Оставив гостей, Тронтон помчался прямиком к королю, которому уже доложили о прибытии гостей, по этому случаю уже несколько дней как был созван совет старейшин, который ожидал приезд избранного. Король в личном кабинете встретил своего брата без всяких церемоний, и уставился на него в нетерпении, ожидая от него отчета. Выслушав его, он, с одной стороны, обрадовался всему, что уже сделал для них избранный с необычным именем Лорд, а с другой стороны, он понял, что хитростью манипулировать им не удастся. Поэтому остается только задобрить и давить на жалость и рассчитывать на его доброе сердце. В том, что он имеет доброе сердце, царственный гном сделал выводы из рассказа брата, его забота о лошадях, а так же о страшных и опасных хищников, и исцеление одного из них о многом говорят.

Король звякнул в магический колокольчик и призвал своего секретаря. Дал ему распоряжение собрать совет старейшин в малом зале и принести из сокровищницы артефакт предназначенный избранному. А сам надел на голову царственный венец и, обождав определенное время, отправился в малый зал, где уже собрались старейшины, его личный кошмар.

Лорель не находила себе места от волнения, усилием воли заставляя себя сидеть в кресле. Беспокойство добавлял еще Шазик, который исчез следом за Тронтоном, один только Костян оставался невозмутимым. А Лорель переживала, все же встреча с королем, весь ее опыт общения с царственными особами основывался на общение с повелителем пожирателей. Теперь, когда она узнала настоящую отцовскую любовь, у нее даже язык не поворачивался назвать повелителя своим отцом.

Лорель дернулась от неожиданности, когда ей на плечо заскочил невидимый фамильяр.

— Мурр… они в нашу честь созвали совет старейшин, ну и вредные там стариканы скажу я тебе, — фыркнул он.

Дальше высказать свое мнение ему не дали, за ними пришли и повели их на аудиенцию к королю. Вот они подошли к высоким резным дверям. Прежде чем они зашли сопровождающий гном, открыв дверь, шагнул внутрь и громко объявил.

— Избранный Лорд!

Лорель услышала, как наступила тишина в зале, она, расправив плечи, вошла в зал, ощущая на себе цепкие взгляды присутствующих. Не останавливаясь, она прошла к трону и встала напротив него, за ее спиной не доходя пару шагов, остановился Костян. И тут на нее обрушился гвалт голосов. Похоже, все гномы обладали шумным характером, молчание это ни их расовая черта. И даже присутствие короля для них не преграда. Среди собравшихся старцев было слышно возмущение: "Этот сопляк избранный? Не маловат ли он для своего призвания? Да у него еще молоко на губах не обсохло, куда ему мир спасать."

— А ну тихо! — разнеся усиленный голос короля с помощью магического приспособления, которое передавалось наследнику вместе с короной, как необходимо важная вещь. Иначе короля бы никто и никогда не услышал бы.

В зале наступила тишина и король крупный гном с черной, как смоль, копной волос и такой же бородой величественно встал с трона.

— Мы рады вас приветствовать в своем подгорном королевстве, для нас великая честь принимать Вас, Лорд, в своем замке. Примите благодарность от всего нашего народа за восстановленный живительный источник и за цветущую степь, с помощью которой вы спасли нас от голода, — король строго посмотрел на притихших и обалдевших старейшин, которые, повинуясь суровому взгляду, все дружно встали и вместе с ним склонили головы в знак благодарности. — Прошу принять от нас этот ценный подарок, — король сделал повелительный жест и слуги внесли сундук, который сам по себе был произведением искусства.

За спиной Лорель появились клинки и радостно загудели. Король сделал приглашающий жест рукой, указывая на сундук, который тут же открыли слуги. Подходя ближе к сундуку, она была в предвкушении утолить свое любопытство, ей не терпелось узнать, что же ей преподнесли. В этот момент Шазик спрыгнул с ее плеча прямо на плечо к Костяну, наученный уже опытом, что от артефактов избранного нужно держаться подальше.

Не успела она заглянуть туда, как оттуда в воздух взмыли доспехи черного матового цвета, как тьма, на них были выбиты выпуклые белые узоры. Он весь засиял, рука сама потянулась за мечом на спине, Лорель извлекла его и надрезала ладонь, затем прикоснулась к доспеху, который тут же впитал кровь. Рана на ладони затянулась и меч исчез. Мгновение и она уже стоит в этих доспехах, которые словно были созданы для нее. Шлем абсолютно не чувствовался, несмотря на то, что он практически скрывал все ее лицо. Наручи так же покрывали необычные узоры, и они надежно защищали ее руки.

— Артефакт признал своего носителя! — нарушил тишину голос короля, затем обратился к ней. — Ты, наверное, знаешь, что он имеет такое же заклинание призыва, как и клинки, в нужный момент он сам облекает тебя в свою защиту.

В подтверждение его слов доспехи пропали из виду.

— Спасибо! — искренне поблагодарила она короля.

Король посмотрел на нее грустными глазами и произнес смиренным голосом.

— Мы нуждаемся в твоей помощи, избранный, без тебя наш народ погибнет.

— Ну вот, началось, — пробурчал в голове недовольный кот, — ничего не дарят даром, ууу… хитрые и жадные коротышки.

— Я знаю о вашей проблеме.

— Ну, ты не знаешь, избранный, что оно подбирается к нам все ближе и ближе, — взволнованно проговорил король. — Мы бессильны, наше оружие его не берет, приглашенные темные и светлые маги не смогли с ним совладать, они пропали бесследно.

— Я попробую вам помочь, — пожала она плечами.

— А что ты за это потребуешь? — громко спросил один из старейшин, встав на ноги, и уставился в упор на нее.

— Ты смотри, народ на грани вымирания, а этот скряга беспокоится, много ли им придется платить, тьфу ты, — начал возмущать кот в ее голове.

— Мне нужно знать, в каком месте я выйду, когда очищу то место от вашей проблемы, и чтобы туда доставили наших лошадей!

— Ну, это само собой разумеющиеся, хотя мы думали, вы вернетесь отпраздновать победу, — сказал король.

— Некогда нам пировать, нас и так ждут другие дела! — решил влезть Шазик, появившись на плече у Лорель. — Ну чего уставились? Фамильяра никогда не видели? Избранный сильный маг, по статусу ему положено или вы этого еще не поняли? А то раскричались тут сопляк, молоко на губах не высохло, — передразнил он их. — Не стыдно вам, убеленные сединой старейшины, ставить под сомнение выбор богов? — с укором посмотрел на них кот.

К удивлению Лорель старейшины действительно испытали стыд к радости короля, которому они уже надоели до самой глубины бездны. Для них он тоже все еще юнец и молокосос, которого и в медяк не ставят со своей заносчивостью при этом постоянно ему говоря: "Вот доживешь до седин в бороде тогда…"

— И все же, чем мы должны вас отблагодарить? — тихо спросил скряга-гном.

— Отблагодарите тем, чем ваша совесть вам подскажет, во сколько вы оцениваете жизнь вашего народа, то и преподнесете, — гаркнул фамильяр, возмущаясь их жадности. А то, что он сам был жадным, так это не важно.

Молчание нарушил король, который пригласил избранного в свой кабинет обсудить детали. Где ей пришлось настоять на своем, чтобы их провели только до места зла. В итоге король согласился, что напрасные жертвы действительно не нужны. А кот при этом бурчал у нее в голове: "Незачем пожирателю лишнюю жизненную силу давать".

Король выдал им старую карту тех шахт, затем объяснил, как там найти выход и его открыть. Договорились, что их лошади будут ждать возле того выхода. Как и говорил Шазик, они действительно выйдут возле края эльфийских земель. Так, что у них есть все шансы проскочить там незаметно, если, конечно, выживут.

А после король пригласил их на ужин со своей семьей, где представил им свою пышногрудую жену, двух подростков сыновей и дочь, которая с интересом поглядывала на избранника, строя ему глазки. Что поспособствовало быстрому поглощению пищи, после их провели в отведенные им покои.