Наступил и прошел обед, время приближалось к четырем часам, а новый конкурс так и не объявили. Конкурсантки не рисковали выходить из своей башни, чтобы ничего не пропустить, хотя весело заглядывавшее в окно солнце так и звало прогуляться по цветущему саду. Они сидели в общей гостиной, гадая, с чем связана такая задержка.

Наконец около пяти вечера один из помощников Забранского велел всем срочно собираться и спускаться во двор: их повезут к месту проведения нового конкурса.

Девушки спешно кинулись в свои комнаты. Виолетта решила одеться примерно так же, как вчера на экскурсию, здраво рассудив, что, раз их куда-то везут, каблуки и вечернее платье могут быть неуместны. По всей видимости, так же подумали и остальные девчонки, поскольку даже Аврора появилась во дворе в удобных сапожках на плоской подошве и невероятно стильных джинсах, которые все еще оставались в моде, несмотря на стремительно захватывающие пьедестал платья.

Марта уже ждала свою подопечную у одного из низколетов, и Виолетта поспешила к ней.

– Ты знаешь, куда нас везут? – шепотом спросила она, приблизившись.

Марта покачала головой, напряженно наблюдая за водителями и вспомогательным персоналом, с которыми о чем-то переговаривался Забранский.

– Пока ничего не объявляли. Возможно, они собираются сделать вам сюрприз.

Всем дали команду рассаживаться, так ничего и не объяснив. Полтора десятка низколетов почти синхронно взмыли в воздух и направились, как довольно быстро определила Марта, на запад. Однако это не дало ей никакой подсказки, поскольку она недостаточно хорошо знала местность.

Путешествие продолжалось добрых двадцать минут, за которые довольно шустрые низколеты успели проделать немалое расстояние. Два или три низколета в процессе отделились и полетели в другое место. Остальные же приземлились на поляне посреди леса.

– Ох, не нравится мне это, – процедила Марта, выбираясь наружу.

Виолетта, которая после предыдущего конкурса и так не ждала ничего хорошего, а теперь еще и заразилась нервозностью своего телохранителя, была бледна, как мел. Другие девчонки, бисером высыпавшиеся из низколетов, тоже с тревогой оглядывались по сторонам.

Чуть дальше за периметром поляны, где верхушки деревьев сплетались между собой и образовывали своеобразный купол, стояла такая темнота, как будто приближалась полночь.

Быстро окинув взглядом конкурсанток и даже, казалось, пересчитав их, Забранский указал вперед, в самую гущу.

– Девушки, за мной, – велел он, – телохранители могут пока идти с нами.

Марте не понравилось его «пока», учитывая окружающие условия. Против обыкновения, она чуть отдалилась от Виолетты, которая, конечно, как и все конкурсантки, настроенные на победу, старалась держаться в первых рядах. Марта же предпочла слегка отстать и потеряться в хвосте, держась при этом ближе к левому краю. Она посчитала, что в такой толпе с таким количеством охраны и телевизионщиков ни Виолетте, ни остальным ничего не грозит, зато она, в случае чего, всегда сможет скрыться за частоколом деревьев и продолжить свой путь тогда, когда остальным велят остаться на месте.

Забранский уверенно шел через чащу, то ли опираясь на свою трость, то ли ощупывая ею зыбкую тропинку. Девушки гуськом следовали за ним. Наконец они вышли на еще одну поляну, гораздо меньше той, на которой остались их низколеты.

Забранский подождал, пока все выстроятся вокруг него, а репортеры настроят свои камеры, после чего снова раздал девушкам неподписанные конверты. Те крутили их в руках, не торопясь открывать. Из-за деревьев показался невысокий лысый мужчина в длинных сапогах и темно-зеленом плаще и о чем-то коротко сообщил распорядителю. Тот кивнул в ответ.

– В этом лесу мои помощники спрятали кое-что, что вы должны найти, – сказал он притихшим девушкам. – В конверте каждая из вас получила подсказку, которая поможет вам выйти к первому пункту, где вы найдете следующую подсказку. Таким образом, найдя все подсказки, вы придете к тому, что мы спрятали.

– Похоже на спортивное ориентирование, – заметила одна из девушек, Ольга. Виолетта уже успела узнать, что та увлекалась подобными развлечениями. Ей будет проще всего в этом конкурсе.

– Типа того, – кивнул Забранский. – Та из вас, что найдет свой предмет первой, получит высший балл. Остальные – по убывающей. И советую вам не задерживаться, – он поднял взгляд к небу. – Погода портится.

Девушки переглянулись и моментально зашуршали конвертами. Марта постаралась незаметно переместиться за дерево. Она уже поняла, что дальше телохранителям пойти не дадут, но не могла позволить, чтобы Детка ради какого-то идиотского конкурса отправилась одна в чащу леса, который, судя по почве, со временем плавно переходил в болота. Пусть даже Алекс Шереметьев сто раз мужчина ее мечты.

Разобравшись со своими подсказками, девчонки ринулись вперед, то ли вынужденно, то ли неосознанно разделяясь. Марта тенью скользнула за другое дерево, стараясь не терять подопечную из вида, но при этом обходить Забранского и операторов по большой дуге, чтобы ее не увидели. К счастью, она умела быть быстрой и незаметной, и Виолетта при всей своей влюбленности едва ли смогла бы сильно оторваться, поскольку имела более слабую физическую подготовку. Да и вряд ли она сможет так легко разгадывать загадки.

* * *

Первая подсказка, обнаруженная Виолеттой в конверте, оказалась короткой и понятной на первый взгляд: «Сто шагов за всеми». Виолетта сунула конверт в карман толстовки и ринулась за ушедшими вперед девчонками, старательно отсчитывая шаги, однако уже на двадцать восьмом шаге конкурсантки начали разделяться, а на пятьдесят шестом и вовсе разбрелись в разные стороны.

Виолетта остановилась. И куда идти ей? Что значит «за всеми», если все разошлись кто куда? В конце концов решив, что единственным возможным вариантом будет идти туда, куда все шли изначально, пока не начали сворачивать по своим маршрутам, Виолетта двинулась дальше, но уже не так быстро и уверенно. Лес становился все гуще, она уже не видела и не слышала других девчонок. Операторы, если и снимали ее, то делали это очень незаметно, хотя, скорее всего, по ее маршруту просто расставили камеры. Стараясь не задумываться о том, что осталась одна в темном неприветливом лесу, она упорно шла вперед, считая шаги уже вслух.

– Девяносто семь, девяносто восемь, девяносто девять, сто…

Она остановилась. Место, где она сделала сотый шаг, ничем не отличалось от того, где был девяностый. Те же высокие деревья, названий которых она не знала, поросшие мхом и укрытые снизу кустарниками и папоротниками. Ничего вокруг не говорило, что где-то здесь ее ждет следующая подсказка. Виолетта тщательно осмотрела каждое дерево снизу до верху, но ничего не нашла: ни конверта, ни записки.

«Интересно, а сто чьих шагов? – неожиданно поинтересовался внутренний голос. – Если того же Забранского, то ты не прошла и половины. А если чувака в плаще, то и трети».

– Черт, – вслух выругалась Виолетта. – Почему я не подумала об этом сразу?

Такие вещи стоило уточнять на старте, а теперь было уже непонятно, что делать. Не возвращаться же, чтобы спросить, она потеряет кучу времени. Однако идти вперед тоже не имело смысла, она даже приблизительно не сможет понять, где стоит остановиться и искать подсказку.

Виолетта едва не расплакалась от обиды. Надо же быть такой дурой! Однако ничего лучше возвращения к старту она придумать не смогла. Пусть она из-за этого не сможет выиграть конкурс, но в ее положении будет достаточно получить несколько баллов, чтобы закрепиться хотя бы в середине таблицы и не вылететь с соревнований.

Глубоко вдохнув, она развернулась в обратную сторону и тут же увидела в нескольких метрах от себя прикрепленный к дереву конверт. Если бы она не решила вернуться, то и не заметила бы. Быстро добравшись до дерева, Виолетта дрожащими от возбуждения руками вскрыла конверт и прочитала следующую подсказку, напоминающую короткий стишок:

«Мы в город Изумрудный идем дорогой трудной».

– Что? – вслух спросила она, как будто одно из молчаливых деревьев могло пояснить ей смысл этих строк.

Немного подумав, Виолетта поняла, что эти строки ей смутно знакомы. Это было такое странное воспоминание, как будто из далекого детства. Она попыталась сосредоточиться на нем.

Ее мать умерла, когда она была совсем малышкой. К сожалению, люди до сих пор не научились лечить некоторые болезни. Отец больше так и не женился. То ли не хотел приводить в дом другую женщину, опасаясь, что она не подружится с горячо любимой дочерью, то ли просто был слишком занят работой и не оставлял времени на какие-то серьезные отношения. Виолетта точно знала, что у него порой случались романы, в светских хрониках то и дело мелькали его фотографии с очередной пассией, но никогда и ни с кем он ее не знакомил и новую «маму» ей не навязывал. Когда ей стукнуло четырнадцать, и она начала выходить куда-то кроме школы и домов подружек, в их доме появилась Марта. А до Марты за ней присматривала няня, которая уже в то время была старше, чем Забранский нынче, а родилась она вообще в какие-то совсем лохматые годы. Не то в тысяча девятьсот восемьдесят пятом, не то в восемьдесят седьмом. И эту песенку она иногда пела Виолетте перед сном.

Да, точно, так и было! Виолетта даже воспрянула духом, снова перечитав строчку из конверта. Как же там было дальше?

Дальше мозг отказывался вспоминать наотрез. Виолетта огляделась. Никакой дороги здесь не было, ни прямой, ни непрямой. И вдруг среди папоротников мелькнуло что-то желтое. В первый момент ей показалось, что это солнце отражается в луже, но плотный купол деревьев не пропускал солнечный свет. Виолетта подошла ближе и увидела желтый кирпич. Воспоминания мгновенно встали на свои места.

Няня иногда включала ей мультфильм, откуда и была эта песенка. Как только Виолетта научилась говорить, она отказалась его смотреть, устроив няне истерику и потребовав включать что-нибудь более современное, но успела запомнить, что в мультфильме девочка с какими-то чудовищами куда-то шла по дороге из желтого кирпича. И точно – метрах в пяти от первого кирпича лежал второй, а за ним – третий. Виолетта бросилась в ту сторону, с неприкрытой радостью находя каждый следующий кирпич.

Она совсем потеряла счет времени и уже давно сбилась со счета, сколько кирпичей нашла, когда неожиданно осознала, что ноги все чаще проваливаются в жидкую грязь, которая неприятно хлюпала под ногами и издавала еще больше режущее слух чавканье, когда Виолетта ноги из нее вытаскивала. Она остановилась и испуганно осмотрелась. Вокруг нее простиралось самое настоящее болото. Деревья встречались уже значительно реже и из толстых могущественных великанов превратились в жалких заморышей. Не заметила она этого сразу лишь потому, что была увлечена поиском желтых кирпичей среди мха и папоротника.

Кирпичи тоже закончились. До этого они лежали не дальше трех-пяти метров друг от друга, но вот она оббежала уже радиус около десяти метров вокруг последнего, а следующего так и не нашла. И никаких подсказок больше. Виолетта вернулась к последнему кирпичу, решив внимательно осмотреть его. Он лежал наполовину в мутной воде, воняющей тиной и лягушками, и Виолетте стоило больших усилий заставить себя поднять его. Зато ее смелость была вознаграждена: под ним обнаружился конверт, упакованный в грязную и мокрую клеенку. Не обращая внимания на то, что пачкает руки с идеальным маникюром, на который потратила сегодня полтора часа, Виолетта вскрыла конверт.

«Не бойся тропинки за кривой ольхой».

Виолетта подняла глаза. Вокруг нее все, абсолютно все деревья были кривыми, как будто проходили специальный кастинг прежде, чем вырасти на этом болоте. Которое из них ольха – она не знала даже приблизительно: ботаника никогда не была ее коньком. Она еще раз обвела взглядом деревья вокруг, чувствуя, как в уголках глаз появляются слезы. Который раз за сегодняшний день! Честное слово, если бы не Алекс, она бы давно снялась с этого дурацкого конкурса, и пусть бы победила Аврора, Мирослава, Ольга – кто угодно. Но она не могла позволить ни одной из них занять свое место рядом с ее любимым человеком даже на время. В том, что в случае ее проигрыша Алекс рано или поздно найдет способ быть с ней, она не сомневалась. Он же любит ее, как может быть иначе?

И вдруг на ветке одного дерева она что-то заметила. Быстро, насколько это было возможно в данной местности, Виолетта приблизилась к нему и с улыбкой сняла с ветки маленький бархатный цветок фиалки. Конечно же, Алекс знал, что она ничего не понимает в деревьях, и заранее нашел способ ей подсказать. Ее любимый Алекс!

С радостным предвкушением Виолетта отправилась вперед по тропинке за этим деревом. Правда, тропинкой данное направление назвать было сложно. Оно представляло собой цепочку небольших островков земли среди мрачного болота. Первая кочка оказалась большой и устойчивой, а вот вторая уже заметно пошатнулась, когда Виолетта прыгнула на нее.

Третья кочка, гораздо меньше предыдущих двух, находилась на приличном расстоянии. Виолетте пришлось собрать все свои силы, чтобы допрыгнуть до нее и приземлиться точно. На все лады проклиная Забранского, она прицелилась, как кошка, и оттолкнулась левой ногой, выставив правую вперед. То ли она не допрыгнула, то ли кочка оказалась весьма неустойчивой, но вместо твердой земли она ощутила под ногами мерзкую грязь, которая с противным хлюпаньем засосала ее сразу по щиколотки.

Виолетта дернулась, но болото от этого разверзлось еще сильнее, поглотив ее уже по колени и стремительно пробираясь по бедрам вверх. Виолетта попыталась оттолкнуться ногами и вылезти из трясины, но ступни не могли коснуться твердого дна. Болото все глубже засасывало свою жертву, не желая отпускать ее.

– Так, спокойнее, – велела себе Виолетта, чувствуя, как сердце стремится вырваться из груди. – Никто не даст тебе умереть. Наверняка так и надо, ведь они должны были проверить маршрут и знают, что на этой кочке устоять невозможно.

Однако противный внутренний голос напоминал, что всегда остается место форс-мажору. Она повертела головой, надеясь увидеть кого-то из операторов или персонала, обслуживающего конкурс, но уже через пару секунд стало ясно: в этом болоте она одна. Это заставило ее панически забарахтаться, пытаясь выползти, но болото как будто в насмешку захватило ее уже по пояс.

* * *

Марта, чуть отставшая, когда лес сменился более открытой местностью, увидела, что происходит, когда трясина дошла Виолетте почти до груди. Она тоже повертела головой по сторонам, пытаясь высмотреть какую-то страховку или наблюдателей, но болото выглядело абсолютно пустым и тихим. Виолетта барахталась в грязи, пытаясь выбраться, но при этом все сильнее увязая в ней.

– Да пошли вы в… – почти прорычала Марта, плюнув на попытки оставаться невидимой.

Она потратила полминуты на то, чтобы найти подходящую палку, а потом поторопилась к Виолетте, не забывая проверять кочки под ногами, но при этом не спуская глаз с уже почти плачущей от ужаса подопечной. Та ушла в трясину почти по плечи.

– Детка, не бойся, я здесь! Я тебя сейчас вытащу, – крикнула ей Марта, чтобы она не сошла с ума от паники.

Виолетта повернула голову в ее сторону и отчаянно замотала головой, не в силах что-либо сказать.

Марта добралась до той кочки, на которой Виолетта еще не потеряла почву под ногами, и поняла, что дальше пройти не получится, поскольку теперь каждый шаг мог поставить ее в то же положение, что и тонущую в двух шагах от нее подопечную. Поэтому она опустилась на колени и протянула Виолетте конец палки.

– Хватайся, я вытащу тебя, – велела она.

Виолетта изо всех сил уцепилась в палку, стуча зубами не то от холода, не то от страха. Краем глаза она заметила за спиной Марты какое-то движение, но не успела рассмотреть, так как та чуть подалась вперед и закрыла ей обзор.

– А что если это часть конкурса? – спросила она, хотя едва ли уже смогла бы разжать пальцы.

– К дьяволу ваш долбанный конкурс!

Марта потянула палку на себя, но болото уже крепко держало Виолетту. Палка оказалась недостаточно длинной: ее невозможно было схватить удобно. При этом мелкие сучки, когда-то бывшие молодыми ветками, больно впивались в руки. В конце концов болото победило, и вместо того, чтобы вытащить Виолетту, Марта не удержала свой конец палки.

– Так, спокойно, без паники, – велела она скорее себе, чем ушедшей сразу почти по шею подопечной. – Сейчас я попробую еще раз.

Она легла на живот, не обращая внимания на грязь, дотянулась до еще торчащего на поверхности конца палки и перехватила его в более удобном месте. Сгруппировавшись, она начала медленно отползать назад, крепко держа палку и упираясь в землю коленями. Двигалась она при этом очень плавно, поняв свою ошибку в начале: она попыталась вытащить Виолетту рывком. Сейчас же дело шло медленнее, но вернее.

– Только не пытайся вставать, – посоветовала Марта, когда освободила Виолетту из трясины почти до пояса. – Ползи, как я. Тогда давление на единицу площади будет меньше, и земля не будет проваливаться под тобой.

Из всего, что она сказала, Виолетта поняла только одно: ползи, и земля не будет проваливаться. Этого хватило для того, чтобы она начала действовать так, как велела Марта. Позади послышались чьи-то шаги, треск сучьев под ногами и приглушенные голоса. Лишь когда Виолетта, уже целиком освободившаяся от своего плена, плашмя лежала на земле, а Марта подтаскивала ее к себе, сзади раздался знакомый до противного обеим голос с хорошо различимой насмешкой:

– Ну и зачем вы это сделали?

– А вы кстати, господин Забранский, очень кстати, – тяжело дыша, проворчала Марта. – А то бегать за вами мне сейчас не хотелось бы. – Она поднялась на ноги, повернулась к нему и демонстративно схватилась за рукоятку меча, хоть и не стала его вытаскивать. – Я вас предупреждала о последствиях, м? Не говорите, что не предупреждала.

Забранский даже бровью не повел, но двое крепких мужчин из обслуживающего персонала рядом с ним зеркальным отражением Марты так же нащупали руками свое оружие.

– Вы собираетесь отрубить мне голову? – поинтересовался Забранский.

– Учитывая, что моя подопечная пока что осталась жива, я отрублю вам что-нибудь менее нужное.

– Отруби ему все же голову, – зло проворчала Виолетта, отряхивая с себя грязь. – По-моему, это и есть самая не нужная ему часть!

Забранский приподнял бровь, переведя взгляд с Марты на Виолетту.

– Вы только что проиграли конкурс, Виолетта, – почти весело сказал он, как будто этот факт доставлял ему особенное удовольствие. – Если бы не ваш телохранитель, вы бы не утонули в болоте, а первой нашли спрятанное и получили высший балл, потому что остальные участницы еще даже не приблизились к разгадке.

Марта нахмурилась, не понимая, о чем он говорит. Если бы не она, Виолетта меньше чем через минуту захлебнулась бы грязью.

– Вы ненормальный.

Забранский хмыкнул и сделал два шага по направлению к ним, однако остановился на некотором расстоянии.

– Позвольте показать вам кое-что, – доверительным тоном сообщил он.

На какое-то мгновение Марте показалось, что он был готов обнять ее за плечи, как старого приятеля, привлекая внимание к чему-то важному, но испугался испачкать свой идеальный пиджак. Он вытащил из кармана небольшой предмет, похожий на брелок, и нажал кнопку. С тихим равномерным гулом посередине болота вылезли две тонкие прозрачные стены, разделив его ровно на две части, а затем разъехались в стороны, обнажая огромный провал в центре. На глубине примерно двух метров под «болотом» обнаружился большой стеклянный куб размером с целую комнату.

– Это всего лишь декорации, – пояснил Забранский, уже не сдерживая улыбку. – Провалившись в болото, Виолетта всего лишь попала бы в эту комнату.

Понимание медленно снизошло на Марту. Она бросила сначала угрюмый взгляд на Забранского, а потом неуверенный на Виолетту. Когда та осознает, что произошло, Марте мало не покажется, это она понимала очень хорошо.

Забранский, видимо, тоже это понял, потому что поставил на землю трость, уперся в нее рукой и с интересом посмотрел на Виолетту. До той доходило медленно, как будто она сопротивлялась осознанию произошедшего, но это все же случилось.

– То есть если бы Марта не кинулась меня спасать, я бы выиграла? – уточнила она.

– Совершенно верно, – кивнул Забранский, и в его взгляде даже мелькнуло что-то вроде сочувствия. Непонятно только, к Виолетте или к Марте.

Виолетта же медленно повернулась к своему телохранителю, начисто забыв о том, что сама с не меньшим энтузиазмом хваталась за спасительную ветку.

– Зачем ты это сделала?! – с едва сдерживаемой яростью спросила она.

– Затем, что я твой телохранитель. И поскольку никто не потрудился меня уведомить, – Марта зыркнула на Забранского, – что конкурс не опасен, я выполняла свою работу.

– Вы нарушили правила конкурса, – напомнил Забранский. – Вас вообще не должно здесь быть. Если бы вы остались там же, где и все телохранители, ничего бы не увидели и не испортили.

Марте захотелось проткнуть его мечом. Раз десять для начала. Но она понимала, что ни один суд не сочтет все происходящее смягчающим обстоятельством, поэтому только стиснула зубы, глядя на Забранского с неприкрытой ненавистью.

– Видеть тебя не желаю! – почти проорала Виолетта, одарив Марту гневным взглядом, и направилась в сторону, откуда появился Забранский со своими помощниками. Те почтительно расступились перед девушкой, однако едва она прошла мимо, не сдержали смешков.

Забранский смотрел на Марту гораздо дольше, скользя взглядом сверху до низу, как будто сканировал.

– Я бы предложил вам платок, – наконец заключил он, – но, боюсь, он вам не поможет.

Марта поняла, что не сможет придумать достойного ответа, а скатываться в нецензурную брань ей не хотелось, поэтому она молча пошла следом за Виолеттой, намеренно зацепив Забранского плечом и изгадив его идеальный костюм.