Я проснулась от жалящего жжения в районе коленей и сразу же подскочила в кровати. Кто-то пролил на меня кипяток! Странно, но в комнате никого не было, а дверь закрыта на щеколду изнутри. Я откинула одеяло и уставилась на совершенно сухую сорочку. Жжение тоже успокоилось. Наверное, приснилось… Время близилось к полудню, я проспала почти двенадцать часов и чувствовала себя вполне сносно. Татуировка на спине почти не давала о себе знать, только немного саднила, если ночью я слишком ворочалась. Перед сном эриль приложил к рунам повязки, смоченные специальной настойкой. Прибавим к этому повышенную регенерацию — и наутро краснота почти стухла.

Ночью Ульв ушел спать домой, чтобы не драконить лишний раз Эмму. Джерласс, не раздумывая, воспользовался моим гостеприимством и остался спать внизу на диване. Подниматься в гостевую комнату наотрез отказался, мотивируя, что так ближе к кухне. Когда я спустилась по лестнице, то обнаружила в гостиной разлитый кофе, и Джера, торопливо снимающего штаны.

— А как же прелюдия? — С деланным разочарованием протянула я. Призрак наконец справился с завязками и без малейшего смущения предстал передо мной в одних кальсонах.

— Ну, раз дама просит… — Джер улыбнулся и, стремительно приблизившись, подхватил меня на руки. Сорочка задралась до середины бедра, его ладонь скользила по голой коже… На мгновение я растерялась, а потом заглянула ему в глаза и с облегчением поняла, что он все-таки шутит. Прыснула, зацепила с ближайшего кресла подушку и легонько влепила ему заушину. Джерласс, не церемонясь, перебросил меня через плечо, будто куль с корнеплодами. В прихожей появился мой слуга.

— Кровавый Сандвич! — Я протянула к нему руки, в надежде, что тот поможет освободиться от цепкой хватки Призрака.

— Не выйдет, этого зомби создал я. — Смеясь, заметил Джерласс.

— Подурачились, и будет. Пусти. Мне еще на праздник собираться.

Он отпустил. Но напоследок по-хозяйски шлепнул по заднице. Я одарила его негодующим взглядом.

— Так, подожди. Тебя пригласили на праздник основания Ордена?

— Ага. Я забыла тебе сказать.

— С кем пойдешь? — Невинным тоном поинтересовался Джер.

— С Эйриком Аки. — Ответила, чувствуя странное тепло в районе солнечного сплетения. Мне нравится произносить его имя.

— Со своим начальником? — Удивился Призрак.

— Ну… Абархам настоял. — Соврала я. Вспомнился наш поцелуй и тепло губ Эйрика, как он шептал на ухо мое имя…

— Рэйвен, какого черта?! — Вдруг вскричал Джер. Я даже подскочила от неожиданности.

— В чем дело?

— Извини. У меня было воспоминание, будто я целовался с мужчиной.

— О… — Я закрыла себе рот ладонью, исподлобья глядя на Джерласса.

— Погоди. Ты и начальник тайной службы…?

Краска неотвратимо залила мои щеки.

— Что с нами происходит? — Спросила я тихо. Выходит, утром проснулась от горячего кофе, который Джер пролил на себя.

Призрак шумно выдохнул, взявшись за голову.

— Ритуал. Между нами образовалась какая-то связь.

— Я чувствовала, как ты пролил на себя кофе. Это тактильное ощущение, физический контакт. Ты увидел, как я целуюсь… с Эйриком. Это воспоминание, ментальный контакт. Эмоционального пока не было. — Я старалась мыслить трезво. — Если это временный побочный эффект — ладно, но, если такие «прорывы» никуда не денутся…

Мы пока не знаем, почему происходит контакт, но, скорее всего, прорываются только сильные ощущения. На мгновение я с ужасом представила, что сегодня весь вечер буду рядом с Эйриком, а Джер наверняка «поймает» парочку моих эманаций.

— Вот что, давай не будем вдаваться в крайности. — Здраво рассудил Джер. — Любую связь можно блокировать внутренними барьерами. Я смогу это делать, пока мы не разберемся, что к чему.

Я немного успокоилась. Призрак в состоянии поставить блоки. Будет трудно поддерживать их круглые сутки, особенно во сне, но на первое время сгодится. А потом снова встретимся с Ульвом и разберемся, что случилось и, как это исправить.

— Так что у тебя с начальником тайной службы? — Снова поинтересовался Джер, когда тема нашей магической связи себя исчерпала.

— Ничего на самом деле. Просто однажды мы выпили и… случайно вышли за рамки.

Призрак усмехнулся.

— Эйрик Аки не похож на человека, который может случайно выйти за рамки. — Отметил он.

— О чем ты?

— Не бери в голову. Так, мысли вслух.

— Нет уж, скажи. — Признаться, мне было до жути любопытно. Я знала, что Джерласс и Эйрик пересекались дважды. Первый раз — когда начальник тайной службы его арестовывал, и второй — когда они искали ход в штаб «Колыбели», чтобы меня вытащить.

— Ты, как ребенок. — Усмехнулся мой друг. — Мужчина срывается среди ночи спасать тебя, собирает для этого чуть не целую армию боевиков, ползает на коленях на пару с освобожденным вором, а ты считаешь, что он целовал тебя случайно.

Я потупилась. Было немного неуютно. Раньше мы с Джером нередко обсуждали романы и интрижки, но в основном только его. Мне не всегда было о чем рассказать, слишком много времени занимала работа в Ордене. А после того, что между нами было, даже как-то грубо говорить с ним о другом мужчине. Но, похоже, сам Призрак таких трудностей в общении не испытывал. А то, что он сказал про Эйрика… меня пробрала неожиданная нежность, я не смогла сдержать улыбки. Действительно, нужно быть круглой дурой, чтобы принимать все, что делал для меня Эйрик за обычную заботу о сотруднике.

— Что ты там сказал про ползание на коленях? — Иронично спросила я.

— Мы вместе искали потайной ход на полу часовни. Господин начальник тайной службы в мундире и на карачках. Не думал, что увижу такое. Я бы подшутил над ним, но момент был неподходящий.

Мы позавтракали (или это был уже обед?), Кровавый Сандвич под руководством Прирака сподобился приготовить превосходную запеканку. Тему Эйрика больше не поднимали. Наверное, Джеру и так все было ясно, глядя на мой довольный вид. Сегодня предстоит тот еще вечер — задержание адептов-заговорщиков вряд ли можно назвать приятным времяпровождением. Но мне почему-то было хорошо. Если, конечно, исключить тот факт, что Эйрик считает, будто мы с Джером — любовники. Это меня не радовало. Терпеть не могу что-то объяснять и тем более оправдываться. Надеюсь, эту часть удастся упустить.

Через час я спровадила Джера и, наконец, смогла заняться подготовкой. Кровавого Сандвича послала за куафером, а сама уединилась в гардеробной. Сняла сорочку и повертелась перед зеркалом, рассматривая надписи вдоль позвоночника. Не терпелось проверить, появились ли какие подвижки, но здравый смысл подсказывал, что действие рун еще не началось. В отличие от побочного эффекта в виде связи с Джером, к сожалению.

Помимо Эйрика, в зале Ордена будет еще целая орава магов, перед которыми не хотелось бы ударить лицом в грязь. Старые знакомые, коллеги, наставники, недруги… Я честно хотела надеть платье, которое хранила как раз для подобного случая, но практичность взяла верх. Так как в стане адептов планируется заварушка, разумнее предпочесть брюки. Снова.

К моменту, когда к дому подъехал штатный кэб, куафер как раз закреплял мне прическу серебряным гребнем. Мой туалет в итоге состоял из блузы, синего жакета и зауженных книзу брюк в тон. Поверх надела шерстяной тренчкот. Брюки не облегали, но все же отчетливо подчеркивали фигуру. Пожалуй, не сопровождай меня Эйрик, даже я не решилась бы пройтись в таком виде по улице. То есть, понятное дело, узрев женщину в штанах, большинство горожан считают, что перед ними — адептка Ордена, и не лезут. Но раньше мне иногда приходилось давать отпор зарвавшимся блюстителям нравов, с помощью магии, разумеется. Теперь у меня такой возможности не было, но думаю, герб тайной службы на кэбе сработает не хуже ударной волны.

Эйрик встречал у входа. Высокий и собранный, в приталенном фраке, небрежно перекинутом через плечо, в этот момент он показался мне отстраненным и бесконечно далеким. В то же время взгляд, которым окинул меня с ног до головы, говорил об обратном. Было ли дело во вчерашней перепалке или в моем фривольном костюме, но в его глазах читались живые эмоции. Он вежливо подал мне руку, помогая залезть в кэб. Это было ни к чему, но Эйрик есть Эйрик.

— Я хочу, чтобы сразу после заключительного шоу ты покинула зал. — Сказал он, как только мы тронулись.

— А что, детское время кончится? — Беспечно улыбнулась я, закидывая ноги на противоположное сидение.

Эйрик покачал головой, уголки его губ дрогнули.

— Ты все-таки невыносима. — Заметил он, сдерживая улыбку.

— А ты зануда.

Почти слово в слово повторился наш обмен любезностями в мой первый рабочий день. Кажется, это называется дежавю.

— После представления начнется операция. Я не хочу, чтобы ты была там.

— Задержание адептов Ордена! Такое нельзя пропустить.

Начальник тайной службы посмотрел на меня с укором.

— Рэйвен, серьезно. Мне будет трудно контролировать ситуацию и следить, чтобы с тобой ничего не случилось.

— Не волнуйся, я не собираюсь мешать тебе выполнять твою работу.

— Ты это так воспринимаешь? — Нахмурился начальник тайной службы.

Я не ответила. Следующие минут десять мы ехали в гнетущем молчании, сопровождаемые дробью лошадиных копыт по брусчатке и криками лоточников. Перед праздником в городе царило оживление. Вылезли продавцы всевозможных угощений и наоборот попрятались торговцы бумажным товаром. Кто читает книги, пусть даже это бульварные ужасы о Черном Лоа, когда в Ксиане предстоит грандиозное магическое шоу? Так всегда с простым людом. Стоит подкинуть им леденец в яркой обертке, как они забывают про марципан.

Кэб миновал здание Парламента и управление тайной службы. Потом я не выдержала.

— Морвран тебе ничего не рассказывал? — Покосилась на Эйрика, закусив губу.

— Мы сегодня не виделись. Я был занят. — Коротко ответил он. Наверное, готовил боевиков и опустошал склады «абангу». Для такого количества адептов сбора потребуется немало.

— Помнишь, я говорила, что мне нужна помощь Призрака?

Начальник тайной службы оторвался от созерцания пейзажа за окном.

— Мне что, поздравить вас с удачным завершением ужина? — Бросил он, но взгляд был не злой, скорее внимательный и немного настороженный.

Похоже, мне придется проявить терпение. Вообще-то я собиралась рассказать Эйрику о ритуале, но сейчас решила, что некоторые подробности разумнее упустить. Например, что теперь мы с Джером связаны, и, если тот опустит блоки, будем чувствовать друг друга физически и делиться сюжетами из жизни.

— Нет. Вчера мы провели ритуал. — Я повернулась вполоборота и чуть опустила ворот, чтобы стали видны руны. — Он еще не вошел в силу, но скоро ты сможешь перестать беспокоиться за мою сохранность.

Эйрик усмехнулся.

— Не смогу. — Проворчал он и тут же уточнил. — Твоя способность находить неприятности не излечится ни одним ритуалом.

Как будто я специально их ищу! Собиралась ответить что-нибудь остроумное на этот счет, но он вдруг протянул руку и нежно коснулся шеи. Все колкости вылетели из головы, когда Эйрик провел пальцами возле рун, еще немного отодвигая ворот.

— И докуда они доходят? — Тихо спросил он. Его дыхание опалило кожу. Я не заметила, как он приблизился.

— Хочешь проверить? — Нервный смешок.

Начальник тайной службы не успел ответить. Снаружи послышалась неразборчивая ругань извозчика и кэб резко остановился. Я выглянула из окна.

— Приехали. — Мрачно констатировала. — Дальше хода нет.

Вокруг здания Ордена образовалось столпотворение. Хотя до представления было еще несколько часов, зеваки спешили занять места с хорошим обзором. Казалось, на небольшой площади собрался весь Ксиан. Богатые и бедные, старики и дети — здесь были все. Я даже усмотрела мелькающие в толпе рясы священников, которые тоже были не прочь поглазеть на магическое шоу. Предприимчивые дельцы, получив разрешение муниципалитета, предлагали обеспеченным горожанам скамьи и стулья. Весь периметр охраняли стражники в парадной униформе, вооруженные дубинками. Впрочем, случись паника, они не смогли бы сдержать натиск такой толпы.

Эйрик придерживал меня за руку, пока мы пробирались ко входу в здание Ордена. К счастью, в такой тесноте не были видны мои брюки, иначе кто-нибудь обязательно поднял бы гвалт. Футов на тридцать вокруг самого здания никого не было. Нищие и аристократы одинаково не рисковали нарушать границу, установленную адептами. Без пригласительного последствия могли оказаться если не фатальными, то крайне неприятными. Я с облегчением выдохнула, когда мы беспрепятственно пересекли черту и вошли в парадную дверь. В холле был установлен временный телепорт, через который каждые несколько секунд прибывали новые адепты. Некоторые предпочитали пользоваться собственными порталами и проявлялись посреди помещения, как грибы после дождя. Им-то не нужно было пробираться сквозь толпы ротозеев.

Едва мы вошли, к нам поспешил Абеллайо.

— Рэйвен! — Бывший Верховный маг Пятой Башни, пониженный до привратника, неприятно улыбался. Было видно, что он изо всех сил старается скрыть удивление. — Какими ветрами занесло, птичка?

— Попутными. Возьмешь мое пальто? — Я вернула ему улыбку, двумя пальцами протягивая тренчкот. У Абеллайо дернулось веко. Он одарил меня колючим взглядом, но одежду принял.

— Кто твой спутник? — Поинтересовался адепт, пока мы шли к гардеробной. Готова поспорить, он прекрасно знал ответ на свой вопрос.

— Прошу простить мои манеры. Это господин Аки, начальник тайной службы. — Я обернулась к Эйрику. — Это Абеллайо Вейлин, новый привратник Ордена.

Лицо адепта теперь представляло собой маску гостеприимности. Кстати, сегодня нигде не было видно его ученика — Руадана. Похоже, бывший Верховный маг вынужден справляться с гостями самостоятельно.

— Птичка, за последние месяцы ты наверняка забыла дорогу. — Елейно протянул Абеллайо. — Сочту за честь сопроводить тебя и твоего спутника в торжественный зал.

— В этом нет необходимости, господин Вейлин. — Возразил знакомый голос прежде, чем я успела придумать ответную реплику. — Я сам провожу почетных гостей, а Вы можете заняться гардеробной.

Кай был обворожительно галантен. Он ненавязчивым жестом подхватил меня под локоток и увел в сторону от Абеллайо. Эйрик пожал ему руку и вроде бы даже обрадовался знакомому лицу. Думаю, начальник тайной службы чувствовал себя не в своей тарелке и в этом отчасти виновата я. Нужно было предупредить его, что в Ордене принято всем улыбаться и говорить гадости.

— Терпеть не могу этого типа. — Между делом отметил Кай.

— Дело же не в том, что он отказался принимать у тебя верхнюю одежду? — Усмехнулась я. На Кае был длинный кожаный плащ нараспашку. Черный, разумеется. Ворот он приподнял на манер козыря, а рукава закатал до локтя, открывая сильные предплечья.

— Нет, не в том. — Адепт одарил меня сдержанной полуулыбкой. Ямочки на его щеках притягивали томные взгляды половины магесс, встречающихся нам на пути. — Когда засранец был Верховным Пятерки, на экзамене заставил меня трижды прыгнуть по искаженным координатам. Представляешь себе перегрузки? Не говоря уже о том, что я мог оказаться замурованным где-нибудь в Псилерской стене.

Я бы присвистнула, если б умела. Да Абеллайо тот еще садист! Мне он таких проверок не устраивал.

— Так вы пришли вместе? — Кай подмигнул мне и скосил глаза на начальника тайной службы.

— А похоже, что Эйрика мог пригласить Абархам? — Весело рассмеялась я. Адепт прыснул. Вот так. Хочешь скрыть правду — выдай ее за шутку.

— Исключительно оригинально. — Похвалил маг, одновременно улыбаясь Айрис Арлетт — специалисту по безопасности, еще одной моей бывшей коллеге. Меня Айрис едва наградила сухим кивком, но глаза адептки изумленно расширились, когда она увидела со мной начальника тайной службы. — Хотел бы посмотреть на лица в зале, когда вы войдете, но мне нужно отлучиться. Наслаждайтесь вечером. Эйрик, добро пожаловать.

Кай элегантно удалился, оставив нас перед распахнутыми дверями торжественного зала. Изнутри не доносилось ни звука, но едва мы перешагнули порог барьера, нас обволокли музыка и голоса. В огромном, величественном зале не было других украшений, кроме зеркал. Рассеянный свет магических светильников отталкивался от зеркальных сводов, озаряя пространство радужными бликами и создавая на стенах необычные иллюзии. Под ногами клубились пары густого тумана, напоминавшие грозовые тучи. Это было красиво и символично — адепты, шагающие по облакам. Нет ничего невозможного, пока ты в Ордене. По залу циркулировали слуги-зомби в снежно-белых ливреях, в боковых ложах разместились музыканты. Кажется, живые.

Маги важно дефилировали по залу, приветствовали друг друга, знакомились, хвастались, насмехались, в общем, делали все, что положено делать на подобных мероприятиях. Я подозвала пробегающего мимо слугу и взяла с подноса два бокала.

— Может, не стоит налегать на спиртное? — Спросил Эйрик, склоняясь к самому уху.

— Это лимонад. — Я повернулась, как бы случайно соприкоснувшись с ним щекой. Довольно прищурилась, заметив, как начальник тайной службы задержал взгляд на моих губах. И сама предложила. — Давай проведу тебе ознакомительную экскурсию.

Взяв его под руку, неспешно повела по залу. На лицах адептов узнавание сменялось недоумением и возмущением. Думаю, мало кто из них удивился, что Абархам пригласил меня, но вот то, что я привела с собой inanem в святая святых… Взгляды — высокомерные, презрительные, равнодушные и откровенно злые. Не все. Некоторые были рады видеть меня в добром здравии и охотно приветствовали, но таких меньшинство. Внезапно я поймала себя на мысли, что больше не стремлюсь всеми силами быть частью этого. Я грустно усмехнулась.

— В чем дело? — Сразу спросил Эйрик. Я указала ему на группку магов.

— Вон те господа. Их отправили со мной в Зиррод. Когда я закрыла воронку, они хотели оставить меня там. Всегда держатся вместе, но на деле каждый сам за себя.

— Среди них есть заговорщики? — Нахмурился начальник тайной службы.

— Нет. Но они не состоят в Парламенте, так что точно сказать нельзя. А вон те господа, — кивнула я в сторону двух почтенных членов совета, — Даэр Кали и Свард Амунди. Их предстоит арестовать. Из списка Абархама они самые опасные. Даэр, как и Валента, специализируется на магии здоровья. К Сварду не подходи близко. Он не так хорош в дальнем бою, но в контактной магии ему нет равных. И вообще, будь осторожен.

— Ты беспокоишься обо мне? — Эйрик иронично изогнул бровь, поглядывая на меня сверху вниз.

Как тряпка перед быком, передо мной замаячила фигурка в ярко-красном платье. Увидев кукольное личико в обрамлении пышных белокурых локонов, я сцепила зубы. Валента. Стоит вспомнить…

— Рэйвен! Залетная птичка в нашем гнездышке. — Магесса смерила меня оценивающим взглядом. Ее платье было шикарным. Вэл казалась танцующей в огне саламандрой. Декольте тоже выше всяких похвал. Я покосилась на Эйрика, чтобы пронаблюдать за его реакцией. Валента мой маневр заметила и расплылась в кокетливой улыбке. — Господин Аки, счастлива снова видеть Вас. — Промурлыкала Валента, расцветая под моим недобрым взглядом. — Как Вам здесь нравится?

— Волшебно. — Кратко отозвался Эйрик. В его голосе я с удовлетворением расслышала нотки сарказма.

— Это верно. — Вэл перевела задумчивый взгляд на меня. — Птичка, ты наверное расстроишься… Аэлмар не смог прибыть на торжество. Передавал свои извинения.

— Через тебя что ли? — Фыркнула я. Верховного мага Третьей Башни, вместе с которым росла и училась, я не видела уже давно. Он хранил мой компромат на Орден и мы решили, что какое-то время нам лучше не пересекаться. Оно и к лучшему, что сегодня не увидимся. Не хотелось бы встречаться с ним, а потом смотреть в сторонке, как его травят «абангу».

— А даже, если и так. — С напускным равнодушием Валента махнула ручкой. Заметив на ее пальце кольцо с аквамарином, устало закатила глаза. Эл чрезвычайно сентиментален и обладает дурацкой привычкой дарить побрякушки всем своим любовницам. Ну, неужели в Ордене больше нет других девиц?

— Не самый удачный выбор украшения. К твоему платью больше подошли бы рубины. — Отметила я, стараясь сохранить улыбку.

Валента рассмеялась.

— О, я передам Элу твой совет. — Она бросила откровенный взгляд на Эйрика и упорхнула. Похоже, право на наказание Вэл хворостиной переходит к Аэлмару.

— Ну, и змея. — Резюмировал начальник тайной службы. Я с одобрением посмотрела на него, увлекая дальше по залу. До представления еще оставалось немного времени. — А почему тебя все называют птичкой?

— Это прозвище со времен экзамена по левитации в Первой Башне. Тогда я немного сжульничала и перенаправила потоки воздуха, чтобы вписаться в маневр.

— И что, пришлось пересдавать?

— Мне поставили отлично с особой отметкой. — Прозвучало самодовольно. На самом деле ничего хорошего в этом не было. Я тогда чуть не разбилась.

Следующие полчаса развлекала Эйрика сплетнями обо всех присутствующих или, по крайней мере, о тех, кого знала. Мы несколько раз обошли зал по кругу, и я показала ему, кого из адептов предстоит арестовать, не забывая при этом здороваться с ними и вежливо улыбаться. Через некоторое время часть магов расслабилась. Судя по аромату, доносившемуся с балкона, и кашлю, кое-кто из них отправился на свежий воздух, чтобы расширить сознание. Другие предпочли заняться более приземленными развлечениями и разделились по парам. Та же Валента, не отличавшаяся постоянством в выборе партнеров, сейчас хихикала в объятиях смазливого адепта. Интереса ради, я окинула его вторым зрением. Фи. Четвертый уровень. Надо будет сказать Элу, чтобы в следующий раз подарил своей любовницу пояс верности. Впрочем, сомневаюсь, что у них это серьезно и надолго. Атмосфера на празднике царила самая что ни на есть традиционная и напоминала будний день в «Мятной пастиле», в лучшие времена этого заведения. Если бы я не хотела посмотреть заключительную часть, давно бы покинула зал.

К нам подошел Абархам в длинном темно-сером сюртуке, расшитом серебряной нитью. Среди порядком разгулявшихся адептов он выделялся, как гончая среди своры дворняг.

— А вот и почетные гости! — Провозгласил глава Ордена, наклоняя голову в приветственном жесте. На нас обернулись сразу несколько магов. — Вы хорошо отдыхаете?

— Великолепно. — Я выдала ослепительную улыбку, в уме соображая, как бы мне деликатно отлучиться в уборную. Не ровен счет, бывший учитель решит поинтересоваться, почему Джера нет среди гостей. Однако Абархам предпочел отозвать в сторону Эйрика и поговорить с ним с глазу на глаз. Я с облегчением выдохнула и направилась к балкону. Но не затем, чтобы покурить в кругу старых знакомых, а просто, чтобы просто сменить обстановку.

Уже возле самого выхода чьи-то пальцы больно впились мне выше локтя. Я резко обернулась, собираясь поставить нахала на место, но тут же опешила. Передо мной был Фейтворд собственной персоной. По какой-то неведомой причине у меня совершенно вылетело из головы, что он вообще-то тоже будет присутствовать на празднике. Пользуясь моей растерянностью, племянник главы Ордена прижал меня к стене и закрыл собой так, что со стороны казалось, будто мы очередная целующаяся парочка. Запах его парфюма щекотал ноздри. Одной рукой он обхватил меня за талию.

— Хочешь лишиться второго уха? — Прошипела я, пытаясь выглянуть из-за плеча Фейта, чтобы найти глазами Эйрика. Как назло, начальник тайной службы стоял спиной и беседовал с Абархамом в другой части зала. Маг придвинулся ко мне ближе, закрывая обзор. Те немногие адепты, что обратили внимание, как меня вжимают в стенку, предпочли сделать вид, что помощник Абархама ведет себя вполне уместно.

— Не выношу, когда дама скучает. — Ухмыльнулся он. Его карие глаза внимательно ощупывали мое лицо. Я поняла, что он смотрит вторым зрением. Мне очень не нравился его взгляд, если не сказать больше — он меня пугал. Глупости. Вокруг полно народу. — Почему твой любовник оставил тебя одну?

— Кто? Какой любовник? — Переспросила я, хлопая ресницами. Стало понятно, что мне не вырваться, значит, нужно тянуть время и задавать глупые вопросы. К сожалению, пока не удалось раскусить коварный план Фейта, зачем ему понадобилось лапать меня прямо в торжественном зале.

— Который считает, что может являться ко мне домой и указывать, с кем мне проводить время, а с кем — нет.

Я нахмурилась. Наверное, это не об Эйрике. О ком тогда? О Джерлассе? Я вроде просила его не лезть в неприятности…

— Так и быть, я прощу ему эту маленькую дерзость. За один поцелуй. — Проворковал пижон и наклонился ко мне.

— Можешь спросить, но думаю, он не по этому делу. — Процедила я, упираясь руками ему в грудь.

Фейтворд не ответил на мою колкость, но вдруг протянул вторую руку и провел указательным пальцем по шее, прямо там, где были нанесены руны. Я почувствовала, как символы по всей спине вспыхнули болью. Магия Джера воспротивилась силе Фейта, она разрядом прошлась по позвоночнику и ударила его, заставив отдернуть руку, но не более. У меня слегка помутилось перед глазами.

— Идиот. — Выругался он сквозь зубы. — И ты идиотка.

Маг по-птичьи склонил голову набок. Не знаю, что он собирался сделать дальше, но ему на плечо легла тяжелая рука Эйрика, отрывая от меня и заставляя отступить назад. Фейт среагировал мгновенно, пуская короткий мощный импульс. Будь на месте Эйрика не inanem, его можно было бы оттаскивать с пола. Судя по магической отдаче, племянник главы Ордена использовал одно из самых болезненных заклинаний, действующее на нервные окончания. Вреда не причиняет, но повергает в опасный болевой шок.

— Очень впечатляет. — Холодно заметил начальник тайной службы. — Господин Фаавел, я дал Вам недостаточно точные инструкции по использованию рулетки?

Фейтворд наконец оставил меня в покое и отступил на безопасное расстояние. Оружия при себе у Эйрика не было, но сомневаюсь, что Абархам допустит драку в стенах Ордена. И правда, бывший учитель стоял неподалеку и пристально смотрел на своего племянника. Вокруг нас начали собираться другие адепты, но глава Ордена велел им разойтись и вернуться к своим делам. Спорить никто не стал.

— Господа. Недостойно портить остальным гостям праздник, пусть даже предметом раздора служит такая прекрасная дама. — Обратился Абархам.

— Господин Фаавел нарушил запрет на приближение к госпоже Мара в присутствии свидетелей. — Заявил Эйрик. — Праздник не будет испорчен, если он добровольно проследует в управление тайной службы.

Я не поняла, о каком запрете идет речь, но искренне желала упрятать Фейта за решетку. И все же, если попытаться сделать это сейчас, арест заговорщиков может принять незапланированный оборот. Начальник тайной службы должен это понимать, как никто другой.

— Эйрик… — Я потянула его за руку, но он освободился и отодвинул меня к себе за спину, не сводя глаз с Фейтворда. Он не собирался идти на попятную. Что на него нашло?

— Дама волнуется за Вас, господин Аки. — Насмешливо отозвался пижон. Вторым зрением я видела, что он готовится отражать атаку. Если Абархам не вмешается, у меня и правда появится повод волноваться.

— Вот что, уважаемые. — Глава Ордена обвел всех тяжелым взглядом, включая меня. — Фейтворд повел себя некорректно. Предлагаю ему принести свои извинения и покинуть праздник. На этом сегодняшний инцидент будем считать исчерпанным. А завтра, господин Аки, сможете предъявить моему помощнику официальные обвинения. Смею Вас заверить, он никуда не денется.

Я не была в этом так уверена, но все же Абархам предложил наиболее разумный выход из ситуации. Еще мне не нравилось, что глава Ордена решил изгнать своего племянника с праздника. Конечно, это было достаточно унизительно, но я бы предпочла посмотреть, как пижон корчится от «абангу». С другой стороны, если удастся выяснить у заговорщиков подробности и доказать причастность Фейта к «Дайре» и Существу, у нас уже есть повод пригласить его в управление так, чтобы не спугнуть.

— О, приношу свои искренние извинения. — Фейтворд отвесил шутовской поклон. — Уже удаляюсь.

Помощник главы Ордена скрылся в мгновенном портале. Эйрик обернулся к Абархаму, не скрывая раздражения.

— Почему пространство не заблокировано для телепортации? — Спросил он тоном, будто отчитывал школьника.

— Господин Аки, не забывайтесь. — Спокойно ответил мой бывший учитель, окидывая его равнодушным взглядом. — Я держу свое слово. Пространство будет заблокировано непосредственно перед шоу, чтобы не вызывать подозрений.

Эйрик не ответил. Он отвел меня на балкон и, развернув к себе, заглянул в глаза.

— Он тебе что-нибудь сделал?

— Нет, ничего… — Я замялась, раздумывая, подходящий ли момент для таких сообщений. — Вообще-то он прикоснулся к рунам на шее, но его ударило силой Джера.

Начальник тайной службы немного сжал мои плечи. На мгновение я представила, как целую его здесь, на балконе здания Ордена, на глазах адептов, наблюдающих за нами из зала.

— Все?

— А ты ожидал, что он будет меня насиловать прямо здесь? — Прыснула я. Эйрик моего веселья не разделял. — Лучше скажи, что еще за запрет на приближение?

— Поговорим об этом в управлении. — Отрезал он, увлекая меня обратно в помещение. Я хотела вырваться и потребовать объяснений, но под потолком прокатился голос Абархама, извещающий, что представление вот-вот начнется. Следовало занять свои места…

— Ты не покинешь зал, верно? — На всякий случай уточнил Эйрик, оглядываясь на меня. Я смерила его красноречивым взглядом. Думала, эту тему мы закрыли еще в кэбе.

Адепты спешили выстроиться вдоль окон, чтобы было лучше видно происходящее снаружи. С площади доносился рокот толпы, крики, улюлюканье, ранние аплодисменты, даже какие-то проповеди. Начальник тайной службы указал на последнее окно, ближе к выходу. Рядом была дверь в уборную, где можно было скрыться в случае чего. Когда мы дошли до конца зала, Эйрик неожиданно подхватил меня на руки.

— Мне кажется, сейчас не время для романтики. — Ехидно заметила я, посматривая на адептов. Они притихли, с предвкушением вглядываясь в небо. На нас никто не обратил внимания.

— Совершенно согласен. — Ответил он и, прежде, чем я успела понять, что происходит, выпустил меня в уборной и быстро закрыл дверь с другой стороны. Я разочарованно стукнула ладонями по двери и подергала ручку. Она не опускалась. Наверное, Эйрик забаррикадировал ее стулом.

— Открой немедленно! — Грозно рявкнула я, подтверждая свои слова ударом. Обернулась в поисках подходящего инструмента, но ничего путного на глаза не попадалось. Я еще несколько раз сильно пнула дверь ногами, в надежде привлечь чье-то внимание грохотом, но стук потонул в звуках начавшегося представления. От обиды хотелось разнести здесь все к чертям собачьим. Он закрыл меня в уборной! Я пообещала себе, что как только выйду отсюда, как только мы приедем в управление… что сделаю? Накричу на него? Уволюсь? Из-за сортира? За последнее время без магии часто приходилось чувствовать себя беспомощной, но никогда ситуация не была такой глупой и оскорбительной.

Под руку попалась чаша с георгинами, украшавшая раковину. Я схватила ее и в ярости чуть не разбила о стену, но сдержалась. Меня отвлек нарастающий шум из-за двери. Прижавшись к ней ухом, услышала, как зал разразился аплодисментами. Кто-то от имени адептов Пятой Башни, готовивших преставление, выступал с благодарственной речью. Наверное, их новый Верховный. Как только он закончил, слово взял Абархам. Его голос был многократно усилен и отчетливо слышен даже в уборной.

— Господа адепты! Прежде всего, хочу сказать спасибо всем за этот чудесный праздник. Спешу сообщить, что благодаря некоторым из вас он станет на самом деле незабываемым. — Глава Ордена сделал театральную паузу. — И мы приступаем к финальной части сегодняшнего торжества. По последним данным среди нас есть предатели. В течение следующих десяти минут в зале будет проводиться операция по их аресту. Настоятельно прошу всех сохранять спокойствие и не оказывать сопротивления.

Гробовая тишина в зале сменилась чьими-то возмущенными воплями. Сквозь небольшую щель между полом и дверью в уборную просочился горький дым «абангу». Инстинктивно я отшатнулась назад, но усилием воли заставила себя успокоиться, вспомнив, что мне-то он вреда уже не причинит. Никогда не боялась закрытого пространства, но сейчас, глядя на струйки зеленоватого смога, стало не по себе. Из зала послышался лязг металла и перезвон битого стекла. По всей видимости, кто-то из магов вынес окно, чтобы развеять «абангу».

Я еще раз попыталась выдернуть ручку. Нужен рычаг… Взгляд упал на чугунный бачок, возвышавшийся над унитазом. Отодвинула тяжелую крышку и кое-как выломала штангу поплавка. В этот момент дверь распахнулась, и в уборную ворвались густые клубы дыма. Ссутуленный силуэт, возникший на пороге, принадлежал магу, одному из заговорщиков. К счастью, он стоял ко мне вполоборота и отступал вглубь комнаты. Окинув его вторым зрением, определила как адепта шестого уровня. Со времени поджога «абангу» прошло уже три или четыре минуты, значит, маг почти полностью блокирован. Но я чувствовала, что, как загнанный зверь, он копит силу для последнего удара. В проеме появился Эйрик с талваром. Судя по отсутствию крови на лезвии, для задержания он бил плашмя. Адепт уже наверняка понял, что имеет дело с inanem, на которых не действует магия и попытается использовать посторонние предметы. Из кармана заговорщик достал коробок спичек. Если он раздует настоящее пламя, а не создаст магическое, мы все сгорим в чертовом сортире.

Маг сощурился, глядя на начальника тайной службы, и с кривой ухмылкой вытащил спичку. Прежде, чем он успел поджечь ее, я окатила коробок водой из цветочной вазы и набросилась на него со спины, прижимая к горлу добытую из бачка штангу. Желтые георгины уныло повисли на руке адепта, а я — на шее. В бешенстве заговорщик схватил меня за кисть и пустил заготовленный импульс через мое тело. Как и тогда с Фейтом, сила Джера вспыхнула и отразила магию адепта, не дав ему превратить меня в обуглившуюся головешку. Во время учебы у Призрака был девятый уровень. Недостаточно для того, чтобы отправить в нокаут Фейтворда, но адепт шестого уровня дернулся и свалился на пол, как подкошенный. Эйрику оставалось только проверить его пульс. Боль от рун на спине была неимоверной. Я пошатнулась и едва не распласталась рядом с поверженным заговорщиком.

— Ты цела? — Обеспокоенно спросил Эйрик, подхватывая меня.

— Не твоими стараниями. — Проворчала я. — Какого черта ты запер меня в отхожем месте?

— Прости. Думал, здесь безопаснее.

Я глянула на него исподлобья, но увидела в глазах только раскаяние и… нежность.

— Я стоял перед входом в уборную, но Свард чуть не убил одного из боевиков, нужно было вмешаться. — Эйрик прижимал меня к себе, будто не собирался отпускать, пока все не закончиться. — Когда вернулся, этот уже был здесь. Как ты его вырубила?

— Лекцию прочитаю позже. — Я попыталась освободиться из кольца его рук, но не тут-то было.

— Какую лекцию? — Недоуменно переспросил начальник тайной службы.

— Как обезвредить преступника штангой поплавка.

Эйрик прыснул, глядя на мое оружие. Потом он, наконец, выпустил меня и занялся лежащим адептом. Когда в уборную зашли несколько боевиков, чтобы отчитаться о завершении операции, заговорщик пришел в сознание уже в кандалах.

В зале царил полнейший разгром. Выбитые стекла, столовые приборы, цветы, закуски равномерно усеяли пол. Среди всего этого великолепия поломанными куклами валялись обесточенные зомби (видимо, кто-то из присутствующих адептов был их создателем). По зеркальным сводам кое-где разошлись трещины. В некоторых местах поверхность закоптилась: кто-то из адептов, скорее всего помладше, баловался с огненными заклинаниями. Вреда боевикам магическое пламя не причинило, но имущество Ордена изрядно попортило.

Большинство магов с понурыми физиономиями выстроились вдоль стены. Они чихали и кашляли, отплевывались и хрипели от дыма «абангу». Все, как один были блокированы. Я нашла среди них Валенту и, дождавшись, пока она меня заметит, подмигнула. Лицо магессы перекосило от гнева. Вечер все-таки закончился неплохо.

Заговорщиков, а также тех, кто оказал сопротивление, по одному выводили через черный ход. Свард Амунди покинул зал не на своих двоих, очевидно, до этого повстречавшись с кулаком Эйрика. Другой член совета — Даэр Кали — прижимал к груди раненую руку. Абархам наблюдал за картиной с таким видом, будто держал операцию под контролем от начала до конца. Глядя на боевиков тайной службы в зале Ордена и арестованных адептов в кандалах, у меня возникло ощущение, что целая эпоха уходит в небытие.

— В совете образовались вакантные места. — Отметила я, подойдя к Абархаму. Он взял два бокала с чудом уцелевшего столика и один молча протянул мне. — Это вино!

— Пожалуй, сегодня можно немного выпить. — Бывший учитель отрешенно покрутил свой бокал в руке, а затем залпом осушил. Вино так не пьют. Я усмехнулась своим мыслям. Оказывается, глава Ордена тоже не железный.

Конвой перевез заговорщиков в тюрьму тайной службы. Там их надлежало обеспечить всеми необходимыми условиями для комфортного проживания: размещение в одиночных камерах, персональные надсмотрщики для Даэра и Сварда, и ежедневное окуривание «абангу». Я подумала, что сотрудничество Ордена и тайной службы могло бы стать настоящей газетной сенсацией, если об этом кто-нибудь когда-нибудь узнает.

Возле тюрьмы нас встречал знакомый надсмотрщик Арни, который когда-то выдавал мне Призрака. Как только он увидел меня, Эйрика и Абархама выходящими из одного кэба, его крупное лицо пошло нервными пятнами. Он семенил рядом с начальником тайной службы, как верная собачонка, а на главу Ордена косился с опасением, будто ожидая палки.

— Все готово, господин Аки, как Вы и велели. — Быстро говорил он на ходу. — А травки-то зачем? Что, много магиков повязали?

— Много. — Сухо ответил Эйрик. — Глаз с них не спускать, если кто из надсмотрщиков уснет на посту…

— Да, что же мы враги себе, что ли? — Развел руками Арни.

— В то крыло никого не пускать, кроме господина Фаавела… Абархама Фаавела, — решил уточнить Эйрик, — и адептов, имеющих его личное разрешение. Завтра утром должны прибыть специалисты из Ордена. Пусть не начинают без меня и госпожи Мара.

— Простите, что не начинают?

— Допрос, разумеется.

Допрашивать адептов обычными методами бесполезно. На магов более низкого уровня, которые не прошли обучение в Шестой Башне, можно было бы опробовать пытки, но вряд ли они имели доступ к важной информации «Братства Дайре». Нет, колоть придется Даэра Кали и Сварда Амунди. И, как по мне, если к этим двоим не применить стимул, орденские менталисты скорее выжгут им мозги, чем узнают правду.

— У Сварда есть дочь. — Многозначительно обратилась я к Абархаму. Глава Ордена едва заметно улыбнулся. В полумраке тюремных коридоров его серые глаза казались бездонными.

— Знаю. Она учится в Третьей Башне. Я отдал Аэлмару соответствующие указания на ее счет.

Теперь понятно, почему его не оказалось среди гостей праздника. У Эла были дела поважнее.

— Значит, завтра у нас будет, с чем идти к господину Амунди… — Задумчиво проговорил Эйрик. — Я велел надсмотрщикам не давать арестованным спать сегодня ночью. Через пару часов сюда подойдут Баот с Бадарном, они уделят особое внимание Даэру и Сварду. Помаринуют их, чтобы они были готовы принять наше предложение.

— Вы меня приятно удивляете, господин Аки. — Довольно прищурившись, отметил глава Ордена. — С Вами можно иметь дело.

Мной овладело какое-то нездоровое возбуждение оттого, что разгадка близка. За последнее время тайная служба накрыла штаб «Колыбели жизни» и арестовала членов «Братства Дайре». Две опасные секты, религиозная и магическая, совершенно противоположные по своим целям, оказались связаны друг с другом. Был у меня и личный мотив. Я старалась об этом не думать, хотела верить, что мое выгорание — случайность. Но теперь окончательно ясно, что за этим стоит не какое-то там проклятие мертвой земли или неопознанное потустороннее существо, а вполне реальные люди, маги. Коллеги, которых я знала и, которые заседали со мной в совете Ордена, здоровались, пили мой кофе, шептались за спиной, как и все, но строили свои планы. Фейтворд Фаавел… С ним всегда были напряженные отношения. Было острое чувство, что он невзлюбил меня сразу, как только увидел. А может, как узнал, что Абархам, помимо Джерласса и Аэлмара, взял в свою группу именно меня, а не его, своего племянника. К счастью, во время учебы я с Фейтом почти не пересекалась. Зато позже Абархам частенько подбирал нам одинаковые места практики. И, конечно, не забывал при этом подчеркивать, что уж я-то свое место заслужила. Может, если бы глава Ордена проявлял больше родственных чувств, я бы не получила такую порцию ненависти от его племянника. В том, что это была именно ненависть, а не любовь, как говорила Незабудка, я не сомневалась.

Абархам покинул управление почти сразу после того, как заговорщиков распределили по камерам. Бывший учитель самолично проверил их состояние и расписал надсмотрщикам, как часто следует окуривать «абангу» каждого из них. Мы с Эйриком решили дождаться Баота с Бадарном и выпить кофе у него кабинете. Честно говоря, после такого вечера я бы предпочла что покрепче, но, вспоминая наше прошлое совместное распитие спиртных напитков, лучше было бы воздержаться. Кроме того, я хотела поговорить с ним на трезвую голову.

— Наконец мы одни. — Начала я. Эйрик поднял на меня удивленный взгляд, но при следующей моей фразе нахмурился. — Итак, давай сделаем вид, что ты не запирал меня в орденском сортире. Но чисто теоретически, если бы тебе пришло такое в голову, лучше бы ты поставил меня в известность.

— Думал, мы закрыли эту тему. Но раз ты ждешь объяснений… Я посчитал, что так будет безопасней для тебя. И прости, но, если будет нужно, я сделаю это снова.

— Так мне что, носить с собой лом? — Фыркнула я.

— А штанга поплавка тебя уже не устраивает? — Развеселился начальник тайной службы. — Ты ей неплохо орудуешь.

Я смотрела на его улыбку и, черт возьми, у меня напрочь пропадало желание спорить. Этот мужчина определенно оказывал на меня пагубное влияние.

— Серьезно, Эйрик. Что ты делаешь?

— Пью кофе. — Довольно произнес он, глядя на меня поверх чашки.

— Ладно, оставим мое заточение в нужнике. — Не отставала я. — Но мне не нравится, что я узнаю последней о важных вещах. Что еще за запрет на приближение для Фейта?

— Ему запрещено приближаться к тебе ближе, чем на сто пятьдесят футов. — Спокойно ответил Эйрик.

— Это я уже поняла. Откуда этот запрет? Для такого решения нужно мое письменное заявление и решение суда.

— Или подпись министра внутренних дел.

— Значит, вопреки моей просьбе, ты ходил к Кайдену. После этого он подписал запрет для Фейта и нанес визит Абархаму, чтобы тот снял за мной слежку. Не многовато ли хлопот для министра?

— У нас с Оланом свои счеты. — Туманно произнес начальник тайной службы. Было ясно, что он не хочет распространяться на эту тему. — Рэйвен, я помню, что ты просила меня не вмешиваться. Но идти к Кайдену было моим собственным решением. И я не намерен его обсуждать.

— Я сама могу о себе позаботиться. — Сказала скорее по привычке. Аргумент был устаревший и довольно спорный.

— Можешь. — Легко согласился Эйрик. Он говорил совершенно серьезно. Не стал напоминать о том, как беспомощна я была в Бедахе после отдачи от воронки или, как выносил меня на руках из подземелий «Колыбели».

— Ладно. — Сдалась я. — Но лично вручать запрет Фейту было глупо. У него десятый уровень силы. И ты знал о его связи с Существом. О чем ты думал?

— О том, что не хочу посылать для этого кого-то другого. — Ответил Эйрик и, помедлив, добавил. — И о том, что хочу тебя защитить.

Повисло неловкое молчание. Я понимала, что нужно что-то сказать, поблагодарить или наоборот сказать, что не нужно меня защищать. Ну, правда, не нужно ведь? Наверное, я веду себя по-детски, но с досадой поняла, что по-другому не умею. Просто не знаю, как реагировать на его заботу. На чью бы то ни было.

— И все-таки, как ты вырубила того адепта? — Спросил Эйрик, так и не дождавшись от меня какой-либо реакции на свои слова. — Это последствия ритуала?

Какой догадливый. И снова за свое.

— Угу.

— Ты сказала, что когда Фейт прикоснулся к тебе, его ударило силой Джерласса. Как такое возможно?

Я вздохнула. Честно говоря, меньше всего хотелось говорить о ритуале и его последствиях. С другой стороны, лучше разобраться с этим сейчас, чем ждать, пока завтра придет Морвран и поделится с Эйриком своими впечатлениями об увиденном накануне у меня дома.

— Дело в том, что ритуал прошел не совсем так, как мы ожидали. — Нехотя начала я. — Изначально предполагалось, что руны должны усилить мою физическую оболочку. По идее, это и должно случиться, но изменения в моем организме будут происходить постепенно. В уборной и с Фейтом это был… скажем так, побочный эффект.

— Весьма неплохой, должен заметить.

— На самом деле, не очень. Во-первых, это до жути больно. Во-вторых, теперь мы с Джером связаны физически и ментально.

Эйрик так и замер.

— И почему ты не сказала мне об этом раньше, пока мы ехали в кэбе на праздник Ордена? — Осведомился начальник тайной службы. В его голосе сквозил холод, но взгляд серо-зеленых глаз прожигал насквозь. Вообще-то, это мне полагается злиться. Именно он утаил от меня про запрет на приближение для Фейта и запер меня в сортире, где позже мы едва не сгорели от коробка спичек и действий адепта какого-то шестого уровня.

— Это бы что-то изменило? — Я постаралась придать своему лицу равнодушное выражение. Не привыкла, когда на меня так наседают.

— Рэйвен, я не хочу ходить вокруг да около одного и того же вопроса. — Эйрик залпом допил еще горячий кофе и отставил чашку. — Что у тебя с твоим вором?

— Он не живет у меня, если ты об этом. Я поселила его в гостинице «Гиацинт». Можешь не опасаться утечки информации.

Начальник тайной службы встал из-за стола и оперся спиной на шкаф, скрестив руки на груди. Я тоже встала, чтобы не смотреть на него снизу вверх.

— Я говорил не об этом. — Настойчиво отметил Эйрик.

Какое-то время мы смотрим друг другу в глаза, пока я соображаю, как сказать ему то, что чувствую. Да к чертям все! Кайдена и Абархама, они и без нас разберутся, Фейта с его настойчивыми приставаниями и потусторонними связями, Морврана, который, когда узнает, не воздержится от комментариев, мой страх тоже к чертям. Я приблизилась и прикоснулась губами к его губам. Эйрик оторопело замер и показалось, что сейчас он вежливо отстранится и скажет, что он совсем не это имел в виду, а тот поцелуй на пороге моего дома был ошибкой. Какая разница, сколько раз он помогал мне, поддерживал меня и рисковал жизнью. Он — начальник тайной службы. Вполне логично, что он заботится о своих сотрудниках. Я уже собиралась отстраниться, как Эйрик вдруг ответил на мой поцелуй. Не дал мне отступить, притянул к себе. Резко, почти грубо, и от этого движения нетерпеливо заныло внизу живота. Тонкая ткань рубашки пропускала жар его тела, и уже от этой близости мне хотелось кричать. Его руки беспрепятственно скользили по моей спине, пока не остановились на ягодицах. Он сжал их немного сильнее, чем нужно, но мой стон потонул в поцелуе.

— Когда ты в брюках, твои ноги сводят меня с ума. — Прошептал Эйрик между поцелуями.

— Я всегда в брюках… — Мой голос почти срывается.

— Вот именно.

Эйрик целовал меня жадно, бесцеремонно, все больше прижимая к столу. Как будто рухнул невидимый барьер и он перестал сдерживаться рядом со мной. Мужчина приподнял меня и усадил на бумаги. Чернильница опрокинулась, часть пролилась на пальцы, другая разлилась пятнами по столешнице. Мне было плевать. Ему тоже. Я положила руки ему на плечи, оставив на белоснежной рубашке темные разводы, затем оттянула подтяжки и шлепнула ими по спине.

— Давно мечтала это сделать… — Признаюсь.

Эйрик тихо зарычал и опрокинул меня на стол, покрывая поцелуями шею и опускаясь ниже. Я забываю, как дышать, когда он рвет ворот моей рубашки. Несколько верхних пуговиц оторвались и упали в ложбинку между грудями. Он пытается достать их губами, проводит языком от ключицы вниз, дыхание щекочет влажную кожу… Я смеюсь и прогибаюсь навстречу, обхватываю ногами его бедра и прижимаюсь к нему всем телом. Мысль, что нас могут прервать или услышать, доводит меня до исступления, я почти горю. Эйрик слишком долго возится с пуговицами… Пытаюсь приподняться, чтобы скорее снять с него брюки, но он запускает пальцы мне в волосы и с силой оттягивает назад. Желание пульсирует во мне, разрывает на части, я хочу взять его сама прямо сейчас, хочу быть сверху. Поворачиваю голову и смыкаю зубы на его запястье. Он должен отпустить, но лишь сжимает сильнее, заставляя подчиниться. Я рычу от отчаяния и предвкушения. Эйрик смотрит со страстью, смешанной с затаенным торжеством и я впервые вижу этот взгляд.

— Не сопротивляйся. — Шепчет он севшим голосом, избавляясь от рубашки. Внутри поднимается волна возмущения, я упираюсь ладонями ему в грудь и чувствую, как бешено стучит сердце. Эйрик наклоняется, силой преодолевая препятствие моих рук, я ощущаю, как слаба рядом с ним. И уступаю… Снова поцелуи, отнюдь не нежные. Кусаю до крови. Он отстраняется и слизывает алую капельку с губ. Улыбается, а я вижу свое отражение в его затуманенных глазах и чувствую себя абсолютно счастливой.

— Эйрик… — Не прошу, а требую. Не умею просить.

Наконец он стягивает с меня одежду, одним движением стаскивает к краю стола. Я подаюсь вперед, но он все так же удерживает меня, склоняясь сверху. В коридоре голоса. Это Баот с Бадарном толкутся возле двери кабинета. Краем сознания я понимаю, что поздно, но беспокойно ерзаю под ним.

— Тише. — Шепчет мне в приоткрытые губы. — Я закрыл дверь.

— Как предусмотрительно с твоей стороны. — Говорю с придыханием. Он усмехается, я слышу, как падают на пол его брюки. Сопротивляться больше не хочется. Меня охватывает ощущение нереальности происходящего, пульс бьется где-то в висках, а ноги предательски подрагивают, то ли от возбуждения, то ли от мандража. Назад пути нет. Я обнимаю Эйрика, прижимаю к себе так крепко, как только могу, и чувствую, как он входит в меня ровным, уверенным движением. Я напрягаюсь, обхватывая его, и едва сдерживаю крик. Нельзя. Нас все еще могут услышать. Эйрик замирает во мне на мгновение, в сумраке кабинета вглядываясь в мои глаза. А затем начинает двигаться, сначала медленно и осторожно, но все резче с каждым толчком, вдавливая меня в столешницу и, заставляя стонать от удовольствия.

— Сильнее. — Приказываю я и кладу руки ему на ягодицы, направляя.

Тяжелый стол со скрипом отъезжает на несколько дюймов и чашка с моим недопитым кофе разбивается о паркет. Я забываю, что нужно вести себя тихо и почти срываюсь на крик. Он поспешно закрывает мне рот поцелуем, не останавливаясь ни на секунду, проникая глубже.

— Сильнее? — Иронично и чуть хрипло отзывается Эйрик, отрываясь от моих губ.

Вместо ответа кусаю его в шею, почти до крови, но вижу, что ему нравится. Я тону в его нежности, в его страсти и удивляюсь, почему мы сделали этого раньше. Я часто дышу, глотаю ртом воздух, растворяюсь в его объятиях, пока внутри зарождается пожар, а он шепчет мне на ухо какую-то чепуху вперемешку с пошлостями, целует, прижимает к себе.

Наслаждение было таким пронзительным, что походило на боль. Я цепляюсь пальцами за спину Эйрика, притягивая его к себе, прижимаясь к нему бедрами, ощущая, как низ живота стягивает острая судорога и расползается по телу жаркой волной. Где-то на задворках сознания слышу, как он стонет сквозь зубы, опускаясь на меня всем весом своего тела. Я не могу пошевелиться, но мне нравится чувствовать дрожь в его мышцах и горячее дыхание над ухом, вдыхать запах его кожи…

Несколько минут мы приходили в себя, лежа на столе среди измятых бумаг и чернильных пятен. Мне было хорошо и немного неловко.

— Они все еще там? — Спросила я первое, что пришло в голову.

— Кто? — Удивился Эйрик, а потом вспомнил. — А… Баот с Бадарном… Черт, я не знаю.

Мы переглянулись и покосились на дверь, как дети, которых вот-вот поймают за разглядыванием непристойных картинок. Я осмотрела свою одежду, вернее то, что от нее осталось. Брюки пребывали в относительной целости, а вот рубашка сплошь в темных разводах, на ней не хватало четырех пуговиц. Руки тоже были в чернилах.

— Думаю, в таком виде лучше не показываться коллегам.

— Выведем тебя через черный ход. — Кивнул начальник тайной службы.

— А ты?

— У меня есть запасная одежда.

Ну, да, точно.

— Держишь специально для таких случаев? — Хитро сощурилась я, прекрасно помня, как он переодевался после стычки с Черным Лоа. Эйрик тихо рассмеялся и притянул меня к себе, целуя в висок. Кажется, я начинаю к этому привыкать.