Сегодня Лее повезло. Все раньше обычного разбрелись по своим комнатам. И, хотя дом еще был наполнен звуками и приготовлениями ко сну, на лестнице Лея никого не встретила. Оставив вместо себя под одеялам свою самую большую куклу, Лея одела теплые и удобные вещи, накинула коротенькую шубку и, прихватив корзинку со своими кексами, без пяти двенадцать вышла на крыльцо.

Холодная декабрьская ночь заставила девочку поежиться, но никак не испугаться. Ведь в декабре, как ни в какие другие месяцы, ночь не нагоняет страха и желания поскорей спрятаться в доме. Наоборот – декабрьские предновогодние ночи кажутся уютными и обволакивающими своим волшебством. На соседских домах радостно поблескивают гирлянды, рядом красуются наряженные деревья, и во всех дворах горит свет. Жильцы почему-то ложатся спать позже обычного, отчего в окнах мелькают тени людей и мигают работающие телевизоры. Лея стояла на крыльце, укутанная этой магической ночью, и счастливая от предвкушения надвигающегося приключения. Она взглянула на соседский дом, уже погрузившийся в сон, и вспомнила мамины слова про своего друга Мишу. Лее не хотелось, чтобы хоть кто-нибудь грустил в новогоднюю ночь, тем более он. «Вот бы его папа взял и вернулся», – подумала Лея, – «и почему у взрослых все так сложно?»

Ровно в двенадцать бесшумно, почти без единого звука, к дому подъехали огромные необыкновенной красоты сани, запряженные тремя белыми лошадьми с серебряными гривами. Сани были крытые и расписанные бело-голубыми узорами, словно кто-то дыхнул на них своим ледяным дыханием, отчего рисунок застыл навечно. Из ноздрей лошадей валили клубы пара, а в упряжке сидел человек в огромной шубе с поднятым воротником, отчего Лея даже не могла разглядеть его лица. Завороженная, она стояла без движения, как вдруг распахнулась серебряная дверца, и из саней выглянул мальчик:

– Ну что же ты стоишь, садись скорее, мы итак уже сильно опаздываем! А все из-за Агаты – собиралась дольше положенного, как всегда.

Мальчик протянул Лее руку и, наступив на подножку, она мигом забралась в сани. Внутри оказалось также красиво, только еще и тепло, а на сидениях лежали мягкие одеяла. Как только дверь захлопнулась, Лея почувствовала, что сани тот час тронулись с места. Но их ход был настолько плавным и бесшумным, что нельзя было разобрать – они едут по заснеженной дороге или летят.

– Меня зовут Блюмарин, – улыбающийся мальчик протянул Лее свою руку. – А это моя старшая сестра Агата – упрямая и занудная.

– Заткнись, Марик, иначе я тоже много всего интересного про тебя расскажу. Например, как ты боишься змей, даже самых маленьких и безобидных. Даже когда их по телевизору показывают, – засмеялась Агата.

– Какие у вас красивые и необычные имена, – смущенно сказала Лея, – я таких не встречала.

– А, да, это все папа – любитель минералов и геологии. Он вообще хотел меня аквамарином назвать, но мама сказала, что это уже совсем никуда. А поскольку у меня голубые глаза, они сошлись на Блюмарине.

– Как здорово, – добавила Лея, – а мне очень нравятся ваши имена. Они вам подходят. А у тебя, Блюмарин, глаза и правда, как два светящихся камня. Хотите кексов, пока они еще теплые? Я сама их испекла.

– Да, с удовольствием, – ответила Агата, потянувшись к корзинке. – А как тебя зовут?

– Меня зовут Лея, ничего необычного, – засмеялась девочка. – А вы знаете, куда мы едем?

– Безусловно, – ответил Блюмарин с серьезным видом. – А ты что не в курсе?

– Нет, бабушка не написала мне об этом в своей записке. Я сделала все, как она просила. Поэтому я здесь с вами, но о целях этой поездки мне совсем ничего не известно.

– А у меня есть горячий чай в термосе, я тоже подготовилась, – хихикнула Агата, – будешь?

– Да, спасибо, – ответила Лея.

– Не перебивай меня, Агата – буркнул мальчик, – тут дело серьезное. Ехать нам не очень долго, и мы должны рассказать Лее, что ее ждет. Судя по всему, она попала сюда в первый раз.

– А вы не-е-т? – удивленно спросила Лея

– Второй. В прошлом году мы уже участвовали в этой игре. Поэтому можешь быть уверена – с нами не пропадешь, – с важным видом ответил Блюмарин. – Это соревнование проводится каждый год. Правда, мне не очень известно, по какому принципу Дед Мороз выбирает детей, которые в нем участвуют. Но лично мое мнение – это те, кто заслуживает этого хорошим поведением и оценками в школе.

– Да какими оценками, Марик, ну что ты несешь, – вступилась Агата, – а где тогда половина наших одноклассников? Мне кажется все дело в том, насколько ты веришь в чудеса и в исполнение своего желания.

– Желания? А оно должно быть одно? – озадачилась Лея

– Желаний может быть много. Но самое главное одно, – отрезал Блюмарин. – Ладно, слушай. Об этой мечте никому не рассказывай, даже нам. А Дед Мороз её итак знает. Он и устраивает каждый год это соревнование, а выигравшая команда получает самое главное – исполнение своих желаний. Теперь ты понимаешь?

– Кажется да, – задумчиво ответила Лея и посмотрела в окно.

– А долго нам ехать? И что скажут родители, когда увидят, что меня нет? – грустно спросила Лея через некоторое время.

– За это можешь не волноваться, – уверенно ответил мальчик. – Они ничего не заметят ничего и никогда ничего не узнают, ну, если ты не расскажешь, конечно. А у Деда Мороза очень много помощников. Снеговики, которые отвечают за время, все устроят.

Лея не стала больше ничего спрашивать, хотя вопросов становилось все больше и больше. Ее внимание привлекла Агата, которая достала из рюкзака толстую книгу и принялась читать, что-то шепча губами.

– Что это у тебя? – спросила Лея.

– Это детская энциклопедия, – Агата очень серьезно посмотрела на Лею. – Я почти уверена, что она нам пригодится и в этот раз. В прошлом году мы с Мариком были совсем не подготовлены, поэтому и проиграли, да, Марик? – девочка ехидно посмотрела на брата. – Но я успела пообщаться с другими ребятами, кто уже не один раз бывал на этих «Новогодних стартах». Я узнала, что задания чаще всего связаны с мифами, преданиями, в общем, с культурой наших предков, Лея. Вот и решила прихватить энциклопедию с собой. А ты что-нибудь знаешь из этой области?

Лея грустно посмотрела на новую подругу:

– Совсем немного. Только то, что мне рассказывала бабушка. А она не так часто бывает дома.

– А о чем в этой книге? – спросила Лея. – Почитай нам вслух, а?

– Здесь много о жизни, укладе, вере, быте наших предков, то есть народов, которые населяли эти земли сотни и тысячи лет назад. Эта книга – лишь маленькая часть, но даже в ней спрятан целый мир. Мир, из которого выросли мы, но почему-то о нем забыли. Вот ты, Лея, знаешь, в каких богов верили наши предки, какие они слагали мифы? – серьезно спросила Агата.

– Ммм… Я знаю много мифов про Древнюю Грецию. Бабушка рассказывала мне, когда вернулась из своей поездки по Элладе, а еще мы с папой смотрели много фильмов – про Трою, Геракала..

– Ладно, ладно, ладно, – перебила девочку Агата, – Гераклами и Афинами ты меня не удивишь. А знаешь ли ты, кто такой Сварог или Лада или, может, Перун?

– Нет, Агата, – Лея опустила глаза, – если честно, я не знаю этих мифов. Наверное, бабушка еще не успела мне об этом рассказать. Но я знаю много русских сказок, она постоянно мне их читала.

– Ну, хоть что-то. Знания мира низших духов нам тоже пригодятся. В старинных сказках они обитают повсеместно, повсюду сопровождая человека. Подозреваю, что в задании и это может быть использовано. Давай я прочитаю тебе о сотворении мира. Это мой самый любимый миф, и ты многое сможешь понять.

– Да, конечно! – Лея радостно захлопала в ладоши.

– Опять ты со своими лекциями, Агата – Блюмарин попытался вмешаться в беседу девочек.

– А ну тихо, Блюмарин, тебе тоже полезно! – отрезала Агата и, пролистав книгу почти в самое начало, принялась читать.

«Давным-давно, в стародавние времена, когда время ещё было безвременьем, а весь наш белый свет умещался в крохотном зародыше, существовал в этом безначальном начале великий бог Род. А наши предки-славяне, жившие тысячи лет назад, были в этом твёрдо уверены. Сначала Род находился внутри мирового яйца – дремал себе под его золотой скорлупой, а вокруг не было ничего. Всякая быль ещё была небылью, а любая небыль – былью. Не существовало ни света, ни тьмы, ни ночи, ни дня, ни воды, ни земли. Лишь пылинки, песчинки да семена будущей жизни носились беспорядочно в пустоте.

А будущий родоначальник всего, будущий родник нашей жизни – бог Род всё спал в волшебном яйце и видел сны – про чудесный мир, в котором всё обустроено и где всему есть свое место. Буйным ветрам и ясным зорям, светлому месяцу и ярким звёздам, дремучим лесам и высоким горам, быстрым рекам и топким болотам, птицам, рыбам, змеям, зверям, цветам и травам. И богам и людям. И Правде и Кривде. Белому свету и Чёрному мраку. Жизни и Смерти.

Оттого и звался этот бог Родом, что мог рождать всё сущее, оттого и живут до сих пор в нашем языке эти слова – сородичи, природа, родина.

Долго росло волшебное яйцо в пустоте и набирало силу, пока однажды не решил Род, что пришло его время: родилась Любовь в его душе, и он возлюбил всё, что выдумал. С помощью великой силы любви в назначенный судьбой день и час расколол Род золотое яйцо на части, и из него вышли небесные и земные воды и твердь, возникли Свет и Тьма, в золотой ладье выплыло из лица бога Родасолнце, а в серебряной ладье – звёзды и месяц.

Отделил Род земные воды от вод небесных каменной твердью, Свет отделил от Мрака, а Правду от Кривды. Из дыхания Рода вышла Лада – богиня любви, обратилась в птицу Сва и полетела над землёй. Вся поднебесная рождена была Родом для любви.

И вот родил Род небесное царство Правь, потом – царство срединное Явь, а следом – тёмное царство Навь. Из неведомого пространства упало в новорожденную землю семечко, из которого вырос огромный Дуб – высокое и могучее Мировое Древо. Корнями оно уходило в глубинное, призрачное царство, туда, где место лишь для мёртвых и для тёмных сил. Ствол его прошел поперёк царства Явного, где поселилось вскоре все живое. А верхушка добралась до самого Правильного царства – до страны, в которой поселились могучие боги, правящие миром.

Только некому было наблюдать за порядком и присматривать за всем, что родилось. Тогда кликнул Род птицу Сва и создал себе родича и помощника – могучего Сварога, вдохнул в него свой всесильный дух и дал ему не одну голову, а целых четыре, чтобы он мог смотреть за всеми четырьмя сторонами света. И поднял Сварог могучими руками над морем небо, названное в честь него Сваргой, и стал ходить по нему, свысока на мир поглядывая. А слово «сварганить» переняли люди у богов и до сих пор употребляют его, когда хотят сотворить что-нибудь необычное.

Проложил Сварог путь для солнца по небу, чтоб оно вставало и садилось, чтобы полдень сменяла полночь, а кони-дни мчались друг за другом от рассвета и до заката. Так сотворил Сварог Синюю Сваргу – удивительную страну в небесах.

Только смотрит с неба Сварог и видит: не всё ладно под ним в мире Яви. Только молочно-синие океанские воды кругом, нет Земли Сырой – кормилицы, чтоб кормила она всё рождённое в мире, развиваться бы жизни помогала. Чтоб росло и крепло Мировое Древо.

И пошёл искать Землю бог Сварог. День ходил, и другой, и третий, всеми четырьмя головами на белый свет смотрел, только ничего подходящего не заприметил. Вот ещё три дня поисков минуло, а на седьмой день увидел Сварог высоченные Рипейские горы. На вершине лежал бел-горюч камешек. Имя было ему Алатырь. Взял он камешек да и бросил в синее море. Море вспенилось, закипело да загустело, и, словно творог из молока, появилась из океана суша-земля.

И стало греть Землю солнышко, ясный месяц принялся остужать ее, буйные ветры сдули землю с ладони Свароговой и разнесли её во все стороны. Раздалась да разрослась Сыра Земля, стала поить-кормить всё вокруг. И затеплилась на Земле жизнь. Тогда Дуб Мировой набрался силушки, ушёл корнями глубоко-глубоко в землю и вымахал от земли до небушка. До самой до Синей Сварги.

А потом по веленью всесильного Рода у Сырой Земли – матушки родилась многомудрая и всезнающая богиня Макошь – всем богам знатная хозяйка! Села Макошь за прялку небесную, самим Родом навеки ей данную, и стала плести из пряжи чудесные нити жизни. Тянулись те нити и в узелки завязывались. Как сплетётся нить, так и сбудется, будь ты бессмертный бог или обычный человек.

Она следит за соблюдением обычаев и обрядов. Высоко в небесном чертоге она сидит со своими помощницами Долей и Недолей, прядет нити судеб.

Вместе они определяют судьбу всему сущему: Доля заведует удачливой жизнью, а Недоля насылать напасти. Лишь одним им ведомо, на несчастье или на счастье завязываются на нитях Макошевых узелки.

По веленью всесильного Рода были высечены на Алатырь-камне Законы, по которым следовало жить всем людям. Так родился наш удивительный мир».

– Как же это все интересно, – задумчиво протянула Лея, – и это все придумали наши предки?

– Не придумали, Лея, – серьезно ответила Агата. – Таким образом они описывали мир, в котором жили, и все события, которые хотели объяснить для себя и своих детей. Многое из этих легенд пересекается со стихиями в природе, сменой времен года, погодой. Они это не придумали, они в это верили, понимаешь?

Лея не успела ответить. Сани резко затормозили, и дети оживились.

– Ура! Приехали! – закричал Блюмарин. – Собирайтесь скорее!

Дети мигом собрали свои вещи и выскочили на улицу. Бесшумно сани исчезли из виду, а ребята оказались в самой гуще снующих повсюду детей. Мальчики и девочки суетились, пытаясь разобраться, куда же им идти. Гул из детских голосов поглотил все: кто-то смеялся, кто-то продвигался сквозь толпу, пытаясь найти знакомые лица. Весь этот галдеж псилился перекричать юноша в красивом красном кафтане, расшитом золотом, и высоких сапогах. Пытаясь навести во всем этом сумбуре порядок, он без устали кричал в рупор громогласным голосом:

– Внимание, дети! Не толпимся, а по очереди подходим ко мне, регистрируемся и проходим в Ледяной зал собраний.

– Вот, нам надо к нему, – Блюмарин схватил Лею за руку и стал пробираться сквозь толпу вслед за сестрой. – Не отпускай мою руку ни за что!

– Заполните эти анкеты, откуда вы приехали, возраст и имена и проходите вон туда, – мужчина показал детям направление.

Лея взглянула в сторону, куда показал юноша, и увидела, что все прибывшие неспешной цепочкой продвигаются в сторону огромного восхитительного дворца. Он выглядел так, словно был вырезан изо льда и раскрашен небесно-голубыми и серебряными красками. Резная крыша поднималась высоко в небо и, казалось, упиралась в самые облака. Громадное крыльцо, по которому дети поднимались в Ледяной зал, с двух сторон охраняли величественные полулюди – полукони. Их могущественные, но в тоже время добрые лица внушали почтение. Проходя мимо, Лея не могла оторвать глаз от царственных существ.

– Это Китоврасы, они помогали Деду Морозу строить этот дворец, – Лея услышала, как кто-то рядом с ней полушепотом хвастался своими познаниями. – Это очень мудрые существа: днем они правят людьми, а ночью становятся царями зверей.

– Они ведь добрые, правда? – спросила Лея еле слышно у мальчика, что рассказывал про китоврасов.

– Конечно. Не бойся их. Они могучие и всегда заняты очень важными делами. Однажды могучий бог солнца Хорс повелел одному китоврасу воздвигнуть у Алатырской горы этот храм-храм Всевышнему, наши предки называли его Вышень. Китоврас обратился за помощью к птице Гамаюн, это такая волшебная птица, поющая людям божественные песни и предвещающая будущее. Гамаюн знает всё на свете, и вместе они построили этот дивный храм. н был построен на семи верстах и на восьмидесяти столбах – высоко-высоко в поднебесной. А вкруг храма был посажен Ирийский сад, огороженный серебряным тыном. Внутри дворец был обложен золотом и драгоценными камнями. И все его двенадцать дверей, и двенадцать окон были украшены камнями: сердоликом, топазом и изумрудом, халкидоном, сапфиром и ясписом, гиацинтом, агатом и аметистом, хризолитом, бериллом и ониксом. На стенах храма оживали каменные звери и птицы, к небу поднимались деревья, вились травы и цвели цветы.

Лея посмотрела на огромный дворец, в который им предстояло подняться, и увидела, как переливаются на солнце всеми цветами радуги окна, а живые цветы невиданной красоты обвивают колонны, опоясывающие здание.

– Так значит, мы на Алатырь горе? А это и есть тот храм? – не сдержав восторга, вскрикнула девочка.

– Никто не знает, – ответил маленький всезнайка, – потому что дорога сюда – это тайна для всех, кто здесь когда-нибудь побывал. Я знаю лишь то, что этот дворец сам Дед Мороз использует как одну из своих резиденций.

– Прошу вас соблюдать спокойствие и тишину! – словно гром разнеслось по округе. Это один из китоврасов попытался призвать детей к порядку.

Все вновь прибывшие заполняли огромный зал, превратившийся в муравейник из снующих повсюду детей, озирающихся по сторонам и ахающих от окружающей их красоты. Со стен храмов на юных гостей смотрели вырезанные из камня райские птицы, раскрашенные дивными переливающимися красками. Их лики были настолько реальными, а взгляды настолько живыми, что казалось, вот-вот и они начнут моргать своими красивыми глазами. В углах на каменных постаментах восседали золотые орлы, в огромных глазах которых отражались небеса. Львы, быки и другие диковинные животные, искусно вырезанные из дерева и камня, горделиво занимали свои места в этом зале. Вдоль одной из стен для детей были накрыты столы с различными закусками. Здесь были самые любимые лакомства для малышей – пирожки с разными начинками, причудливой формы пирожные, пончики, щедро посыпанные сахарной пудрой и множество разнообразных конфет. За отдельной витриной улыбающийся снеговик в разноцветной шапке с бумбоном раздавал детям шарики мороженого, и к этому столу, конечно же, тянулась самая большая очередь.

В другом углу зала на высоком постаменте стояла прекрасная Царевна, наполовину – лебедь, наполовину – изящная девушка, которая пела протяжную песню на знакомом, но не понятном Лее языке. Ее длинные темные волосы бурлящими волнами спадали с плеч до самых колен, плавно переходя в струящееся голубое платье, сшитое из воздушной ткани, словно она была одета в настоящее облако из снега и звезд. Ее приятный, глубокий голос волнами разливался по залу.

– Ты понимаешь, что она поет? – спросила Лея у Агаты, – в твоей книге было что-нибудь об этом?

– Я понимаю не все, наверное, это на каком-то старом языке, – как всегда немного поучительно ответила Агата. У наших предков был очень богатый и наполненный глубокими знаниями язык. А слова иногда обозначали целые понятия со скрытым в них смыслом.

– Ой, как это все сложно, Агата-а, – удивилась Лея.

– Это не сложно, Лея, это исключительно интересно. А когда что-то от меня скрыто, еще больше хочется это открыть и разобраться, понимаешь?

– Да, да! – зазвенел тоненький голосок Леи, – я тоже люблю узнавать что-то новое и обожаю листать книги в папиной библиотеке. Они всегда такие трудные, но такие интересные, одни картинки чего стоят. Вот недавно я разглядывала формы белемнитов, это такие ископаемые животные, отпечатки их раковин находят в самых древних геологических слоях. Их еще называют «чертов палец», слышала? Мы даже находили их с -папой.

– Так, так, так, – перебила девочку Агата, – это все очень интересно, я обязательно послушаю по дороге домой, Лея. Но сейчас у нас нет времени на это. Задание вряд ли будет на эту тему. Давай я лучше еще расскажу тебе про буквы.

Лея понимала, что ее подруга понятия не имела, какое им придется решать задание, ей просто хотелось еще немного поумничать. Но она не стала спорить с подругой:

– Да, расскажи, мне очень интересно, – ответила Лея, улыбнувшись.

– Значит, у наших предков славян было много видов письма, и одно из них называлось буквицей, ну, это такая древнеславянская азбука. Было в их алфавите сорок девять буквиц, но самое любопытное, что каждая из них обозначала не только букву, но и образ.

– Ого-о! – удивилась Лея, – а как это – образ?

– Ну, вот смотри, – обрадовалась Агата, – сейчас наши буквы передают только разные звуки. А раньше за ними прятались целые картины со смыслом – то, что люди подразумевали или чувствовали, понимаешь? Свои чувства и мысли люди могли передать с помощью букв и слов. А чтобы различать, в каком случае слово нужно читать «по буквам», а в каком «по образам» использовался специальный символ, который ставился над несколькими буквицами.

– Кажется, понимаю, – задумчиво сказала Лея.

– Существовало много буквиц, которые передают один звук, но зато от использования той или иной буквицы менялось значение и смысл слова. Ну, не знаю, как тебе объяснить. Вот слово мир может обозначать, что нет войны, а может – целую вселенную. Вот разные буквицы и передавали разный смысл, то есть то, что человек вкладывал в это слово.

Не успела Агата закончить свой рассказ, как в воздухе раздался пронизывающий звук горна, призывающий всех к тишине. На сцену вышел седовласый поджарый старик – Лесовик из свиты Деда Мороза и объявил:

– Внимание! Внимание! Я обращаюсь ко всем присутствующим с просьбой тишины. Через несколько минут вы услышите подробную информацию о целях вашего прибытия во дворец Деда Мороза. А сейчас я прошу вас всех прекратить разговоры и обратить свое внимание на сцену! Сию минуту перед вами выступит команда – победитель прошлогоднего конкурса и поделится своими секретами успеха. Похлопаем!

Дети радостно захлопали в ладоши, а на сцену поднялся мальчик лет шести, в ярко-зеленом новогоднем костюме лесного эльфа. На голове его была надета охотничья шапочка с тремя торчащими перьями, в руках он держал свирель.

– Не обращайте внимания на мой необычный вид, сани прибыли за мной, когда я был на костюмированном балу, устроенном нашим классом в честь приближающегося Нового года, и мне пришлось отправиться сюда в этом наряде. Тем интереснее, – засмеялся юный эльф. – Итак. Во-первых, я хочу сказать, что никого из своей команды в этом году я в этом дворце не встретил. Так что участие в конкурсе Деда Мороза не дает вам гарантии, что вы обязательно попадется сюда и на следующий год. Только ваше поведение и достижения могут стать пропуском на этот бал в следующий раз.

Во-вторых, хочу заверить всех, что мое сокровенное желание, которое я загадал после победы, было исполнено на следующий же день. Так что будьте уверены в том, что все, чего бы вы не пожелали, будет исполнено, и с ответственностью отнеситесь к выбору своей мечты. И последнее. Будьте честны с окружающими и с собой, боритесь истово и искренне, и Удача улыбнется именно вам! Вперед!

Зал взорвался аплодисментами, под которые мальчика на сцене сменил ведущий церемонии:

– А теперь встречайте великого и всемогущего, всесильного и добросердечного, нашего любимого Деда Мороза!

Дети радостно засуетились, и под шум аплодисментов на сцену в окружении своей сказочной свиты неспешно вышел сам Дед Мороз. Он был одет в тулуп, расшитый серебряными узорами и белым мехом. Из-под высокой шапки, украшенной самоцветами благородных холодных оттенков, выбивались седые кудри, на которых поблескивали застывшие снежинки. Борода словно белое облако обрамляло его старое лицо, а из-под седых бровей виднелись строгие и в то же время бесконечно добрые синие старческие глаза. Детишки почувствовали лучи добра и любви, проникающие в каждый уголок души, словно солнечный свет, пробивающий себе дорогу в самых дремучих лесах.

По правую руку от него встала его внучка – Снегурочка. Юная девушка с мраморно-белой кожей, сквозь которую, казалось, сочился лунный свет. Ее длинная русая коса спускалась до самых пят, а огромные голубые глаза, словно два кристалла из чистейшего голубого льда, отражали весь мир.

Расшитая белым и голубым бисером шуба красавицы поблескивала в лучах горящих в зале ламп и свечей. И даже в своих одеждах она была настолько хрупкой и трогательной, что казалось, любой звук или слово может потревожить или разрушить эту ледяную красоту. Иногда она поддерживала своими тоненькими ручками под руку Деда Мороза или помогала ему поправить подол шубы.

В руках у Деда Мороза был тяжелый, обвитый морозными орнаментами посох, которым он три раза стукнул об пол, чтобы призвать детей к тишине. И после короткой паузы дети услышали громозвучный и величественный голос старика:

– Дорогие дети! Для тех, кто попал в мои владения впервые, я расскажу о том, зачем вы здесь. Начнем с того, что никто не оказался в этом дворце случайно. Вы заслужили участие в Новогоднем Соревновании своим хорошим поведением, уважением к родителям, любовью к окружающему миру и любознательностью. Все ваши знания, полученные в школах или благодаря вашему любопытству, вам обязательно пригодятся, и, скажу больше, могут стать решающим фактором в определении победителя в этом году.

А теперь приготовьтесь записывать и запоминать. Объявляю задание, которое вам предстоит выполнить в этом году. Итак. Снегурочка, доставай шкатулку.

Снегурочка взяла из рук своего дедушки его большой бездонный мешок, сшитый из красного бархата, извлекла оттуда небольшую каменную шкатулку и протянула ее Деду Морозу.

– В этой шкатулке находится волшебное кольцо. Как только вы оденете его на палец, ваше Заветное Желание исполнится. Открыть шкатулку можно только с помощью секретного кода, который вам придется найти. Введя поочередно буквы из слова, которое вы разгадаете, шкатулка распахнется.

А теперь немного о том, как раздобыть кодовое слово. Недалеко отсюда на Солнечном Острове живет Рада – дочь Владычицы Моря и бога Солнца Ра. Рада была столь прекрасна, что когда-то давно боги стали поговаривать, будто она пригожее самого ясна Солнышка. Узнав об этом, бог Солнца Ра устроил состязание со своей дочерью – кто сияет ярче? И после состязания все решили, что на небе ярче всего сияет Солнце, а на Земле – Рада.

О красоте Рады узнал и Крышень – бог, который держит Солнце и Светлый Месяц, и рассыпает далекие звезды по хрустальному небосводу. В этот момент Царевна-лебедь затянула новую сладкозвучную песню:

Крышень снарядил летучий корабль и полетел на остров Солнца Ра. Он явился к богу Солнца Ра и стал просить отдать ему в жены прекрасную Раду. Бог Ра ответил, что прежде он должен пройти три испытания.

Со всеми заданиями справился прекрасный юноша, кроме одного. Вам следует выяснить, какое же задание стало для юного бога самым сложным, и помочь ему его выполнить. В благодарность за это красавица Рада поможет открыть вам слово, являющееся кодом для моей шкатулки.

Я поведал все, что вам следует знать для выполнения задания. Некоторые подсказки и артефакты, способные помочь в прохождении испытания, сейчас вам раздаст Снегурочка и мои помощники. Все остальное – в ваших руках. У всех вас абсолютно равные условия. Вы можете разбиться на команды до 5 человек и приступать к выполнению, как только услышите звон колокола. Я желаю вам интересного пути и… увидимся на Церемонии награждения!

С этими словами Дед Мороз вновь ударил три раза посохом и удалился из зала в сопровождении своей свиты и многочисленных животных. ети так и стояли завороженные всем, что услышали, и ни один звук не раздался в зале, даже после того как дедушка скрылся из виду.

Снегурочка попросила Лесовика подать ей микрофон и тоненьким голоском, похожим на звон весеннего ручья, добавила к заданию несколько слов:

– Деточки, дорогие, хочу немного помочь вам и дать несколько подсказок. Перво-наперво я прошу вас прямо сейчас разбиться на команды до 5 человек. Я дам вам несколько минут, после чего мои милые помощницы – берегини раздадут каждой команде по набору артефактов. Каждая из команд получит свой символ, который будет оберегать вас от темных сил Чернобога – по имени Кащей, его подруги Кривды и от всех темных сил, что обитают в темном мире Нави. Кроме того вы получите лук и одну стрелу, выпустив которую вы узнаете, в каком направлении вам надо начать свой путь и где вас ждет следующая подсказка. И последнее – вы получите свиток с древней славянской буквицей, но для чего она вам, вы должны будете выяснить сами. На этом я должна распрощаться с вами, но буду очень ждать вашего скорейшего возращения. Будьте осторожны, внимательны, не упускайте ничего из виду, смотрите ошуюю и одесную, и тогда не пропустите ценные подсказки. Вперед!

В эту же секунду дети засуетились. Те, кому посчастливилось оказаться в этом дворце уже не в первый раз, знали, что надо действовать быстро и принялись собирать себе команду. Блюмарин крепче схватил за руку Лею, за другую руку притянул Агату и громко объявил:

– Нам повезло! У нас уже есть команда и не надо никого искать.

– Марик, я думаю, нам надо найти еще хотя бы одного участника, – заявила Агата, – это повысит наши шансы на успех. Ты помнишь кого-нибудь?

– Ммм, дай подумать, – протянул мальчик, – в прошлом году я подружился здесь Николашей, давай попробуем найти его. Он исключительно начитан и знает, кажется все.

– Это тот светловолосый кудрявый ботаник, с которым вы лопали пирожные на скорость по окончании церемонии в прошлом году? Ха-ха! – засмеялась Агата, – может, он и умный, но нам нужен кто-то, кто сможет натянуть тетиву от лука и выпустить стрелу, как можно дальше.

– Стрелять буду я. – обрубил Агату брат. – А Коля нам нужен.

– Кооооля!!! – стал кричать Блюмарин в толпу.

– Марик, Марик, я здесь, – почти сразу раздался в толпе голос. И ребята увидели, как сквозь снующих детей к ним пробирается худенький мальчик в очках и белокурыми вьющимися волосами. – Как я рад тебя видеть, друг! Я тоже искал тебя. Агата, моё почтение – мальчик сделал еле заметный поклон и почтенно прикрыл глаза. Ваша команда стала больше?

– Да, знакомься, это Лея – незамедлительно ответил Блюмарин, – она здесь впервые, дебют, так сказать. И все засмеялись.

Неожиданно со сцены в толпу детей почти бесшумно, шурша своими воздушными платьями, спустились ряженые девушки – берегини. Берегини, потому что оберегают людей от злых духов, предсказывают будущее, а также спасают маленьких детей, оставшихся без присмотра родителей. Одна из девушек подошла к ребятам и завораживающим нежным голосом прошептала:

– Лея, Агата, Блюмарин и Николай, держите и храните этот лук со стрелой, свиток с буквицей и оберег. Вам достался обереговый символ Грозовик, которым в древности защищали от непогоды дома и храмы. С его помощью вы сможете даже управлять погодными стихиями Матушки-природы. Он очень сильный, будьте с ним осторожны.

– А когда же нам его…

– Я не могу вам этого, сказать, – перебила Николая берегиня. – Вы должны сами решить, когда его применять. Я думаю, у вас все получится. Удачи! И торопитесь, ведь для победы вы должны выполнить задание первыми. И девушка исчезла в толпе также незаметно, как появилась.

Николай спрятал оберег в нагрудный карман пиджака, свиток вручили Агате, а лук решил нести Блюмарин. Компания поспешила к выходу и уже через несколько минут ребята стояли на улице. За их спиной остался прекрасный дворец, а перед глазами на необъятных просторах раскинулся цветущий сад, начало и конец которого нельзя было определить невооруженным глазом. Ребятам надо было решить, в какую сторону отправиться.

– Я думаю, стрелять надо высоко-высоко в небо, как в русской народной сказке про Иванушку – дурака, – сдвинув пальцем очки поближе к переносице, провозгласил Коля. Он всегда делал этот жест, уже по привычке, когда считал, что говорит что-то умное.

– А мне кажется, что стрелять надо, ориентируясь по звездам, например в сторону Полярной звезды или Седава-звезды, как называли ее в старину. Ведь она часто упоминается в мифах, и вообще все звездное небо держится вокруг нее, если верить древним славянам.

– Может, стоит осмотреться по сторонам, – решила предложить свою идею Лея. Но не успела закончить, как все услышали звук натянувшейся тетивы и свист летящей стрелы, которую Блюмарин выпустил, почти не глядя.

– А я ничего не думаю, – решительно и задорно сообщил всем мальчик. И у нас нет времени на все эти ваши рассуждения. А ну пошли! И ребята, молча, ошарашенные такой резкой сменой обстоятельств, двинулись в путь.

Шумная компания двинулась в сторону сада, и как только пересекла его границы, вдруг притихла. Все были поражены необычайной красотой сказочных растений. Огромные вековые дубы оплетали плющи и вьюнки изумрудного цвета, фантастические цветы всех оттенков и форм кружили голову своим благоуханием, а от пения сотен голосов неведомых ребятам птиц звенело в ушах.

– Я видел, куда полетела стрела, выпущенная Мариком, и знаю, в каком направлении нам идти, – нарушил всеобщее молчание Николай. – В моих наручных часах есть маленький встроенный компас, поэтому мы не собьёмся с пути.

– Я знал, что его надо брать с собой, – шепнул на ухо Лее Блюмарин. И ребята двинулись вглубь сада.

Компания не спеша продвигалась вперед, оглядываясь по сторонам и замечая, что растительность становится все буйнее, солнечного света все меньше, а сад все больше походил на дремучий лес.

– Где «лес и дол видений полны», – негромко произнесла Агата, – прямо как в сказке про Лукоморье, помните? Не удивлюсь, если сейчас из-за какого-нибудь гигантского дуба выйдет одноглазое Лихо и перекроет нам путь.

Не успела Агата закончить, как в кустах послышался какой-то нарастающий шорох, и с треском ломающихся веток и ворчанием на дорогу выкатилось лохматое, покрытое сухими листьями и еще каким-то мусором существо.

– Ааа! – завизжала Агата и машинально спряталась за брата, ухватив его за полы куртки.

Все дети замерли и только Лея, немного разглядев непрошенного гостя, засмеялась и выступила вперед:

– Не бойся, Агата, это же всего лишь Домовой. Я узнала его по картинкам из бабушкиных книг. Я же говорила тебе, что разбираюсь в домашних духах. Бабушка говорила, что Домовой – дух добрый, он рачительный хозяин, который помогает дружной семье. Иногда он может повредничать и пошалить, если ему что не по нраву. Но все домовые духи служат ему, и если не поладить с домовым, то в доме будут происходить самые странные вещи. По ночам будут шуметь и колобродить шишиги и шиликуны, а коргоруши, обратившись в черных кошек, будут лезть под ноги, а жировик-лизун съест из холодильника все продукты. Но вообще Домовенок добрый. Неспроста иногда его называли «Доброжилом», «Доброхотом» и даже «Кормильцем».

Незнакомец, и правда, был совсем безобидного вида. Это был маленький старичок с добрыми глзами, растрепанной бородой, одетый в ветхий тулуп. Через плечо его висела тряпочная котомка, а на седой голове красовалась помятая шляпа. Он стряхнул с себя прицепившиеся листья и откашлялся:

– Все верно. Это я. Приятно, так сказать, познакомиться, – пробурчал старичок.

Лея смело пошла к нему навстречу и протянула руку для рукопожатия:

– Это очень взаимно. Я – Лея, а это мои друзья, – девочка пожала руку старичку, а затем залезла в карман, выудив оттуда последний кекс, завернутый в платочек, который припрятала на всякий случай. – Угощайтесь, многоуважаемый Домовой! Хозяин-батюшка, прими мое угощение! Ешь пироги, и нас береги!

– Ммм, ты даже присказки эти знаешь, – неохотно улыбнулся старичок, – похвально, похвально. Что ж, спасибо, я очень люблю сладкое. Но и без него вы можете меня не бояться. Я здесь для того, чтобы помочь вам побыстрее найти дорогу к вашей стреле. Иначе по такому лесу вы еще ни один день будете блуждать в поисках нужной тропы, даже с вашей умной штуковиной, – Домовой бросил взгляд на компас, который держал в руке Коля.

– А почему вы выбрали именно нас? – спросила выглянувшая из-за брата Агата

– Это вы выбрали меня, отправившись в лес по этой дороге. Другие ребята, верно, встретят других духов или помощников. А вам вот повезло со мной, – старичок довольно захихикал. – Я знаю этот лес как свои пять пальцев, и помогу вам добраться в два счета.

– Ура! Спасибо вам, самый добрый на свете Домовой, – успокоилась и обрадовалась Агата. – Давайте же уже скорее пойдем дальше!

И вся шумная компания отправилась вслед за своим новым провожатым. По дороге ребята болтали без умолку. Они рассказывали друг другу интересные факты и делились своими знаниями обо всем на свете, а хмурый, но добрый лесник – Домовой, показывал им диковинные растения, ягоды и цветы, рассказывая об их волшебных свойствах и предназначении. Дети доверяли старичку и с удовольствием пробовали сладкие ягоды, а иногда подкармливали ими маленьких сказочных животных, встречающихся им на пути.

Видели они, как гуляют по солнечному полю гуси-лебеди. Кто-то из ребят хотел покормить и их, но Домовой предупредил, что лучше к ним не приближаться, ведь они помощники самой Бабы Яги и не известно, что у них там на уме. Были случаи, когда по ее велению они уносили малышей, не известно куда.

Блюмарин доказывал всем, что видел в пруду, в котором дети умывались и мыли руки, саму Золотую Рыбку. И собирался доказать это всем тем, что она исполнит любое его желание. Но Коля, посмотрев на компас и солнце, заявил, что у них нет времени на то, чтобы сидеть и ждать, когда он эту рыбку поймает и что до заката им обязательно надо найти стрелу. Блюмарину пришлось подчиниться, но всю дорогу он вспоминал о том, что видел настоящую волшебную рыбку из сказки.

Ненадолго компания останавливалась отдохнуть на зеленом солнечном лугу. Привал был коротким, но ребятам повезло увидеть, как пасется поодаль от них маленький и озорной Конёк – Горбунок. ыло весело наблюдать за тем, как он веселился и бегал по траве так, что только вихри пыли клубами носились под его ногами.

Домовой рассказал ребятам, что если им повезет, вечером, на самом закате, они увидят волшебную птицу Сирин. Это мифическое создание необычайной красоты с головой девы, которая поет вещие песни о грядущем. Но Домовой предупредил ребят, что слушать эти песни им нельзя, и по его команде они должны будут сразу же закрыть уши. Ведь именно райские песни Сирина могут унести их в царство Нави – подземный темный мир, куда по древним легендам люди попадают после смерти.

Долгим и интересным показался ребятам этот путь. И, несмотря на то, что они шли почти весь день, никто не устал – дети жаждали приключений.

Солнце начало клониться к закату, и возле небольшого заболоченного водоема Домовой попросил всех остановиться. Он услышал резкое кваканье и, приподняв лист большого лопуха, нашел прячущуюся там знатную зеленую лягушку, у которой на голове красовалась маленькая блестящая корона.

Домовой о чем-то пошептался с ней совсем недолго, после чего встал на четвереньки и начал ползать вокруг болота, заглядывая под каждый лист.

– Тебе нужна помощь? – прокричал Блюмарин

– Тссс, – шикнул на него Домовой, – не отвлекай меня. И забравшись в очередной куст, с победным кличем вынырнул оттуда со стрелой в руке.

– Мы на месте! – вскрикнул Домовой. – Теперь за дело. Давайте разделимся, нам необходимо найти шкатулку или что-то похожее, где спрятаны указания на наши дальнейшие действия. Ищите везде – под камнями, листьями, в норах и даже под водой, это может быть, что угодно. Вперед!

Дети ринулись за дело, и начали ползать по всей округе. Даже девочки не боялись испачкать рук, заглядывая и ковыряясь везде, где только можно.

Через некоторое время ребята услышали радостный визг Агаты, и хлопающую в ладоши Лею, которая ходила с палкой в руке недалеко от подруги. Вся компания собралась вокруг девочки, которая с радостью и не скрываемой гордостью продемонстрировала всем небольшой каменный ларец, закрытый на маленький замочек.

– Я нашла его вот под тем большим серым камнем, он был еле заметен, потому что тоже сделан из камня. Но мне показалось, что он какой-то неестественной формы. И я оказалась права.

– Ты – молодец, сестричка, – радостно ответил Блюмарин, – дай-ка взглянуть. Мальчик взял в руки шкатулку, тут же достал из кармана маленький гвоздик и, поковырявшись в замке, открыл его за несколько секунд, удивив и порадовав всех ребят.

– Можно я прочитаю, что там, – попросила Лея. – Вы все сделали что-то важное, и я тоже хочу.

Никто из ребят не стал спорить. И Блюмарин протянул девочке лежащий в ларце сверток.

– Кхм-кхм, – откашлялась Лея, – Итак. Здесь написано: «Рада – дочь Владычицы Моря и бога Солнца Ра жила на Солнечном Острове. К ней сватался Тритон, сын Морского царя, но Рада не захотела выходить за него замуж. О красоте Рады узнал и Крышень, он снарядил летучий корабль и полетел на остров Солнца Ра. Он явился к богу Солнца Ра и стал просить отдать ему в жены прекрасную Раду. Бог Ра ответил, что прежде Крышень должен пройти три испытания.

– Это мы уже знаем, – пробурчал Блюмарин.

– Тсс, – шикнула на него сестра, – Лея, читай дальше.

Первое испытание – Крышень должен был показать богатырский скок: долететь верхом на коне до Рады, когда она будет сидеть в высокой башне, доходящей до неба. Долетев до окошка, нужно было снять у Рады с пальца кольцо и поцеловать ее прямо в алые губы. Легко справился с этим испытанием Крышень, ибо до самого неба взлетел его крылатый Белогривый конь.

Чтобы пройти второе испытание, Крышень должен был за один день укротить Златорогого Тура, вспахать на нем поле, засеять рожь, вырастить и собрать урожай, сварить пиво и угостить тем пивом гостей. Крышень легко справился и с этим испытанием.

Потом бог Ра испытал Крышня в третий раз. Крышень должен был найти ключ, потерянный Радой в чистом поле. Только этим ключом можно было открыть замок, который запирал косу Рады. Только открыв замок, можно было расплети косу. В Древней Руси девушки всегда расплетали косу, выходя замуж. рышень нашел этот ключ, оказавшийся ключом-цветком, первоцветом. И вскоре Крышень с Радой сыграли свадьбу, приняв золотые венцы.

– Вот и все, – выдохнула Лея. – А вот снизу еще маленькая приписка: «Волшебным ключом можно открыть не только косу красавицы Рады. А целый мир».

Лея замолчала. И все дети притихли, обдумывая услышанное.

– Ну, и что нам со всем этим делать? – Первым не выдержал Блюмарин, нарушив тишину.

Все ребята разом не одобрительно на него взглянули.

– Лучше бы ты подумал и предложил, что-нибудь, – заворчала Агата.

– Так, ладно. Не ссорьтесь. Ясно, что в этом послании все – все вопросы и все ответы. Вместе мы сможем их найти.

– Ясно, что это древний славянский миф. Имена этих богов мне даже знакомы. Рада – богиня красоты, мудрости и процветания. Крышень или Крышний был рожден в земном мире, дабы победить зло и передать людям ведическое знание. Правда, я не очень хорошо понимаю, что значит «ведическое», но я сейчас найду в своей энциклопедии. И Агата полезла в сумку за любимой книгой.

– Я знаааю! – прорезал тишину голос Николая. – Ну, конечно, я знаю, что нам нужно делать. Агата, можешь не копаться в своем талмуде. Все ответы в приписке, которую Лея прочитала в самом конце. Значит так. Понятно, что все эти древние легенды возникли не на пустом месте. Чаще всего они описывают какие-нибудь природные явления или необъяснимые загадки окружающего мира. Скорее всего, женитьба Крышня и Рады, тоже символизирует смену времен года или приход весны, например. А поскольку это происходит каждый год, то значит и миф каждый год переживает новую жизнь. И богу Крышню снова и снова приходится преодолевать эти препятствия, чтобы завоевать красавицу Раду. Поэтому в приписке и было сказано, что в этой легенде скрыт целый мир, то есть его устройство. Вернее, то, каким его представляли наши предки.

И вот, что я думаю. Одним из артефактов, что нам выдали на приеме у Деда Мороза, была славянская буквица, простыми словами, Словарь. Значит, нам предстоит, что-то расшифровать. А чтобы что-то расшифровать, это что-то надо найти.

– Ближе к делу, Николаш, – не выдержал нетерпеливый Блюмарин.

– Я думаю, что это что-то заперто вместе с длинной косой Рады, значит, нам надо найти ключ, а потом Раду. Может, она нам поможет, в конце концов.

– Ну да, ты прав, Коля, – поддержала его Агата. – Ведь Дед Мороз в своем обращении тоже говорил, что нам надо справиться только с третьим испытанием Крышня, верно?

Послышался хлоп в ладоши, это старичок Домовой зааплодировал ребятам:

– Все вы молодцы. Но я итак все это знал, в общем-то.

– Ну, а чего же ты молчал, мы только время потеряли? – обиженно спросила Лея.

– Ничего мы не потеряли. Хотел убедиться, что вы, действительно, способны дойти до всего самостоятельно. А на счет времени не беспокойся, Лея. Замок Рады совсем рядом, во-он на том холме, – старичок махнул рукой в сторону заходящего солнца, и дети разглядели очертания высокой башни, уходящей в самые облака.