кулаке, пытаясь вспомнить, что было вчера и ответить на вопрос: «Какого хрена?!»

Крики больше не продолжаются. Рискнул повернуть голову — Саишша сидит на постели, свернувшись в клубок и не мигая смотрит на меня. Я кое-как встал и заплетающейся походкой, все еще не отойдя от шока, направился по направлению к столу. Нашел бутыль с молоком, налил немного в кружку и поставил напротив Саишшу. Та довольно сунула голову в сосуд и стала активно сербать молоко. Я прочищаю пальцем ухо. Если она так каждые четыре часа будет орать — я недолго выдержу.

Снова укладываемся спать. Саишша упорно лезет мне под ухо. Я не понял — это такая любовь или просто чтобы лучше доходил звук?

— Так, — я посмотрел ей в глаза и четко и раздельно произнес: — Кричать. НЕЛЬЗЯ!!!

Малышка серьезно посмотрела на меня, фыркнула и снова завозилась устраиваясь поудобнее. Не знаю, поняла ли она, что я хотел до нее донести, но если еще раз… я за себя не отвечаю.

Через четыре часа меня разбудили писками и теребя за ухо. Я почувствовал, как губы расползаются в счастливой улыбке. Ну, контакт понемногу налаживается…

Визг… но тихий. Это что, намек на «побыстрее»? Ладно, понял, иду уже…

Было уже утро, так что ложиться не было особого смысла, поэтому я снова отправился купаться — не забыв захватить с собой эту бестию, разумеется.

Появился на кухне я чистый, свежий и бодрый, с шассой за пазухой. Быстро поев, я выяснил у Люца, могу ли чем-нибудь помочь в его исследованиях, на что получил слезную просьбу вообще держаться подальше от реактивов. Хорошо, не буду, трудно, что ли?

* * *

Месяц пролетел незаметно. Люц все так же искал антидот, и какие-то сподвижки у него были. По-крайней мере, он сказал мне, что если он даже и не найдет противоядия, то Саишша сама вернется во взрослое состояние. Как он говорит, рано или поздно действие эликсира должно было прекратиться. Самое большее — два месяца. Это меня немного утешило.

Погода прочно указывала на то, что наступила зима — как никак десятое декабря уже! Временами шел снег, а так — было довольно пасмурно, хотя солнце изредка все-таки выглядывало. Но температура снаружи опустилась значительно.

Неуклонно приближался день, когда нам надо было встречать послов. Буквально три дня оставалось. Тимка и Норд занимались нашим внешним обликом, отыскав какую-то книжку с картинками парадного облачения шасс. В итоге наряд для Норда, Люца и Найта выглядел так — серебристые рубашки без пуговиц и без рукавов, — на самом деле это больше было похоже на две сшитые вместе одной стороной полосы ткани, которые накидывались на плечи и как бы прилипали к коже, неприлично обтягивая тело и оставляя небольшую — в четыре пальца, — полоску открытой кожи спереди. Такие же штаны, но черные — их пришлось делать на заказ, сбегав в город. Об этом я расскажу особо и попозже. Сапоги, тоже на заказ, из черной кожи с серебряной отделкой. На руки нечто вроде серебряных наручей, с замысловатой гравировкой. На лоб — нечто вроде металлического обруча — ну, знаете, когда подвязывают волосы кожаным ремешком, а здесь тоже самое, но из металла. И пояс — кожаный, широкий, похожий на кушак.

У меня был почти такой же наряд, единственное различие было в том, что рубашка была из черного шелка — но обладавшего такими же свойствами, как и ткань, пошедшая на одежду остальных ребят. А, ну и конечно же, пояс и корона — куда ж без них… Норд было заставил одеть еще и кольцо, но оно еле налезло на мизинец, так что от него пришлось отказаться.

Я лично был бурно против какого-либо выделения меня из общей компании, но меня тут же заткнули, применив убойный аргумент: «Ты Лорд! Тебе положено!» И коварно добавив: «Саишша бы не одобрила…» Этим они меня сразили и больше я не трепыхался.

Далее нас всех заставили выучить свои полные имена — они такие длинные, оказывается! — а так же полное имя Сай. Тут мой слух царапнула некоторая неувязочка: Люц, Норд и Найт были из рода Харэссов. И полное имя Саишши оканчивалось тоже: «Из рода Харэссов». Я указал на это несоответствие ребятам, те призадумались.

— Получается, вы теперь ее братья, — резюмировал Тимка.

— Да нет, я все понимаю, но ЗАЧЕМ? — задал главный вопрос Люц. «Хм, если он что-то понимает, то зачем задает вопросы?» — мелькнула ироничная мысль.

— Может, она старалась как-то огородить вас от возможных проблем? Вряд ли кто-то станет связываться с братьями Леди, чтобы подраться без веской причины.

— Тогда почему… Хотя нет, я понял, — Саишша рассчитывала, что я стану ее женихом, а выходить замуж за брата… не поймут, мягко говоря. Отмахнувшись от любопытных взглядов ребят, я снова замолчал.

— Итог — мы теперь ее братья, — вздохнул Найт. «Ну, он на брата не очень тянет, скорее ему прочили роль отца,» — снова внутренний голос в голове.

Я углубился в воспоминания. Я обещал рассказать о нашей «городской прогулке», так что начну по порядку.

Прошла ровно неделя с того достопамятного превращения Сай в мелкую бестию, которая извела нас всех! Поголовно. Кормить ее приходилось из пипетки, а ей это не особо нравилось, каждые четыре часа она изводила нам нервы визгом. Ну, с этим еще можно было смириться — орала она только после того, как были испробованы все остальные способы — то есть она сначала теребила мне ухо, потом дергала уже всерьез — и под конец она просто намертво вцеплялась мне в мочку, высасывая кровь. И только после этого она повышала голос.

Самая большая трагедия была в том, что ее любопытство было неутолимым, а проделки граничили с издевательством. Люц буквально на коленях умолял ее не трогать реактивы, но это не спасло лабораторию от парочки взрывов.

Причем прятаться от справедливого наказания Сай предпочитала у меня за пазухой. И оттуда ее было не выковырять, если только я не хотел обзавестись десятком тонких, но болезненных царапин.

Итак, Норд откопал книгу о парадном облачении шасс, вследствие чего мы собрались на совет и дружно решили, что надо идти в город. Портал был открыт, но как задавать координаты, не знал никто. Тимка, однако, порылся в том зале и нашел старую карту в его рост высотой. На ней были отмечены все пункты, в которые нас мог доставить этот портал. На удивление, в пределы действия пространственной Арки попадала и Светлая Империя. Сай, кажется, что-то об этом говорила…

Проследив пальцем столицу Темной Империи, я с удивлением заметил, что портал активировался, засветившись белым светом. Точка на карте, которую я все еще удерживал пальцем, тоже мягко светилась. Мы переглянулись и гуськом прошли в портал. Деньги мы взяли в Сокровищнице, которая представляла собой целую цепочку пещер, до отказа набитых железными ящиками с монетами, драгоценными камнями, украшениями и артефактами. Причем каждому ящику сопутствовал лист зачарованной бумаги, на которой было написано, чего и сколько содержится конкретно в этом сундуке.

Вышли мы на площади славного города Лангреда, из портала, которым почему-то никто не пользовался. Мы огляделись вокруг — много людей, все замерли и смотрят на нас. И тишина-а…

Найт шепотом интересуется у Тимки, что случилось такого. Нет, паладинов, конечно, пугались, но не до такой же степени!

Паренек так же шепотом ответил, что раньше портал, ведущий в Даан-Азар не работал. Так что народное удивление в принципе понятно. Я поинтересовался, притопывая на месте и поглаживая притихшую Сай сквозь рубашку:

— Мы так и будем здесь стоять? Пошли дальше, нам надо к портным.

— Нет, сначала в паспортный стол, оформить документы или хотя бы заграничную визу, — поправил Тимка, — Хотя… Можно пока и так погулять, потому что морока с документами затянется надолго.

Народ постепенно отмирал, перешептываясь и тыкая пальцами. Я не обращал внимания, уже привык к повышенному вниманию с детства. Обычно это был страх, здесь к этому чувству примешивалось еще и удивление. Как хорошо, что я сегодня заплел волосы в косу, а то Сай опять мне их растреплет. Ума не приложу, чем ей так мои волосы понравились, но если она не была занята ничем другим, то непреклонно обрывала все мои протесты одним взглядом и радостно гладила, перебирала и зарывалась лапками в мою шевелюру. Обычно это кончалось тем, что мне делали прическу а-ля «воронье гнездо».

Мы посовещались, потом спросили у первого попавшегося прохожего дорогу и направили свои стопы к портному, мастерская которого оказалась совсем рядом, всего через два квартала. Сайка из-под рубашки не показывалась, сжавшись в комочек и прижавшись ко мне маленьким горячим тельцем. Похоже, она испугалась.

Лавку готовой одежды мы наши быстро, а мастерская оказалась на втором этаже, куда мы и направились. Портным оказался мужчина средних лет, с умным лицом и быстрыми глазами. Он выслушал нашу просьбу и пообещал выполнить работу до вечера, но заломил та-ку-ую цену, что мы решили отложить выполнение заказа до завтра. За это с нас содрали немногим меньше прежнего, но все же разница была существенна. Я еще удивился, почему выполнение заказа пообещали за такой короткий срок.

После чего нам пришлось идти к сапожнику, он подумал и тоже согласился на срок до вечера, причем цена не уступала той, которую попросил портной. Мы спросили, почему так дорого и так быстро.

Оказалось, тот облегающий материал был кожей одного редкого зверя, которую очень трудно выделать, но результат превосходит все ожидания. Вдобавок, она очень легко подвергается магическому воздействию, то бишь делать сапоги нам будут с помощью магии. Пришлось платить. Впрочем, у нас еще оставалось достаточно денег для того, чтобы сходить в приличное заведение. Выбирал Тимка, но и он почти ничем не мог помочь — большую часть своей жизни он провел во дворце, изредка выезжая на охоту.

Пришлось снова спрашивать совета у прохожих. Нам посоветовали среднего класса ресторанчик, называющийся «Ветерок у невменяемого». Как-то не хотелось идти в ресторан с таким названием, но есть хотелось еще сильнее. Так что желудок победил.

К моему удивлению, заведение «Ветерок у невменяемого» оказалось достаточно приличным и готовили там вкусно. Правда, не обошлось без казусов — сначала нас долго демонстративно не замечали, но Тимка сварганил им приличное окно — фаерболом, во всю стену, — и на нас таки обратили внимание. Правда, разносчица, когда принимала заказ, чуть не упала в обморок, но от удара головой об стол — мы ни при чем! Это она так упала! Честно! — пришла в себя и наконец-то приняла заказ.

Когда мы уже приканчивали вторую порцию, на свет божий выползла Саишша и потребовала вкусно покушать, ласково дергая мне ухо. Я заказал ей молоко, но она потребовала крови, получив подзатыльник пальцем. Обидевшись, снова полезла за пазуху. Но молоко выпила!

Оставив деньги на столе, мы покинули это, в общем-то, неплохое заведение и стали просто гулять, рассматривая город. Задержавшись у магазина с оружием, мы с сожалением прошли дальше — денег было только на еще раз пообедать, точнее, поужинать.

Понаблюдав немного на площади выступление уличных актеров — ума не приложу, как они на холоде выступают! — и вот тогда настали крупные неприятности. К нам подъехала карета, из нее вышли вежливые люди и попросили нас проехать с ними.

— Прошу прощения, но по какой причине вы нас задержали? — поинтересовался Найт.

— Мне прямо здесь вам сказать? — намекнул невзрачный мужчина. Люди уже заинтересованно косились на нас.

— Могу напомнить вам, что в моей воле доставить вас силой… — я не выдержал и прыснул, Люц закашлялся, Найт стоически сохранял серьезное лицо. Тот человечек сообразил, что сморозил явную глупость и вторично повторил свое приглашение:

— И все же я прошу вас: сядьте в карету. Мы не причиним вам вреда… — хохот пятерых мужчин. Занавес…

В итоге в карету все-таки пришлось сесть, попросив перед этим Тимку убрать фаербол, а Люца с Нордом — не засучивать демонстративно рукава. Найт сказал, что убежать всегда успеем, а ему интересно.

В карете сидели еще двое. Пока ехали, молчали. Я рассеянно поглаживал снова забоявшуюся Сай, она перебралась ближе к шее, не показываясь из-за воротника. Один из наших сопровождающих некоторое время пристально наблюдал за мной, а потом резко и отрывисто приказал:

— Сними рубашку.

— Чего?! — опешил я, — Да вы в своем уме, ребята?

— Извините Дейдра, он иногда отличается излишней резкостью, — вступил в разговор третий, пока незнакомый, — Мой друг обратил внимание на то, что вы что-то держите под одеждой. Не могли бы вы показать нам, чтобы мы убедились, что это не оружие?

Я молча расстегнул воротник. Все трое приглушенно ахнули, увидев маленькую шассу, которая свернулась у меня на груди.

— Простите… это кто? — пролепетал третий.

— Это — моя невеста, — мрачно ответил я. Ребята несколько удивленно покосились на меня, но внешне ничем своего удивления не выказали. Я закрыл недовольной нарушением своего уединения Сай рот и снова застегнул одежду.

— Э-э-э… — выпал в осадок третий, — Но, простите, это же совсем ребенок!

— Это временно, — заверил его я. Мне показалось, что эта фраза была воспринята им неправильно, но мне на его мнение было плевать. Для меня важно только мнение в первую очередь Сай, потом уже ребята, а мнение посторонних меня вообще не интересует с оттенком в минус.

Дальнейшая часть путешествия прошла в гробовом молчании, с косыми взглядами в мою сторону. Презрительно-злобным — Дейдр, шокированным — третий из вежливых людей, с интересом — первый. Ребята сидели молча, изредка бросая друг другу фразу-другую шепотом.

Минут через десять копыта лошадей звонко застучали по каменной мостовой, следом прозвучал скрип открываемых ворот, я понял, что мы въезжаем в какой-то замок. Через минуту карета остановилась, нас попросили выйти. Мы оказались в просторном дворе, вымощенной брусчаткой, но нам не дали хорошенько осмотреться, сразу потащив внутрь среднего размера замка.

Поднявшись на третий этаж, нас попросили подождать и ушли с докладом. С нами остались двое — в том числе и Дейдр, и еще три человека ожидали своей очереди.

— Тимка, где мы? — тихо спросил его я.

— А я откуда знаю? — раздраженно ответил паренек, — Я никогда не был здесь!

— Даже примерно не представляешь? — дотошно уточнил я.

— Вообще никак!!! — прошипел он, явно нервничая.

— Войдите, — позвал нас высунувшийся из-за двери третий из наших сопровождающих. Мы пожали плечами и гуськом прошли в кабинет, пустив вперед Найта, как самого старшего и дальновидного.

Когда мы вошли, нашим взглядам открылось удивительное зрелище — на полу в просторном и светлом кабинете с массивным столом в центре, кверху копчиком копошился змеелюд, копаясь в тайнике, расположенном на уровне земли.

— Присаживайтесь, я сейчас, — голосом курильщика со стажем предложил повернувшийся к нам лицом серпентер. Я отшатнулся от неожиданности — его лицо было почти точной копией лица Сай, когда она была взрослой. Черты были лишь чуть-чуть грубее, этакая мужская версия Саишши.

Мы уселись на приготовленные пять стульев, наблюдая за этим странным шассом с ба-альшим интересом. Сделав свои дела в тайнике, серпентер закрыл его и, с хрустом распрямив спину, уселся за стол напротив нас. Наш сопроводитель поклонился и вышел.

Ну, начнем с того что он был лысым. Вот совершенно. С достаточно развитой мускулатурой, руки перевиты татуировками в виде драконов, хвост немногим длиннее Саишшиного, на глаз точно определить не могу. Мочка левого уха проколота клыком какого-то зверя, в губе кольцо, в соски тоже были вставлены «штанги». Создатель, зачем он себя так уродует? Хотя, надо признать, все вместе смотрелось очень даже ничего, особенно в сочетании с золотым цветом его чешуи. Замерев, он напоминал статую, как и Сай, но эта статуя была отлита из чистого золота.

Пока он нас рассматривал, я заметил в его мимике и движениях пальцев и рук те же повадки, которые были присущи и Сай. Ну, напрашивался только один вывод насчет личности этого серпентера.

Мы переглянулись. Я взглядом спросил: «Что делать?» Найт пожал плечами и неопределенно тряхнул головой, мол: «Действуй по обстоятельствам»

— Вы — Найт тер Сишш из рода Харэссов, Люц тер Сишш из рода Харэссов, Норд…

— Да-да, можно покороче? — невежливо перебил его Норд. Змеелюд иронично приподнял бровь, но ничего не сказал. Достав из ящика стола трубку с резным костяным мундштуком, он закурил. В его верхнем правом клыке тоже оказался вставлен маленький бриллиантик. Нет слов…

— Итак, зачем вас сюда привели… Я — мис'са'саарэй Сьямы Сен Саишши тер Сишши-Линь, — дружелюбным тоном начал шасс…

— Короче! — сорвался я, — Извините…

— Ничего, — усмехнулся истинно Саишшиной улыбкой… кажется, Сай называла его Молом, — Теперь я понимаю, почему моя сестренка выбрала тебя.

— Откуда такая информация? — мягко вступил в разговор Найт.

— Ну… — почесал в затылке серпентер, потом смущенно признался, — Если честно, я пару раз смотрел ее глазами, но она об этом не знает, так что не надо ее ругать… Кстати, я так понимаю, что Сайка здесь?

— Откуда вы знаете?

— Ну неужели я не почувствую собственную сестру?! — искренне изумился шасс, — Да как только вы прошли сквозь портал, я сразу послал вас искать! Но, блин, вы такие шустрые, а у меня как раз только-только выпускники устроились… В общем, морока та еще… С простейшим заданием не справились, тоже мне! Извините, я отвлекся…

Ну, короче, я отдал приказ — ищите тех, кто прошел через портал Даан-Азара. Ибо мне до жути хочется увидеть любимую сестренку… одну из пятерых, м-да… — он уставился на нас, с любопытством ожидая нашей реакции, любезно выпуская дым в сторону.

— Так чего вам от нас надо? — Норд не церемонился, так же, как и со мной в первую нашу встречу.

— Просто посмотреть и оценить новых родственников, — усмехнулся шасс, — А так же устроить трогательную сцену воссоединения с моей сестренкой… Кстати, вы не знаете, что с ней случилось? А то у меня такое чувство, будто она в продолжительном запое — сознание как колпаком накрытое, не пробьешься…

— Это… Ну, короче… вот… — я помялся, но вытащил Сай на обозрение ее разлюбезного братца. Вы не поверите, что он сделал! Он начал… икать! Старательно зажимая себе рот ладонью, но подскакивая головой, а его глаза становились то круглыми, то квадратными.

— А я ведь… ик!.. знал, что она когда-нибудь доиграется! — шасс отпил воды прямо из графина, стоявшего на краю стола. Отдышавшись, он продолжил гневную тираду:

— Я ведь говорил ей — не пробуй реактивы на вкус! Но нет! Мы самые умные, нет чтобы послушать пожилого шасса…

— Это не Сай виновата, — вступился Люц, — Это я ей дал попробовать… кое-что.

— Да не проблема, — отмахнулся шасс, — Она недели через две сама вернет себе настоящий облик. Тахешесс, кто ж так рьяно меня вспоминает, чтоб его скрючило!

— Как так — через две? — заинтересовался Люц, пока я снова засовывал крепко спящую шассу за пазуху, — Как вы это поняли?

— Давай на ты, а то мне прямо неудобно, — попросил серпентер, — А понять это просто. Мы с ней связаны, так что почувствовать ее состояние для меня не проблема. Проведу аналогию со стеклянным шаром. Ее сознание сейчас как бы накрыто колпаком, поэтому она ведет себя сообразно детским инстинктам, потому же я не могу достучаться до нее, хотя попытки продолжаю. Ее личность свернулась в семечко, маленькое, не прорастущее без должных условий. Но если таковые условия обозначат свое существование, то это семечко будет расти, пока не разобьет изнутри ставший тесным шар. Ну и до этого срока осталось дней четырнадцать. Но в принципе, можно ускорить и до трех дней… Я бы не рисковал.

— Риск очень сильный? — уточнил я.

— Достаточно. Процентов семьдесят.

— Тогда не надо. Пусть все идет, как идет, — решил я. В конце концов, мне нужна живая и вменяемая Саишша, хотя я приму ее любую.

— Ну и правильно, — одобрил серпентер мое решение, — Ну что же, увидимся на приеме. Я надеюсь вам было приятно мое общество…

— Несомненно, — вежливо согласился Найт. Мы удалились. На выходе из кабинета нас снова поймали несколько вежливых людей и так же вежливо препроводили в карету, которая высадила нас на прежнем месте.

— Ну и что вы об этом думаете? — мы шагали по мостовой в сторону порталов. Люц задал самый актуальный вопрос, который терзал умы всех нас.

— Ну, мне кажется, этот шасс неплохой парень, — усмехнулся Норд, — Однако по сравнению с ним Саишша выглядит сущим ангелочком. Ну, подумаешь, черепа! Ну, подумаешь, гробы! Вот эти… серьги — это да-а… И татуировки тоже прикольные… Я уже не говорю о том, что он себе камень в зубы вставил.

— Интересно, ему что — абсолютно плевать на мнение окружающих? — спросил я, — Ведь он, насколько я помню, Тайный советник. Хорошие же советы он должен давать!

— Не придирайся к внешности, — дружески пожурил меня Найт, — Твои шрамы — тоже нечто, но Саишша не жалуется!

Я чуть покраснел. О да, Сай нисколько не жаловалась…

— Ладно, договорим позже, — заключил Люц, — Тем более, что основное мы уже высказали, так что переходить на личности будем в Даан-Азаре.

На площади порталов была целая толпа. Все глазели на горящий белым светом портал, который, однако, никого не пропускал. Вокруг нас мгновенно образовалась мертвая зона — так что мы преспокойно прошли сквозь напиравший народ и скрылись в сиянии пространственной арки, которая тот час же погасла за нашими спинами.

Вот примерно в таком относительно мирном ключе прошло наше первое путешествие в Лангред. Я отвлекся от воспоминаний и погладил сидевшую на моей шее Саишшу.

— Ну, вот она станет взрослой и вменяемой, тогда ее и спросим, — заключил Найт.

— И правильно, — согласились все. Я вздохнул и поудобнее развалился в кресле. В последнее время ребята совсем разленились и предпочитали ходить полуголыми — только лишь в штанах. Я тоже, в принципе, не был против, тем более, что, несмотря на зиму, в Даан-Азаре было тепло. Ума не приложу, как серпентеры умудряются заболевать в таких прекрасных условиях для жизни. Да, архитектура несколько странная, но к ней быстро привыкаешь, а я уже начинал любить это место. Теперь обстановка жилых покоев по образцу дизайна змеелюдов казалась мне единственно верной, остальные вызывали лишь законное недоумение.

Между прочим, я присмотрел себе другие покои — нет, я уважаю выбор Сай, но, похоже, я заразился от шасс гигантизмом — мне было несколько тесновато в одной комнате.

Я выбрал себе достаточно скромные — по меркам серпентеров, конечно же, — покои, состоящие из четырех комнат: спальня, кабинет, ванная и гостиная. Санузел пропустим, так как он был маленьким и внимания не заслуживал. Комнаты располагались следующим образом: был длинный коридор, с дверьми и занавесками по одной стороне и маленькими купальнями — аналог бани, — по другой. Ребята, кстати, тоже в этом коридоре поселились, буквально в следующих дверях. Мои покои были третьими по коридору, выходя окнами на внешнюю сторону горы — а ведь во многих комнатах вид из окна был на ущелье. Двое из комнат не имели окон — гостиная и ванна. Последняя — просторная спальня, — имела просто огромное окно, похожее на то, которое есть в бывшей комнате Сай. Под этим окном располагался симпатичный обрыв, — метров пятьдесят, не больше, — а внизу было большое озеро с кристально чистой водой.

Комнаты располагались квадратом, и проходы из одной в другую были сделаны следующим образом: сначала гостиная, потом прямо сквозь нее — кабинет с окнами, справа — спальня, тоже с окном, и ответвление от нее направо от входа — ванная комната. Это здорово экономило место, чем стандартное расположение комнат — вдоль стен, как в человеческих домах.

Общая гамма тонов была почти такая же, как и в моей предыдущей комнате — лазурно-стальная. В кабинете стены были обиты темным деревом, из такого же материала стол и несколько шкафов, которые я для солидности забил книгами — теми, которые мне понравились в библиотеке, несколько стульев, — человеческих и специально для змеелюдов, великолепный письменный набор из очень чистого и прозрачного стекла, ограненного как бриллиант. В солнечные дни казалось, будто он состоит из воды.

Ванна была почти такая же, как и предыдущая, только бассейн был побольше — даже можно было немного поплавать, и в нем были ступеньки. Сверху была вставка из матового стекла, которое начинало мягко, но довольно ярко светиться, когда кто-нибудь входил. Я в два счета разобрался с плетением заклинания и не стал ничего менять.

Все покои в целом были очень светлые, главным образом из-за того, что в отделке было много стеклянных и просто прозрачных элементов — стеклянные подсвечники, серебряные ручки со ограненными каплями стекла вместо драгоценных камней, прозрачная тюль на окнах, затейливые узоры из стекла на серебристо-лазурных стенах. Двери в шкафах с постельным бельем в спальне тоже были сделаны из завитков стекла. В общем, мне понравилось. Умеют же шассы устроиться и с шиком, и со вкусом.

Саишша потерлась об мою грудь щечкой и свернулась клубком — она и раньше для меня не была особо тяжелой — если только не станет скакать на мне всем весом, — а сейчас и вовсе почти не чувствовалась. Счастливо засопев, маленькая шасса задремала. Я забрался в кресло с ногами и открыл очень интересную книгу — не помню название, — которая повествовала… э-э, короче, это была «книга любви» для серпентеров. За эти две недели я перечитал солидную стопку толстых фолиантов, посвященных внутреннему укладу шасс, их обычаям, внешнему виду и уязвимым местам. Я полагал, что все эти знания мне пригодятся не только, чтобы избежать неприятных казусов в дальнейшем, но и для того, чтобы произвести впечатление на Сай.

Внезапно произошел громкий хлопок и все помещение заволокло дымом, который довольно быстро рассеялся. Я придушенно захрипел. На моей груди, свернувшись клубком, сладко спала Саишша. Взрослая Саишша!!! Я сбросил ее с себя, не позаботившись о ее безопасности — мне банально не хватало воздуха. Как я уже говорил, выдержать вес Саишши не было особой проблемой, главная проблема была в том, чтобы вдохнуть, ибо я не успел напрячь мышцы груди и живота. Ее вес выбил у меня из легких весь воздух — сложилось ощущение, что мне под дых врезали здоровым молодецким левым хуком. Да, да, бил тоже паладин, но само ощущение!..

Возмущенный вопль Саишши я проигнорировал, тихонечко приходя в себя и накрыв лицо книгой. Ребята радостно загомонили, кажется, они радовались тому, что Сай снова нормальная… В смысле, нормально выглядит. Саишша что-то отвечала, не помню что, а я снова углубился в чтение. Нет, я был бесконечно рад видеть Сай живой и здоровой, но мне почему-то хотелось, чтобы Сай сама пришла ко мне.

— Ребят, а где Сим? — спросила Саишша.

— За твоей спиной, — последовал ответ. Я робко помахал ручкой. Мне медленно кивнули, она неожиданно радостно взвизгнула и бросилась мне на шею. Нет, я конечно рад, но зачем так-то?! Она ж меня задушит!

Саишша

Я лежала рядом с Симом, положив ему голову на плечо. Его новые покои мне тоже понравились, к тому же он, оказывается, уже перетащил сюда почти все мои вещи. Я добавила только трюмо с большим зеркалом, магией изменив его цвет на прозрачный, похожий на стекло. Как-никак, а здесь главный Сим и его вкусы! Впрочем, не могу сказать, что он стеснял меня этим. Наоборот, подчиняться тоже бывает приятным… Особенно когда почти всю свою жизнь я не позволяла даже мысли себе о том, что кто-то может стать моим Повелителем.

Весь оставшийся день, я, как только узнала, что произошло во время моей «отключки», занималась хозяйственными делами, не забыв уделить внимание Симу и остальным ребятам.

Для начала я подняла сотни две скелетов — играючи, одним мановением руки, — Тимка молча грыз кулак, осознавая, как мало он может по сравнению со мной. Ну ничего, это дело весьма и весьма поправимое…

Заложив им в черепушки полный курс знаний слуги, я обеспечила Даан-Азар совершенно автономными личами, которые готовили, стирали, сушили, гладили — и вообще обслуживали всю гору.

После чего я свалилась от усталости — если поднять скелеты было лишь чуть-чуть сложнее чем поднять обычный труп в хорошем состоянии, то заложить им в череп хоть какие-то знания потребовали треть резерва. Ну да, ну да, немного попритворялась! Но зато так приятно, когда тебя носят на руках…

И все. Увы, да. Впрочем, Сим не дал мне скучать… Так что теперь мы с ним вдвоем отходили ко сну, утомленные не только днем, но и бурным вечером.

* * *

Утром я вскочила… нет, Сим таки раньше меня встал. Зар-раза! Ну вот как он умудряется раньше меня проснуться? Нет, тут что-то нечисто… Кстати, а куда он делся?

Пока умывалась, распланировала порядок дня. Итак первое: найти подходящее помещение для приема всех и разом, украсить его так, чтобы все упали в обморок, и наконец, придумать, как буду одета я. Ребята, как я вчера узнала, уже подобрали себе костюмы в соответствии с их статусом. Но Тимка… как его-то представить? А, пусть будет гостем клана. Ах да, еще надо придумать, что будет стоять на столе — законы гостеприимства, чтоб их!.. Полагается, что после торжественной встречи гостей проводят к столу, перекусить. И главное — никаких разговоров о делах в это время — традиция такая: сначала отдых, потом — дела.

Хм, насчет помещения… Надо подобрать такое, чтобы можно было провести к нему достаточно быстро, но располагаться оно должно достаточно близко от гостевых покоев. Ах да, я же еще должна подготовить жилые помещения для послов. Тахешесс, надо написать брату, пусть хоть насчет темных что-нибудь скажет. Насчет шасс я ничего не знаю, но предполагать могу. Допустим, от каждого клана будет по десять терши… От моего клана делегация будет такой же. А вот сколько кланов… С-с-с, правильно я решила передать все дела братику! Только вот… мне уже начинает это нравиться…

Так, подготовлю сто комнат, даже если ко мне приедут послы от всех кланов, места хватит.

Потянувшись мысленно к личам, я отдала им приказ, и указала западную анфиладу покоев. Готово, через пару часиков сто комнат будут убраны и приведены в жилой вид. Как хорошо, что я создала слуг, а то самой… н-да-а… Да и для престижа клана полезнее.

Тахешесс, где мне столько еды взять? Да-а, если нас с ребятами кладовые выдержали, то ораву шасс и человек — а всем хочется кушать! — явно не получится. Что делать?

Я уткнулась лбом в холодную стенку и некоторое время так и стояла, стиснув зубы. Спокойно. Кстати, а где таки ребята? Ладно, Тахешесс с ними, пусть развлекаются — наверняка они ушли через портал.

Дело в том, что еду мы большей частью закупали в обмен на митрилл — так как никто не хотел лишаться поставщика такого редкого металла, то мы жили в достатке, выращивая в теплицах кое-какие растения и охотясь помаленечку в окрестных лесах. Ладно, пока сюда на переселятся остатки моего клана, буду кормить всех из кладовой, а потом перекину заботу о продовольствии на помощников. Вряд ли я сама унесу столько митрилла, чтобы купить достаточное количество провианта, верно? Тем более, что попросить камень отдать мне эту породу не так сложно — мы, шассы, не добываем митрилл, как это делают люди, мы его растим, оттого этот металл такая редкость. Восстанавливается митрилл достаточно быстро, если не трогать его и не брать слишком много. Знаю, звучит это странно, но в этом есть и коммерческая нотка — не стоит заваливать рынок такими редкостями. Для сравнения, короткий меч солдата, выкованный из митрилла, стоит примерно столько же, сколько живой шасс. Во-от, и я о том же…

Ребят по прежнему не было видно. Я прикинула, сколько они еще будут развлекаться в городе. Хм, зная их, я могу предположить, что до вечера. Ладно, теперь тронный зал — надо посмотреть, в каком он состоянии.

Вот за что я не люблю себя — решать все проблемы в последние моменты. Но зато решается все обычно качественно и с выдумкой, что мне уже в себе нравится…

Итак, тронный зал. Достаточно большая пещера, обработанная в мрачных тонах — чтобы страху нагнать. Ну, типа: рок, отчаяние… И все такое в этом духе.

Этот зал — центр «розы ветров», на которую сверху похож Даан-Азар. Кстати, на самом деле весь город тянется гораздо дальше, но там находятся больше помещения «для души», например — танцплощадка, или Голубое озеро, или горячие источники. Эта часть гор называется Шанират — мечты. И вход в каждое помещение отдельный и располагается снаружи горной гряды, а не внутри. Но, если случится так, что наш народ не будет помещаться в Даан-Азаре, то в нашем распоряжении будут кроме Шанират — не склоняется, — свободные и совсем не занятые помещения в остальной части гор, которые пересекают практически весь материк. В этом смысле мы хорошо устроились — во время Древней войны наш тогдашний Лорд под угрозами заставил остальные кланы и только-только сформировавшиеся Темные и Светлые Империи подписать договор о том, что эти горы отходят нам «навек». Как ни старались, поставить пробел между «на» и «век» не получилось — древние серпентеры писали договор на своем языке.

Но что-то я отвлеклась… Выглядит тронный зал следующим образом: восемь входов, и между двух — напротив расположения главного входа, — стоит каменный помост, на нем статуя огромной змеи — саарэй, которая подала идею о создании змеелюдов. Уважаем-с, — и в кольцах этой змеи полагается сидеть Лорду. И Леди. Братья, сестры и прочие родственники должны стоять рядом. А дети… Ну, их мы очень любим, поэтому дети не допускаются к чужим — точнее, чужие не допускаются к малышам. В Шанират есть ясли, в которых ситшы проводят практически всю свою жизнь до наступления сорока лет — когда они уже более-менее могут за себя постоять. Защищены эти ясли — мама не горюй… В прямом смысле этого слова — даже боги без разрешения не могут пройти туда, уж об этом мы позаботились. Мои губы растянулись в злорадной ухмылочке. Здорово я повеселилась, когда мою судьбу, — я была еще маленькой, — обсуждали старейшины, споря с Лордом. В смысле, закопать или оставить жить. Тогда один решил по тихому устранить проблему и попытался без разрешения прервать мою жизнь. Горел он хорошо… Даже пепла не осталось.

Итак, результаты осмотра: проводить церемонию можно безбоязненно. Пыли нет, все начищено и блестит — заклинание сохранения работает отлично. Что там у нас дальше в списке проблем?

Чем угощать будем? А что найду, то и будет! Да шучу я, шучу… Все стандартно будет — мясо и овощи, немного горячительных напитков и, разумеется, подлянка всем — сыворотка правды в кувшин и пищу. Я благоразумно приму нейтрализатор раньше… Интересно, ребятам давать или не надо? Посмотрим на их поведение… О, как же я могла забыть! Приезжает мой братик, а значит, надо придумать, что подсыпать ему в стакан. Это у нас что-то вроде семейной шутки такой, он меня травит — я его. Разумеется, все безопасно, — что-то не вяжется слово «безопасность» со словом «яд», мне кажется, — мы всегда успевали принять вовремя противоядие, но чаще всего техника Моргантэ спасала меня от неприятных последствий. Смысл в том, чтобы выбрать редкий яд — проверка на фантазию. Если успела подготовиться — получай шоколадку, — не успела — принимай противоядие и отдавай этому золотому змею две бутылки коллекционного вина или пять индульгенций — пять безнаказанных шкод. Даже не знаю, что хуже…

Ладно, с ядом я что-нибудь придумаю, теперь наряд. Мне нечего надеть! Знаю, знаю, так говорят все женщины, но у меня правда только рубашки Сима и доспехи некроманта есть! Туники не в счет — они не подходят для торжественной встречи.

Ладно, прикинем… мне обязательно надо надеть тас'ру и кольцо — я его уже забрала. Хм, а если добавить немного браслетов? Есть у меня одна идея…

За заботами я не заметила, как пролетело время. Примерно ранний вечер, может я еще успею… Тахешесс, еще и краситься надо! Не люблю это дело, но надо… Эх, был бы здесь Мол, он бы меня так расписал — закачаешься! Хотя я и сама… Кхм-кхм… для устрашения и повержения в трепет послов моих способностей хватит, я думаю. Дьявольская улыбочка снова выползла на мои губы и прочно обосновалась там, пока я распарывала тончайший эльфийский — ну что поделаешь, качество — зашибись, так чего бухтеть? — шелк и готовила хозяйственные заклинания. Да, шить можно и магией…

Через час все было готово. Хм, интересно, Сим сразу всех убьет, — чтоб никто больше не увидел даже краешек моих прелестей, — или подождет до конца приема? А вот ему-то понравится, я точно знаю… Улыбочка стала шире. Наряд поражал своей откровенностью. Ладно, пусть это будет сюрпризом для моего белобрысого — простите, беловолосого! — солнца.

Я почувствовала голод, поэтому прочно окопалась в кладовой, насыщая свой желудок копченостями и попивая травяной отвар. Вкусно-о! Ага, и вон ту колбаску попробуем… И вон-то копченое бедрышко, угу…

«Вечер уже,» — забеспокоилась я, — «Что с этими оболтусами могло случиться? Нет. Я устала ждать. Куда они подевались?!» — я решительно отложила в сторону законченный наряд, убрав его подальше — чтобы Сим или кто другой не нашел раньше времени, — и отправилась в сторону портала. Так-с, последнее перемещение… Лангред — ну кто бы сомневался? Я прошла в портал, сразу же зарыв его за собой — он, конечно, чужих не пропустит, но мало ли… И гору я тоже заблокировала, не беспокойтесь вы так!

Пройдя свозь пребывающую в глубоком шоке толпу, — знакомая реакция, некромантов не любят даже в Темной Империи, причем едва ли не больше, чем паладинов, — я направилась по улице, размышляя на счет того, сподобится ли мой братик просканировать окрестности — нет, он меня и так почувствует, но мало ли… — и послать за мной провожатых — а в идеале сразу карету, — или устроит такую своеобразную проверку — найду его или нет?

Я решила не тратить свое время на попытки определить точное направление по слабому ощущению родной ауры и просто заглянула в ближайший парк, облюбовав скамеечку напротив симпатичного фонтана со статуями нимф. К сожалению, он не работал, так как была уже зима.

Разумеется, возникнет законный вопрос — почему я не стала сразу искать ребят? Все элементарно просто — сейчас примерно полдвенадцатого — во как долго провозилась с костюмом! — так что они либо в одном месте, либо сидят пятнадцать суток за мелкое хулиганство. В каком месте? Ну, они же мужчины… Но если и Сим там, то я его просто убью!!!

Минут через двадцать за мной появилась без гербов или иных обозначений и занавешенная плотными шторками карета, из которой появились люди в серых плащах и попросили меня пройти с ними. Я лениво бросила им:

— Что так долго-то, я уже всю зад… короче, замерзла! Опять новенький набор, что ли? — они не отреагировали, только один из них явственно сверкнул на меня злющими глазами. Люди втроем уселись на одну скамейку, я же с комфортом устроилась напротив, заняв собой — точнее, моим хвостом, — большую часть пола. Кто сказал, что шассы не могут ездить в каретах? Просто карета нужна большая.

Минут через тридцать карета остановилась и меня с почетом сопроводили в замок. Приятно иметь дело с вежливыми людьми! Доложить обо мне не получилось: дверь в кабинет распахнулась раньше и меня буквально снесло золотистым вихрем, который был мои братцем.

— А-а-а!!! Сестренка, ты вернулась!!! — орал он на пару со мной, обнимая так крепко, что грозил сломать мне ребра, — Живая, здоровая и даже в своем уме! Сайка-Сайка-Сайка, рассказывай скорее! Ой, а чего ты хрипишь? Саишша! Дыши, дыши!

Моя трогательная встреча с братом состоялась. Я визжала и вопила не меньше его, обняв в ответ так же как и он меня, — а чтобы почувствовал, какого это — когда тебя душат стальным захватом, которой только чудом не сломал тебе ребра! — а невольные зрители медленно офигевали, наблюдая за бурной встречей двух мис'са'саарэй.

Наконец, восторги несколько приутихли и мы дружненько направились в кабинет Мола, закрыв за собой дверь на засов, чтобы не помешали непрошеные гости. Мол лично проорал, что *** и *** из *** **** и в *** засунет тому, кто попробует потревожить нас. Я хихикнула, мой братик явно поднатаскался в человеческих ругательствах.

— Ну что, сестренка, выпьем по бокалу кьянти? — предложил Мол, — Красное, пять лет выдержки, твое любимое.

— Да я бы рада и заранее всеми конечностями за, но Сим запретил. Говорит, только по особому поводу, — вздохнула я.

— Вздор! — Мол уже доставал бутылку из тайника, — Я всю ответственность беру на себя, а если что… — он подмигнул и достал еще одну бутылочку, — Вот! Драконья кровь! Всего две чайных ложки и никто в жизни не догадается, что ты что-то пила! Даже запаха вина не будет!

— Ну тогда я точно за! — ухмыльнулась я, пригубив рубиновую жидкость… чтобы тут же выплюнуть ее обратно и возмущенно посмотреть на Мола:

— Ты что мне подмешал? Гадость несусветная! Ты хоть сам это пробовал?

— Сайка, ты чего? — обеспокоился братишка, — Это твое любимое вино, я ничего не подмешивал! Клянусь! Ну-ка дай мне бокал… — он отхлебнул и посмаковал во рту, затем проглотил.

— Да нет, нормальное вино… Слушай, Сай, выпей вот это, — он снова открыл тайник и протянул мне солидную бутыль с молочно-белым содержимым. Я послушно отхлебнула глоток. Меня тут же вывернуло, я едва успела перегнуться через подоконник, щедро орошая содержимым своего желудка, — капец моему ужину… — заснеженный двор замка и тех, кто не успел увернуться. Ну извините, быстрее реагировать нужно было… Спасибо хоть окно успела открыть.

Отплевавшись, я вытерлась платком и выпила два стакана воды, заботливо налитых мне Молом. Мы снова уселись друг напротив друга, по привычке переплетясь хвостами.

— И что это было? — спросила я посмурневшего брата.

— Ну что я тебе скажу, Сайка… — начал он, побарабанив пальцами по столешнице, — Короче… Ты беременна!

— От кого?! — более глупого вопроса я придумать не смогла.

— А есть выбор? — как-то странно посмотрел на меня Мол.

— Да ты сдурел? Нет, конечно! — мы помолчали.

— Слушай, Сай… А вы уже… того? — осторожно спросил у меня брат.

— Чего — «того»? — тупо переспросила я.

— Ну… этого… — смутился он, а потом многозначительно подвигал бедрами. Рефлексы сработали вперед меня и в Мола полетел графин с водой, который он, впрочем, поймал, а я помялась и все же ответила:

— Ну, было. А что ты мне дал? — Мол снова водрузил сосуд с водой на стол и принялся набивать трубку.

— Да так, настой трилистника пустынного. От него беременных рвет.

— А-а-а, — протянула я. Трилистник был антидотом от сыворотки правды, так что не подсыпать мне ее. Жаль, жаль…

— Итак, я беременна, — подвела итог я, — Что делать будем?

— Рожать конечно, ты что? — аж подскочил братик.

— Да я не о том, — отмахнулась я, — А ты что подумал?

— Я думал, ты хочешь избавиться от…

— Ну ты сдурел, что ли? — возмутилась я, — Да ни за что! Это же мои дети, Мол!

— Я понимаю, просто у людей ребенок, рожденный не в браке, считается позором, — печально вздохнул Мол и отложил трубку.

— Ты слишком очеловечился, — потрепала я его по плечу, — Так вот, что делать с Симом?

— Ну, если он на тебе не женится после этого… — Мол многозначительно сжал кулак.

— Не смей! — всполошилась я, — Даже если он не возьмет меня замуж, не смей мстить ему, понял?! — я стряхнула с рук пламя, — И не смей ему даже говорить о том, что я ношу дитя!!! Усек?! — я погрозила ему кулаком, он испуганно закивал. Мы помолчали, я попыталась успокоиться.

— Сай… Но почему? — осторожно взял меня за руку Мол и ободряюще сжал мои пальцы.

— Мол… понимаешь… если он узнает о моей беременности… он женится на мне не по своей воле, — я устало прикрыла глаза. Нет, я была очень рада этим детям — а меньше чем по два яйца мы не откладываем, — но я не хотела использовать свое положение как рычаг давления на Сима. Я хотела, чтобы он сам, по своей воле решил либо уйти от меня, либо навсегда быть связанным со мной узами брака.

— Ничего, прорвемся! — ободряюще произнес Мол, — Мы же вместе, сестренка.

Мы улыбнулись друг другу. Как же долго мы не были вместе. Как же хорошо мы друг друга понимаем. Я протянула руку, взяла его трубку — между прочим, мой подарок! — и затянулась. Да, когда-то я подсела на эту отраву. Брат меня вытащил, хотя и сам пристрастился. Но он курит другие травы, которые сдерживают огонь и успокаивают. Ему это нужнее — у него слабее контроль. А мне или детям не повредит.

— Мол… Разыщи моих ребят, пожалуйста… Они либо в квартале красных фонарей, либо в каталажке. Если во втором месте, то посадите их в темницы этого замка — чтобы далеко не бегать.

— А вернуть ты их не хочешь? — полюбопытствовал Мол.

— Нет, — улыбнулась я, — Пусть посидят, подумают. Только это… Если они не в тюрьме, не вытаскивайте их, ладно? Пусть развлекаются.

Я снова затянулась. Хм, кажется, здесь есть вишня. Еще раз втянув сладковатый дым и ощутив, как успокаиваются мои вздыбленные нервы, я вернула трубку ее владельцу.

Так мы и курили по очереди, задумчиво наслаждаясь тем, что снова вместе.

* * *

Спустя минут десять к нам осторожненько постучались с докладом и поведали, что ребята находятся не в каталажке. Это меня полностью устроило бы, если не одно но. Нет, не так: НО!!! Где мой Сим?!

Оказалось, что в том месте, где находятся ребята его нет, в тюрьмах тоже нет, и вообще нигде нет. Я выругалась. Мол отослал своих людей, приказав найти паладина, а потом установить за ним слежку, докладывая по разговорному амулету о всех его значительных передвижениях. Я мрачно сидела и смотрела в одну точку, братик тоже молчал, не мешая мне.

— Как ты думаешь, где он есть? — начал он разговор первым.

— Не знаю, — честно ответила я.

— Предположения есть?

— Нет.

— Ладно, будем ждать новостей, — заключил Мол, — Азур мне рассказал, что он у тебя очень ревнивый. Это правда?

— Более чем, — со вздохом ответила я. Нет, ревность в малых дозах — это прекрасно, но когда тебя ревнуют даже к собственному брату, это… утомляет. Мягко говоря.

— Может, мне как-то повлиять?..

— Не надо, я и сама очень даже хорошо справляюсь, — я усмехнулась, вспоминая, как уговаривала Сима не сердиться и не бузить в последний раз — когда я сбежала на прогулку, а он почувствовал запах другого паладина.

— Саишша, что ты думаешь насчет нашей группы? — спросил Мол. А вот здесь надо сделать небольшое лирическое отступление.

Дело в том, что и я, и мой брат довольно прилично поем и играем на гитарах. Ну вот нам и пришла лет пять назад мысль о том, что неплохо бы организовать группу. Эта затея увенчалась успехом, впрочем как и почти все наши крупные предприятия — вроде открытия нескольких магазинов алхимии и атрибутов для некромантии, благодаря которым теперь под началом нашего тандема целая сеть лавок и магазинов по всея Темной Империи. Сами понимаете, что доход это приносит более чем неплохой.

Так вот, о группе. Ее мы назвали просто и безыскусно: «Экзорцисты», и в нее вошли еще один шасс — из клана воинов (Массах), с черной чешуей — сказка, а не мужчина, но у меня свое солнце. Еще там есть дроу и оборотень. Вот и все, собственно.

За те пять лет, которые существует наша группа, мы снискали популярность — в определенных кругах, конечно же, — и удовольствием давали концерты на шабашах и сборищах некромантов. Правда, по-настоящему накоротке лично я ни с кем из группы не сошлась — а вот братик нашел себе там отличных друзей. Но я отвлеклась.

— А что случилось? — обеспокоилась я, так как не намерена была терять плод моих многолетних трудов.

— Ну, в смысле, у тебя песни новые появились? — разъяснил мне братец.

— Да как-то не до этого было, не находишь? — беззлобно съязвила я.

— А я вот придумал! — радостно заявил мне Мол.

— Хорошо, прорепетировали уже? — живо заинтересовалась я.

— Ага, но там нужен женский голос, — обломал мои надежды братец.

— Ла-адно, — слегка озадаченно протянула я, и уже хотела было предложить ему обсудить следующий концерт, но тут раздался деликатный стук в дверь:

— Позвольте войти? Срочный доклад, — раздался приятный баритон.

— Открыто! — крикнул братец, щелкнув пальцами и отодвигая засов телекинезом.

— Мы нашли объекта. Он обнаружил слежку. Что прикажете делать? — поклонился мужчина в черном костюме.

Сим

Я бродил по городу, кутаясь в недавно купленную теплую куртку. Несмотря на то, что зима началась чуть больше недели назад, было холодно, как в середине зимы. По сторонам улицы уже лежали маленькие сугробчики, погода была ясная. Вечер. Синее небо над головой, ветра почти не было.

Первым делом, как мы сегодня с ребятами вывалились из портала в Лангред, мы направились в лавку готовой одежды, где приобрели на деньги из сокровищницы себе теплую одежду — нет, мы, паладины, можем всю зиму как летом бегать, но вот люди и Норд этого не оценят, — а так же Тимке приличный костюм. С одеждой для паренька было гораздо проще, так как ему не надо было подбирать «национальный костюм».

Далее мы по моему настоянию зашли в ювелирку — я хотел приобрести пару обручальных браслетов, решив не откладывать вопрос с этим делом в долгий ящик.

На мою руку браслетов не нашлось, я потребовал провести меня к мастеру. Молодой парнишка немного поартачился, но лишь до тех пор, пока я не взглянул ему в глаза. После чего он быстро примолк и все-таки провел меня на второй этаж, где меня встретил сухонький старичок.

Его волосы были тонкими и совершенно седыми, как и мои. И глаза — очень светлые, как будто тоже поседевшие. И очень мудрые, без тени страха на дне зрачков. От них исходило странное, похожее на лунное свечение; создавалось ощущение, что с меня хорошенько соскребли наносную шелуху, очистили от всей грязи, взвесили и… признали достойным.

— Здравствуйте, — несмело произнес я, не зная как начать разговор. Почему-то я смутился и бестолково переминался с ноги на ногу.

— Проходите, молодой паладин, присаживайтесь, — я вскинул голову. Нелепо звучит. Лучше бы он меня «молодым человеком» назвал. Но все же прошел вглубь комнаты и присел на краешек стула перед этим странным стариком.

— Вы хотели сделать какую-то вещь на заказ? — его тихий, бесплотный голос завораживал. От взгляда этих серебристых глаз, неотрывно следивших за мной, мне стало немного не по себе.

— Д-да, — опомнился я, сообразив, что пауза немного затягивается, — Я хотел приобрести обручальные браслеты… — на лице старика расцвела одобрительная улыбка, — … но внизу не нашлось подходящего для меня размера… да и не понравилось мне ни одно из представленных изделий, — честно признался я.

— Не понравилось или не по душе пришлось? — мягко уточнил… кстати, а как его зовут-то? — Ах да, как же я мог забыть представиться! — он словно прочел мои мысли, — Называйте меня Максим, — странное имя, нездешнее.

— Меня зовут Сим, — поспешно вставил я, — Но, если честно, вы правы — не по душе пришлось.

— Ну что ж… — он легко — что странно для человека его возраста, — поднялся и прошел к одному из стенных шкафов, — Я берусь за ваш заказ. Не согласитесь ли вы ответить на несколько вопросов?

— Конечно, — легко согласился я.

— Скажите, вы воин?

— А не видно? — даже слегка обиделся я. Максим только слегка улыбнулся.

— Вам нравиться убивать?

— Что за вопрос? — возмутился я, но быстро сник под пронзительным взглядом серебристых глаз, — Нет. Разве что я буду убивать врага.

— Что ж, это радует. Позвольте ваши руки, мне надо сделать кое-какие измерения, — он поочередно обмерил мне запястье, толщину руки в районе локтя, немного ниже и повторил эти же процедуры с моей левой рукой.

— Опишите мне вашу невесту, будьте добры, — мягко попросил мастер меня. Я задумался:

— Ну-у… Это некромантка, шасса… Она очень красивая, необычная… Непоседливая, не любит признавать свою неправоту, — с каждым словом на моем лице ширилась мечтательная улыбка, а губы Максима расползались в улыбке ехидной, — Сильная, и не любит, когда ей указывают на то, что она женщина и должна сидеть у домашнего очага. Нежная. Местами… К врагам безжалостна, хотя к друзьям очень снисходительна… Но и по башке надавать может… для науки, ага… Совершенно наплевательски относится к себе и своему здоровью…

— Достаточно, — прервал меня ювелир, — Я догадываюсь, что это за девушка и не возьму с вас денег. Не спрашивайте, почему, все равно не отвечу.

— Но… — начал было я, но тот мягко, но твердо продолжил:

— Я не возьму с вас денег. Идите, идите. Через два месяца я жду вас у себя.

Я поежился. Странный этот старик, очень странный. И откуда он мог знать Сай? Я вернулся к воспоминаниям о нашем славном походе в город Лангред. Город устоял…

Н-да. Мы планировали прогулять весь этот день, чтобы вкусить все блага цивилизации, включая квартал красных фонарей. Я усмехнулся. Меня жительницы этой улицы не интересовали, хотя некоторые просто поражали своей настойчивостью. Нет, я понимаю, что каждый зарабатывает деньги, как умеет, но какого… в общем, зачем они намекали мне, что обслужат бесплатно? Что это — мода такая, забесплатно… кхм-кхм?

Впрочем, потребовалось всего лишь один раз хорошенько рявкнуть, чтобы ночные феи отстали. И теперь я прогуливался по ночному городу, остро сожалея, что Саишша сейчас наверняка спит крепким сном и не может насладиться со мной свежим морозным воздухом. Постепенно зажигались разноцветные огни, город был красив, даже ночью. Создавалось впечатление, что Новый год здесь празднуют каждую ночь. Я один раз видел, как в Вифте праздновали этот праздник.

Мне тогда было двадцать четыре. Я был приятно поражен тем, что обычно достаточно мрачный город преобразился, что на улицах постоянно серебряными колокольчиками звенел смех, толпился народ, весело рассказывая, кто как изгалялся над своими елками. И старался не обращать внимание на то, что этот самый смех поспешно затихал при моем приближении, а люди расступались, образуя широкий коридор.

Довольно быстро я усвоил, что надо держать голову опущенной, чтобы не показывать свои белые глаза. Хотя и без этого моя слишком высокая и крепкая для человека фигура выделяла меня из толпы, как выделяется матерый волк среди дворняжек. Из разговоров людей я понял, что это за праздник, нахватался традиций, а потом взахлеб рассказывал Люцу и Найту об этом самом счастливом тогда для меня дне. И искреннее сожаление ребят, что их не было рядом со мной, что-то поменяло в наших отношениях. Наверное, именно тогда начала развиваться наша дружба. Это сейчас я могу сказать, что это было за странное чувство, которое почему-то заставляло сдерживать свои удары и выпады на тренировках, которое заставляло делиться своим обедом с Люцем, которого за эксперименты постоянно наказывали, которое заставило нас держаться вместе все эти годы. Тогда я просто не замечал этого. А сейчас я удивлялся, как, как могло такое чувство появиться в казематах Инквизиции, где я был постоянно окружен врагами, соперниками, такими же изгоями и выродками как я.

И как я мог влюбиться?.. Как, если всю мою жизнь из меня выдавливали чувства, выдавливали самостоятельность, вдалбливая взамен покорность и навыки боя. Как? Если меня превратили в машину смерти, безжалостную и совершенную.

Я усмехнулся и задрал голову кверху, глядя в чернильно-черное ночное небо. Пошел мелкий снег, я ловил его губами, пока меня не отпихнули с пути, грубо обматерив. Я смерил наглеца взглядом, и щуплый мужичонка с пакетом под мышкой в ужасе отшатнулся. Ухмылка растянула мои губы. Иногда мне нравится быть паладином!

Момент был испорчен, поэтому я пошел дальше, зло запахнув полы куртки. Сво… Н-да. Ну ка, ну ка, что это за личности такие, что следуют за мной уже с десять минут? Неужели слежка? Проверим…

Пройдя с десяток шагов, я нырнул в первый попавшийся переулок, затем накинул заклинание невидимости и вышел наружу, чуть не столкнувшись с одним из моих преследователей. Он огляделся, прошел вглубь тупичка, которым оказался переулок, потом достал из-за пазухи какой-то амулет в виде монетки, одетой на веревочку, сжал его и произнес:

— Докладываю. Объект свернул в переулок, где не был обнаружен. Судя по всему, объект заметил слежку. Как прикажете поступить?

— Подожди, счас поинтересуюсь, — с некоторым интересом ответили ему из амулета, — Представляешь, тут к нашему заявилась какая-то змеюка, и сидит сейчас с ним в его кабинете, запершись вот уже который час. Что они там делают, интересно? — судя по всему, этот… нисколько не сомневался, что делает Сай с Молом.

— Гы-гы… Про доклад не забывай! — напомнил соглядатай. Шуршание, шаги, скрип двери, какие-то голоса — не разобрать, слишком далеко, — после чего все повторяется, только в обратном порядке.

— Сказано было оставить слежку за объектом. Дословно та зеленка сказала вот что: «Пусть развлекается, я потом с него всю шкуру сдеру!» Ты там поосторожнее, ладно, Лар?

— Хорошо, Сейл, — шпион деактивировал амулет и снова спрятал его за пазуху. После чего, насвистывая, вышел из проулка и направился в неизвестном направлении. Я не стал за ним следить, так как был стопроцентно уверен, что он сначала оповестит своих «сотрудников», а потом отправится в тот самый замок.

Я снял невидимость и снова стал бесцельно слоняться по городу. Спустя полчаса я забрел в какой-то парк, уселся на скамейку и стал бесцельно смотреть на красивый фонтан, как назло, изображающий обнаженную змеелюдку, танцующую какой-то танец. Красивая была статуя, только вот моя Сай мне милее всех. И не надо мне тут говорить, что такого быть не может, что все мужики созданы для того, чтобы ходить налево и т. д. и т. п. Неправда все это. Если мужчина искренне любит, то зачем ему остальные, если у него уже есть своя идеальная женщина?

Кто-то опустился рядом со мной на скамейку. Я лениво повернул голову, собираясь прогнать нежданного нарушителя моего одиночества своим дружелюбным оскалом. И замер. Потому что рядом сидела и насмешливо скалилась Саишша.

Я моргнул. Нет, все верно, это не глюки. Но каким образом она оказалась здесь? Я не спорю, она могла меня найти, но ведь слежку за мной отменили. Или… или нет?

На лице Сай ехидство уступало место некоторому удивлению и разочарованию. Я вздохнул и послал все мысли к демонам, приобнимая любимую за плечи. Она же совсем раздетая, на таком холоде простынет в момент! Я распахнул куртку и притянул ее к себе, укрывая и прижимая к своей груди. Сай удивленно фыркнула, но послушно прильнула ко мне, обхватив туловище руками и устроив голову у меня на груди. Я счастливо вздохнул, улыбаясь. Нам не нужны были слова. Все и так понятно.

Через некоторое время Саишша согрелась — это я понял по тому, что она упорно старалась проползти куда-то вверх. А ведь уже не маленькая!

— Ну чего ты? — недовольно спросил я. Вместо ответа, она фактически уселась мне на колени, тем не менее оставаясь в моей куртке. Сай заглянула мне в глаза и прикоснулась к моим губам. Я осторожно сделал первый шаг, удивленно смотря в ее широко раскрытые глаза, в которых было море нежности. Как и в моих.

Не знаю, сколько мы так самозабвенно целовались. Проходящие мимо люди — и нелюди! — бросали на нас косые взгляды, иногда со смешинкой, — мол, шалят! — иногда с некоторым сожалением, — а годы-то мои прошли… — иногда с презрением, — как это безнравственно и вульгарно! — а иногда со злостью и завистью. Это уж я не знаю, чем вызвано. Мне вообще было плевать на всех проходящих мимо, меня занимала только Саишша. Точнее, ее губы и глаза. В них отражался целый вихрь эмоций, преобладающим из которых была нежность. И любовь. И страсть, и еще много других эмоций…

* * *

Домой мы перенеслись только под утро. Ребята очень смутились, когда Сай ехидненько так поинтересовалась у них, где они провели все это время. А ведь сама все знает, но нет — пристыдить хочет!

Прошел день. Саишша носилась по всему Даан-Азару, попросив остальных не отсвечивать и не мешать. Все приводила что-то в порядок, накладывала какую-то защиту, в которую я едва не влетел. Нет, вот представьте — иду я в собственную комнату, и тут! Фиолетовая завеса, которая чуть не превратила меня в пепел! Едва успел отскочить. Оказалось, Сай защиту-то сделала, но вот пропуск к ней сделать забыла. Чуть не убил, чес-слово…

И вот наступил знаменательный день, день, когда… меня подняли в пять утра!!! Да я даже в замке Инквизиции так рано не поднимался!!! И, главное, по какому поводу — встреча послов! Да кому они нужны, эти гады, которые не дают мне спокойно спать!

Саишша смилостивилась и позволила мне доспать еще пару часиков, но потом снова принялась будить, правда ласково, не так, как в первый раз. Видимо, она и сама-то не очень горела желанием вставать еще до зари.

На поглаживания, почесывания и прочее я не отреагировал, блаженно улыбаясь и подставляя под нежданную ласку поочередно спину, бока и живот. Наконец, Сай это надоело и бесплатные почесушки закончились. Она просто вылила на меня стакан холодной воды. Почему всего лишь стакан? Просто она его вылила мне прямо на лицо, чтобы постель не сильно мочить! Зар-раза…

Ну встал я, встал! Топаю в ванну, мрачно размышляя, когда я полюбил спать до восьми. Сай пришла и потерла спинку… нет, правда, только потерла! Мне тоже пришлось ей помогать промывать волосы. Дальше Сай проинформировала меня о том, что первыми будут послы нашего собственного клана, Сишши. И наверняка приведут с собой сразу все остатки клана. Я выругался, Саишша утешила меня поцелуем, но я продолжил ругаться. Она вздохнула, и стала заплетать мне волосы, стараясь делать это так, чтобы у меня не разболелась голова впоследствии. После чего мне было велено одеться в «подобающую Лорду одежду» и «прекрати распускать руки, негодник!».

Сама Сай накинула халатик и пошла мучить остальных ребят. В полдевятого мы все собрались в Лаборатории и всем скопом пили настойку, — не помню, как называется, — которая должна была позволить нам проснуться окончательно. Вроде нечто похожее на успокоительное и алкоголь в одном флаконе. В смысле, ощущения были такие же, как от стакана не слишком крепкого вина, — приятное тепло по жилам, ускорение мыслительной активности, — но неуемного веселья не было.

Проинструктировав нас, что надо делать и как говорить, Сай поведала нам о том, что передача власти состоится примерно в полдесятого и попросила кого-нибудь встретить послов и провести их в Тронный зал. Мы возмущенно взвыли, осознав, что можно было поспать еще по-крайней мере полчасика! Саишша быстренько смотала удочки, крикнув, что ей надо переодеться, и накраситься, и вообще у нее куча дел.

Мы мрачно переглянулись. И что теперь делать?

Спустя минут сорок дверь в лабу приоткрылась и появилась… появилось… богиня…

— Совершенство… — едва слышно прошептал я. Взгляд смутно знакомых глаз пронзил меня до сердца, я рукой вернул на место отвисшую челюсть. И не только я, признаюсь.

Саишша — а кому еще этим существом быть? — была одета в очень… откровенный наряд. Представьте себе: широкое ожерелье, закрывающее все до верхней части груди. К его нижнему краю непонятно как был прикреплен край прямоугольного куска дымчатого шелка, который мягкими складками спадал вниз, смутно обрисовывая контуры того, что было ниже.

На руках у Саишши были широкие браслеты, — три пальца в ширину, не меньше, четыре штуки, равномерно распределенные по руке, — инкрустированные маленькими темного цвета камушками. Края ткани был закреплены с нижней стороны этих браслетов. При этом если Саишша поднимала руки, создавался эффект «крылья летучей мыши», но все, что нужно было закрыто. И слава Создателю…

А теперь про лицо. Кожа Сай мягко светилась перламутровым светом, глаза были необычайно выразительными, губы были накрашены черной краской и влажно блестели. Я непроизвольно облизнулся. Волосы были уложены в высокую и элегантную прическу в соответствии с традициями серпентеров. Глубокие тени, подчеркивающие красоту лица Сай, создавали так же впечатление, что это существо — не обычная Сайка, которую я видел каждый день, а богиня Смерти.

Даже горбинка на сломанном некогда носу не портила ее красоту. Я понял, что никогда не буду равным Сай. Ни по красоте, ни по еще чему-нибудь. «Вот такое оно, совершенство,» — с легкой грустью подумал я.

«Ты — идиот!!!» — раздался в моей голове сильно разозленный голос шассы, и тут же прекрасное мгновение разрушил ее ехидный голос:

— Ну хоть челюсти-то подберите! — она явно была довольна произведенным эффектом, а в голове у меня продолжал звучать ее злой голосок, затихая с каждой секундой:

«Тебе и не нужно равняться на меня, дурак… Ты можешь гордиться, ты тот, кто ты есть. Я стою перед тобой — владей! Я признаю себя твоей, только не думай больше так! Прошу…»

Я встряхнул головой. Саишша права. Я — это я. Сай нравится, мне тоже. И Саишша принадлежит мне!!! И такая тоже. С чего я взял, что мне может принадлежать только повседневная Сай, а сливки будет снимать кто-то другой, менее достойный? Почему я решил, что другие менее достойны? Потому что кандидат только один — Я!!!

«Это — другое дело… Люблю тебя…» — снова прозвучал в голове Саишшин голос.

Я улыбнулся.

* * *

Итак, пять минут до начала церемонии. Саишша уже внутри, развлекает беседой своих гостей — Найт тихо рассказывает мне, кто есть кто. По его мнению, противники опытные и опасные. Но Саишше они буквально в рот смотрят. И на паладинов волком не смотрели, даже презрительных взглядов не было! Только искреннее любопытство.

Три минуты. Я поправляю свой прикид, мысленно повторяя весь протокол, — да, не только эльфы этим грешат! — встречи. Мандражирую не только я, ребята тоже волнуются, хотя Сай им выдала какое-то успокоительное и сама отхлебнула полбутылки.

Одна минута. Пять секунд, одна… Поехали!

Войдя в зал, я огляделся. Саишша сидит в кольцах статуи какой-то огромной змеи, живописно раскидав кольца своего хвоста. Точно, богиня Смерти!

Перед ней в позе покорности — я немного разбираюсь в этом, благодаря той литературе, — и почтения сидела вся комиссия по передачи власти — шасс десять… нет, двенадцать. И все молчали. Я пожал плечами и потопал по направлению к Сай, за мной пошли ребята. Так, гуськом, мы и пересекли практически весь зал, провожаемые взглядами чужих шасс и самой Саишши. Я полез дальше, согнав Саишшу с удобного местечка и развалившись там, закинув ногу на ногу; ребята уселись на помост, как на ступеньке.

— Сай, а почему все молчат? — тихо спросил я у недовольно сверкавшей глазами шассы. Мой голос многократно отразился от стен зала и усилился раз в десять. Все заинтересованно уставились на меня.

— Понял, можешь не отвечать, — невинно улыбнулся я. Чужие шассы тихо зашушукались, это тоже был прекрасно слышно, но их голоса сливались в один, неразборчивый. Наверное, жутко здесь слушать музыку — многочисленное эхо накладывается одно на другое, создавая жуткую какофонию.

Саишша едва сдержалась от ехидной ухмылки и открыла рот. Дальше я все слова пропустил мимо ушей, но примерный смысл был таков: «Мы глубоко признательны вам за то, что вы спохватились и таки поимели, — не в том смысле! — совесть и сдали полномочия правителя мне. Да, остальные шассы могут переселяться хоть сейчас. Кто эти несомненно достойные нелюди и человек? Ах, вы не узнали? Вот этот паладин — ваш Лорд, вон те „достойные мужи“ мои братья, вон тот — мой отец,» — Найт поперхнулся, — «… а вон тот ситш — гость нашего клана со стороны Империи. Нет, вы все правильно поняли, вот этот паладин — мой Лорд и Повелитель,» — на этом месте половина из шасс, — в основном тех, кто помоложе, — выпала в осадок, едва сумев удержать «морду лица», — «… И вообще, что-то слишком много вопросов, лучше начать переселение моего народа, не так ли?!» — ей боги, тот, кто только намекнул бы на отказ, пожалел о том, что родился на свет!

Мы же во время этого монолога и редких вопросов посланцев сохраняли молчание, только пристально рассматривали незнакомых шасс. Разговаривали серпентеры на нашем языке, что немного мешало сосредоточиться на своих мыслях, но я не отчаивался.

Кстати, оказывается, серпентеры мужского рода не от природы лысые, вон, у троих постарше длинные волосы, — похожие по своей структуре на «шипы» Сай, — заплетенные во множество косичек; а у большинства помоложе на голове были различные вариации ирокезов.

Большинство из серпентеров было примерно возраста Найта. Несколько были моими ровесниками, и еще двое было примерно лицом лет под семьдесят. Но все с одинаковым почтением взирали на Саишшу. На нас бросали удивленные, но тоже уважительные взгляды. Хорошая у них тут субординация, если сказали: «Этот — главный!», то нравится он тебе, не нравится — слушаешься как родную маму.

Наконец-то эта пытка скукой кончилась.

Мы все направились к порталу, где Сай любезно открыла его в Тайси'эн'Свараш'шесс. Один из шасс отправил туда несколько своих сопровождающих, которые должны были проинформировать и руководить процессом переселения. Меня поразило, что первые переселенцы появились из портала уже через час. Видимо, очень уж надоело быть «бедными родственниками».

Мы же направились в столовую… Все мы, и ребята тоже! Я читал об этом обычае — сначала «накорми, спать уложи, в баньке попарь», а потом уже и о делах спрашивай. Но сейчас этот порядок, был, по-моему, немного нарушен. Впрочем, какая разница?

За едой нам прислуживали ожившие скелеты. Мама моя, когда вот такое перед вами ставит тарелку с закусками… да я чуть из штанов не выпрыгнул! А потом ничего, вошел во вкус… Послы тоже ничего так, не орали. Только у самого молодого руки задрожали, а другой мимо рта вилкой промахнулся. А так — вполне адекватная реакция.

Во время обеда… точнее, завтрака, шла неспешная беседа «ни о чем», во время которой послы пытались ненавязчиво прощупать почву — ну то есть, кто я такой и можно ли воспользоваться моей тупостью. Не получилось…

— Скажите, а как же вы все таки добились такой высокой должности? — прямым текстом спросил меня тот, кто помоложе.

— Это слишком долгая история, — улыбнулся я.

— Но все же поведайте ее нам, — настаивал этот… и ведь даже не женщина, а замашки чисто женские!

— Я чуть не убил свою Леди… — пусть дальше сами нафантазируют.

— И вам не тяжело? — а этот-то с чего на меня взъелся? Вон, глазами так и зыркает, причем именно как на соперника, — Все таки это довольно сложное дело — управлять кланом… — «Ага, и ты с этим справишься гораздо лучше,» — ехидно додумал я за него, оставляя внешне лицо совершенно спокойным. Ну… я надеюсь на это.

Забавно, а тот, который говорил про «сложное дело управления…» и прочую чепуху смотрит на меня, как на потенциального соперника. Интересно, его прельстило место Лорда или сама Сай? Судя по всему — все-таки Саишша. Какие взгляды он на нее бросает… Я обязательно поговорю с ним на эту тему. Но попозже. Когда свидетелей не будет — не хочу расстраивать Саишшу.

Сайх тер Сишш из рода Моран, сопровождающий

Не думал, что наша Леди такая красивая. Хотя ходили слухи, но фактически ее никто не видел. А вот теперь… Я так радовался, когда мне объявили о том, что мой дядя, Лин тер Сишш берет меня с собой в качестве сопровождающего… Очень уж хотелось первым увидеть мою Леди. Может, и очаровать ее. Кстати, на этом настоял и мой отец, Аскарасс, — дядя Лин его младший брат, — мол, может быть я и стану Лордом, и тогда… в общем, хорошо будет. И для меня, и для остальных. Н-да…

И вот, я здесь. Встретил нас незнакомый паладин, причем со знаком клана! Я в шоке. Это как называется, а? Леди показывает свой норов? И где она его нашла, мне интересно знать… Кстати, она должна быть примерно моего возраста.

И вот сидим мы в тронном зале, и молчим. Тишина стала приобретать угрожающий оттенок, я втихомолку рассматривал Леди. Ну что я могу вам сказать… Похоже, она и в правду Дайкинири. Боец, значит… Вон как мышцы на хвосте перекатываются, стоит ей пошевелиться. Интересно, интересно…

Тут появился… Лорд?! Тахешесс, *** из *** под **** и на ***!!!

Это что?! Точнее, кто? Как паладин смог стать Лордом?! Тем более, что за ним прошли еще… раз, два… Два паладина, — целая тройка! — один наар и человек. Угу, при этом все, кроме человечка и белобрысого были одеты как члены рода Харэссов, то бишь приходились братьями Леди. А человек… мальчишка, скорее — гость нашего клана. Ну просто чудесно! Доконало меня то, что в мальчишке я узнал сына Темного Императора, а наар оказался наследником герцога Ланшитского — одного из влиятельных аристократов Светлой Империи. Тахешесс!

Только появившись в зале, новоявленный Лорд сразу нарушил протокол встречи, согнав с ее законного места Леди и заговорив прежде нее, причем назвав очень кратким именем, как будто они уже как минимум вступили в брак! Наглеж какой, так кулаки и чешутся…

Далее последовала длинная речь от Леди, во время которой нас беспардонно рассматривали все, включая и новоявленных родственников… как же нашу правительницу зовут… позор какой… а! Сьяма Саишша тер Сишша-Линь! То есть теперь с приставкой Сен.

Во время трапезы я некоторое время наблюдал за общением между Лордом и Леди. Похоже, отношения у них совсем уже перешли в разряд семейных: тихая фраза «Я тебе это еще припомню» не ускользнула от моих ушей. Хм, придется постараться, чтобы завоевать внимание Саишши — про себя я решил называть ее сокращенным именем, — но я справлюсь. Я тряхнул головой. Тем более, что приз сам по себе невообразимо хорош. Тут я заметил ну оч-чень внимательный взгляд светловолосого паладина. Он обещал мне скорую и мучительную смерть, если я только попробую не так взглянуть на Саишшу. Я сглотнул. Страшные глаза… Не хочется признавать, но я банально перетрусил.

«А ведь Саишша его искренне любит», — подумал я, — «Вон как смотрит на него. И как только ее дрожь не пробирает, когда она встречается с ним взглядом?»

Я уткнулся взглядом в тарелку. Эту битву я проиграл, даже не начав.

Саишша

Макияж я наводила долго и старательно. Для нас, девушек, это очень важно — выглядеть хорошо. Мы, можно сказать, чувствуем себя увереннее и сильнее, когда знаем, что неотразимы. Я улыбнулась, раскрывая довольно большую деревянную шкатулку. Пробежавшись пальцами по флакончикам с краской, я решила остановить свой выбор на черном и его оттенках. Так, сначала нарисуем себе глаза…

Я взяла кисточку номер три и тщательно накрасила губы. Полюбовалась на результат и решила добавить еще один слой — блеск. Вот так. Это интересно — рисовать себе лицо. Как будто красками по бумаге. Иногда получается совсем не тот результат, которого ожидала, но тут весь вопрос в опыте и вкусе. Набивши руку можно нарисовать себе лицо богини, ангела, демона, человека, даже эльфа! И еще много чего. И это полезно — например, возвращаешься после бессонной ночи на кладбище — еле упокоила всех мертвецов, выжата, как лимон. Но! Тебя поднимут в семь утра — а легла ты в четыре! — впихнут в церемониальный наряд и отправят на какой-нибудь прием. И тогда остается только глотнуть «Озверина» и замаскировать следы ночного сражения на лице.

Н-да. Сим меня позорит, как только может. Припомнит он мне, ха! Будто я сама от этого в восторге. Ладно, проехали. А что это за игры в гляделки между моим паладином и тем симпатичным — только не говорите Симу! — шассом? Понятно, вот и первый женишок обломался. Пожалуй, предоставлю гонять претендентов на трон Симу — вон как у него это хорошо получается. Я улыбнулась, опустив глаза.

Первые переселенцы появились уже через несколько часов. Я пока приказала разбираться с расселением довольно простым образом — выбирать себе старые или просто понравившиеся комнаты, если они не заняты. К счастью, мне не пришлось разруливать неприятные ситуации вроде тех, когда многодетной семье приходится ютиться всего в трех комнатах. Это когда особо наглые пытаются захапать лучший кусок по праву сильных. Мои сородичи от радости, что можно — наконец-то!!! — вернуться домой позабыли все прошлые обиды и честно разделили покои по принципу — чем больше шасс в семье, тем лучше им покои. Это правильно, а то бы я им… внушение сделала. Что нельзя обижать сородичей.

Часов в двенадцать стали прибывать посольства от других кланов. Все прошло гладко, пока не явились представители клана Линь. Вот уж не думала, что от них кто-нибудь появится!

Нет! Этого не может быть! Это не он!

Я задержала дыхание. Времени прошло немного, — сравнительно, — но… он такой же, как и был. Насмешливый, сильный, красивый… зверь. Не змей — зверь. Так будет правильнее.

Ну здравствуй, Сафрус. Давно не виделись…

Норд

Ну что я вам могу сказать… Было интересно. Оказывается, Сай была права, когда говорила, что проблем с ее собственным кланом не будет. Вон как они ее слушаются. И Сима — только не смейтесь! — тоже.

С распределением новоприбывших проблем не возникло. Чем больше узнаю этот народ, тем больше он мне нравится. Но Саишша на мой комментарий мрачно попросила меня не обольщаться — мол, все еще впереди.

Ребятам тоже было интересно — особенно наблюдать реакцию остальных послов, которые были, мягко говоря, огорошены тем, что у клана Сишш есть Лорд. Да еще такой. Ха. Шоковое состояние длилось до того момента, как они не узнавали, что мы — братья и отец Леди. Найт потом высказал Сай все претензии по поводу такого изменения его статуса, на что Саишша лишь безмятежно улыбалась и кивала.

Боги, какой только расцветки не были новоприбывшие! Красные, серебристые и белые, коричневые и песочные, голубые, серые, фиолетовые, синие, золотые! Причем я не учитываю оттенки чешуи. Так что Сай еще не слишком выделялась, хотя у шасс из клана Сишш темно-зеленый оттенок чешуи больше был распространен у мужчин, а не у женщин. Но у всех — или почти всех, — торс был белым. Сверху и с боков хвосты были зелеными, а пузо было белесым. И по спине вдоль гребня шел темно-зеленый ремень.

Но вот лица мне не понравились — слишком красивые, напоминающие эльфийские. Кукольные. Однако я уже намострячился понимать эмоции серпентеров на примере Сай, поэтому я осознал, что эльфийского высокомерия и презрения в змеелюдах не было ни на грамм.

Предпоследняя делегация — Сай сказала, что остались еще Сумешш, а эти были Линь, ее прежний клан. Кстати, теперь вместе с нами в зале находились еще и другие змеелюды, наши, зеленые. Парочка из тех, кто пришел после открытия портала, и все те, кто первыми навестили нас. Саишша сказала — свита. Я не стал противоречить — все вместе это составляло внушительное зрелище.

Как только они появились в дверях, я сразу понял, что дело нечисто. Саишша как раз что-то говорила Симу, собственнически приобнявшего ее за плечи. Повернув голову, она заметила главного из новоприбывших, змеелюда с ярко-синей чешуей и голубыми длинными волосами, которые он носил распущенными. Его движения были плавными, тягучими, полными грации хищного зверя. Сильный и опасный противник, заключил я. Найт тихонько прошептал мне на ухо: «Саишша!»

Я повернул голову. Что-то с ней не так… Сай сидела в обманчиво расслабленной позе, поглаживая ладонь Сима, которою он положил ей на талию. Вот только глаза ее выражали целый спектр самых противоречивых эмоций, от ненависти до любви и страха. Страх? Что ее испугало? Только не говорите мне, что это тот синий шасс, все равно не поверю! Чтобы напугать Саишшу, недостаточно было тройки паладинов, так что не надо мне тут!..

Синий шасс тоже на секунду замер, но затем продолжил двигаться к центру зала, как ни в чем ни бывало. Остановившись, он сказал совсем не то, что должен. Для начала, он вообще начал говорить на каком-то другом языке, что являлось как минимум знаком неуважения, а при некоторой доле воображения могло быть трактовано как прямое оскорбление.

Лицо Сима окаменело. Похоже, он понял, что сказал этот странный шасс. Внезапно он сделал жест, который мог означать только одно — заткнись, и начал быстро что-то говорить на том же языке. Саишша смотрела на него со смесью ужаса и восторга, причем восторга было явно больше. Наши змеелюды были ошарашены, как и синие. После довольно продолжительного монолога Сим поднялся, отвесил ироничный легкий поклон в сторону опешивших послов, взял под руку Са и направился к выходу, попутно махнув нам рукой, чтобы шли за ним. Я поднялся, решив не портить ему игру. Отвесив такой же поклон, я поспешно, но не теряя достоинства вышел из зала. Вслед за мной показались и ребята.

— Что ты ему сказал? — поинтересовался Люц.

— Много чего, — отмахнулся паладин, — О прелестях молодой кобылки, резвящейся на лугу после сытного обеда. О длинном и извилистом пути, который непременно приведет его к исполнению его заветной, но, к сожалению, тайной мечты… О совершенстве ствола молодого дуба, который просто идеально подходит для…

— Ты что, обложил его матом?! — воскликнул я.

— Вообще-то я собирался как минимум начистить ему рыло, а как максимум переломать все кости, но пришлось сдержаться, — он кивнул на пребывающую в прострации Саишшу, которая явно обдумывала остальную часть монолога Сима. Явно запомнила парочку фраз!

Саишша

Сафрус — как много в этом имени для сердца моего слилось, как много в нем отозвалось! Это на нем я обожглась настолько сильно, что даже думать не хотела о том, чтобы допустить кого-то из мужчин, — кроме братика, разумеется, — в свой Внутренний круг.

Не думала, что он будет послом. Я вообще не планировала с ним встречаться больше, если честно! Я вообще хотела его забыть поскорее, и у меня это получалось! До тех пор, пока он снова не появился в поле зрения!!!

— Ну здравствуй, Саишша, — спокойный, насмешливый тон. Больно… — Не ожидал тебя встретить в таком положении, — врешь! — Ты, я смотрю, завела себе нового… — и тут Сим его прервал. Как он говорил! Песня! Чистейшее произношение, никакого акцента, а уж слова какие…. м-м, душевные, вот! Я до сих пор была в шоке от того, как просто — и действенно! — Сим разрешил проблему. А у меня язык к небу примерз. Вот. Хотя надо было немного повежливее… Стоп, Саишша, ты этого поганца, — я про Сафруса, если кто не понял, — еще и жалеть начни!

— Сим, — подергала я его за рукав, — Ты где так чисто говорить научился?

— Практиковался часто, — мрачно ответил он.

— О-о-о… — многозначительно протянула я. Я в восторге от него, честно!

В итоге, послов от Линь мы таки приняли. А что делать?! Иначе будет что-то вроде холодной войны, которая имеет все шансы перерасти в «горячую». Слава богам, Сумешш еще не послали своих — братик через саламандр передал записочку, что с этим все уладил. Да, и еще Массах не приехал. Не знаю, будут ли они вообще — живут они очень уединенно, а старые договора еще не истекли — я специально смотрела. Впрочем, может и приедут — наверняка слухи о Лорде клана Сишш и до них рано или поздно докатятся. Тахешесс, именно этого я и не хотела — зоопарк какой-то, причем вместо зверей в нем мои друзья. Да, уже друзья. Жизнь на острие ножа сближает гораздо сильнее, чем даже долгие годы дружбы.

Я усмехнулась, вспомнив, как специально, лично выбирала самые маленькие и без окон покои для Сафруса. Да, знаю, что мелко. Да, знаю, что недостойно. Но очень хочется, вот что главное!

В итоге, провозюкалась я со всеми делами до полуночи, ввалившись к Симу в комнату в полу-мертвом состоянии и сразу рухнув на постель. Сам он давно уже ушел, высидев минут десять на совете послов и тихонько смывшись через потайной ход. Слинял!!! Бросив меня!!! На растерзание этим старым и опытным змеям!

Слава Шаирэссару, еще свои помогли. Что самое интересное, с общим советом я не так много времени убила, а вот со свои-им, ли-ичным… Н-да-а…

А где переселенцев разместить? А кто советниками будет? А у кого какие обязанности? А какие мы планируем отношения с остальными кланами? А с Темной Империей? А со Светлой? А правда, что на нас войной объединенное государство эльфов идет? Ах, что же нам делать, как же нам быть?! Так это фарс и комедия, предназначенная для широкой публики? Тогда расскажите нам истинную подоплеку ваших действий!

А у кого будем продовольствие закупать? А что в теплицах выращивать будем? А какие товары продавать будем? А… Что, охотиться пока не будем? А почему? А сколько митрилла в наших шахтах выросло? А как вы смотрите на…

В-общем, замучалась я с ними. А завтра еще и на совете с остальными кланами выступать, плюс еще и встречать посольства Империи и клана Сумешш! Мам, роди меня обратно, я залезу аккуратно…

Блаженно улыбаясь, я потянулась. Отдых, наконец-то… Посте-елька…

По движению справа я поняла, что Сим поднялся, но решила не вставать. Но меня подняли и, не особо спрашивая разрешения, — то есть не обращая ни малейшего внимания на мои вопли, — раздели и подгребли себе под бок, укрыв одеялом.

— Я соскучился. Ты чего так долго? — прошептал Сим мне на ухо.

— Задержали на совете, — зевнула я, обнимая его правой рукой и пристраиваясь щекой на груди.

— На каком? — услышала я краешком уплывающего в темноту сознания, но ответить уже была не в силах.

* * *

Проснулась я достаточно рано — часиков в девять. Потянувшись, я обнаружила неслыханное событие: Сим спал! Что значит «Ну и что?»?! Да за последнее время мне ни разу не удалось застать его спящим! Всегда, зараза, просыпается раньше меня. Хоть посмотрю на него…

Странное дело — обычно черты спящего смягчаются и разглаживаются, но лицо паладина оставалось таким же упрямым и даже более жестким, чем когда он бодрствовал.

Похоже, он навсегда останется таким — упрямым, своевольным, но покладистым до определенного момента. Так чего еще желать? Ведь во многом он прав, взять хотя бы тот случай с кладбищем. Идеальный мужчина? Да вы ****?! Какой же это идеал — разбрасывает свои шмотки по всей комнате, запрещает проводить вполне безопасные некромантские ритуалы и изводит меня своей ревностью?

Я с нежностью посмотрела на лицо Сима и погладила его большим пальцем по щеке. Спит. Я наклонилась пониже к его лицу и обвела языком контур его нижней губы. Спит…

— М-м-м… Какое доброе сегодня утро, — хрипловато спросонья сказал паладин, не открывая глаз. Я отпрянула назад так резво, как будто меня поймали за подглядыванием за купальне мальчиков. Как хорошо, что шассы не краснеют!

— Куда же ты? — искренне удивился Сим. Не успела я оглянуться, как он навис надо мной и предвкушающе улыбнулся:

— Мы еще не закончили!

* * *

Я сладко потянулась и лениво пошевелила хвостом. Сим тяжело дышал, лежа рядом со мною.

— Ванна моя! — вякнула я, но меня не пустили далеко, прижав одной рукой.

— Эй! — возмутилась я.

— Постой, не уходи, — попросил Сим, — Побудь рядом со мною. Пожалуйста…

Я осторожно прилегла рядом и перекинула через него свой хвост. Я и сама не против, если честно.

— Сай… — начал Сим, закинув одну руку за голову, а второй приобняв меня и глядя в потолок. Я мурлыкнула, показывая, что слышу его. Какая прелесть, он стал почесывать мне спинку!

— Нет, ничего, — спустя некоторое время сказал он. Ну-у, что это такое? Я приподнялась на локте и проникновенно заглянула ему в глаза. Он скосил на меня глаза, но тут же снова уставился в потолок.

— Сим! — я возмущенно села, — Ну что это такое, а?

— Через два месяца все узнаешь, — таинственно прошептал он. Я обиделась и отвернулась к нему спиной.

— Ну Саишша. Я правда не могу тебе пока ничего рассказать! — принялся оправдываться Сим, — Я только намекнуть могу!

— Намекай, — я вновь повернулась к нему лицом, положив ладонь на грудь.

— Это связано с моими желаниями, — ну и что это за ответ? Да мало ли этих желаний! Что мне, все перебирать?

Я снова отвернулась, прижавшись к нему спиной. Тело потихоньку начинало зудеть — скоро зимняя линька, так что мне не поздоровится. Одуреть можно — такой момент, а у меня линька намечается. Да я с ума сойду!

Вздох. Сим приобнял меня рукой, я закрыла глаза. Решено, сегодня никаких дел. Хотя кто мне даст эти дела отложить, вот в чем вопрос?..

Полежав еще минут десять, я таки направилась в ванную комнату. Минут через двадцать пришлось уступить ее Симу, мы и так слишком увлеклись. Потянувшись, я начала копаться в шкафу на предмет: «Что надеть?» Надеть было решительно нечего.

— Вон рубашка висит, возьми ее, — раздался спокойный голос сзади. А, это Сим вернулся. Как он смог так тихо подобраться ко мне? Я возмущена!

Хм, а у него неплохой вкус. Рубашка оказалась без пуговиц, скорее сорочка. Белая, как и большинство его вещей. Привык он к этому цвету, что ли? У него в гардеробе только три цвета — черный, белый и синий. И все! Ну куда это годится? Хотя… мужчинам вроде много не надо, я права?

Так вот, сорочка… Натянув ее, я была приятно обрадована — ткань приятно ласкала тело, не иначе на заказ из эльфийского шелка делали. Я усмехнулась. А мой паладин время не терял…

Скромно. Очень скромно. Оголена был лишь одна шея, но мне нравилось. Неброско и практично. Правда, в этом наряде я буду похожа на призрака… Гы-гы! Ну что ж, будем соответствовать репутации.

— Нравится? — прошептал Сим мне на ухо, встав позади так, чтобы его дыхание щекотало мне шею.

— Да, — честно ответила я. Его отражение усмехнулось. Люблю его улыбку. Такая… С хитринкой, чуть насмешливая, и полная превосходства. Нет, не превосходства. Достоинства. И он определенно знал себе цену.

Сим скинул полотенчико и, оставшись в чем мать родила, — кажется, люди так говорят? — стал в свою очередь копаться в шкафу. Себе он выбрал одежду не в пример быстрее меня. Простые штаны, простая рубаха. Тахешесс, срочно исправляем ситуацию!

Для начала я вместо простой косы сделала ему низкий хвост. Прекрасные волосы, меня даже посетило чувство легкой зависти. После чего пришлось почти силком одевать ему пояс. Ну, тот самый, ритуальный. Ему шло, это главное, а то, что это знак отличия Лорда — второстепенно. Примерно эту мысль я постаралась вдолбить в эту упрямую белобрысую голову.

Ну вот, хоть что-то. А то совсем просто. Я довольная полюбовалась плодами своих результатов, после чего отправилась разбирать текущие проблемы, а именно: раскидывать по своим помощникам — в основном это были те, кто прибыли посольством, — нудные обязанности, вникать в которые у меня не было ну никакого желания. Например, поставка и закупка продовольствия, или продажа митрилла.

Первым советником я сделала Рин тер Сишша. А что? Если отец мне его когда-то рекомендовал, то пусть пока будет так. Сместить его я всегда успею.

Вторым советником я назначила Сайх тер Сишша, оказалось, что он приходится Рину аж целым племянником! Кажется, это был тот самый, который попытался посоперничать с Симом в игре в гляделки. Как бы он снова на меня глаз не положил…

А вот как я поступлю — скину на него все хозяйственные заботы, пусть мне только общий отчет дает, а с мелочами сам разбирается. Глядишь, не останется у него времени на всякие глупости.

С Рин тер Сишшом я планировала обсуждать только отдельные случаи и общие вопросы. Остальных шасс я передала в распоряжение Сайха и Рина…

И все же я тайком шепнула Рину, чтобы присматривал за Сайхом. Все таки свои опасения на его счет у меня были. И не настолько уж необоснованные, я считаю — я слишком выгодная партия, по мнению не знакомых со мной шасс.

Однако по прошествии некоторого времени мне таки пришлось несколько увеличить штат советников, добавив главных по вопросам политики с внешними и внутренними государственными образованиями, обучению молодых и среднего возраста шасс, советника по вопросам купли-продажи и, конечно, по вопросам религии. Хорошенько подумав, я решила назначить еще и министра обороны, поручив ему подготовить боеспособный отряд из пятиста шасс, которые могли бы действовать в командных условиях с пользой для себя.

Еще немного подумав, я поручила тому вампирчику, сторожу кладбища, подобрать себе помощника и вести учет прибывающих и «убывающих», — читай: «окончательно разложившихся и восстановлению не подлежащих», — покойничков. Так что по окончании каждого месяца он должен был предоставлять мне отчет о количестве прибывших «свеженьких» покойников, разнесенных нерадивыми учениками и пришедшими в негодность по естественным причинам — разложившимися от старости, короче. Теперь каждый труп был на учете, и поднять хоть один самовольно нельзя было никому, только по бумажке — разрешению… Ну ладно, ладно, я могу!

Это было бы полезно в свете того, что произошел наплыв молодых некромантов, которым надо было где-то практиковаться. Кстати, надо бы Тимке кроме занятий лично со мной еще и в группе поднабраться опыта. Я усмехнулась, пусть попробует качественно упокоить покойничка в топе перепуганных собственными действиями студиозов!

За всеми этим заботами — а ведь еще надо было объяснить каждому, что я от него хочу и что он должен делать! — подошло время обеда. Я мрачно и наскоро набивала желудок перед встречей с послами оставшихся кланов. Зараз-зы… К счастью, их и осталось-то только два, причем один из них, — Сумешш, — должен представить мой дражайший братик. Но, Тахешесс, я чувствовала себя, как выеденное яйцо, а мне еще предстояло встречать послов Темной Империи!..

И Сим, главное, вовсе не пытается разделить со мной хоть немногую часть от непосильной ноши, которую я, замечу, совершенно добровольно взвалила себе на хребет!

Он просто-напросто смылся в Лангред вместе с остальными ребятами, оставив меня здесь! И при этом прикрылся благородными целями: «Мол, я не хочу тебе мешать; и вообще ни бельмеса не смыслю в политике и управленцем быть не могу, потом тебе год придется разгребать то, что я по незнанию наворочаю!..» — и все в таком же духе. В конце концов, я сдалась и отпустила его, мимоходом подумав, что он мог бы хотя бы получше притворяться, что хочет меня поддержать.

Я грустно вздохнула. Сайх тер Сишш, как раз увлеченно разглагольствующий о том, как ему нужно поднять еще хоть несколько сот скелетов, чтобы увеличить количество слуг — обычные слуги уже не справляются, — замолк и внимательно посмотрел на меня. Даже пожрать — извиняюсь… — нельзя без своих обязанностей. Ну ничего, вот все устаканится ис можно будет жить! Я на это надеюсь…

— Леди, а вы прогулялись бы, — мягко произнес он, — А то что-то вы уставшей выглядите… — надо же, заметил!

— А посольство? — скорее задумчиво, чем вопросительно проговорила я. А что, идея неплоха…

— Мы встретим и примем как полагается, — заверил меня Сайх, ненароком коснувшись моей руки своими пальцами.

— Но это может быть расценено как неуважение… — еще более задумчиво сказала я, машинально и слегка брезгливо стряхнув руку шасса.

— Ничего, мы все уладим, — кажется, он ничуть не обиделся. И правильно, — Мы скажем… скажем… а пусть Лорд встречает, — неожиданно предложил он.

— Если вы его найдете, — иронично усмехнулась я.

— Если не найдем, скажем… что Леди слишком занята текущими проблемами, например направилась осматривать митрилловые шахты, которые расположены ну очень далеко, — прищурился Сайх, — Или… ну, например, произошли непредвиденные обстоятельства, которые срочно требуют вашего неотложного вмешательства. Например, поступили сведения о том, что нам предстоит… ну, скажем, война… с эльфами… — уж не пытается ли он таким образом прощупать почву насчет бродящих слухов — я решила не всех посвящать в подробности того фарса, в который мы превратили появление мирного договора с эльфами — темными и светлыми.

Как вы помните, план был прост. Мы подписали торговый и мирный договора, после чего прикрыли это войнушкой — чисто показательной, чтобы это выглядело логичным. А то меня же собственные поданные не поймут — как же так, это же эльфы!!! А воевать со своей, пусть не подругой, но приятельницей мне не хотелось. Согласна, эльфы высокомерные снобы… в основном. Но ведь не все такие!

В итоге после некоторых драк, нареченных гордым словом «сражение», мы с шумом миримся, как там говорится в старинных легендах: «…и увидели правители стран, как льется безвинная кровь из же подданных, и устрашились, и приняли единогласное решение — не бывать более войне в краях наших, не прольется более кровь безвинных, так заключим е мы вечный мир между нами вовеки веков!»

Я потерла ладони. Славная комедия получится! Но все же, на чем я остановилась? Ах да, Сайх же предложил мне погулять… Даже не знаю, что ответить ему. Неизвестно откуда вылезшая ответственность не позволяла все это так вот бросить и смотаться развлекаться в ирий, но как же хотелось… Нет, все же нельзя все вот так бросать.

— Нет, Сайх тер Сишш, — ровным голосом проговорила я и промокнула губы салфеткой, — К сожалению, я вынуждена отказаться от твоего предложения. Ах да, пока ты еще не ушел, в Темном посольстве должен быть… Сьям Мооло'тов тер Сумешш… Так вот, его слушаться вы должны, как меня! Он мой… мис'са'саарэй… Я понятно изъясняюсь? — даю хвост на отсечение, он понял!

— А как же приказы… Лорда? Или ваших… родственников? — осторожно уточнил он.

— Если они будут разумными, — многозначительно сказала я. Он усмехнулся и прикрыл глаза, пряча от меня их выражение. Да, я не хочу, чтобы ребята отдавали здесь приказы. Мой брат лучше с этим справится. Впрочем, их не будут игнорировать, совсем нет! Просто неразумные и поспешные приказы выполняться не будут. Я поднялась и, поблагодарив добродушного повара, уже хозяйничающего в этой кухне, — у нас их несколько, разбросанных по всей территории Даан-Азара и Шанират, — отправилась в тронный зал. Надо проверить, все ли в порядке.

Когда я уже начала «наводить марафет», мне доложили, что представители клана Массах прибыли. Я наскоро набросала макияж и влезла в тот самый наряд, на который у Сима произошла взбесившая меня реакция. Да если бы он меня раздевать взглядом стал, я бы меньше разозлилась! Совершенство, мать его!..

Все прошло как по маслу, так что я вскоре обсуждала примерные очертания договора с Рин тер Сишшом, так сказать, намечала поле боя.

Через два часа после этого я встречала своего дражайшего братика вкупе с незнакомыми мне «лицами человеческого происхождения», которые сопровождали посла. Оказывается, Мол не являлся уполномоченным лицом, а являлся лишь спутником посла. Да, он был доверенным императора и мог в некоторой степени влиять на решения посольства, но особо на него полагаться не стоило.

Кстати, сам посол мне не очень понравился. Невысокого роста человечек с неопределенной внешностью, бегающими глазками и повадками больше напоминающий крысу. В процессе кратких приветствий он пожирал мою фигуру масляным взглядом, явно строя планы насчет меня на эту ночь. Про себя я усмехнулась. Он не знал наших законов. Если я захочу, я всегда смогу его убить — если он, конечно же, решиться приставать ко мне. Особое отношение у нас к женщинам… трепетное, можно сказать.

Интересно, а решится ли он воспользоваться своими полномочиями для достижения своей цели? Я решила не забивать этим голову и заняться более неотложными делами. Но на заметку эту «крысу» взяла.

После чего следовали продолжительные собеседования послами других кланов и… оживленная торговля. Я хмыкнула — естественно, про себя. Как хорошо было, пока мы заключали только мирные договора — с теми кланами, которые не представляли для нас никакого коммерческого интереса. А вот торговые, военные соглашения… Хорошо, что мне помогли Рин и Мол, маячившие с двух сторон от моего кресла. Одна бы я точно не справилась.

Последние переговоры, как назло, были с темными. Их посол недвусмысленно мне намекнул, что будет ждать меня ночью. Я в самых едких, но приличных выражениях намекнула ему о том, куда он может засунуть свои планы на вечер. Похоже, он оскорбился. Заодно он не стал подписывать мир между Империей и Сишшами. Ну, то есть как не стал — сказал, что ему нужно еще раз обдумать все условия.

— Вот мерзавец, — в сердцах выругался Мол, когда он покинул мой кабинет.

— Абсолютно с вами согласен, — покивал Рин. Они тоже поняли, что от меня хотел посол, — Может быть, подстроить ему несчастный случай? Пусть его покарают боги, к примеру. За развратный образ жизни.

— Нет. Этот человек нам нужен, негоже начинать добрососедские отношения с убийства столь высокопоставленного, хотя и неприятного человека, — хмуро сказала я.

— Главное, дождаться, когда он будет приставать, сестренка, — задумчиво проговорил Мол, — И тогда я смогу отмазаться от императора за его убийство. Ты, главное, удар не сдерживай и ори что есть мочи. Тогда куча свидетелей тебе обеспечена, — невесело усмехнулся он. Я только вздохнула.

Домой — в смысле, в свою комнату, — ввалилась за полночь, — это уже входит у меня в привычку, вам не кажется? — и… тут же попала в загребущие ручки Сима. Вы не поверите, он… стал приставать ко мне! Вдобавок он явно был пьян до совершенно невменяемого состояния. Я угрожающе зашипела, отталкивая его назойливые ручонки, которыми он так и норовил меня приобнять. Пока я действовала более-менее мягко — а вдруг одумается?

— Сим, прекрати, — твердо потребовала я.

— Не-а, — пьяно ухмыльнулся он, — Не хочу.

— Прекрати распускать руки!!! — зашипела я, но он только сдернул с меня рубашку и стал поглаживать… ну, то, что под ней было. Я все еще не хотела причинять ему серьезные повреждения, и только скрестила руки на груди, памятником неприступности возвышаясь посредине комнаты.

Нет. Не одумался. После пяти минут обжиманий он решил что можно приступать к самому главному. Дальше терпеть я не стала и, оттолкнув его хвостом, от души врезала когтями по груди. С обиженным вяком он отшатнулся от меня, прижимая руку к груди. Второй он попытался снова приобнять меня. Я усмехнулась, провела подсечку, одновременно врезав ему под дых хорошим левым хуком. Ха! Не на ту напал!

И так доведенная до невменяемости постоянными намеками «крысюка» — так я про себя называла того самого назойливого «воздыхателя», — я решила не останавливаться на этом, а еще и пару раз приложила его по ребрам, под конец еще и по самому сокровенному. Сложившись пополам, Сим корчился на полу, матерясь и постанывая сквозь зубы от резкой боли в пахе. Я же выскочила за дверь, яростно хлопнув ею о косяк, вымещая всю злость на незадачливого паладина, который упился в зюзю — так ладно бы он себя пристойно вел, так еще и приставать начал! Вот я и… не сдержалась.

— А вот и моя сла-адкая, — пропел над ухом смутно знакомый голос. Я резко повернулась и оскалилась. Ага, еще и этот притащился! Крыс, мать его за ногу!

— Иди ко мне, Саишша… — он усмехнулся. Он что, всерьез надеется, что я с криком радости брошусь ему на шею? — Тебе понравится, я обещаю!

— Нет, положительно, сегодня у всех мужиков снесло крышу на этой почве, — пробормотала я, медленно отступая по стеночке.

— Куда же ты? — искренне удивился он, — Ты же хочешь заключить выгодный договор? — он медленно приближался. Он что, пытается меня шантажировать?

— Да, — процедила я сквозь зубы, тайком готовя шоковое заклинание, мстительно заливая его маной под завязку.

— Не бойся, — притворно-ласково сказал он, — Я не кусаюсь. А если и укушу тебя за твою очаровательную шейку, то тебе это принесет только приятные ощущения, гарантирую!

— Не сомневаюсь, — кивнула я головой и швырнула готовое заклинание ему в лицо, после чего развернулась и побежала в сторону кладбища — кабинет я отчего-то не сочла надежным убежищем. А вот кладбище — это да, там я посильнее некоторых архимагов буду.

— Саишша! — Тахешесс, Сим очнулся, — Саишша, да постой же ты!

Он догнал меня уже у ворот. С воплем радости я влетела в ворота, открывая свою ауру для целого моря маны, разлитого вкруг, как тут меня опрокинули на землю, придавив и зафиксировав мне руки в локтях.

— Отпусти меня! — прорычала я, извиваясь и непроизвольно нанося хлесткие удары хвостом по сторонам.

— Саишша, прости меня, я не знаю, что на меня нашло, — сбивчиво и горячо зашептал мне на ухо Сим, — Я не хотел так поступать, я не контролировал себя, не отвечал за свои действия! Этого больше не повторится, никогда! Сай, Саечка, прошу, поверь мне…

Я замерла. Что-то он подозрительно трезвый.

— Отпусти меня, — гораздо спокойнее попросила я. Он безропотно повиновался. Я же поднялась и отступила, готовая любую минуту пуститься бежать. Но Сим выглядел настолько жалко — потерянный, ужаснувшийся собственному поступку и так искренне просящий прощения, что я решила повременить с отступлением, равно как и с наказанием.

Я замерла, натянутая, как струна, готовая при любом его резком движении пробить проход в Потусторонний мир. Сверля его подозрительным взглядом, я отступила еще немного. Мало ли, вдруг у него это просветление временное, а счас ка-ак кинется, ка-ак набросится…

— Саишша… — он протянул вперед руку, и это было неверное решение. Кто знает, может быть, если бы он просто стоял и терпеливо ждал, может, все сложилось бы по-другому. Но… что об этом говорить? Случилось так, как случилось: я отпрянула от него и открыла проход в ирий, одновременно ощутив, как на моей кисти смыкается железная хватка паладина.

* * *

Вопреки расхожему мнению, в ирий можно было попасть не только естественным путем, но так же этой способностью обладали инициированные Некроманты, большинство нечисти, — разумной, во всяком случае, вроде демонов, суккубов и прочих, — а так же ведьмы. Именно там проводились шабаши, Город стоял на столь знаменитой Лысой горе. Все-таки как не старались, не смогли скрыть это в тайне, хорошо хоть наличие «города Хэллоуина», как его иногда называют, удалось скрыть. Простые обыватели до сих пор думают, что ведьмы пляшут голыми и поклоняются сатане. Мамочка моя, что только не придумают иногда темные и дремучие умы деревенских людей…

Иногда, если некромант или ведьма хотели провести с собой нескольких спутников, они открывали проход путем Ведьминой печати, но это случалось редко. Если спутник один, можно было воспользоваться обычным переходом.

Я с трудом приоткрыла глаза, совершенно измотанная переносом сразу двух существ, плюс еще и не через экономичную «Ведьмину печать», а «кустарным» способом, каким переносила только себя и брата. Но тогда он делился со мной своей энергией.

Картинка перед глазами была как в тумане, в голове словно делали капитальный ремонт — стучали молотками, отрывали обои, рушили перегородки между комнатами, разбирали все строение по кирпичику…

Не в силах что-нибудь сказать или сделать, я измученно застонала и провалилась в темноту.

Сим

Погуляли в городе мы хорошо. Даже очень. Разнесли два трактира, проиграли состояние — тысяча пятьсот золотых! — в карты в игорном заведении и, удовлетворенные, возвратились обратно. Ну и напились, конечно же. Поэтому, кстати и проиграли — трудно хорошо играть, когда перед глазами у тебя расплываются не только собственные карты, но и игроки двоятся.

Я вздохнул и уложил голову Сай себе на колени, глубоко и медленно дыша чтобы прогнать остатки алкоголя в моей голове.

Когда Сай заявилась в комнату, моя регенерация еще не очистила достаточно мой разум, — что-то я высокопарно выражаюсь! — проще говоря, я был пьян настолько, что лыка не вязал. Приставать к Сай в мои планы не входило совершенно! Просто, когда я увидел ее… такую усталую, такую… родную, то у меня просто снесло крышу. Зверь внутри взбунтовался и вырвался на свободу, но Саишша довольно быстро отрезвила меня и охладила мой пыл.

Я поморщился и потер грудь с уже зажившими глубокими царапинами. Хорошо она меня приложила. Разогнуться смог с десятой попытки.

Перепрыгнув через валяющееся в коридоре чье-то тело, я догнал ее. Не хочу думать о том, как я оправдывался перед ней до этого и как буду оправдываться, когда она придет в себя.

Не удержавшись, я протянул руку, чтобы коснуться ее пальцев, но она отшатнулась, — вполне закономерная реакция, — и исчезла в какой-то туманной дымке овальной формы. Я рванулся и мертвой хваткой вцепился в ее руку, проваливаясь за ней.

Долгое время в моих ушах звучали строки странной песни: «По Дороге Сна мимо мира людей, что нам до Адама и Евы? Что нам до того, как живет земля?»

Повеяло морозом. Я поднял свободную руку и… посмотрел сквозь свои покрытые изморозью пальцы! Я стал полупрозрачным, как призрак, как статуя изо льда. «Лег плащом туман на плечи, стал короной иней на челе…»

У меня возникло такое ощущение, что я стал легким, настолько легким, что отрываюсь от земли и поднимаюсь вверх. «Стали мы с тобою легче, чем перо у сокола в крыле…»

Мимо проносились странные пейзажи, то знакомые и понятные, то совершенно другие, не похожие на все, что я видел… Необычайно ровные дороги, по которым проносятся странные повозки. Высокие дома, и люди, люди, люди! Только люди и больше никого. Серые одежды, серые лица, одинаковое выражение на них…

Красная раскаленная почва, вспыхивающие то тут, то там гейзеры, черный потолок пещеры вместо неба, странные изломанные существа, корчащиеся на… огромных сковородках. Это что, ад, что ли?!

Белый пол, белое небо, белые деревья. Все белое! Странные полупрозрачные видения с ослепительными крыльями…

Наконец, все кончилось. Я вывалился вслед за Саишшой на лужайку с травой странного стального цвета с красными кончиками. «Здесь трава сверкнула сталью, кровью алый цвет на конце клинка…»

Клубился слабый туман — так, дымка какая-то. Из моего рта вырывался пар — было холодно. Как зимой, только что снега нет. Небо было темно-серо-лилового цвета, звезд не было. Облаков тоже. Сияла полная луна, и была она гораздо ближе, в три раза больше, чем обычно. Вместо звезд пролетали странные искры разных цветов, — как будто Саишша фаербол пустила, только очень маленький — оставлявшие за собой фосфоресцирующий след.

Вокруг никого не было. Я настороженно огляделся, но ничего опасного не заметил. Я присел на корточки и перевернул Саишшу на спину, так как она упала лицом вниз. Она застонала и затихла. Я подавил в себе панику и пошлепал рукой по поясу. Ничего нет, даже ножа! Ну еще бы, я ведь из комнаты только в штанах и выскочил. О!

Расстегнув ремень, я снял пряжку и поднес к лицу Саишши. Она слегка запотела. Дышит, это хорошо. Я поежился от холода и стал застегивать пояс, как вдруг замер. Трава в пяти метрах от нас зашевелилась, послышалось шуршание. Я рывком дернул пояс и вскочил на ноги, на уровне рефлексов приняв боевую стоку. Снова шелест, теперь кровавые кончики закачались в трех метрах от нас. Что-то быстро приближалось к нам по странной извилистой колее. Его передвижения были хорошо видны, как будто мышь бежит. Вот только меня озноб хватил от страха, что будет, когда эта «мышь» приблизится к нам на расстояние удара.

Я замер, нервы были натянуты так, что, казалось, звенели от напряжения. Колея из травы перестала двигаться, ее кончик застыл в двух метрах от нас. Такое ощущение, что неведомый зверь принюхивался. Послышался хруст, как будто кости под чью-то ногу попали. Я резко обернулся, никого не заметил, рывком вернулся в то же положение. Травинки распрямились, как будто никого здесь не было. Снова послышался хруст, теперь уже совсем с другой стороны. Кто-то хрипло рассмеялся мне на ухо, я крутанулся на месте, чувствуя, как в душе медленно поселяется страх. Чьи-то шаги.

Я снова обернулся, закусив губу. Что это? Или кто? По траве словно прошелся ветер, хотя я никакого движения воздуха не ощутил. В уши ввинтился шелест, пощелкивание сухих, высохших стеблей. Я облизал пересохшие губы. Красные кончики стеблей растений создавали такое впечатление, что весь этот луг когда-то был затоплен кровью, теперь высохшей и ходящей волнами ржавого цвета.

Куда Саишша нас перенесла? Я выдохнул и слизнул капельку крови с уголка губ. Обернувшись, я замер. Позади меня стоял… я. Только глаза другие. Черные, как у Норда. «Я напротив» усмехнулся и присел на корточки, касаясь ее щеки кончиками. Я сжал кулаки. Не знаю, кто это напротив, но Саишшу он трогать не посмеет.

— Уходи… — мягкий голос нашептывал прямо в уши. Я тряхнул головой и усмехнулся.

— Нет, — туман, прежде не беспокоивший меня, вдруг уплотнился, забился в рот, нос и глотку, бесплотный, но неприятный. Я сглотнул и сплюнул на землю. Как будто кусок льда проглотил.

— Уйди… Чужой… Чужой… Не наш, прочь!..

Мой двойник резко встал, подхватив бесчувственное тело Сай на руки, развернулся и понес ее куда-то.

— Стой, — снова порция тумана в рот. На этот раз я сплюнул сразу, не глотая, — Она моя.

— Что говорит чужой? Она наша… наша… Чужой…

— Саишша принадлежит мне! — повысил голос я.

— Анемова кровь… он говорит, что Анемова кровь… его кровь… Ложь!

Мой двойник остановился и оценивающе посмотрел на меня через плечо. Его взгляд из любопытного сменился презрительным и в ушах у меня зазвенело от негодования:

— Ложь! Ложь! Убить! Убить чужака!

Трава стала такой острой, как будто я на иголки наступал, точнее, на лезвия. Я непроизвольно коротко застонал от боли. Зверь внутри меня пробудился. Я хищно оскалился: время переговоров закончено! Рванувшись, не издал ни звука, когда мне в ногу вонзилось еще с десяток иголок. Пятная землю собственной кровью, я быстро догнал далеко ушедшего вперед двойника с лежащей у него на руках Саишшой. К слову сказать, нес ее он очень бережно, не позволяя хвосту касаться бритвенно острой растительности на лугу.

Рывок, захват, я резко откинулся назад, чудом удержав равновесие и сжав зубы от боли. Хрустнул позвоночник, тело осело, я быстро подхватил бесчувственную Саишшу, не позволив ей коснуться лезвий. Труп со сломанной шеей растворился туманом, который быстро развеялся. Я коротко выдохнул через рот. Больно. Замерев на месте, чтобы не тревожить насквозь пробитые ступни, — каждая травинка была сантиметров по пять минимум, — я стал смотреть на лицо Сай.

Шелест травы и голос смолкли. Наступила тишина. Полная, давившая на барабанные перепонки абсолютным безмолвием. Я даже собственного рваного дыхания не слышал, только бешено колотились сердца и гулко бухала кровь в висках.

Я снова застонал — трава начала расти. Стараясь не двигать ногами, я стал отчаянно искать выход из положения. Да я же просто умру здесь, пронзенный этими стальными пиками, поднимавшимися из земли! Банально истеку кровью!

— Хватит! Стойте! — Саишша внезапно открыла глаз и села на моих руках. Ее глаза вспыхнули зеленым колдовским огнем, а волосы разметал невидимый ветер:

— Прекратите, или я за себя не ручаюсь! Вы меня знаете, барон!

Я только старался не стонать от боли, и стиснул зубы, опустив голову. К моему удивлению, «кровавая трава», как я про себя обозвал это растение, — а растение ли? — прекратила свой рост. Более того, не успел я моргнуть, как она снова стала мягкими стебельками. Я вздохнул с облегчением. Саишша слезла с моих рук и внимательно осмотрела меня.

— Идти сможешь? — я кивнул. Шаг, еще шаг… Как же больно, как будто и не исчезали никуда железные лезвия вместо стеблей!..

Саишша подставила мне свое плечо, дело пошло быстрей.

— Куда мы идем? — улучив момент, когда мы остановились на краткую передышку, спросил я.

— К барону Самеди, — отозвалась Саишша, — Там я тебя подлечу.

— Почему не здесь?

— Здесь не действует магия, регенерация и у многих существ утекают силы из ауры.

— Где мы вообще находимся? — спросил я сквозь зубы, повиснув на Сай почти всем весом. По крайней мере, беседа отвлекала меня.

— В Потустороннем мире, — тихо сказала Саишша.

— Сай, — жалобно попросил я, — Не шути так, а?

— Я не шучу, Сим, — вздохнула она, — Мы почти пришли, кстати.

— То есть, мы уже умерли, — заключил я, остановившись и рассматривая небольшой домик, больше похожий на сторожку лесника, только что каменный. Не доходя до него нескольких метров эта ужасная трава кончалась и я смог вздохнуть свободнее — бессознательно весь путь я боялся, что под ногами у меня вновь окажутся острейшие лезвия.

От крыльца дома начиналась хорошо утоптанная дорога, на которую мы только что и вышли. Она уводила куда-то далеко вдаль, однако я не мог рассмотреть, куда, так как уже в десятке метров воздух начинал дрожать, как над костром; а в пятидесяти метров пейзаж сливался в одно неопределенного цвета пятно.

— Нет, Сим, не умерли, — коротко ответила Сай, поудобнее устроив мою руку у себя на плече, — Будь добр, помолчи. И только поддакивай, но не противоречь мне, пока я буду разговаривать с бароном. Хорошо?

— Угу, — промычал я сквозь зубы, рассматривая появившегося на пороге хозяина дома. Не знаю, кем это существо было при жизни, но теперь оно явно не будет победителем конкурса красоты.

Представьте себе высокого худощавого человека, — по видимому, это все-таки был человек, хотя черты его лица намекали на то, что он был полукровкой с эльфийскими корнями, — с прямой спиной, державшего себя с аристократическим достоинством. Одет он был в темного цвета камзол, темные же брюки и сапоги, на голове у него была несколько щегольская широкополая шляпа с красным пером. На глазах его была повязка из черного шелка, как у слепого, а рот был зашит суровой нитью.

Я онемел.

— Здравствуйте, барон, — поприветствовала его Саишша.

— Приветствую… — прошелестел у меня в ушах то же голос, который я слышал на поляне. Барон снял шляпу и отвесил нам витиеватый поклон, мазнув пером по земле. Саишша протянула ему свободную руку, он улыбнулся одними губами и коснулся ее руки зашитым ртом, как бы имитируя галантный поцелуй.

— Проходите… Рад приветствовать в моем доме… — выразительная пауза, в течение которой у меня сложилось полное впечатление, что он сейчас вопросительно смотрит на меня.

— Мой жених, Сим тер Сишш, — мило улыбнулась Саишша. Я вздрогнул. Сай это сказала от души или следуя какому-то плану?

Барон улыбнулся и сделал приглашающий жест, чуть отступив в сторону. Мы прошли внутрь дома, миновали короткий коридор и очутились в просторной гостиной с горящим камином и тремя креслами, полукругом стоящими напротив него. Саишша усадила меня в одно из них.

— Приношу извинения… — прошелестел в голове у меня бесплотный голос. Я кивнул. Саишша тем временем осторожно осматривала мои израненные ступни, благо регенерация уже начал свою работу. Однако почему-то медленнее, чем обычно.

— Могу я помочь?..

— Да, барон. Будьте добры, принесите горячей воды и полотенце. Ах да, еще что-нибудь бы поесть. Вы сами понимаете, новичок… — Самеди кивнул, слегка поклонился и вышел.

— Саишша, — тихо позвал ее я.

— Что? — вскинула она голову.

— Объясни мне, что происходит, — пока еще спокойным тоном начал я.

— Не горячись, — подняла руку ладонью вверх она, — Я все тебе расскажу. Только когда мы останемся одни. Только не сердись, прошу тебя! — воскликнула она, увидев мой далеко не дружелюбный взгляд, — Между прочим, я все еще злюсь на тебя за то, как ты себя вел, — вся моя злоба растаяла без следа. Я опустил голову. Было стыдно. А Сай еще и заботится обо мне!

Раздался стук и открылась боковая дверь, в которую стремительным шагом вошел барон, несущий в руках банное полотенце. За ним по воздуху плыл глубокий таз с горячей водой. Поставив его перед моим креслом, Самеди передал Сай полотенце и, снова слегка поклонившись, удалился со словами:

— Я приготовлю вам комнату и ужин…

— Сим, ногу дай, — потребовала у меня Сай. Я все гадал, оговорился барон или нет.

— Вот еще! — возмутился я, — я сам могу… — она только посмотрела на меня, как я сразу же заткнулся и больше не мешал ей сначала смывать кровь, а потом накладывать исцеляющее заклинание.

Через десять минут Саишша удовлетворенно улыбнулась и кивнула:

— Теперь можешь ходить, — я ошарашенно покрутил головой. Сам бы я заращивал сквозные раны на ступне полчаса, не меньше.

— Посиди пока здесь, я приберусь, — Саишша подхватила таз и полотенце и вышла. Я остался в одиночестве.

Спустя десять минут вернулась Сай, села рядом с креслом на пол и взяла меня за руку. Пять минут спустя появился барон и жестом пригласил нас в следующую комнату. Это оказалась столовая, в которой уже был готов ужин.

Все выглядело аппетитно, слов не было, но запах… такое ощущение, словно я на помойку пришел. Саишша тоже слегка поморщилась, значит, мне не показалось. Меня посадили напротив барона, Саишша села справа от меня. Я уставился в тарелку. Глаза видели великолепно прожаренное мясо, с гарниром из незнакомых белых крупинок. Но я точно знал, что есть это не буду.

— Сим, тебе нужно есть здешнюю пищу, — тихо сказала Саишша, — Хоть немного. После первого куска организм примет окружающую среду и не будет отделять себя от нее. Когда будем возвращаться обратно, произойдет обратный процесс.

Я тяжело вздохнул. Все мое существо было против того, чтобы питаться здешними продуктами, но, глядя на то, как Сай морщится, но ест, я тоже решился и положил в рот маленький кусочек мяса. Помои.

Прожевал и проглотил. Второй кусок пошел гораздо лучше, и вскоре я уже уплетал за обе щеки, только сейчас поняв, как я голоден.

Когда я принялся за великолепный десерт, заговорил, наконец барон:

— Вы надолго?..

— Не очень, — отозвалась Саишша, — Покажу только кое-что моему жениху и пойдем.

— Ваша комната — первая справа по коридору… — Самеди поднялся и вышел, как всегда, поклонившись.

— Сим, доедай быстрее, если ты еще хочешь услышать мои объяснения, — поторопила меня Сай.

— Угу, — я быстро доел воздушное пирожное и запил его двумя глотками вина, как увидел взгляд Саишши. Такой… опасающийся и одновременно неприязненный. Казалось, с ее губ сейчас слетят слова: «Тебе мало было?», но она сдержалась. Я смущенно опустил голову и поднялся из-за стола.

— Пошли, — процедила она. Я пристроился следом за ней, стараясь не наступать на ее хвост. Странно, теперь мне не было холодно.

— А что, нас в одной комнате поселили? — спросил я, оглядывая просторную спальню с огромной двуспальной кроватью, на которой могли расположиться сразу пятеро человек.

— Да, — сквозь зубы ответила Саишша и принялась разоблачаться. Я полез прямо так.

— Ну уж нет! — она схватила меня за ногу и потащила обратно, — Раздевайся давай, тебе в этом завтра по городу гулять!

— В нижнем белье?! — взвыл я.

— В штанах, — уточнила Сай, стягивая с меня их.

Сама она уже была без одежды.

— И потом, вон в том шкафу есть все, что надо. Барон позаботился о том, чтобы тебе было что надеть и на завтра, так что радуйся.

Она порылась в платяном шкафу и кинула мне свободные шорты, натягивая тем временем ночную сорочку. Я мрачно натянул на себя одежку и полез под одеяло. Саишша, тем временем расплетала свою косу, после чего с сомнением посмотрела на меня. Потом поманила меня пальцем:

— Иди сюда.

— Зачем это? — с подозрением спросил я. Тем не менее я поднялся и подошел к ней, сев на край кровати. Она ласково коснулась пальцами моего лба и стянула резинку, распуская мой хвост. Я встряхнул головой, волосы рассыпались по плечам. Саишша застыла напротив, потом положила мне руку на затылок и запустила пальцы в мои волосы, перебирая их и слегка массируя голову. Я чуть не замурлыкал от удовольствия.

— Ты хотел знать, что происходит, — напомнила Сай. Я кивнул и закрыл глаза.

— Когда ты меня догнал, я… испугалась. И перешла в Потусторонний мир, ирий, по нашему.

— Мир мертвых? — уточнил я.

— Можно и так сказать, — согласилась она, — Хотя на самом деле это скорее просто другой мир. Но ты прав — мертвые попадают сюда. Тут же обретаются боги, демоны и анрелы, демиурги даже иногда появляются.

— А ты их видела? — спросил я, откидываясь назад и увлекая Сай за собой, внутренне боясь ее реакции. Но она не стала вырываться. Положив одну руку мне на грудь, она поудобнее устроилась на моем плече и продолжила:

— Да. Только издалека, со стороны. А еще здесь обитает большинство духов, тот же барон Самеди. Красная рука, курганники, кошмарики, дух Халява, — она хихикнула, — и другие. Здесь собираются шабаши. На Лысой горе стоит Город, там все торжества и проходят. Здесь же празднуют рождение нового Некроманта.

— А кто такой барон Самеди? — спросил я, закрывая глаза.

— Дух кладбищ и похоти. У кочевых племен Юга распространен обычай, когда каждую ночь на летнее солнцестояние его призывают, чтобы новый год был счастливым.

— Но ведь Новый год празднуют зимой! — удивился я.

— А они — летом. Разные календари, только и всего. У них в годе, например, не триста шестьдесят пять дней, а четыреста семь. Вот так.

— Угу… — отозвался я, потихоньку кладя руку ей на талию, — Продолжай…

— Барон здесь что-то вроде привратника. Понимаешь ли, тебя посчитали чужим, потому что ты здесь никогда не был. Ты не ведьмак, не нечисть, не некромант. Поэтому тебя постарались выкинуть. Но ты уперся, поэтому тебя решили убить.

— Весьма оригинальным способом, однако, — пробурчал я.

— Да-а… — со смешком протянула она.

— Чего ты смеешься? — я обиделся, — Вот тебе бы ноги в десятке мест сразу и насквозь проткнули бы, посмотрел бы я, что ты сказала бы!

— Не обижайся, — она зевнула, — Мне было бы еще хуже, потому что я ползаю, а не хожу. Вместо сквозных ран я бы получила фарш, — я немного устыдился.

— Ну, если так, то ты конечно же права… — протянул я.

— Завтра пойдем смотреть город, раз уж мы здесь, — произнесла Сай. Слово «город» она произнесла таким тоном, что сразу становилось ясно, что его нужно говорить с большой буквы — Город.

— Что за город? — спросил я, — Как он называется? — подсознательно я ожидал услышать что-то необычное, можно сказать, потустороннее.

— Просто Город, — Саишша обхватила меня одной рукой покрепче, закрывая глаза, — Иногда его поэтично называют «город Хэллоуина».

— Интересно… — задумчиво протянул я.

— Не то слово, — с какой-то непонятной насмешкой сказала она, — Думаю, тебе понравится. Я покажу тебе кое-что… интересное… Город и сам по себе довольно… веселое место. Я спать хочу…

— Спи, спи, родная… — пробормотал я, закрывая глаза и еще крепче прижимая Саишшу к себе.

* * *

Проснулся я рано, как всегда. Саишша еще спала. Я на миг залюбовался ее точеным личиком, длинными полупрозрачными ресницами, губами, которые так приятно целовать… Я непроизвольно облизнулся. Ресницы Сай дрогнули и она открыла глаза.

Я улыбнулся ей, она некоторое время изучающим взглядом смотрела на меня, после чего раздраженным тоном спросила:

— Ну и что такого смешного ты увидел? — резко сев, она вскинула голову и снова пронзительным взглядом посмотрела прямо мне в глаза. Я несколько растерялся от такого холодного приема. Я, конечно, понимаю, что она имеет полное право ругать меня за мою выходку, но я думал, что она уже смягчилась…

— Ничего, — пробурчал я. Все очарование раннего утра слетело без следа.

— Сим, ты куда? — окликнула она меня, выпутываясь из одеяла, — Не уходи! Подожди меня-а!

Я нехотя обернулся и смерил ее неприязненным взглядом. Что-то у нее резкие перепады настроения начались. С чего бы это? Раньше такого не было. Зараза, такое настроение испортила.

Саишша таки справилась с одеялом и, слегка покачиваясь, стояла напротив меня, слегка наклонив голову вперед и вправо и прижимая к груди край одеяла, нервно комкая его в руке. На секунду мне показалось, что в этот момент мы понимали друг друга лучше, чем за все время нашего знакомства.

— Сим, ты… прости меня, пожалуйста… я не хотела тебя обидеть… — выдавила она, опуская взгляд. Я вздохнул. Похоже, ей и вправду стыдно.

— А ты всегда не хочешь, — произнес я, — Только получается все равно через…

Она вспыхнула, — в переносном смысле! — прошипела что-то неразборчивое и вихрем пролетела мимо меня, скрывшись за дверью ванной. Я понял, что сделал только хуже. Вздохнув, я поплелся в туалет. Что-то наши отношения с Сай совсем разлаживаются. Сейчас мы вместе, а через пять минут из-за мелочи какой-то разругаемся вдрызг. Нет, так не пойдет, надо что-то с этим делать. Вот только вытирать об себя ноги… хвост, я тоже не позволю.

На удивление, Саишша управилась быстро. Я тенью скользнул мимо нее, а когда вышел минут двадцать спустя, обнаружил, что она давно меня ждет и даже приготовила уже одежду. Я окинул взглядом то, что она мне предложила. Неплохо, неплохо. Наконец-то наши вкусы нашли компромисс.

Быстро облачившись, я выжидательно посмотрел на нее. Она бледно улыбнулась:

— Ну что, пойдем? Мне еще поблагодарить барона за ужин надо, — что-то она усталой выглядит.

— Только тебе? — резко спросил я.

— Да. Ты его отблагодарит не сможешь, — снова улыбка. Родная и теплая, на этот раз.

— Если он хоть пальцем тебя коснется… — начал я, сжав кулаки.

— Сим! Ты о чем? Я имела в виду, что тот вид маны, которым ты пользуешься, не подходит для того, чтобы расплачиваться ею в этом месте! — изумленно воскликнула она, помолчала секунды две и продолжила:

— Уже второй мужчина предполагает, что я… девушка легкого поведения. Неужели человеческие женщины настолько низко себя ценят, что готовы предлагать себя каждому встречному-поперечному? — горько спросила она, — Так вот, я — не такая! Тебе понятно это, жениш-шок? — прошипела она.

— Да, — коротко, будто обрубил, ответил я, — Извини меня. Я был не прав.

— Извинения приняты, — сухо ответила она, — Пойдем. И запомни, прежде чем что-либо, даже сущую безобидную мелочь сказать или сделать в ирии, сначала спроси у меня. А то вляпаешься во что-нибудь… неприятное. А мне тебя придется вытаскивать.

— А сама-то? — усмехнулся я, обиженный ее словами.

— Сим, ты сейчас не на своей территории, а на моей. Вот и веди себя подобающе, — резко обернулась она, — Здесь все совсем не так, как в нашем мире. И здесь меня все знают. И боятся. И уважают. Так что представляйся моим женихом. Так тебя побоятся тронуть.

Я только кивнул. Похоже, то, что меня побоятся тронуть просто по тому, что я паладин, она в расчет не брала. Впрочем, она во многом права. Здесь все чужое. И законы тоже чужие. И вполне возможно, что Саишша как раз благодаря своей природе, — она же некромантка, ведь так? — вполне может справиться со мной одной левой. А если она это сможет, — я только предполагаю! — то найдутся еще существа, которые смогут это сделать. А вот этого уже надо избегать в любом случае.

Барон встретил нас в коридоре, поприветствовал и проводил в столовую, предложив завтрак. К моему удивлению, я воспринимал пищу как обычно — то есть ни неприятного запаха, ни отвратительного вкуса не было. Наоборот, повар барона Самеди был высочайшим мастером своего рода.

После трапезы, когда мы потягивали десертное вино из хрустальных бокалов, Саишша вежливо поинтересовалась, сколько с нас причитается за ночлег и одежду. В результате произошла такая процедура: барон принес какую-то железную миску с замысловатой гравировкой по бокам и с малиновым сиянием внутри. Сай опустила в нее руку и на несколько минут сияние в миске поменяло свой цвет на ярко-зеленый. После чего Сай в изысканных выражениях попрощалась и удалилась, не забыв подхватить меня под руку.

Выйдя на дорогу, мы еще раз попрощались с бароном и неспешным шагом отправились в сторону того самого непонятного марева в конце дороги.

К моему удивлению, стояла ночь, такая же, как и вчера. Такая же темнота, освещенная лишь светом Луны и теми непонятными огоньками.

— Сай, а почему здесь так темно?

— В Потустороннем мире всегда ночь или раннее утро. Солнце никогда не всходит, только Луна, два раза в сутки — сейчас и через двенадцать часов, — тихо ответила она. Мы помолчали, я прищурился, в который раз тщетно пытаясь разглядеть пейзаж вдали. Это напрягало, я никак не мог расслабиться и все время находился в состоянии возбуждения и готовности к схватке.

— Саишша, а что — там? — протянул я руку, указывая вдаль на то неопределенное и размытое пятно, где завершалась дорога.

— Город, — спокойно ответила она, — Просто просто так его не увидеть, прости за тавтологию, — за все утро она впервые улыбнулась, — И да, Сим, не отходи от меня далеко, когда мы войдем туда, хорошо? Мне так будет спокойнее.

— Ты бы меня вообще за руку вела, не так ли? — мрачно буркнул я. Ну что она со мной как с ребенком?!

— Вообще да, — она опустила свою руку и на самом деле взяла меня за руку.

И вдруг резко остановилась. Я непроизвольно сделал шаг вперед, но быстро сориентировался и остановился. Слегка отступив, чтобы быть на одной линии с Сай я мельком взглянул на нее и продолжил осматривать окрестности, как и она. Саишша хмурила брови и принюхивалась, закрыв глаза и расправив гребни. Я старался ей не мешать, а то опять поссоримся.

Еще раз глянув на Сай, я внезапно заметил, что ее чешуя странно потускнела и приобрела какой-то нездоровый мертвенный оттенок. Да еще и резкие перепады настроения… Что-то тут не так — в какой раз я повторяю эту фразу?..

Может, она заболела? Как вернемся, надо будет обязательно прошерстить библиотеку на тему болезней змеелюдов и способах борьбы с ними. И ее ненаглядного братика поспрашивать — уж он-то точно знает, что с ней происходит.

Пока я предавался размышлениям, Саишша закончила сканировать окружающее пространство и, слегка прищурившись, рассматривала что-то за горизонтом, видимое только ей одной.

— Сай, — тихо позвал ее я.

— Да?.. — как-то рассеянно отозвалась она.

— Что ты видишь? — спросил ее я.

— В Городе беспокойство… — пробормотала она и резко обхватила меня за пояс, притягивая к себе. Так, словно… боялась. За меня. Что меня сейчас возьмут и отнимут, не спрашивая разрешения и ее мнения. Я осторожно приобнял ее за плечи.

— Похоже, о тебе уже знают… — она слегка повернула голову и посмотрела мне в глаза, — Ну что ж, значит, так тому и быть. Пойдем? — я кивнул. Некоторое время мы шли молча, после чего Сай снова остановилась и сказала:

— Сим, смотри… Вон туда смотри, видишь? Нет, не так… голову чуть поверни, самым краешком глаза смотри и прищурься… — она легкими движениями корректировала мои действия. Наконец, она удовлетворенно кивнула.

— Вот так… Прищурься, чуть-чуть… Видишь?.. — я и вправду… видел.

Не слишком большой, — что удивительно, — город, расположенный кольцом и обнесенный мощнейшей каменной стеной. Но не просто стеной — она была… прозрачной. Как из стекла. Сквозь нее поразительно четко было видно все, происходящее внутри, однако каким-то наитием я понимал — эту стену не пробьет ни одно заклинание, ни одна катапульта или баллиста не оставит даже щербинки на этих стенах!

В центре города горел огромный костер, зарево которого виднелось даже из-за настолько высокой стены. Да это же целая крепость!

И самое интересное — в воздухе летали отнюдь не только птицы. Честно говоря, птиц здесь вообще не было! А, нет, вон парочка… кажется, филин и сокол — точнее не могу разглядеть.

Рядом с ними резвились несколько молодых дракончиков, самых разнообразных расцветок и размеров. То, что они молодые, я определил исключительно по их размерам, если честно.

Журавлиным клином в сторону города летели… ведьмы! Голые! Еще один клин, на этот раз построенный несколько по другому кругом почета облетали Город, словно приветствуя новоприбывших.

Сквозь прозрачную стену я различал дома, построенные и с какой-то варварской и вульгарной роскошью, и утопающие в зелени, и служащие замечательным образцом вкуса и изящности… От смешения стилей и цветов у меня рябило в глазах.

На узких и просторных улицах кипел народ, причем самый разнообразный — от обнаженных ведьм до вампиров, от некромантов до демонов. Мой глаз успел разглядеть еще парочку суккубочек, прежде чем я догадался перевести свой взгляд на дорогу.

Прямо перед нами шел еще один… Некромант? Понятия не имею. Это был довольно крепкий старичок в недорогой, но качественной одежде, на плече его сидел ворон. В руках он держал посох с резным навершием, в которое был вставлен полудрагоценный камень — бирюза или еще что, не знаю, — примерно с ладонь длиной, обточенный в форме очень узкой филигранной пирамиды. Я одобрительно улыбнулся уголками губ — при желании этот каменный шип можно использовать и как накопитель маны, и как копье, и как дубинку.

Внезапно, издав совершенно не воронье гиканье, ворон старика резко снялся со своего насеста и свечкой взмыл в воздух, присоединившись к парившим в воздушных струях ворону и филину. Что-то меня гложет нехорошее подозрение, что это не простые птахи…

Старичок резко остановился, обернулся и внимательно оглядел нас. При этом его взгляд был странным образом расфокусирован. Меня осенило — да ведь он сейчас смотрит на нас таким же способом, как и я на него и Город! И он нас видит!

Я крепче сжал Саишшину ладонь. Неожиданно мне стало страшновато. Я машинально моргнул и картинка тут же пропала, уступив место почти привычному виду неба и размытого пятна вдали. Но чувство страха осталось. Я сглотнул. Сай ободряюще погладила меня по плечу.

— Страшно? — тихо спросила она. Я машинально кивнул.

— Ничего, — она слабо улыбнулась, — В первый раз я так трусила, что ни за что не соглашалась отпускать руку дедушки. Так что ты еще хорошо держишься.

— Дедушки? — переспросил я.

— Да-а… протянула она, — В первый раз меня сюда водил дедушка. И во второй, и в третий… Только в четвертый я смогла сама совершить переход. А после десяти лет практики я смогла перенести сюда брата.

— А кто это был, на дороге? — спросил я.

— Это? Это маг, из молодящихся.

— Он опасен?

— Нет, — она улыбнулась, — Просто я хотела, чтобы ты научился видеть сокрытое, — мы продолжили путь.

— Я умею видеть сквозь личины, — возразил ей я. На самом деле я слукавил — я не умел, но мне этому не надо было учиться — это была моя врожденная особенность, вроде магических способностей.

— Это не личины. Город и все путники на дороге скрыты друг от друга. Поэтому ты не можешь видеть настоящее положение вещей. А сейчас я тебе показала способ, пользуясь которым ты можешь смотреть и именно видеть скрытое. В Городе тебе это не понадобится, но на всякий случай запомни то, что я тебе показала, хорошо? — я кивнул, снова прищуриваясь и поворачивая голову так, чтобы еще раз полюбоваться видом играющих драконов. Из всех тех, кто находился в воздушном пространстве над городом, больше всего меня привлекли именно они. На редкость красивое зрелище.

Спустя пятнадцать минут неспешной прогулки мы обогнали старичка и вступили в город. Именно вступили — ворот не было, поэтому Сай провела меня прямо через стену. Сознаюсь, что на секунду задержал дыхание и зажмурил глаза. Не говоря уж о том, что сначала вообще уперся и все уговоры Сай сводились к заверениям о том, что, дескать, «да не застрянешь ты!»

Оказалось, что это совсем не страшно. Более того, это напоминало, как будто я проходил сквозь слой воды, только не холодной, а горячеватой.

Шум, гомон, веселый смех обрушился на меня. Саишшу мгновенно оттеснили от меня, я едва успел заметить, куда. Оживленные разговоры, стоны из окон домов, — я поморщился, — гиканье пикировавших ведьм, рычание вервольфа, которому я сослепу наступил на ногу… Атмосфера веселья и вседозволенности царила вокруг. Волны чужеродной маны накатывали на меня, вынуждая съежиться в комок и забиться в самый темный и труднодоступный уголок…

Помните, мне не по себе было на том кладбище, где я чуть не прибил Норда? Так та «атмосфэ-эра» ни в какую не сравнивалась с тем, что царило здесь, в городе Хэллоуина. Здесь царила сама Смерть. Внезапно гул возбужденных голосов смолк.

Осторожно приоткрыв глаза, я узрел замолчавших и обступивших меня нелюдей, которые принюхивались, косились, щурились, недовольно фыркали, скалили угрожающе зубы, многозначительно поигрывали оружием или когтями… В общем, всячески показывали, что не рады мне.

— Чу-у-жо-ой!.. — пропела старая скрюченная ведьма, сверкая громадной уродливой бородавкой на носу. То есть, сначала она оказалась привлекательной молодой ведьмочкой, однако я вспомнил урок Саишши и посмотрел на нее по-особенному.

— Чужой! Чужой!!! Убить, убить!!! — загомонили со всех сторон. Обитатели ирия обступили меня кругом, постепенно сжимая его. По хребту прошла стая холодных мурашек… Я мгновенно сменил позу, приняв боевую стойку.

— Он — мой! — внезапно воскликнула одна из молодых ведьмочек, — Возьму себе! Ничейный мужчина!

— Да пошла ты!!! — рявкнул я, стараясь не поддаваться панике. Вокруг загомонили остальные местные жители, обсуждая, кому из девушек я достанусь.

— Строптивый… В моем вкусе, — решила прекрасная рыжеволосая красотка, протянув руку, чтобы потрепать меня по щеке. Одно быстрое движение, и наглая девка полетела на пол со сломанной рукой, подвывая от боли.

— Ха-ха! Мой, мой! — воскликнула третья.

— Ш-ш-ш-ш… — внезапно яростное шипение прокатилось, казалось, по всему городу, по всем улочкам, заглушив звуки. Стихли все разговоры, могильная тишина накрыла мягким и тяжелым пологом площадь. Ожесточенно спорящие обнаженные девицы осеклись и втянули голову в плечи. Даже подвывающая на одной ноте сидящая на земле ведьмочка со сломанной рукой заткнулась.

Толпа нелюдей расступилась, показав еще одну участницу этого балагана. Странно сгорбив спину и неестественно скрючив пальцы с выпущенными когтями, Сай — моя Сай! — выглядела страшнее всех присутствующих здесь разом. Волосы развевались под невидимым ветром, она стянула на себя столько магических потоков, что это окутало ее неестественным и резким белым сиянием.

Я не сомневался, что если кто-нибудь скажет хоть слово против нее, наказание будет… ужасным. Аура силы и власти, словно видимая вокруг Саишши невооруженным взглядом, заставляла склонять головы и утыкать взгляд в камни мостовой.

Взгляд ее был страшен. В нем отражалась… смерть?.. Как тогда, когда она убивала Нила… И этим взглядом она медленно обводила толпу, словно… ища кого-то.

— Саишша, — едва слышно выдавил я пересохшими губами. Она слегка дернула остроконечным ухом и резко повернула голову в мою сторону. На ее губах появилась радостная улыбка, она скользнула ко мне. Толпа перед ней раздвигалась в сторону, словно боялась не то что прикоснуться, а даже попасть в поле зрения моей Некромантки.

Я шагнул к ней навстречу. Она взяла меня за руку и, обведя взглядом старательно изучающих камни мостовой нелюдей, насмешливо и очень громко и отчетливо в полной тишине произнесла:

— Позвольте представить вам, уважаемые жители города Хэллоуина, моего жениха. Сим тер Сишш, не прошу любить, прошу лишь уважать, — ее насмешливый тон словно разбил окружавшую нас тишину. Все сразу загомонили, одновременно зашевелились, задвигались… Кто-то приносил путаные извинения, пара ведьмочек — из тех, кто помоложе, — не скрываясь, рыдали от страха, остальные бормотали нечто невнятное, какие-то оправдания.

Сай медленно приводила себя в порядок. Под этим подразумевалось то, что она медленно, с усилием выпрямляла спину, в рот так же медленно втягивались клыки длинной с палец, когти слегка оцарапали мне ладонь, с металлическим лязгом втянувшись обратно. Я посмотрел на нее. Пять минут спустя Саишша ничем не напоминала разъяренную фурию, которая предстала моим глазам совсем не давно.

Взяв меня за руку, Сай повела меня сквозь толпу, раздвигая ее своим телом. Поток людей, — скорее, нелюдей, — охотно расступался перед нами, чтобы тут же сомкнуться сзади. Я не успевал вертеть головой по сторонам, пока она куда-то вела меня по незнакомым улицам.

Здесь было много шасс. В основном, зеленых. Ну, много — на десять человек здесь приходилось трое шасс, пара вампиров, один лич и один упырь; еще трое магов. Совсем изредка попадались волкодлаки. И это ведь далеко не полный список!

В воздухе порхали разноцветные феи и фейри, — не путать! Фейри — что-то вроде домовых, а феи — злобные лесные духи! — пикси, элементали всех стихий — маленькие, с ладонь и даже меньше размером! Один раз я заметил словно слепленного из огня человека, клеящегося к полупрозрачной девушке, волосы которой развевались, словно дул невидимый ветер.

Мимо скользили, перетекали, переползали, пролетали и пробегали самые разнообразные представители как нелюдей, так и нечисти. Вон, кажется, дракон в его человеческой ипостаси — это можно понять по особенной походке: драконы всегда стоят словно вросли ногами в землю.

Вихрем мимо меня пролетел призрак, едва не сбив меня с ног… Каких ног, он же чуть не пролетел сквозь меня!!! А вот Сай задел, да.

Рассыпаясь в извинениях, призрак пожилого мужчины-человека, — особенно актуальна эта поправка именно здесь! — поклонился Саишше и полетел мимо, кланяясь как болванчик всем, сквозь кого пролетал.

— Сай, куда мы…

— Скоро придем, — весело отозвалась она. Я подозрительно посмотрел на нее. Что это с ней? В смысле, чего она такая веселая?

Я глянул вокруг магическим зрением и все понял — вокруг было разлито море маны. Черной и зеленой — как раз той, что подходила для Саишши.

А и вправду, Сай с тех пор, как мы вошли в город, словно преобразилась — глаза блестят, дыхание несколько неравномерное, но это можно списать на то, что мы передвигаемся очень быстро, ее ладонь сжимает мои пальцы неестественно крепко а движения стали какими-то отрывистыми и дергаными.

Мне это напомнило симптомы перенасыщения силой, почти как у меня и других паладинов, когда мы поглощаем жизнь. Только у нас этот процесс сопровождается кратковременной вспышкой эйфории, а Сай вдет себя более сдержанно.

Вскоре каким-то естественным образом вокруг шум и гам смолк и мы стали нестись — иного слова я не подобрал, — по более спокойным кварталам. Это напоминало спальные районы города Лангреда, вроде тихо — но не совсем.

Свернув еще раз, Сай резко сбавила темп и словно позволила мне насладиться открывшимся зрелищем.

Прямо передо мной возвышалась… скала. Не очень большая, по размеру — как некрупный утес, обсидианово-черная, мелкие светлые пятнышки, словно матовые светлячки, описывают контур арки-двери. Но вот дверей не было.

— Нравится? — с затаенной гордостью спросила Сай. Я только промычал что-то не разборчивое, восхищенно на нее посмотрев. Эта скала словно притягивала взгляд, вызывала неосознанное чувство восхищения, к тому же, после Даан-Азара я полюбил горы.

— Это что — памятник? — наконец спросил я.

— Нет, Сим. Это мой дом здесь, — весело ответила Сай. Я пораженно уставился на нее. Она живет… в скале?

— Пошли, — она потянула меня за руку, проходя как бы сквозь камень, под аркой из этих симпатичных пятнышек. Я зажмурился и шагнул следом.

Тут же распахнув глаза, я понял, что оказался в просторной прихожей. Хотя нет, это помещение служило одновременно и прихожей, и гостиной, и барная стойка здесь была.

Стены полуовальной комнаты были, напротив внешнему облику скалы, пиритового цвета. В конце, где стены комнаты закруглялись, виднелся проем, занавешенный плотной, черной и наверняка тяжелой тканью с серебристым узором.

Слева располагалась полукруглая же барная стойка, из какого-то незнакомого мне дерева, черного цвета. Коллекция вин впечатляла весьма и весьма, надо будет наведаться сюда как-нибудь потом.

Справа располагался невысокий помост, застеленный шкурами и вместо спинки имеющий груды подушек.

Пушистый ковер белого цвета с настолько мягким и длинным ворсом, что казалось кощунством ступать по нему в сапогах, устилал пол. Вместо факелов или компактных комочков пламени, которые освещали Даан-Азар, здесь светился сам потолок — мягким, чуть приглушенным, но тем не менее очень приятным светом.

— Ну как? — снова повторила Сай, старательно пряча гордость в своих глазах.

— Потрясно! — выдохнул я.

— Пошли дальше? — предложила Саишша, — Нам придется пожить здесь несколько дней, так что лучше сразу запомни планировку, хорошо?

Если коротко, то «квартира» — как называла Сай свои хоромы, — состояла из девяти комнат: входной — то бишь той самой с барной стойкой, кабинетом, спальней, ванной — скорее это был небольшой бассейн, — и туалетом, спальней и лабораторией, совмещенной с библиотекой, а так же имелась совсем небольшая гардеробная. Ах да, еще была маленькая кухонька с компактной хладницей, до отказа забитой всякой едой, в том числе там находился огромный шоколадный торт. Хм, определенно надо наведаться еще и сюда. Ну принравилось мне сладкое, ну что я могу поделать! Если учесть, что шоколадом меня накормили — Саишша тоже его любила… — впервые в шестьдесят четыре года, понятно, почему он мне понравился настолько…

Спальня меня привела в восторг, если честно: представьте себе гладкий пол, устеленный шкурами, стены просторного помещения затянуты драпировками. В центре помещения словно какой-то безумный, — или хорошо принявший на грудь, — архитектор поместил не слишком глубокую миску — фактически это был то же самый помост, только в середине в нем было выдавлено углубление. Не глубокое, зато снизу устланное одеялами и покрывалами, а сверху заваленное подушками, плюшевыми игрушками, размер которых спокойно позволял использовать их вместо последних, пушистыми шкурами, и все это богатство венчал плед из темно-серой шерсти.

— Саишша, а почему ты у нас в спальне так не сделала?

— А тебе понравилось? — спросила она.

— Очень, — честно признался я. Так и хотелось с разбегу плюхнуться в это… гнездышко и с головой зарыться в подушки.

— Ну… я подумала, что ты как-то больше привык к человеческому образу жизни… — слегка смутилась она. Тихий вздох. Мой.

— Саишша. Сай. Саечка, милая, — я еще раз вздохнул — ну что тут скажешь? Поэтому я ограничился лишь одной фразой:

— Как вернемся, обязательно все исправим, чтобы было как здесь.

Она восторженно взвизгнула и повисла у меня на шее. Мы же вроде поругались? А, к демонам все!

Я приподнял ее и впился поцелуем в ее губы. Счастье мое…

Саишша

Сим меня в который раз удивил. Оказывается, он совсем не против, чтобы в нашей комнате все было так, как мне привычно. Ему это даже понравилось.

— Счастье мое… — пробормотал он мне в макушку. Я прижалась к нему покрепче. Навалилась сонливость.

— Спи… — посоветовала я ему уже находясь в полудреме, — Все веселье здесь начинается в полночь…

Проснулась от того, что Сима рядом не было. Чуть не обиделась, пока не подумала — может, ему в туалет захотелось. Полежав минут семь, пришла к выводу, что либо он утопился в раковине, либо у него тяжелый понос, переходящий в запор. И пошла его искать.

Он обнаружился на кухне, сидя в одних трусах за столом и чавкая моим тортом, причем запивая его изысканным вином. И ладно б бокал налил, так он его прямо из бутылки, как алкоголик какой-то!

И самое главное — этот торт я планировала сама сесть! На Новый год! С братом! Это мой любимый сорт! Я за него два золотых выложила!!! С-с-с!!!

— А мне?! — этот вопрос вырвался прежде, чем мозги осознали, что я возмущаюсь не тем фактом, что он ест именно этот торт, а тем, что он не поделился! Гад!

— Гад! — обиженным тоном повторила я.

— М-м… — звук сглатываемого куска. «Чуть не подавился, бедненький», — с издевкой подумала я, — Кгхм. Сай. Сай! Саишша!!! А ну иди сюда!!! Иди-иди, дам кусочек…

— Только кусочек? — сдерживая улыбочку, спросила я, наблюдая за тем, как он слизывает крем с пальцев. Хоть бы салфетку взял, неряха.

— Уговорила, бери половину того, что осталось, — с деланым вздохом произнес он.

Я отхлебнула из бутылки — хорошее вино выбрал, гад! Десять золотых за бутылку! Коллекционное, три тысячи двадцатого года!

Подцепив пальцем завиток сливочного крема, я некоторое время игралась язычком с лакомством, растягивая удовольствие. Ну и заодно мстила Симу за то, что не позвал меня. Быстро скосив глаза, я удовлетворенно заметила, что цели своей достигла. Конечно, я могла бы играть с кремом и в ложечке, но на пальце получается соблазнительней, не сказать — развратней.

Сим судорожно дернул кадыком, нехотя отвел взгляд и, забрав у меня бутылку, шумно отхлебнул из нее. «Нервы, я понимаю…» — ехидно подумала я.

Я откусывала от целого куска, измазав пальцы в креме, но нужного эффекта я достигла — Сим ну просто не мог отвести от меня глаз! И добилась я не только этого…

— Вкусненько, правда? — с ехидной издевкой спросила я.

— Ага… — как в трансе кивнул он.

— А ты чего не ешь? — с притворной заботой полюбопытствовала я.

— Расхотелось, — обрезал Сим, резко встав и пулей вылетев из кухни. Я растерянно посмотрела ему вслед. Что я такого сказала?

Норд

После нашей воистину грандиозной попойки, во время которой мы просадили в игорном заведении просто астрономическую сумму, мы все — и Люц с Найтом тоже, как ни странно! — проснулись с головной болью.

Постепенно, примерно к полудню стягиваясь в лабораторию, мы застали там мрачного Мооло'това, брата Са, который, едва завидев нас, устремился навстречу с тем пылом, с каким иной любовник не бежит навстречу своей возлюбленной после долгой разлуки.

— Саишшу видели? — с места в каньон начал он. Мы отрицательно покачали головами. Он грязно выругался.

— А этого ее кавалера?

— Его зовут Сим, — резко поправил его я.

— Я знаю, — усмехнулся змеелюд, — Только вот он и мою сестру не уберег, и сам пропал. Посему я его считаю пока не очень достойным ее руки. А у нее линька… И еще кое-что.

— Как не уберег? То есть как пропал? Что? — слились в один три наших возгласа.

— Вот так, — принялся рассказывать Мол — кажется, его так Саишша называла, — Сегодня утром я пришел к сестре… Предложить ей кое-какие разработки. Прихожу, а там картина маслом: перед дверью валяется спутанный шоково-болевым заклятием посол, точнее, его труп — моя обожаемая сестричка накачала заклинание маной под завязку, не озаботившись тем, что оно предназначалось для шасс, то бишь было слишком сильным для человека, — в комнате бардак, Саишши нет! Паладина, кстати, тоже, — на этом месте из горла Найта вырвался угрожающий рык.

— Что я мог подумать? И вот, иду по следу Сайки — благо ее запах я узнаю из тысячи, да и связь наша чувствуется отлично. Обрывается след на кладбище, около ворот. По следам на земле я определил, что сначала она боролась с кем-то на земле, после чего стояла напротив, явно волнуясь, — интересно, как он это определил? — и исчезла. Сим — а это наверняка был он, — прыгнул к ней и тоже пропал. И что вы на это скажете? Весь Даан-Азар на ушах стоит! Обыскались! Послы втихомолку хихикают — виданое ли дело, клан собственных Лорда и Леди не может найти!!! — к концу своего монолога золотой шасс просто орал, злобно сощурившись — совсем как Саишша. Противоестественное сходство с ней заметил не только Сим.

— И что мы должны сделать? — не разжимая губ, спросил Найт.

— Ничего… — прошептал Мол, помассировав виски, как будто у него болела голова. После чего взглянул на нас пронзительным взглядом:

— Вы мне поможете?

— В чем? — заинтересовался я.

— В управлении. Как ближайшие родственники Саишши вы можете управлять кланом в ее отсутствие. А когда эти… идиоты вернутся, я устрою разнос своей сестренке, — с мрачной решительностью поведал нам Мол, — Чтоб не шлялась где ни попадя. В ее-то положении!..

— А что за положение? — ввернул фразу Люц. Змеелюд подозрительно посмотрел на него, после чего махнул рукой:

— Все равно бы заметили… Только договоримся, что Симу — ни гу-гу, поняли? Это не моя блажь, так захотела Саишша!

— Так в чем прикол-то? — не вытерпел я.

— Прикол? — словно ругательство прошипел серпентер, смерив меня яростным взглядом, — А то что моя сестра беременна от вашего паладина — это тоже прикол?! У-у-у, развратник… Убью гада…

Занавес.

Саишша

Сидя на кухне, я мрачно вытирала руки о салфетку и думала, что такого неприятного я сказала. С подозрением посмотрев на полупустую моими стараниями, — ну нервничаю я, нервничаю! — бутылку, я вздохнула. Ну не понимаю я его иногда!

Кстати, а сколько времени? Надо будет выйти из дома незадолго до полуночи. Я мечтательно улыбнулась, представив, как будет реагировать Сим на все те развлечения в Городе, которые я ему покажу.

А там есть что посмотреть… На площади Повешенных всегда играют и поют песни, там же проводят представления на праздниках.

А какой здесь рынок… Такого ассортимента товаров я ни в одном месте раньше не видела! И это понятно — здесь собираются… существа со всех концов света, а ирий — он один! И Город — тоже один! Вот и получается, что из отдельных не слишком больших «узкоспециализированных» рынков собрался большой. Зато… вот и впрямь на нем можно найти все, что угодно. А ведь умельцы еще и в Потустороннем мире водятся, причем их изделия ценятся очень и очень дорого.

Ювелирные магазины, я думаю, на Сима большого впечатления не произведут; а вот разнообразные оружейные и магазин диковинок точно придутся по вкусу. И, конечно, не стоит забывать о том, что в ирие отлично делают различные сладости. Я улыбнулась. Сладкоежка… прямо как я. Интересно, а до драки у нас может дело дойти — если там, шоколадку не поделим, к примеру?

Да не, вряд ли. Сим иногда бывает благородным. Местами и иногда — вот уж точно подмечено!

О, вернулся! С мокрой головой и полностью одетый. Он что, купался?! Вот зараза! Я тут, понимаешь ли, сижу, предаюсь самокритичным мыслям, а он в горячей воде нежится!

— Ты, Сай… больше не делай так, ладно?! — буквально прорычал он.

— Как? — искренне удивилась я. Действительно, что он имеет в виду?

— Ну… так… как ты делала… — смутился он. А вода с его волос капает холодная… Поняла! Тахешесс, когда ж я такой тугоумной стала?

Я махнула рукой, сооружая простенькое заклинание ветра. Сим прикрыл глаза, дожидаясь, пока его волосы просохнут. После чего я встала и, бросив паладину: «Подожди меня в прихожей, пожалуйста…», уныло поплелась в гардеробную, мучимая извечным вопросом девушек и женщин: «Что надеть?»

В итоге, обозрев разнообразные комплекты доспехов, шесть штук, — отличались они только тем, что были или тяжелыми, или легкими, или средними, — я пришла к выводу, что раньше преступно мало времени уделяла своему внешнему виду.

Подумав, я решила надеть полные доспехи с гравировкой. Они были похожи на те, в которых я откапывала кладбищенского сторожа, но здесь к ним еще прилагался плащ с капюшоном типа: «кусок ткани с завязками». Он хорошо скрывает лицо, а именно это мне и нужно. Может, и Симу такой дать? Не… пусть так пока походит.

Я усмехнулась. В своем капюшоне я не буду выделяться — здесь многие так ходят. Опасаются, мда-с. Чего опасаются? Так мало ли — может, порчу наведут. А так… проблематично это будет сделать.

Почему я не дам капюшон Симу? Чтобы все его увидели и осознали крайне простую мысль — в Городе появился новый жилец. И он находится под моей защитой.

К тому же, я его прикрою своими чарами. Так что ничего ему не будет грозить… Еще и амулетик один дам, интересный. Я его из своей чешуйки сделала, сама дергала. Больно было-о… Но результат превзошел все мои ожидания — амулет получился не просто мощный, а очень мощный! Вдобавок, снять или одеть его мог только его создатель — то есть кто-нибудь чужой его сорвать или ослабить не сможет. Разве что амулет сам выдохнется. Но это случится не скоро.

Обычно амулетик я надевала на брата, когда он изъявлял желание самостоятельно прогуляться где-нибудь здесь. В него совместными усилиями мы заложили несколько щитов — от физического и магического воздействия, даже умудрились впихнуть ментальный щит! — а так же радар. Ну, то есть если где-то поблизости окажется опасность, то обладатель амулета будет испытывать сильную тревогу.

Если же поблизости окажусь я, то и обладатель амулета, и я сама получат сигнал — это мы придумали для того, чтобы, если Мол вляпается, я могла хотя бы примерно определить направление поисков и помочь ему… добить поверженных. Потом, правда, наша связь мис'са'саарэй окрепла и мы могли обходиться без этого амулета. Вот он и пылился без дела в кабинете, дожидаясь подходящего случая.

Проходя мимо своего стола, я остановилась и задумалась. Вы, наверное, уже догадались, что в Потустороннем мире не в ходу обычные деньги? Здесь расплачиваются маной, точнее, энергией. Причем не той, что из резерва, а той, что в ауре. Поэтому я рекомендую вам заранее запастись накопителями, если вы не обладаете мощью архимага, чтобы регенерировать ауру за минуты.

Именно поэтому я не позволила Симу расплатиться с Самеди тогда. Видите ли, слить энергию можно легко, а вот отмерить нужное количество, как бы это сказать… не то чтобы проблематично, но это требует практики.

И вот я стою и перебираю амулеты накопители, выполненные в виде красивых разноцветных камушков. Ну ладно, не просто разноцветных, а драгоценных! Рубины, сапфиры, алмазики вон, парочка… Разнообразные корунды как ничто лучше подходят для этой цели.

Я вздохнула и сгребла все в специальный замшевый мешочек. Мало ли что… Вдруг он во что-нибудь влипнет?

Сима я нашла в библиотеке. Н-да. Он ходил мимо полок, проводя кончиками пальцев по пыльным переплетам и шевеля губами, словно бы проговаривая про себя названия книг. И такое у него лицо было… счастливое, что я мысленно добавила ему еще один плюсик как дальнейшему спутнику жизни. А так же книжный магазин в «экскурсионный маршрут».

— Сим, — тихонько позвала его я. Он резко обернулся и, завидев меня, улыбнулся и спросил:

— Что? Уже идем?

— Да. Подожди, надень это, — протянула я ему амулет. Он недовольно обозрел мою вытянутую вперед руку.

— Саишша, я и сам могу себя защитить… — начал он. Я тяжело вздохнула и кинула обездвиживающее заклинание. Поразительно, он не сумел увернуться!

Надеваю ему на шею амулет, попутно объясняя ему, какие функции он выполняет и что снять его втихомолку от меня не удастся…

— Так что, милый, придется тебе некоторое время поносить вот эту штучку, — удовлетворенно сказала я, поправляя ему одежду, — Вот когда тебя запомнят и перестанут цепляться, тогда ты сможешь высказать мне все, что думаешь, и даже отшлепать сможешь! А пока ты будешь носить амулет, чего бы мне это не стоило! — я сняла заклинание.

Вопреки моим ожиданиям, Сим только пронзил меня ненавидящим взглядом и вылетел из комнаты. Я посмотрела ему вслед и закусила губу. Тахешесс!!! Какая же я… сволочь и гадина! Я же знала, что он не переносит, когда что-то делают без его согласия.

И теперь он не просто обиделся на меня, возможно, я его потеряю… Тахешесс!!! И ведь винить некого, кроме самой себя! Ну, можно, конечно, обвинить во всем линьку, но и здесь тоже я виновата! Ведь знала же, все признаки налицо: резкая смена настроения, потускневшая чешуя, скоро еще и угнетенно-подавленное состояние пожалует.

И ведь могла бы передать клан Молу, а сама ушла бы, спряталась ото всех, чтобы не разрушить любовь и дружбу. Но нет, вместо этого я предпочла накачиваться с утра пораньше успокоительными и вершить свои дела дальше!

— Сим!!! — я вылетела в прихожую, — Сим…

По щеке покатилась слеза. Я медленно села на пол, утыкаясь лицом в ладони. Что же я наделала?!

Норд

Оказалось, что управлять Сишшами очень даже непросто. Мало того, что дел было невпроворот, так еще и эти змеелюды нас ни в грош ни ставили! Оказалось, их уважение и беспрекословное подчинение распространяется только на Леди. И даже не на Лорда. Вот так.

Нет, конечно, они относились к нам весьма уважительно, но любой приказ им надо было объяснять, если они считали, что он неправильный. Приходилось договариваться, изворачиваться и пытаться исподволь подвести собеседника к своей точке зрения, тогда как хотелось просто приказать и не терять времени на бесполезную полемику.

Остальным ребятам тоже было непросто. Мооло'тов отправил их разбираться с послами. И если Сишшы приняли нас без вопросов, то остальные змеелюды ну просто отрывались на них. Большинство гадостей, сказанных в завуалированной форме, паладины старались не замечать, однако некоторые шпильки все-таки долетали до них. В таком случае, если не удавалось поставить на место с помощью слов или если просто мочи не было терпеть, они вызывали обидчика на поединок. Послы, сволочи, уже задавили жалобами на жестокость победителей… А что делать, раньше думать надо было!

Вечером мы все собрались в привычном месте — лаборатории. Мол присоединился к нам, участливо поинтересовавшись, понравилось ли нам?

На что получил много нелицеприятных высказываний, после чего довольно усмехнулся и ответил:

— А вот Саечка каждый день такое терпит, причем то, что вам перепало по отдельности, она собирает на себя целиком! — после чего он поднялся и вышел, бросив через плечо:

— Завтра в семь, в кабинете Саишши.

Я тяжело вздохнул. Уже и забыл о жизни наследника герцога, н-да.

— А я еще думал, что она с нами не общается только от того, что мы уже ей не нужны, — проговорил Люц.

— Кстати, Тимка, а ты где пропадаешь? — спросил парня Найт.

— Учитель меня записала в класс. Ну то есть зал, как они говорят, — страдальчески поморщился он, — Они… звери! С таким интересом копаться во внутренностях сгнившего мертвяка, с таким упоением слушать лекции о жертвоприношениях… — его передернуло, — Ведь они еще ситшы! Им всего лишь по пятнадцать-шестнадцать лет, если перевести их возраст на человеческий! Вы бы слышали их разговоры! Да они же любого человека-шасса-паладина-и-так-далее рассматривают только с точки зельеварения! Они вот на тебя смотрят и уже в мыслях прикидывают, сколько декоктов из тебя сварить можно! Вы бы видели, с каким удовольствием они слушают теорию пыток!

— Н-да? — только и смог выдавить я.

— Да! — выдохнул побледневший паренек, — Меня там за идиота держат, и то только потому, что меня на каждом уроке выворачивает! Ну не могу я спокойно смотреть на разделанный труп! А они не только могут, они и шуточки жутки проделывают! Думаете, приятно вот так: чертишь пентаграмму вокруг трупа, а он как цапнет тебя! Гады! — почти что всхлипнул он.

— Так. Успокойся. Ты мужчина или кто? — твердым и уверенным голосом сказал я.

— Успокойся, — проворчал Тимка, — Вы вот на это посмотрите! Просыпаюсь утром, подхожу к зеркалу, а там… это! — он отодвинул прядь волос с виска и показал нам несколько седых волосков.

— Ого! — оценил Люц, — Может, ты Саишше скажешь? Ну, когда она вернется?

— Не скажу, — насупился он. — Во-первых, она сама меня туда отправила, со словами: «Наберешься жизненного опыта!» Во-вторых, я сам с этим разберусь!

А мальчик-то растет однако. Это не может не радовать. Хотя с этим действительно надо что-то делать, а то совсем загнется.

Сим

Вылетев из дома, я бесцельно пошел по улицам, после чего резко остановился и попытался снять амулет, выглядевший как довольно крупная, — с два пальца шириной и высотой, — чешуйка бледно-зеленого цвета. Шнурок мгновенно ужался, не слишком туго обхватив шею. На секунду мне показалось, что он хочет меня задушить, но это чувство тот час же прошло.

Я зарычал, дергая тоненькую, но на диво прочную веревочку. Прохожие отшатнулись от моего рыка, а я резко выбросил кулак вправо. Брызнули каменные осколки, я зашипел не хуже Сай и стал зализывать сбитые в кровь костяшки. На меня смотрели уже как на не просто опасного, а как на умалишенного и бешеного одновременно.

Слегка успокоившись, я попытался рассмотреть поступок Саишши с логической точки зрения. Чисто логически как раз она права, но вот мне от этого не легче! Я вообще не переношу, когда кто-то посягает на мое личное пространство без моего на то согласия. Саишша его имеет по умолчанию, но всему есть предел! Достала уже со своей опекой! Обращается со мной как с вещью какой-то, как с питомцем!

Я быстрым шагом направился вдоль домов. Так, вдох-выдох, вдох-выдох. Надо успокоиться. Она это не со зла, она беспокоилась обо мне… Но хоть попробовать уговорить меня она должна была или нет?!

Я скрипнул зубами и с яростным рыком рванул воротник. После чего огляделся вокруг и подошел к серьезного вида дху с мечами за спиной.

— Слушай, товарищ, дай мне один меч на время, мне очень нужно, — попросил я его. Если не получилось порвать веревочку амулета, может, удастся его перерезать?

— Че-го??? — совершенно невменяемым взглядом смерил на меня нелюдь.

— Меч одолжи, говорю, — нетерпеливо попросил я, — Мне не надолго, только отрезать кое-что и все.

Взревев что-то нечленораздельное, дху выхватил мечи и бросился на меня, размахивая сразу обоими клинками. Что я такого сказал?!

Улепетывая от орущего ругательства дху, я философски размышлял, что Саишша в чем-то была права. Интересно, а кто такой «извращенец чокнутый», которому посвящены все ругательства этого ненормального?

Ура! Мне удалось оторваться! Иду быстрым шагом по площади, стараясь затеряться в толпе. Кажется, получилось. Ух ты, здесь рынок! Какой огромный!

Я ошеломленно озирался, совершенно оглушенный многообразием цветов, звуков и форм. Здесь было все, начиная от изысканных специй до артефактного оружия.

Рука машинально потянулась к поясу, чтобы прикрыть самое важное — кошелек. Нет, нет, совершенно не то, о чем вы подумали. Да, я точно уверен, что это не то самое. Да, абсолютно точно… слушайте, да идите вы отсюда!

Как там Саишша говорила? Расплачиваться надо энергией? Ну тогда я богач, потому что аура у меня больше, чем у архимага!

Первым делом я пошел в оружейные ряды. Н-да. Увы, на прилавках были выложены только человеческие и эльфийские клинки.

О, вон что-то интересное, гномьей ковки. Не, топором я владею посредственно. Саи-шесс, эльфийский клинок, топор, секира, еще одна секира, копье, дротик, болас, метательные ножи… Я не заметил, как пересек весь ряд. И главное, ничего стоящего не нашел. Обидно.

Зло сплюнув, я развернулся и пошел в перпендикулярном направлении от конца этого ряда. Следующие лавки были какие-то непонятные, они выглядели либо как шатры без всяких надписей, либо как небольшие деревянные прилавки с разными совершенно не вязавшимися друг с другом предметами, начиная от гадального шара и карт Таро, и оканчивая ожерельем тысячелетней давности вкупе с кольцом времен старой империи.

Вновь спрашивать что-либо я поостерегся. Мало ли тут сумасшедших бродит? Может, наоборот — такая реакция у них в порядке вещей. Короче, я не стал ничего спрашивать, а просто с умным видом стал рассматривать выложенное на одном из прилавков оружие. Хм, а вот здесь выложены достойные экземпляры. Интересно, почему в оружейном ряду только то, что можно купить и в обычном мире?

— Господин интересуется коллекционным оружием? — вкрадчиво прошептали мне на ухо. Я аж подскочил на месте и заозирался, пытаясь определить, кто это сказал.

Прямо передо мной из воздуха сгущался туман, постепенно обретая контуры высокого мужчины. По сравнению с человеком высокого. Мне же он был примерно по грудь. Два двадцать пять, что вы хотите…

Хм, интересно, какой он расы? На призрака не похож, на обычного человека тоже. Даже на очень сильного мага не тянет. Ну где вы видели человека с серой кожей, причем создавалось впечатление, что он состоит из дыма. Да и одежда его выглядит так, словно является частью тела.

— А вы кто? — не удержался я от вопроса.

— Я-то? Я дух. Демон, если угодно. Король Воздуха, как меня называла одна шутница.

— Демон? — нахмурился я, — Но я уже видел демонов. Они совсем не такие, как вы.

— Это демоны вашего мира, — снисходительно улыбнулся Король, — А я родом из ирия. Вопрос в том, кто вы такой.

— А что со мной не так? — смутился я, — Я паладин. Не больше и не меньше.

— Гм, гм. Занятный вы, однако, собеседник, — бледно улыбнулся демон, — Вы не просто паладин. Я ясно чувствую, что в вас гораздо больше крови змей, чем положено для бойца.

— Чувствуете? — этот разговор начинал меня напрягать.

— Ну да. Точно так же я могу почувствовать, что одна небезызвестная вам личность не чистокровная. В ее жилах течет кровь демиургов и драконов.

— Драконов? — я совершенно растерялся. Это он о Сай сейчас?

— И демиургов, — повторил Король, как-то непонятно улыбаясь, — Но ей известно только о драконьей части.

— А во мне, значит, течет кровь шасс, — пробормотал я.

— Естественно, ведь это дает вам такие нужные качества, как умение дышать под водой, ускоряться выше восьмой скорости а так же долгий срок жизни, примерно в тысячу лет, — как же я не люблю такие разговоры! — Но в вас ее почему-то больше, чем положено. Вероятно, это вызвано тем, что вы слишком много времени провели в окружении змеелюдов, и в вашей крови стала пробуждаться именно эта ее часть.

— Это что, чем-то мне помешает? — спросил я.

— О, совершенно ничем! — улыбнулся Король Воздуха, — Возможно, вы когда-нибудь приобретете приятный бонус в виде тела серпентера, но это будет происходить постепенно. Процесс, между прочим, можно ускорить, но вам с этим надо обращаться не ко мне, а к более сведущим в этом вопросе… существам, — прозрачно намекнул он мне.

— Давайте вернемся к оружию, — сжав зубы, предложил я ему.

— О, конечно. Что-то мы заболтались. Вы хотите что-то конкретное? — вежливо осведомился демон.

— «Брат и сестра», — насмешливо заявил я. Это были редкие клинки, делали их или змеелюды, или эльфы. Один из них был немного короче второго, и обращаться с ними умели не все. Но зато воин, наработавший практику в работе с этими клинками, мог с чистой совестью называть себя асом в благородном деле махания остро заточенными железяками.

— Хм… Ну у вас и запросы, молодой паладин, — пробормотал демон. И этот туда же! Что ж их всех тянет на эту пародию на «молодого человека»? Звучит откровенным издевательством, если честно.

— Ждите здесь, — проронил задумавшийся о чем-то Король Воздуха.

Он зашел за прилавок и достал из-под него полупрозрачный гадальный шар, примерно такого же размера, как и Саишшин.

Приблизив губы к гладкой поверхности, демон прошептал что-то, но настолько неразборчиво, что даже со своим обостренным слухом я не смог ничего разобрать.

Шар мягко засветился зеленоватым светом и и него раздался голос:

— Я вся внимание, — раздался хрустальный голосок, — Вас приветствует компания «Нечисть и Ко.» Что вам угодно?

— Мне бы Анемову кровь. Есть такая?

— Увы, в данный момент абонент недоступен, — наигранно-огорченно проворковал… а, проворковала. Стоп, где-то я уже слышал словосочетание Анемова кровь! Кажется, так Самеди называл…

— Причина? — недовольно скривился Король.

— Отсутствие абонента в реальном мире Љ127890.

… Саишшу. «Да, много же народу ее знает,» — иронично подумал я.

— Дайте примерные координаты нахождения объекта, — потребовал демон. Минутная пауза и затем неуверенное:

— Доступ к данным закрыт. Объект недоступен для поиска.

— Кто ж так постарался-то, а? — недовольно повернулся Король ко мне, — Ладно, дай координаты ближайших родственников Анемовой крови.

— Список большой, вам нужен кто-то конкретный? — услужливо поинтересовался голосок.

— Брат, — лаконично отозвался Король.

— В данном списке присутствуют восемь братьев.

— Да ты издеваешься?! — прорычал демон, — Того, который змеелюд! Чистокровный!!!

— Связываю, — совершенно спокойно прозвенел хрустальными переливами голос неизвестной собеседницы.

Раздались какие-то вопли, особенно хорошо выделился крик Норда:

— Да не буду я это подписывать! Я что, дурак, на такую лабуду свою подпись ставить?!

— Дорогие терши Массах, не соблаговолите ли вы удалиться? Мы продолжи завра, а сейчас мне звонят.

Звук шелеста множества хвостов.

— Ну кого там еще принесло? — недовольно поинтересовался шар голосом Мола.

— Здравствуйте, Мооло'тов, — терпеливо закатил глаза Король Воздуха, — Нет ли у вас на продажу клинков «Брат и сестра»? А то у меня тут покупатель. И он ждет, между прочим!

— «Брат и сестра»? — задумчиво поинтересовался Мооло'тов, — Счас посмотрю. А это срочно?

— Да!!! — рявкнул я.

— Оба-на! Не понял юмора… — ошарашенно проговорил змеелюд.

— Чего тут непонятного? — мрачно поинтересовался я.

— Так, понятно… Вы вообще где?!

— Как где? — удивился я, — В Ирие, где ж нам еще быть?

— Убойная логика! — восхитился Мол, — Особенно если под рукой портал, который ведет практически во все точки на этом материке!

— Э-э-э…

— Бэ! Ладно, потом с Саишшей разберусь. Меня другое интересует: вы возвращаться собираетесь?

— Ну да, а как же!

— Так. С тобой даже поругаться не получается по-нормальному! И на кой ты моей сестре сдался? Ладно, это не мое дело. Теперь важное: скажи Сайке, чтобы немедленно возвращалась обратно! И это… Придумай, как ей потактичней намекнуть о том, какие грандиозные дела мы совершили, будучи в подпитии.

— Как? — спросил я, размышляя, плевать на гордость или так оставить.

— Сам придумай! Тебе с ней теперь всю жизнь жить, — прям представляю, ка сейчас он пожимает плечами. Саишша тоже бы так сделала.

— Всю? — уточил я.

— А разве ты не этого хочешь? — а вот сейчас он подозрительно и вместе с тем ехидно прищуривается, иронично так поглядывая на собеседника.

— Гм. Вообще этого. Но ты о важном хотел сказать, — напомнил ему я.

— А! Да, передай Саишше, чтобы как перенеслась сразу шла ко мне. В кабинет. Будет разговор. Серьезный! И чтобы за чешуей следила. Понял?

— Понял, понял, — проворчал я, — Это все?

— Да. И клинков для тебя нет! — радостно-ехидно проговорил он.

Я сплюнул и выругался.

— Но я думаю, что Саишша не обидится, если ты конфискуешь ее саи'шесс, — вскользь бросил Мол. А это идея! Хотя… если вспомнить, как Сай относится к своему оружию, то это бредовая затея. Впрочем, можно сыграть на том, что она вроде как меня обидела. Хм. это может подействовать! И потом, зачем ей саи'шесс? Она же все-равно больше магией пользуется.

Быстро попрощавшись с Королем Воздуха, я пошел по улицам, пытаясь найти дорогу к той скале, которая служила здесь Саишше домом.

Проходив по улицам какое-то время, я скалу или хотя бы Сай не нашел, зато понял, что заблудился. Тахе… Стоп-стоп, какой Тахешесс! Еще и ругаться не хватало начать как серпентер! Того гляди, чешуей обрасту и ядом плеваться стану!

Я совершенно машинально затеребил амулет на шее, потом резко остановился всмотрелся в чешуйку магическим зрением. Я все же считаю, что Сай поступила неправильно. Может, этот амулет и вправду нужен, только мое согласие тоже что-то должно значить.

М-да, судя по количеству заклинаний, втиснутых в маленькую чешуйку, это уже не амулет, а целый артефакт! Как Сай только умудрилась впихнуть такое количество достаточно мощных и требующих еще какого-то, — вообще, весьма значительного, — запаса энергии? Н-да, невозможное возможно.

Народу на улицах заметно прибавилось. Повсюду слышались взрывы смеха, даже я проникся царившим повсюду бесшабашным весельем, воздух аж дрожал от напряженного ожидания… чего-то.

Небо потемнело до угольно-черного цвета, и те самые фаерболы, проносившиеся по небу, смотрелись еще красивее, чем раньше. Луна стала такой большой, что закрыла почти все небо, притом оставалась такой же круглой, как позавчера. По-моему, это неправильно. Нет, я слышал о том, что такое неоднозначное явление, как полнолуние, продолжается несколько дней, но ведь хотя бы маленькие изменения должны быть! Хм, а может, оно просто в самом пике?

Над головами летали призраки, загадочно помахивая полами простыней, — причем далеко не все предпочитали несколько банальный белый цвет, некоторые были эпатажного красного, зеленого, синего цвета — или вообще с каким-нибудь геометрическим рисунком орнамента, — проносились ведьмы на метлах, швабрах, вениках, ухватах, даже в допотопных ступах!

Город неуловимо менялся. Добавлялись какие-то маленькие, совсем незначительные штрихи, однако они полностью меняли картину. Вон там фонарь изменил свой стиль, тут занавески дома сменились на тяжелый бархат цвета засохшей крови, там веселая усмешка на тыкве приобрела зловещий оттенок.

Через каких-то полчаса город было не узнать. Если в первый раз когда я был на улице, я ничем не мог отличить его от обычного города, то теперь это был… город Хэллоуина. Не больше и не меньше. Что ж, неизвестный архитектор постарался на славу: вместо обычных фонарей на столбах улицы теперь освещали тыквы и черепа с веселенько-ехидной усмешечкой и болотными огнями внутри.

Стены заплело паутиной, чудовищных размеров пауки деловито пробегали мимо с пришпиленными на их брюшке записочками. Вон горгулья на углу крыши чуть-чуть изменила свою позу, мгновенно став из безмятежно спокойной угрожающей.

Мостовая потемнела, однако некоторые камни стали светиться потусторонним светом. Иногда над ними начинал клубиться какой-то дым, почти такой же, как когда Сай меня переносила. Из него выходили различные существа, зачастую самого экзотичного вида, от некроманта до вервольфа в стадии трансформации!

Например, прямо передо мной из подобного портала вдруг выскочил гуль, учтиво поклонился и протопал мимо. Гуль, если кто не знает, это такая нечисть, выглядящая как двухметровый человекоподобный ящер, причем он не только не брезгует человечинкой, но и наоборот — предпочитает ее всем остальным блюдам!

Я заметил, что город изнутри кажется больше, чем снаружи. Никогда бы не подумал, что снаружи такой маленький, внутри он окажется больше раза в четыре! Причем, что удивительно, здесь все друг друга знали. И Саишшу здесь тоже знали, причем хорошо, н-да. Оказывается, шассы очень коммуникабельны.

Что интересно, меня тоже на улице узнавали. Некоторые уважительно кивали, другие сочувственно подмигивали, третьи подобострастно кланялись. Задницей чувствую, этой популярностью я обязан Саишше, точнее тому, что она назвала меня своим женихом. И я этим недоволен! И ей это в лицо выскажу! Да.

Внезапно каменная горгулья на постаменте около небольшого домика зашевелилась!!! Я глупо хлопнул глазами и всмотрелся внимательней. Нет, правда! Каменный уродец припал на передние лапы и со вкусом потянулся, издав гортанный возглас. После чего повернул свою голову ко мне и хрипло прокаркал:

— Чего уставился?! Вали давай, пока я тебя не цапнул! А у меня слюна ядовитая, даже тараканы дохнут, не то что вы… — резко присев и сильно оттолкнувшись от постамента, горгулья взлете… л, громко хлопнув неожиданно большими для его тела крыльями.

— Скоро полночь! Полночь наступает, господа жители и гости города Хэллоуина! — сипло и очень громко проорал горгулья, проносясь над головами спешащих куда-то прохожих.

Потоком нелюдей меня вынесло на площадь высокой и узкой посередине, как карандаш, башней. там я снова увидел каменного горгулью. Резко спикировав к земле, он буквально в нескольких сантиметрах от булыжников мостовой вышел из пике и взмыл почти вертикально вверх, приземлившись на самом острие шпиля башни. Толпа восторженно вздохнула, а уродец продолжил выполнять свои обязанности конферансье, выкрикивая: «Полночь, полночь! Шабаш скоро!»

Чьи-то теплые пальцы нашли мою руку в толпе и потянули влево. Я некоторое время поупирался, но тянувший был настойчив. Разглядеть же, кто это был, я практически не мог — только капюшон, а тела не было не видно. Все на площади были прижаты друг к другу так, что аж интимно.

Наконец, я сдался и послушно пошел вслед за незнакомцем. И чего он от меня хочет, интересно?

Заведя меня в какой-то пустой переулок, Сай — теперь это было ясно видно, ее тело я изучил до последней чешуйки! — остановилась и откинула с лица капюшон. И стала молча смотреть на меня. Мне стало слегка неуютно.

— Сай, ты чего смотришь… ну, так? — я неопределенно повел рукой в воздухе.

— Сим, ты сильно на меня обижаешься? — тихо спросила она.

— Сильно, — не стал кривить душой я, — Но я понимаю, почему ты это сделала. И не сержусь.

— Сим, прости меня! — с жаром воскликнула она, — Я… я…

— Я понимаю, — я привлек ее к себе и крепко обнял. «Что ты делаешь?!» — заорал разум, а непослушные губы словно сами по себе покрывали нежными поцелуями лицо, руки, шею Сай.

— Я так скучал… — прошептал я в в перерыве.

— Я… тоже… — прерывисто выдохнула она. «Пора заканчивать,» — пришла в голову трезвая мысль. Я слегка отстранил ее и дал отдышаться.

— Пришла в себя? — с полуулыбкой поинтересовался я. Как хорошо, что с этим мы разобрались.

— Да-а… — она оплела меня хвостом, прижимаясь бедрами.

— Саишша, отдай мне свой Саи'шесс, — попросил я.

Саишша

— Отдай мне свой саи'шесс! — прозвучало над ухом как гром среди ясного неба. Я заторможенно подняла голову. Чего-чего он хочет?!

— Ты… серьезно? — уточнила я. Он просто хочет взять его на время, или он хочет заключить помолвку — ну, типа, устал ждать и решил взять дело в свои руки.

— Ну да, — кивнул Сим, — Абсолютно. А что?

— Хоро… хоро… шо… — не сразу удалось мне выговорить слово, — Я… согласна… наверное…

— Согласна? — нахмурился он, после чего задумался, наморщив лоб. Видимо, ему в голову пришла какая-то мысль, так как его лицо озарило и он торопливо кивнул:

— Конечно, конечно я возьму тебя под свое покровительство! Только браслеты потом оденешь — они еще не готовы, хорошо?

— А?.. — я словно в полу-трансе находилась, до того это было неожиданно.

— Саишша, ау, — Сим пощелкал пальцами перед моим носом, — Все хорошо, слышишь? Я тут. И я только что взял тебя под свое покровительство, помнишь? — он усмехнулся. Видимо, моя реакция его забавляла.

Глаза защипало, я усиленно моргала, чтобы скрыть подступившие слезы счастья, но Сим все-равно заметил.

— Сай, Саишша, ну ты чего? — он растерянно посмотрел на меня, потом прижал к груди и стал гладить по спине, успокаивая, — Ну ничего же не случилось, правда? Ну всего-то там… попросил я у тебя саи'шесс… Ну помолвку заключили, что здесь такого?..

— Ы-ы-ы… — рыдания.

— Ну Сай, ну что случилось? Хоть из-за чего ты рыдаешь-то так безутешно? — он попытался перевести все в шутку.

— Я… я боялась, что ты этого не скажешь… — прошептала я. И вправду, боялась.

— Хм, Сай, надо тебе признаться, потому что потом ты все равно узнаешь от своего брата… — как-то очень неуверенно и одновременно смущенно протянул Сим.

— Что?

— Ну… видишь ли… я на самом деле хотел просто саи'шесс у тебя взять… в-смысле, поносить… — я медленно отстранилась, и холодно посмотрела ему в глаза.

— Но только сначала! — поспешно воскликнул Сим, — Потом я это… вспомнил, что я там читал… ну, в Даан-Азаре… про помолвку… и все остальное… и… Сай, ну не смотри ты на меня так! — он окончательно смешался и «опустил очи долу».

— Значит, ты просто воспользовался ситуацией, — процедила я, чувствуя, что зря пере ним извинялась. Было… обидно. И мерзко на душе.

— Да! Сай, ну не могу я тебе пока предложение сделать! Я уже и браслеты заказал, только их ждать еще месяц или чуть меньше надо! — оправдывался Сим, медленно отступая от меня.

— А без пинка под зад мы не можем… Ты о моих чувствах думал?.. Не-ет, ты предпочтешь подождать пока не представиться удобный случай… как это у вас… убить двух зайцем одним ударом?!

— Выстрелом, — поправил Сим, — Да, я ждал удобного случая! — внезапно остановился и заорал он:

— Да, ждал!!! Потому что с тобой по нормальному не получается! Ты то где-то пропадаешь, то мы в ссоре, то в обидках! То обычаи ваши дурацкие! — я была несколько ошарашена его вспышкой. Сим замолчал и стал зло буравить меня глазами.

С площади донесся восторженный гул толпы. «Кровь пролита», — машинально отметила я.

— Что? Какая кровь? — я что, вслух подумала?

— Это… обычай такой, — он насмешливо хмыкнул, я смутилась, — В питье добавляют кровь и… пьют, — пожала я плечами, — Шабаш, как-никак.

— И что, здесь каждую ночь такое? — поежился Сим.

— Нет, только по особым дням. Ну, день инициации некроманта… очередного… праздники, или что-то срочное, когда требуется большое собрание.

— Саишша, — тио попросил меня Сим, — давай уйдем отсюда.

— Тебе здесь не нравится? — огорчилась я.

— Не… Просто, понимаешь, вроде нормально все, мне здесь хорошо и весело, но… Давит что-то, понимаешь? — он зябко поежился, — Будто меня здесь только терпят, вытурят при первой возможности, будто я тут «зайцем» проскочил…

— Хорошо, — я подошла к нему и обняла, весьма удивившись, когда он осторожно соединил наши ауры энерго-каналом.

— Я просто помню, сколько энергии забирает переход и как это на тебе отразилось, — мягко ответил Сим на мой удивленный взгляд.

— Назад возвращаться легче, — пробормотала я, — Думай только о себе. Или обо мне. В-общем, старайся не потерять себя.

Сим кивнул. Я закрыла глаза, теснее прижалась к нему и всей силой потянулась назад, в свой мир, к брату, Норду, Люцу, Тимке и Найту… ко всем-всем, кто остался там и ждет меня…

* * *

Очнулась от холода. Тахешесс, зима уже! Кстати, а куда это нас занесло? Видите ли, если «вход» в ирий у меня получается прекрасно, то «выход» у меня слабоват. Точнее, выйти-то я выйду, но вот где — это большой вопрос. Порой меня отбрасывало от точки предполагаемого выхода на несколько десятков километров.

— Сай, ты очнулась? — встревоженный Сим склонялся надо мой, поудобнее устраивая мою голову у себя на коленях. Странно, он был обнажен по пояс. Я пошевелилась — нет, все же пока не стоит вставать.

— А… где твоя одежда? — глупо. Но ни на что другое я не способна!

— Тебя укрыл. Особо не поможет, но хоть чуть-чуть, — извиняющимся тоном произнес он.

— А ты как же?

— А мне пофиг, — ухмыльнулся он, взъерошив отросшие волосы — он теперь достигали поясницы, — Нет, конечно, холод я чувствую, — поспешил уточнить он, увидев мой скептический взгляд, — Но, видишь ли, я закаленный. Так что вряд ли заболею.

— Закаленный, — пробормотала я, без стеснения разглядывая его мускулистый торс. Приятственно посмотреть, а пощупать еще приятней, скажу я вам.

Знаю я, как их там закаляют: наверняка утренняя побудка ледяной водой, а потом в одних трусах на тренировку. Так что…

— Сим, мы где? — я попыталась сесть.

— Ты лежи-лежи, — он снова уложи меня. На снег!

— Холодно! — выразила я свое возмущение. Он вздохнул и сел на пятки, после чего поднял меня, так и закутанную в его одежду и устроил в кольце своих рук, как в колыбели.

— Где мы? Хороший вопрос, — усмехнулся он, — по моему, мы в лесу. Да-да, в том самом. Так что ты поосторожней тут. Хотя это, по-моему, совсем дикая часть, да и не останутся же паладины тебя сторожить тут на всю жизнь! — кого он успокаивает — себя или меня? Похоже, обоих. Эх…

— Сим, я уверена, что мы ни на кого не наткнемся! — я положила ему голову на плечо. Если бы все так и оказалось…

— Ну что, пришла в себя? — спросил он. Я кивнула.

— Тогда пошли, — постановил он, легко поднимаясь на ноги и ставя меня рядом.

И мы пошли. Потихоньку, стараясь оставлять по-меньше следов. Впрочем, это все равно не приносило почти никаких результатов, ибо мой хвост отпечатывался в снегу буквально до последней чешуйки. Сим только вздыхал, обозревая колею после меня. Н-да, это все-равно что кричать на весь лес: «Мы тут!!!»

Через полчаса пути Сим остановился и потянул носом.

— Камень, — уверенно постановил он. Я удивленно покосилась на него. Я не обладала таким тонким нюхом, чтобы даже камни для меня пахли по особенному.

— В смысле, знакомый запах, — пояснил Сим, — Домом пахнет. Значит, близко уже. Скала, все-таки.

Тут-то все и случилось. Я даже не поняла, как это было. Просто мелькнула тень, и вот Сим уже оседает, с белым как мел лицом. А я уже впечатываюсь в дерево, глядя в упор в незнакомое лицо с белыми глазами. Такими… похожими. На его. Но все же… другими.

И еще трое. Выходят, настороженно принюхиваясь. Один подошел к потерявшему сознание Симу и толкнул его носком сапога. А потом вот так взял и ударил, ломая ребра.

— Зачем?! — кажется, кричу, а на самом деле уши улавливают только хрип.

А он продолжил. Пока в теле моего паладина не останется ни одной целой кости.

— Нет! Не надо! — слезы душат, вырываюсь. Как учили, выскользнуть из захвата, провести обманку, потом удар хвостом, броситься, всадить клыки в шею… Удар, белые хлопья снега падают на запрокинутое лицо. Лежу в снегу. Мелькнула мысль: «Только бы с детьми все в порядке!!!»

Больно. Голова невыносимо болит и кружится, в рот просачиваются солоноватые капли, тошнит. Боль поселилась в правой руке, кажется, перелом. С трудом приподняв голову — слишком сильно приложилась затылком о землю, хотя снег и смягчил падение, — вижу торчащую кость. Розовая, с острым осколком и волокнами мяса у разорванных краев тонкой чешуи. Смеюсь. Что со мной? Почему внутри пусто?

Не-ет. Не пусто. Руки жжет, и ощущение, словно я — плотина, которую вот-вот прорвет.

Незнакомый паладин походит, снова бьет. Я едва успела, превозмогая головокружение, свернуться в клубок, подставляя спину и витки хвоста.

В голову приходит мысль, что тогда, кажется, давно, очень давно, я себя переоценила, сказав, что против паладина выстою. Нет, не выстою. Но заберу с собой. Это точно.

— Смотри, — шипит он, поворачивая мою голову в сторону не шевелящегося Сима. Больно ему, наверное. Хорошо, что он без сознания, придет в себя либо когда выздоровеет, либо встретимся с ним в покоях Госпожи вместе.

— Смотри, — шипит тот же голос. Я смотрю. Внимательно. И будто пузырь внутри лопнул, выпуская наружу что-то бесконечно горячее, как будто кипящее масло в жилы вместо крови налили.

Последнее, что я запомнила, это были резко почерневшие рукава рубашки.

* * *

Пришла в себя я скоро. Ну, думаю, что скоро. Было не просто плохо, было — хреново. Я приподнялась на локтях, постепенно собирая себя в кучу. Мы на этом свете? Или на том?

Никогда не ценила жизни. И свою тоже, в принципе, не считала такой уж ценностью. Скорее, я выживала из упрямства. И вот, год назад у меня появилась цель, смысл жизни. И только теперь я понимаю, насколько ошибалась.

Нет, мертвым так плохо быть не может. Улыбка выползает на губы, я зашевелилась активнее. Мне еще Сима лечить. Просто так сдаться я ему не дам.

Встав, я стряхнула с себя пепел. Оглянувшись… не выматерилась. Сил не хватило.

Пепелище. Километра два в окружности. Не хило… Это что, всплеск? Можно гордиться, однако. Жаль только, столько леса пропало даром. Стоял себе, рос. Никак не думал, наверное, что однажды погибнет красиво… и страшно.

Еще раз оглядевшись, я трупов не обнаружила. Только голое тело Сима неподалеку. А, ну да, одежда же сгорела.

Подползя — почти буквально! — к нему, я склонилась над паладином. Дышит… нет.

Сим

Все, что успел заметить — удар в спину. И темнота.

А затем я почувствовал даже сквозь забытье теплую волну жара, окатившую меня. Некоторое время я лежал без движения. Хорошо. Тепло. И что-то отзывается на это тепло внутри меня… Родное, тоже теплое. Пока еще маленькое, но скоро вырастет, я уверен.

— Сим, — уверенно, сверху.

Открываю глаза. Все расплывается, наваливается сначала волна оглушающей боли, а потом приходит онемение ниже пояса. Ног не чувствую. Остальное горит огнем.

— Сим, ты будешь жить, — уверенно заявила Сай. Буду-буду, только вот скорее всего кривым калекой. А такой тебе не нужен.

— И сейчас ты потерпишь, а потом не будешь меня сильно ругать. Ясно? — и я больше не успел ничего подумать.

Я даже не почувствовал, как клыки вошли в шею. Только приятная прохлада. Однако потом волной по телу прокатилось онемение, а затем все нарастающее жжение.

Через минуту меня уже жгло так, что я заорал, хотя думал, что в принципе не могу ничего прошептать, не то что издавать такие децибелы.

— Терпи, — уверенный голос Сай, словно якорь в бушующем море боли, — Все будет хорошо.

В глазах пляшут черные точки на фоне красного марева. Жутковато выглядит. Боль словно выходит за какой-то порог, и ее мгновенно отрезает.

Все будет хорошо… Я верю тебе, родная.

Темнота.