Пока остальные гуськом направлялись на выход, Марта металась из стороны в сторону, пытаясь понять, куда могла деться ее подопечная, но та словно сквозь землю провалилась. Среди конкурсанток ее не было, вход, через который они пришли, перегораживал сопровождающий, через него Виолетта проскользнуть не могла. До противоположного выхода, через который предстояло покинуть пещеры, она никак не могла добраться в темноте.

Единственный вариант, который Марта нашла, – это небольшая расщелина, перекрытая лишь веревкой. В нее вполне мог пролезть человек даже чуть больших, чем сама Марта, размеров. Виолетта определенно смогла бы, хотя и не понятно, зачем ей это понадобилось.

Разве что она сделала это не сама. При дневном свете вампиры не нападали, но в пещерах царила вечная темнота.

Марта достала из кармана смартфон, включила фонарик и решительно скользнула в темную расщелину.

Уже через несколько минут она поняла, что допустила огромную ошибку. Если даже Виолетта и попала сюда, то найти ее в пещерном лабиринте самостоятельно не представлялось возможным. Тоннель почти сразу раздваивался, потом тот путь, который выбрала Марта, снова делился на две части, а когда она через несколько метров уперлась в тупик и попыталась вернуться назад, то не смогла вспомнить, из какого коридора пришла. Тусклый фонарик телефона не мог осветить все вокруг, а потому не давал полной картины местности. Марта выругалась сквозь зубы и выбрала тоннель практически наугад, решив, что всегда может вернуться. О том, что она вообще-то уже «возвращается», она старалась не думать.

Возвращаться снова все-таки пришлось, поскольку выбранный тоннель так и не привел ее в пещеру, из которой она пришла. Однако сюрприз ждал ее тогда, когда, вернувшись и пройдя по второму тоннелю, она так и не нашла выход.

– Черт, где же я? – пробормотала она, пытаясь мысленно восстановить свой путь. По всему выходило, что она где-то сбилась и теперь не представляла, как ей вернуться назад. – Виолетта! – позвала она, не зная, что еще сделать. – Детка, ты тут?

Ей ответило тревожное шуршание из противоположного конца тоннеля. Посветив туда фонариком, Марта смогла разглядеть и движение, но очень быстро поняла, что это не человек. Ей едва удалось присесть и прикрыть голову руками, когда прямо на нее вылетела целая стая летучих мышей. Они пищали и хлопали крыльями, потревоженные то ли ее криками и светом, то ли чем-то еще.

Или кем-то еще. Когда летучие мыши миновали ее, Марта выпрямилась и снова посветила вглубь тоннеля. Ни ее глаза, ни уши так никого и не заметили, но чутье настойчиво твердило, что в тоннеле кто-то есть. Марта медленно вытащила из ножен меч и почти сразу услышала тихий смешок.

– Он вам не понадобится, – заметил знакомый голос. – Это всего лишь я.

Из темноты материализовался уже хорошо знакомый ей Бальтазар. Он, скорее всего, увидел ее гораздо раньше и просто прятался, сливаясь с темнотой и становясь практически невидимым, как умели делать все вампиры.

Марта не стала убирать меч, давая понять, что их знакомство не является для нее гарантией. Бальтазар изобразил обиду.

– У вас хорошие инстинкты, – похвалил он, когда понял, что его пантомима не производит на нее впечатления. – Уверен, вы не могли ни увидеть, ни услышать меня.

– Вы хотели подобраться незамеченным? – уточнила Марта, выразительно приподняв бровь.

– Просто полюбоваться вами со стороны, – мягко возразил вампир. – Как вы здесь оказались? Я обычно не встречаю тут людей.

– Заблудилась, – неохотно призналась Марта. – А вы часто здесь бродите?

– В такие дни, как сегодня, часто. Тут очень…

– Темно?

– Тихо. В замке трудно найти тишину и уединение. – Он снова посмотрел на острое лезвие, которое она так и не спрятала в ножны. – Если вы уберете это, я покажу вам дорогу к выходу.

Марта немного поколебалась, но в конце концов кивнула и вернула меч в ножны, рассудив, что он едва ли станет ее убивать, учитывая, что это трудно будет скрыть. В глубине души она знала, что ей просто хочется так думать, ведь она вполне могла сгинуть в этих тоннелях, а если ее тело потом бросить на дно какой-нибудь пропасти, то тем более никто ничего не узнает.

Однако Бальтазар действительно не предпринял никакой попытки напасть на нее. Он лишь протиснулся мимо в узком тоннеле и повел ее за собой, на ходу интересуясь:

– Чего ради вас вообще понесло в пещеры? Вы не похожи на любопытную Варвару.

– Подопечную потеряла из виду, – буркнула Марта. – У нее шило как раз иногда появляется в одном месте. Она могла уйти сюда и тоже потеряться.

– Я здесь, кроме вас, никого не слышал, но если она действительно потерялась, скажите об этом Михалу, он организует поиски. Не беспокойтесь, эти пещеры не так страшны, как кажется на первый взгляд. А десяток вампиров прочешет их за пару часов.

Марта только угрюмо кивнула, с удивлением обнаруживая, что впереди показался дневной свет: Бальтазар действительно привел ее к выходу. Сам он внезапно остановился и сделал приглашающий жест.

– Вот и все, можете дальше идти сами. Выйдете как раз к фуникулерам. Конкурсантки уже должны быть там. Если вашей подопечной нет среди них, поднимайте тревогу.

– Вы останетесь здесь? – Марта удивленно посмотрела на него. – Не проводите до фуникулеров? Если Виолетты там нет, вы могли бы сразу начать поиски, чтобы не терять время. – Заметив, как он нахмурился, глядя в сторону выхода, она ухмыльнулась. – Вы же не боитесь солнечного света, разве нет?

– Не боимся, – кивнул Бальтазар, а потом посмотрел на нее. – Но вы же знаете, что мы никогда на нем не появляемся перед смертными?

– Знаю. И мне все еще любопытно узнать почему.

Он демонстративно вздохнул.

– Что ж, я покажу вам. – Бальтазар двинулся в сторону выхода, и Марта последовала за ним. – На вид нас трудно отличить от смертных, но это лишь иллюзия. Одна из многих наших способностей, которыми наградила нас природа, создавая идеальными хищниками. Наш внешний вид, к которому вы привыкли, – всего лишь часть нашей маскировки, помогавшей нам в прошлом найти пищу.

Бальтазар сказал это, уже выйдя на свет, но пока еще не обернувшись к Марте. Та остановилась в метре от выхода, пытаясь понять, что же будет дальше. Но Бальтазар медлил. Он запрокинул голову, подставляя лицо солнцу, словно наслаждаясь его теплом и прикосновением к коже. Марта думала, он уже не двинется с места, когда он внезапно все-таки обернулся, сообщив:

– На самом деле мы выглядим так.

Ей потребовалось все ее самообладание, чтобы не вскрикнуть и не отшатнуться, хотя на лице ее ужас, скорее всего, отразился. Пальцы судорожно сжали рукоятку меча, а воздух застрял где-то на пути от легких к носу.

Красивое лицо Бальтазара изменилось до неузнаваемости. В нем не осталось ничего человеческого. Ничего живого. Кожа посерела и истончилась, стала похожа на пергамент, обтягивающий череп, как у многовековых мумий. Глаза налились кровью, черты лица заострились. Губы почти исчезли, оголяя острые клыки.

Бальтазар больше ничего не стал ей говорить. Он прыгнул на стену и исчез из вида. Выскочив из пещеры, Марта успела разглядеть его фигуру высоко наверху. Он ловко взбирался по отвесной скале, словно дикий зверь.

Марта вышла на площадку перед фуникулерами как раз тогда, когда первая группа уже отправилась наверх. Виолетта обнаружилась среди других девчонок: она как ни в чем не бывало болтала с Мирославой и еще двумя девушками. Обычно Марта вела себя крайне сдержанно и уважительно, но сейчас грубо прервала беседу, оттащив подопечную в сторону.

– Где ты была, черт побери? – она так старалась спросить это тихо, несмотря на разрывающие ее эмоции, что голос прозвучал почти как рык.

– О чем ты? – Виолетта смотрела на нее огромными глазищами, как будто искренне не понимала суть вопроса.

– Не делай из меня дуру. Тебя не было в последнем гроте, когда включили свет. Где ты была?

– А, ты об этом, – Виолетта улыбнулась. – Когда свет погас, я немного заблудилась, кажется, не туда свернула. Но я быстро вышла обратно, только тебя уже не было.

Марта чувствовала, что подопечная нагло ей лжет, это было видно по тому, как она старалась не смотреть ей в глаза, однако объективно поймать ее на вранье она сейчас не могла. Поэтому она просто отвернулась и отошла, предпочитая все оставшееся время экскурсии держаться чуть в стороне, как и полагается телохранителю во время отсутствия реальной угрозы.

После возвращения в замок, она молча проводила Виолетту до башни, а та даже и не пыталась ни о чем заговорить: то ли ее саму не тянуло общаться, то ли она все же чувствовала вину за свою ложь.

В личной комнате Марту ждал сюрприз, дающий понять, что странности этого дня и не думают заканчиваться: на столике в комнате стоял огромный букет кроваво-красных роз. Карточки среди них не нашлось.

* * *

Огромные часы, стоящие в холле первого этажа, ударили с такой силой, что Виолетта подпрыгнула, а затем прижалась к стене, стараясь слиться с ней. Несколько секунд она даже не дышала, прислушиваясь к тишине вокруг, и только убедившись, что замок мирно спит, двинулась дальше.

Она надела облегающий спортивный костюм, в котором дома иногда бегала по утрам, когда ее одолевал очередной панический приступ на тему того, что она набрала вес, обула мягкие кроссовки, в которых могла передвигаться почти так же бесшумно, как вампиры, и завязала волосы в тугой узел на затылке. Не хватало только лыжной шапочки с прорезями для глаз, как в старых фильмах про грабителей. Впрочем, именно грабительницей она и была, ведь она собиралась украсть кольцо Марты. После экскурсии в пещеры Виолетта немного успокоилась и приобрела уверенность в том, что у нее все получится. Не может не получиться.

Пробравшись на третий этаж второй башни, где жила Марта, она отсчитала пятую дверь слева и приложила маленькую карточку к магнитному замку. Тот тихо щелкнул, открываясь. Виолетта заглянула внутрь, убедилась, что в комнате стоит тишина, и скользнула туда, закрыв за собой дверь.

Комната Марты оказалась раза в три меньше той, в которой жила Виолетта. Здесь стоял только небольшой шкаф и кровать с тумбочкой. Марта, как и полагалось, крепко спала, а на тумбочке красовался шикарный букет алых роз. Ступая на цыпочках, Виолетта подошла к кровати, все еще надеясь, что ее телохранитель снимает цепочку с кольцом на ночь, и ей нужно будет просто забрать его с тумбочки, но надежда угасла очень быстро: в лунном свете, лившемся из окна, хорошо была видна цепочка на шее Марты.

Виолетта задержала дыхание, наклонилась чуть ниже и протянула к ней руку. Что произошло дальше, она не до конца смогла зафиксировать и осознать. Просто в какой-то момент Марта дернулась, а потом саму Виолетту опрокинуло на пол, и уже мгновение спустя Марта сидела на ней сверху, заламывая руку за спину и вдавливая лицом в ковер. Виолетта тихо ахнула, в результате чего хватка Марты ослабла. Она щелкнула пальцами, включая мягкое освещение в комнате.

– Детка? – удивленно спросила она, выпуская руку Виолетты и слезая с нее. – Какого черта? Ты что задумала?

Виолетта села на полу, чувствуя, как внутри поднимается огромная волна страха, готовая вот-вот выйти наружу в виде непрошенных слез. Она провалила задание и вполне может вылететь из конкурса. Более того, никакой правдоподобной лжи она не заготовила, а значит, что говорить Марте, не имела ни малейшего понятия. Она закрыла лицо руками и зарыдала в голос.

Марта нахмурилась. Едва ли она могла серьезно покалечить подопечную, хотя и отреагировала как на более серьезную угрозу. И она до сих пор не понимала, что та вообще забыла у нее в комнате и почему теперь рыдает.

– Да хватит слезы лить, что случилось-то? – ошарашенно спросила она, присаживаясь на пол рядом с Виолеттой. – В чем дело?

– Я вылечу из конкурса, – сквозь бесконечные слезы и всхлипы призналась та. – Я провалила задание, Забранский меня выгонит.

– Какое задание?

Виолетта вытерла лицо руками и начала рассказывать уже обстоятельнее, хотя ее слова все еще перемежались всхлипами.

– Этот день не был днем отдыха. Утром за завтраком Забранский раздал нам конверты с заданиями и велел никому не показывать. Время исполнения – сутки. Кто не выполнит к утру, получит ноль баллов. Я не знаю, что за задания у других девчонок, но мне он велел украсть у тебя кольцо, – она кивнула на ее шею, – и принести ему. Я просила его поменять задание, но он не согласился.

– Ничего себе у вас конкурсы. – проворчала Марта, чувствуя, как внутри закипает раздражение. – И ты реально думала, что сможешь снять с меня цепочку так, что я не проснусь? Это почти оскорбление моих профессиональных качеств, – фыркнула она, чтобы как-то разрядить обстановку.

Однако Виолетта, казалось, испугалась еще больше, непроизвольно бросив взгляд на букет роз.

– Конечно же, я знала, что мне в жизни не украсть его у тебя, – тихо прошептала она. – Поэтому и прислала тебе этот букет. Это новый сорт, генномодифицированные розы, скрещены с маком. Опиаты в их аромате должны были усыпить тебя так, что ты ничего бы не почувствовала.

– Час от часу не легче, – выдохнула Марта, поднимаясь с пола и пересаживаясь на постель. – То есть ради этого долбанного конкурса ты была готова не только меня обокрасть, но еще и отравить?

– Ты бы не отравилась! – горячо возразила Виолетта. – Просто спала бы крепче. Алекс сказал, что это совершенно безопасно.

Если до сих пор Марта была просто ошарашена происходящим, то теперь ее глаза зло прищурились.

– Значит, Алекс сказал… Прекрасно. Знаешь, я никогда не питала иллюзий насчет того, что мы подруги. Я знаю свое место, понимаю свою роль, но все же я уважаю саму себя. Охранять человека, который так легко предает тебя ради вампира после суток знакомства с ним – это слишком. Утром я уведомлю твоего отца о том, что увольняюсь, пусть ищет мне замену. Думаю, в ближайшее время он вполне может прислать кого-то из своей охраны: до твоей спальни меня все равно не допускают. Честно говоря, я надеялась, что за годы преданности вашей семье заслужила хотя бы уважение в ответ. А теперь иди к себе, – холодно отчеканила она.

У Виолетты по щекам снова побежали слезы, на этот раз не только от того, что она наверняка вылетит из конкурса, но и от презрения, скользившего во взгляде Марты. Пусть она тоже никогда не считала ее своей подругой, но она всегда ее уважала. И ее отношение к себе тоже.

– Марта, все не так! Пойми, я не хотела выполнять это задание, но и проиграть я не могу. Я знаю Алекса полтора года, а не одни сутки, и я люблю его! А он любит меня. Мы не можем расстаться только потому, что его отец решил устроить реалити-шоу из его женитьбы.

Марта подумала, что все-таки опиумные розы на нее подействовали, потому что она окончательно перестала понимать происходящее. Какие полтора года? Откуда Виолетта и Алекс Шереметьев могут знать друг друга? Что это за тайная связь такая? И к чему тогда весь этот цирк?

– Так, с этого места давай-ка поподробнее, – велела она.

Виолетта, не спрашивая разрешения, пересела на кровать рядом с Мартой, поскольку на полу сидеть оказалось не так удобно, а из-под двери нещадно дуло.

– Мы познакомились на одном сайте, – начала она. – Он искал друзей, а я уже не помню, как там оказалась. Он написал мне, мы разговорились. Сначала просто переписывались, потом стали созваниваться по Скайпу. Я даже не знала, что он вампир, честно! Мы просто болтали, он очень умный и интересный, он тебе обязательно понравится, когда вы познакомитесь поближе.

– Да, конечно, – с сомнением фыркнула Марта. – Так он скрывал, что он вампир?

– Он хотел, чтобы его воспринимали как обычного человека. По крайней мере, в сети. Ты же видишь, как у нас девчонки относятся к вампирам: все равно какой он, главное быть рядом с ним, получить вечную молодость, власть и деньги. Они приперлись на этот конкурс, ни разу не видя Алекса, не зная его, и готовы выйти за него замуж. Он не хотел, чтобы с ним общались только потому, что он вампир.

Марта открыла рот, чтобы съязвить что-нибудь, но так и не нашла слов, поэтому просто снова закрыла его, внимательно рассматривая зареванное лицо подопечной. Все оказалось совсем не так, как она себе представляла. Значит, Виолетта влюбилась как раз в обычного парня, а в вампиров уверовала уже после того, как он оказался одним из них. В какой-то степени это примиряло ее с происходящим. Правда, не меняло того, что Алекс Шереметьев – вампир.

– И ты приехала сюда, чтобы выиграть конкурс и выйти за него замуж? Несмотря на то, что он вампир?

– Я приехала сюда, чтобы выиграть конкурс и выйти замуж за любимого человека. И мне все равно, кто он.

Несколько секунд Марта молчала, глядя в одну точку, а потом медленно потянулась к застежке цепочки.

– Держи, – она протянула ее вместе с кольцом Виолетте. – Отдашь Забранскому, я не скажу ему, что отдала его тебе сама. Если пойдешь прямо сейчас, еще успеешь получить баллы.

Виолетта недоверчиво покосилась на нее, но кольцо взяла.

– Ты правда отдашь его мне?

– Уже отдала, – сухо поправила Марта. – Надеюсь, я об этом не пожалею.

Виолетта сжала кольцо в ладони, а потом неожиданно бросилась к Марте на шею. Это стало случаться слишком часто последнее время.

– Спасибо! Ты не пожалеешь, обещаю больше никогда тебя не обманывать! Я бы и в этот раз не обманывала, если бы не этот напомаженный урод с тростью.

Марта, еще не привыкшая к подобным выражениям привязанности от подопечной, не смогла сдержать улыбку, но все же постаралась, чтобы голос ее прозвучал строго:

– Иди уже, пока все баллы не разобрали. А с Забранским я расквитаюсь. Позже.

Виолетта торопливо подскочила и выбежала их комнаты. Когда за ней захлопнулась дверь, Марта первым делом выбросила в мусорное ведро шикарный букет, ругая себя за то, что на какое-то время поверила, будто его прислал Бальтазар Шереметьев.