Портал выпустил двух всадников в прохладную осеннюю ночь. Лорель пыталась разглядеть окружающий пейзаж, однако, боль от расставания с отцом и слезы размывали обзор.

— Мряффф… Ну же, вытри слезы, парни не плачут!

От слов Шазика она перестала плакать и удивленно спросила.

— Ппо-очему парни? — вытерла она глаза.

— Ну, ты же теперь носишь иллюзию парня-наемника, вот теперь и вести себя должна, как парень, а где ты видела плачущего наемника? — бурчал кот. — Хорошо еще ночь и никто не видит твоих слез! Засмеяли бы плачущего воина, — решил он таким образом успокоить свою любимую хозяйку, от слез которой ему хотелось выть. Он чувствовал ее боль, как свою собственную.

— Не буду больше, — всхлипнула она, вытирая опять побежавшую слезу. — Нам нужно остановиться где-нибудь на ночлег, вряд ли мы доедим сегодня до трактира, — с этими словами она зажгла большой "светляк" и запустила его впереди лошадей.

— Я полечу вперед и разведаю обстановку, — муркнул кот и, превратившись в темное облако, полетел вперед.

Спустя время в голове Лорель раздался радостный крик.

— Нашел! — перед ней в воздухе появился Шазик и повел их к месту ночевки.

Всадники спешились на небольшой поляне, Костян со знанием дела принялся устраивать лошадей. Лорель достала из походного мешка копченое мясо и хлеб, все же они сегодня остались без ужина. Разделила скромный ужин со своим фамильяром, который быстро проглотил свою порцию и стал поглядывать на её.

— Шазик, еду нужно медленно жевать, наслаждаясь ее вкусом, а не заглатывать! — проворчала она, отрезая ему еще кусок мяса.

Когда она закончила свой поздний ужин, Костян наломал лапника и устроил ей место для сна, затем показал жестами, что он будет их охранять. Поблагодарив его, она устроилась на импровизированном ложе, укрываясь своим плащом. Кот тут же устроился у нее под боком и затарахтел, как самый обычный кот, навевая сон.

Ночь пролетела быстро: ни один хищник не осмелился их беспокоить. Казалось, она только прикрыла глаза, как ее уже тормошили за плечо, разгоняя остатки сна. Лорель подскочила и увидела мужчину, который указывал рукой на восходящее солнце. Ей потребовалось какое-то время, чтобы вспомнить, что перед ней стоит ее скелетон под иллюзией.

Пришлось вставать, Костян, как заправский слуга, уже стоял с полотенцем через руку и держал баночку с жидким мылом, указывая в сторону ручья.

— Похоже, наш мешок с костями служил важному господину, — пробурчал, подтягиваясь, кот.

Сборы были недолгими, быстро позавтракав, Лорель поправила перевязь с мечом за спиной, ловко вскочила в седло и они выехали на тракт. Еще немного и они покинут земли этого королевства и попадут на территорию к гномам. А дальше их ждал опасный путь мимо земель эльфов, который никак объехать было нельзя. Ее иллюзия для них преградой не станет, да и щиты, укрывающие ее магические источники, для них не помеха. Поэтому она очень волновалась, ей не хотелось, чтобы проливалась чья-то кровь. Естественно, если ее и ее друзей начнут убивать, она будет защищаться. И чем это все может закончиться, одни боги знают.

Ехали не спеша, привыкая к верховой езде, спешить им было некуда. По правую от нее руку тянулся густой лес. Осень медленно меняла листву деревьев, одевая его в золотые одежды. С левой стороны степь, однообразная картина навивавшая скуку.

Лорель начала вспоминать все, что знала о своем мире прежняя хозяйка тела. Мир называется Эрргон, его населяют различные расы: эльфы, люди, гномы, вампиры, оборотни, орки, гоблины и даже драконы. Расы придерживались общего нейтралитета, но бывали и стычки, в основном на границах своих земель, когда их без спросу пытались нарушить. Эльфы, гномы и драконы ревностно охраняли свои земли, не пуская к себе чужаков в отличие от других рас.

Так же было еще одно королевство, его называли "Нейтральным". Несмотря на его немаленькие территории, граничащие с мертвыми землями, с одной стороны и степью, где проживали задиры орки и гоблины, с другой стороны, другие расы его всерьез не воспринимали. Потому что в нейтральном королевстве находили пристанище все изгои из других рас и полукровки. Управлял этим королевством совет магов, который и организовал межрасовую академию магии в городе Лонгвель, в столице королевства. Несмотря на отношение других рас, в эту академию стремилась молодежь всех рас, здесь они обретали свободу от правил и традиций и своих родных. Кроме того академия была знаменита сильным педагогическим составом, знания давали там отличные.

— Мы пересекли границу, — вывел ее из воспоминаний голос Шазика.

Лорель посмотрела вперед, местность с левой стороны изменилась: вдалеке были видны горы, занимавшие большую территорию, казалось, серой массе нет конца и края. А впереди прямо по тракту стоял большой добротный трактир.

— Шазик, сделай так, чтобы тебя не было видно, — засмеялась Лорель, скрывая свое волнение, она прибавила ходу, посылая своего коня вперед.

Костян не отставал от своей хозяйки, недалеко от ворот трактира с названием "Веселый гном" они сбавили темп и остановились. Во дворе было шумно, постояльцы трактира собирались отправляться в путь. Груженые телеги, наемники с лошадьми заполонили двор, выезжая из него. Только после этого Лорель заехала в огромный двор, где все еще была суета. Подъехав ближе к конюшням, они с Костяном спешились, к ним тут же подошел конюх, приняв их лошадей и оплату, с пожеланием не беспокоиться увел их живой транспорт. И только тогда она обратила внимание на разнообразный вооруженный народ во дворе. Здесь присутствовали люди, колоритные гномы и зеленокожие огромные орки с клыкастыми лицами, работники трактира сновали туда-сюда.

— Не нравится мне здесь, слишком много народу, — бурчал в ее голове Шазик. Его хозяйка была с ним полностью согласна, она разделяла его тревогу. Одно дело, когда рядом отец, и совсем другое, когда они сами, незнающие практически ничего.

Лорель вздохнула, расправила плечи и зашагала к входу трактира, за ней, как всегда, словно привязанный пошел Костян, по сути так и было, он был связан с ней ее магией, которая поддерживала его существование.

Стоило им только подняться по ступеням, как дверь резко распахнулась, громко ударившись об стену, они еле успели отскочить в сторону. Из зала трактира вылетело тело и приземлилось во дворе, поднимая облако пыли. В проеме дверей, расставив ноги и уперев руки в бока, стоял гном, его широкие плечи закрыли проход. Густая рыжая борода торчала во все стороны. Глаза из-под густых рыжих бровей метали молнии.

— Я не потерплю хамство в своем трактире! — пробасил он.

Затем его взгляд переместился на Лорель, увидев в ней молодого смущенного паренька.

— Чего встал? Проходи или ты тоже хам? — пробасил он, поглаживая свою бороду, и тут же захохотал, развернулся и тяжелой походкой потопал вглубь трактира.

Лорель выдохнула и пошла следом за гномом. Правда на пороге остановилась, обозревая шумный зал, который с ее появлением на минуту затих. Посетители внимательно разглядывали паренька, не найдя ничего интересного, вернулись к своим делам. Несмотря на утро, народу было прилично, в большинстве были гномы, одетые в тяжелую броню, и все, как на подбор бородатые, отличались они друг от друга цветом курчавых шевелюр и бороды. А так у всех суровые лица, косматые брови, широкие плечи и огромные ручища.

За массивным длинным столом посередине зала сидел шумный отряд гномов. А дальше по всему залу сидели посетители из разных рас.

Определившись с местом, Лорель пошла к свободному столу в конце зала. Проходя мимо гномов, она почувствовала, как за ее спиной клинки радостно загудели: с чего бы это им так радоваться? Задалась она вопросом, не заметив, как в этот момент старший гном отряда замер, затем, очнувшись, посмотрел ей в спину, улыбаясь.

Стоило им только сесть за стол, как возле нее появился молодой гном, у которого еще не начала расти борода.

— Чего желаете? — без всякого почтение спросил юнец, смотря на своего сверстника с важным видом.

— Две порции вашего лучшего мясного блюда, мясной пирог, ягодник и провизии в дорогу, — сделала она заказ тоном, как будто это привычное для нее дело.

А Лорель все мучил вопрос: с чего это ее клинки так среагировали на гномов. Возможно, их ковали гномы?

— А ты не думала, что они чувствуют приближение миссии избранного? — влез в ее мысли Шазик. — Ведь для чего-то призвал мир избранного? Выполнить определенные задачи, очистить мир от скверны и зла, — он бы еще долго разглагольствовал, но его прервал молодой гном, который принес еду.

И мысли Шазика переключились на более насущные потребности, а точнее, на вкусно пахнущие блюда. Гном поставил одну порцию напротив Костяна. Кот, недолго думая, запрыгнул на руки к нему со словами.

— Корми меня, Костян, чего замер? А то будет выглядеть странно, если ты будешь сидеть, как бревно, а еда пропадать с тарелки, — недовольно бурчал кот, глотая слюни.

Хорошо хоть он сидел к залу спиной, а то выглядело это весьма странно. Лорель с аппетитом принялась за свою порцию, они так увлеклись, что не сразу заметили, как в их сторону развернулись гномы. И только закончив есть, она увидела, как к ее столу направляется гном. Его тяжелые шаги и бряцание брони привлекали к себе всеобщие внимание, как и вся его невысокая шкафообразная фигура. Его черные волосы были собраны в хвост, из которого торчали непослушные курчавые локоны, зато густая черная борода была аккуратно перехвачена в пучок посередине. Темные глаза, над которыми нависали лохматые брови, смотрели на Лорель, как на желанную добычу.

Шазик, увидев ее затравленное выражение глаз, повернулся в сторону идущего гнома и ворчливо проговорил:

— Ну вот, началось! Очередные проблемы на наши задницы, — фыркнул кот, вылизывая лапу.

Присутствующие в зале замерли в ожидании развлечения, зная нелегкий и вспыльчивый характер гномов. Многие даже посочувствовали пареньку. Тем временем гном дошел до их стола и грузно сел, смотря на нее в упор. Ее сущность внутри восстала и так же уставилась, не мигая на гнома под радостное гудения клинков. Возможно, это влияние клинков, а может, осознание своей магической силы или же призвание избранной она не знала. Но стеснительная и нерешительная эльфийка уступила место магесе, боевому магу и избранной Лорель.

Поиграв с ней в гляделки, гном ухмыльнулся и привычным жестом погладил свою бороду.

— Мы тебя уже заждались, отрок!

— Меня? — удивилась она. — Откуда вы знали, что я буду здесь проездом? И как вы меня узнали?

— Конечно тебя, ты же избранный! — уже тише сказал он тоном, как само собой разумеющие, — оракул сказал нашему королю, где мы тебя найдем, вот уже давеча три дня как ждем-с, — с упреком произнес он, — а узнал как? По артефакту за твоей спиной, тем более каждый гном узнает работу своих предков! — с гордостью произнес он. — Так что ты давай заканчивай и пойдем, пора выезжать, время совершать подвиги! — хохотнул он.

— А с чего это вы взяли, что мы вот так сразу пойдем с вами, не зная, куда и зачем? — возмутился от такой наглости появившийся из воздуха Шазик.

— О…оо! — уставился на него гном.

— Это мой фимильяр, — с поспешностью представила его Лорель, оглядываясь по сторонам, ну вот они опять стали объектами всеобщего внимания.

Гном быстро взял себя в руки, надев маску невозмутимости.

— А куда же вы денетесь? Раз назвался избранным, будь любезен исполняй свое предназначение, клинки чай не для украшения даны, — уперся он взглядом в кота, нахмурив свои брови.

— Уважаемый…

— Тронтон, — пробасил он свое имя.

— Можете звать меня Лор… — тут она почувствовала, как ее ментально одернул кот, и она вспомнила, что является парнем. — Лорд! — ничего лучшего она не успела придумать. — Уважаемый Тронтон, мой фамильяр прав, вы не изложили суть дела, а уже требуете от нас…, - нахмурила она брови.

— Вот и я говорю, никакого уважения, вы только посмотрите на него, он еще и приказывает нам! Вздумал, как будто мы ему обязаны чем-то, — запрыгнул он на плечо к хозяйке и с высоты ткнул лапой в сторону гнома, — а вот возьмем и не пойдем, спасайте свое подгорное королевство сами! У нас и так полно работы в каждом королевстве требуется наша помощь! Нам еще, между прочим, пророчество исполнять нужно, — важно растягивая слова, сообщил он, поглядывая на потолок. Правда, что говорится в том пророчестве, они не знали, но это уже мелочи, главное цену себе набить.

Услышав это, гном стал похож на рыбу, которую выкинуло на берег, он широко открывал и закрывал рот, глаза выпучил, глядя на этих двоих. Потом видимо вспомнил, что он не только командир отряда, привыкший командовать, но и хитрый гном, который должен любым способом исполнить приказ короля. Поэтому прикрыл рот, затем расплылся в улыбке и проговорил.

— Почему сразу приказывает, — удивленно посмотрел он на них. — Его величество король Драгор приглашает вас в наше подгорное королевство. Мы гномы всегда были гостеприимным народом и к тому же очень бережливым, мы сохранили то, что принадлежит избранному, — закинул он наживку, внимательно следя за пареньком, если бы не клинки, он бы в жизни не признал в этом хлюпике избранного.

Если Лорель никак не среагировала на эту наживку, то Шазик, прикрывающий свою жадность хозяйственностью и запасливостью, среагировал именно так, как хотел гном.

— И какую же НАШУ вещь вы сохранили? — мурлыкнул кот.

— К сожалению, это держится в секрете, только король и особо приближенные знают, сами понимаете, о таких артефактах не разглашают, — заговорщицким шепотом важно произнес гном, подняв толстый палец кверху.

— Ну, раз нас приглашает сам король и у вас НАШ артефакт, то, пожалуй, мы примем ваше приглашение! — с важностью ответил кот.

Лорель посмотрела на своего меркантильного кота с возмущением. А тот ей мысленно ответил.

— Муррр… Используем их подгорное королевство, как переход, благодаря им почти обойдем земли эльфов. Вспомни маршрут карты, выйдем сбоку от них. Избежим неприятностей, заодно исполним свое призвание. Он прав, ты же избранная, судьба у нас такая, быть героями, — мысленно вздохнул он.

— Вот и славненько! — обрадовался гном, что так легко обхитрил кота, артефакт по любому им вернули бы, неприятности никому не нужны. Другое дело, что его собирались преподнести, как неожиданный дар. Но его брат король простит ему эту оплошность. Тем более он сам виноват, нашел, кого послать за избранным, он привык только командовать, а политик из него никакой.

Гном махнул своей огромной лапищей и к ним подошел сам хозяин трактира.

— Ротан, запиши обед этих господ на мой счет, — с этими словами он встал, — встретимся во дворе.

— Думаю, уважаемый Ротон, за провизию в дорогу мы рассчитаемся сами, — глянула девушка на кота, который собирался возмутиться.

Рассчитавшись с хозяином трактира, она достала листок бумаги и черканула пару строк отцу. Написав, что с ними все в порядке, и они едут в гости к гномам. С грустью сложила листок и отправила его заклинанием "магического вестника".

Когда они вышли во двор, то увидели, что гномы погрузились на добротную телегу, в которую впрягли странных лохматых животных. Размером меньше, чем лошади с широкими спинами и мощными толстыми лапами, с больших голов свисали широкие уши, из-за чего их приплюснутые морды выглядели забавно. Этих животных использовали только гномы, они служили им для передвижения в горах, их шерсть использовали для пряжи, а так же их разводили для питания. Притом эти животные были практически всеядными, они с удовольствием поедали даже мох, росший внутри пещер, поэтому их держали даже в подземных городах.

Как только конюх подвел им их лошадей, Костян закрепил мешок с провизией и они выдвинулись в путь рядом с телегой, которая не спеша катила в сторону гор.