Старший узник Петрик мотивировал свой отказ тем, что не вправе лишним риском из-за чужого иска ставить под угрозу срыва свой личный план возмездия. Ведь чем Марат мог отплатить ему за помощь в своем деле? Только помощью в подобном предприятии Петрика, но тот, по его словам, не мог воспользоваться чужим пособничеством из принципа, а также по некоторым причинам деликатного свойства. В отличие от Марата, окольными путями выцыганившего у Учреждения имя и даже координаты, Петрик сведениями о личности своего истца не располагал. Его истица взяла на себя все моральные и материальные затраты по выдвижению ложного обвинения, не оставив в компетентных органах даже фамилию соучастника, подтолкнувшего ее на этот шаг. Да и знала ли она ее? Таким образом, Петрику противостоял враг в единственном лице. Худосочная актриска из труппы районного драмтеатра, похоронившая себя в амплуа инженю, а зачастую и травести, и до пенсии обреченная играть третьи роли, а также несовершеннолетних обоих полов. Конечно, если охотиться на такую истицу командой, она возомнит о себе невесть что.

Напротив, изюминка плана Петрика заключалась в том, чтобы охотник до самого последнего момента остался неузнанным, пользуясь тем, как он за много лет — с тех пор как истица соизволила взглянуть на него в последний раз — изменился. И теперь, после освобождения, появившись вдруг этаким незнакомым франтом в ее гримерной после спектакля, Петрик намеревался растопить, как воск, ее бдительность, представившись восторженным поклонником, закружить голову, обворожить и войти в предельно близкие и длительные отношения, насколько позволят черствость ее характера, внешние обстоятельства и тот затаенный, инстинктивный трепет перед истцами, который невольно испытывают все заключенные Учреждения, не исключая самого Петрика. И в момент самого нежного и доверительного воркования, на пике искренности, быть может, застегивая однажды утром рукава рубашки, Петрик намеревался ткнуть ей в лицо удостоверение личности, которое она сама ему давным-давно выдала, прислав в порыве какого-то экзальтированного чувства и неведомо по какому праву (а то, что поводом был выбран день рождения Петрика, и вовсе звучало издевкой) белую сорочку — якобы на торжественный момент выхода узника на свободу. В манжеты рубашки были вдеты серебряные запонки в виде театральных масок. У каждой одна половина лица смеялась, а другая грустила. Но для Петрика ценно было не то, что они глубокомысленно символизировали, а их необычность. Если нейлоновая рубашка была безликим ширпотребом, то запонки истица и через десять лет не могла не вспомнить. Как истец Марата непременно узнал бы купленный в сингапурском порту перочинный нож, на котором моряк, прежде чем послать его в Учреждение, выгравировал дарственную надпись.

Разумеется, Петрик не был бы старым сидельцем и старшим узником, используй он запонки, этот превращенный в оружие дар врага, только для того, чтобы причинить хоть и ощутимую, но бессильную в своей запоздалости боль. Нет, на этом бы он не остановился, а раскрыв свое инкогнито, ошеломив истицу и не давая ей опомниться, стал бы всяческими способами выпытывать имя и координаты истца. И попробуй она уклониться от ответа — он осыпал бы ее градом самых каверзных вопросов, точных наблюдений и неотразимых угроз. Не запонки ли истца она ему подарила? Покупая рубашку на вырост, выбрала 50-й размер — не оттого ли, что его носит истец? И если она тем не менее продолжит слезно клясться, что самостоятельно выдвинула против Петрика обвинение, что истец о нём и не подозревает, ну, тогда оставалась еще крайняя мера: Петрик хотел пригрозить, что распространит среди труппы театра информацию о том, что истица допустила интимную близость с ответчиком. Такое покрыло бы ее несмываемым позором, по сравнению с которым Жекин конфуз на пляже — не более чем морщинка на отутюженном платье. В то, что Петрик решится исполнить такую угрозу, Марат в глубине души не верил, хотя и не высказывал свои сомнения вслух. В целом же план представлялся ему хорошим, разве что чересчур изощренным и несколько театральным. Но это и сам Петрик чувствовал, и оно было неизбежно, поскольку в стенах закрытого Учреждения узники за неимением собственных биографий выковывают свои идеи из фактов жизни истцов, а эта женщина всё-таки служила в театре. Подобно этому, и планы Марата не могли быть ничем иным, кроме как причудливым сплавом морской теории и практики азартных игр.

Гораздо большее опасение Марата — он, впрочем, и об этом не говорил вслух — вызывала самонадеянность Петрика. Особенно флирт с истицей. Тут в применении к себе и данному случаю он вдруг терял зоркость и осторожность, столь свойственные ему в наставлениях, которые давал Марату. Например, он уверял, что ответчики опознают истцов без всяких документов, фотографий и представлений — чисто по интуиции и десять лет спустя после последней очной встречи. Но тогда, если развернуть это правило острием в противоположную сторону, что мешало этой инженюшке из захудалого театра тоже по наитию с первых шагов Петрика в ее гримуборную почувствовать, кто есть кто, театрально заломить руки и воплями созвать всю труппу, после чего Петрик окажется связан по рукам и ногам и весь его хитроумный план полетит вверх тормашками. Нет, прежде следовало пару-тройку раз якобы случайно разминуться с ней на улицах ее городка и понаблюдать за реакцией. Вот когда Петрику пригодился бы товарищ, незаметно наблюдающий эту сцену со стороны: гладко пройдут эти случайные встречи или та женщина в ответ на укол наития обернется и с подозрением уставится Петрику в спину? Еще более безрассудно отказ Петрика от товарищеской помощи выглядел в деле исследования театрального закулисья — ведь всякая актриса окутана паутиной интриг и сложных отношений в труппе, внутри которой под маской трагика или весельчака вполне мог скрываться и таинственный истец Петрика. А непредвиденные затруднения! Вот Марат, паче чаяний вынужденный действовать не в театре, а всего лишь в кинотеатре, где вместо живых людей на сцене и в закулисье — элементарный плоский экран, и то готов разорваться на части, хотя его интересует всего лишь пара-тройка заранее известных лиц и мест в кинозале. Но Петрик, ссылаясь на свой авторитет, принял решение действовать поодиночке, и теперь, если они с Маратом оба потерпят поражение, вместо того чтобы вдвоем одержать две победы, в этом будет изрядная доля вины старшего узника, и с него спросится.

Такие мысли — возможно, от неутихающей ломоты и стреляния в ноге — обуревали Марата, пока он шел к дому Адика, чтобы проконтролировать, получил он через Элю записку или нет. Впрочем, на дороге тут и там он находил подтверждение своим опасениям. По мере того как спадал зной и воздух еще не темнел, но как-то сгущался, напитываясь пряными ароматами, людей вокруг становилось всё больше. Если на тихих дорожках и улочках такое многолюдство, то какое же столпотворение ждет его у входа в кинотеатр?

Он спросил время. Семь. До начала сеанса на всё про всё час. Даже в такой мелочи, как сносный внешний вид, трудно обойтись без напарника. Из двух костюмов проще, чем из одного, составить нечто мало-мальски приличное. И Петрик в одиночку после перипетий и каверз тысячекилометровой дороги надеялся заявиться в гримуборную актрисы и пленить ее, если Марату одному не во что было одеться и для того, чтобы скромно занять обычное место в кинотеатре, не вызывая своим видом недовольства нарядной публики. Сильнее всего его беспокоила разодранная на ребрах рубаха, в прорехах которой предательски багровели свежие подвальные ссадины. А между тем швейный ремнабор — две иголки с белой и черной нитками, воткнутые за лацканы куртки, — был утоплен вчера вместе с этой курткой во время злополучного сбора мидий. Да и будь он при Марате, вряд ли нашлось бы уединенное место, где он мог бы снять рубашку и спокойно присесть для ее починки, вытянув ногу и привалясь разгоряченной спиной к корню какого-нибудь дерева. Пока он шел, на дорогу отовсюду выныривали из зелени люди. И за высокими шпалерами слышались голоса, мелькали загорелые тела и пятна ярких одежд.

Во дворе дома, куда вернулся Марат, оказалось, наоборот, пустынно. Только из подъезда выскочила баба Шура. Она была с ведром — видимо, делала влажную уборку — и на просьбу вызвать Элю молча плеснула Марату под ноги грязную воду, обожгла его взглядом и вновь скрылась в доме. Чего доброго, Лора заартачилась в своих оскорбленных чувствах или опять что-нибудь не так сказала, и хозяйка всё же вытурила ее с дочерью, а теперь жадно мыла за ними пол, чтобы и дух их поскорее выветрился из ее жилища. Поскольку, не зная броду, с ходу соваться в квартиру Адика Марат не рискнул — события последних часов заметно остудили его пыл, — постольку ничего не оставалось делать, как только пройти вдоль длинного черного шланга, пересекающего весь двор и теряющегося в глубине. Начинался он от двери бабы-Шуриной квартиры, где, видимо, был надет на кухонный кран. Длина шланга впечатляла. Его бухта в смотанном виде была неподъемна для обычного человека. Хотя поливной шланг был стар, со множеством трещин на резине, проделанных холодом и солнцем, Марат не увидел ни одного свища, из которого выбивался бы фонтанчик воды. Чьи-то заботливые руки вырезали худые куски, надели целые на короткие соединительные трубки и плотно затянули резину вокруг железа мягкой и толстой медной проволокой. Местность шла на подъем, Марат ощущал под ногами булыжную мостовую. Оказывается, он ступал по старой дороге. Со двора она вела в тупик к распахнутым воротам широкого вместительного сарая. Сколочен он был из невесть какого подручного материала, но весь зарос плотным ковром какого-то пышного стелющегося растения с бело-сиреневыми остролепестковыми цветами. Оно волнами взлетало от земли по стенам до самой крыши, придавая утлой хибаре даже щегольской вид. Подле ворот стояла ядовито-зеленая, похожая на игрушку легковая машинка с ручным управлением. Такие, насколько Марат знал, распределяли только среди участников войны. Вероятно, ее хозяин копошился в полутьме дальнего угла сарая. Марат не различал, стоит он к нему спиной и не видит или всё же, повернувшись вполоборота, поглядывает из-за плеча, потому что здесь иное помимо воли властно завладело вниманием прохожего. Сразу за культяпым кузовом «инвалидки», еще более подчеркивая ее миниатюрность, вообще подавляя всё окружающее, но вместе с тем и как-то покровительствуя всему, вырывалось из земли исполинское, неизвестное Марату дерево. У корня оно разветвлялось на семь могучих стволов, каждый из которых легко и высоко нес над землей раскидистую хвойную крону с голубоватыми шишками и мягко пониклой вершиной. Дерево далеко парило и господствовало над местностью. На одном из стволов, полого уходящим в обрыв (сарай стоял на его краю), висел длинный толстый канат с петлей на конце. Вне сомнения, местная детвора, раскачивая этот маятник, перелетала с края на край обрыва. Косвенно это доказывал и топорно сколоченный слабыми руками настил из досок в ветвях дерева. Какой же, должно быть, оттуда открывается простор, если даже от корней дерева, когда Марат на секунду оглянулся, находящийся всего метрах в ста за спиной дом, может быть благодаря какой-то незаметной выпуклости горы, казался старчески втянувшим крышу в стены, вжавшимся в землю и находящимся далеко внизу — оставалось только помахать ему рукой на прощанье.

Если бы не Маратова хромота — он давно уже распрощался и с детством, и с лазанием по деревьям, — настил мог бы послужить отличным запасным местом для ночлега на тот случай, если другого он сегодня не найдет. А времени для поиска будет в обрез. И разве эту минуту он не транжирит самым бессовестным образом, озирая достопримечательности, как турист на экскурсии?

Решительно опустив взгляд, Марат сделал еще несколько шагов вдоль шланга за сарай, где слышался тонкий плеск воды, но его надежды не оправдались. Поливала не Эля, а Тоня, младшая внучка бабы Шуры. Ее легко было узнать и по синюшному цвету лица, и по черным, в отличие от рыжей сестренки, волосам, и по скупости плавных движений, к которым ее приучили, видимо, чтобы беречь больное сердце. Не такая уж она была неженка, как пытался выставить ее Стерх, безотчетно выгораживая Жеку: все-таки ее использовали по хозяйству на легком труде. О том, что не такая уж она и инвалидка, говорило и убранство ее крохотного жилого уголка за ширмами, которое утром Марат внимательно изучил. И, повинуясь смутной догадке, а также оправдывая свое появление рядом с ней, он недовольно спросил:

— В чём ты вымазала мою рубашку?

— Покрасила порошковой краской, — спокойно ответила она, скашивая на него взгляд, но не повернув головы и тем самым давая понять, что, хотя он, вопреки элементарной вежливости, подошел сзади и принялся ее допрашивать, не произнеся и дежурного приветствия, это мало ее волнует. — А что прикажешь с ней делать, если кровь, до того как она высохла, сразу не присыпали солью?

— Теперь я буду знать, что предмет первой необходимости для человека, на которого нападают с разных сторон, — это соль.

— Я же не упрекаю тебя, — возразила она, переходя к следующему кусту помидоров, вода из шланга еле текла, — а лишь объясняю, что красить пришлось потому, что отстирывать пятна стало уже поздно и бессмысленно. Возможно, я переборщила с насыщенностью цвета, и он получился слишком мрачно-синим, но ведь и пятна на груди, я тебе скажу, были не жидкими. Если не хочешь носить при себе соль, то и не ходи в парадных сорочках там, где могут расквасить нос.

— Во-первых, почему ты так уверена, что это моя кровь? — высокомерно парировал Марат. — А во-вторых, не знаю, какого сорта была твоя краска. Может, из самых дешевых да еще просроченная! Только она испортила ткань — и теперь рубашка расползается на мне от малейшего неосторожного движения. Конечно, сделанного тобой не воротишь, но, поскольку запасная у меня далеко, а сегодня в восемь часов я иду в кино, где мне предстоит важное свидание, тебе придется одолжить мне иголку с ниткой, желательно синей. Ну, или черной.

Только теперь Тоня повернулась к нему всем телом и запустила палец в прореху, больно зацепив ссадину.

— Какой же надо вести образ жизни, чтобы раз за разом рвать нейлон! — с интересом сказала девушка, тоном давая понять, что его версия о разрушительном влиянии синего порошка на ткань — не стоящая обсуждения чепуха. — Кроме того, рубашка опять вся в каких-то пятнах, от известки до солидола! Впервые встречаю мужчину, который так не бережет одежду, что ее хоть каждый вечер зашивай и перекрашивай! На дядю Колю проще стирать, а он с чем только не возится: и с санаторским фуникулером, и со своей машиной. Но раз уж я, как ты говоришь, виновата, то мне и приводить тебя в человеческий вид. Ты же пока дополиваешь за меня помидоры и болгарские перцы. Раздевайся.

— Только быстро! — проворчал Марат. — Для стирки и сушки сейчас нет времени. Лучше признайся сразу: если ты намерена копаться, сам по-скорому заштопаю.

— Если только скорее швейной машинки! — донеслись слова Тони. Она уже уносила рубашку, держа ее перед собой двумя пальцами.

И глядя на то, как она при каждом шаге до конца распрямляет коленки и аккуратно ставит на землю ступни, для устойчивости выворачивая их наружу (совсем еще ребенок! в каких облаках она витает?), Марат с внезапно охватившей его тревогой крикнул ей вслед:

— Смотри без фокусов! Если ты прострочишь мне на ребрах швы, как вытачки на груди женской блузки, тогда уже точно ничего не останется, как только подарить мою рубашку твоему хваленому дяде Коле на ветошь — руки от нигрола вытирать. Кстати, увидишь Элю — шли ее сюда: я за ней присмотрю, чтобы она не отвлекала тебя от дела.

Оставшись один, Марат повесил в развилку сливы шланг так, чтобы вода в конечном счете разбрызгивалась над грядками, выхлопал и оттер как мог влажными ладонями белесые подвальные пятна на брюках. Не было никакой уверенности, что, высохнув, они не проступят во всей своей былой неприглядности, но не было и выбора. Потом, фыркая от холодка водяных струек на содранной коже, принялся мыться от макушки до пояса. Разводы краски в сгибах локтей и, видимо, в других местах, которые он без зеркала не видел, оттирались плохо, как ни скреб он их короткими пальцами с обкусанными до мяса ногтями. Пожалуй, эта синюшность оказалась вроде той, что покрывала шею и грудь Тони, стекая в мелкий вырез ее домашнего халатика. В другое время Марат, возможно, и не отказался бы произвести впечатление сердечника, тем более что это было вполне убедительно, но не сейчас. В этот вечер он должен излучать силу, энергию и непоколебимую уверенность в себе. Настраиваясь на такой лад, Марат и бровью не повел, когда за его спиной, а вернее — прямо над ухом вдруг раздался скрипучий мужской голос.

— У дяди Коли в гостях можно и мыло спросить, я не жадный, — скрестив на груди тяжелые мосластые руки (их кости, непропорционально широкие, полностью закрывали его узкую грудную клетку), проговорил поджарый старик. Синяя выцветшая майка оттеняла его черное, прокопченное солнцем тело. Прежде он, видимо, молча наблюдал за тем, как Марат умывается.

— Разве я в гостях? — холодно спросил Марат, выпрямился и с силой провел ладонями от висков к затылку.

— Ну, видимо, раз я здесь живу и ты умываешься на моих грядках. — Голос мужчины, как бы минуя губы, хоть они и размыкались, рокотал прямо из горла, и оттого смысл его слов казался вдвойне убедительным. Он мог бы сконфузить и менее опытного, чем Марат, человека. Так, видимо, обстояло дело и с Тоней, иначе зачем ей было ухаживать за чужим огородом?

— Во-первых, я поливаю ваши грядки, — поправил старика Марат, — а заодно привожу себя в порядок. Лишь потому одновременно, что мне предстоит срочное ответственное дело, на которое я вынужден буду отправиться сразу, как только Антонина приведет в порядок мою одежду, независимо от того, окончу я к этому моменту полив или нет. От мыла я, конечно, не откажусь, это будет любезно с вашей стороны, хотя намылюсь я или нет, это не может ни повлиять, ни отсрочить мои планы.

— Только перевесь шланг подальше, — миролюбиво сказал старик, протягивая ему мыльницу. Он сжимал ее в своей необъятной ладони вместе с рябым теплым квадратиком хозяйственного мыла.

— Знаете, — сказал Марат, и не подумав выполнить просьбу, — по некоторым лежащим на поверхности признакам можно заключить, что вы ветеран войны, и если вы служили всё-таки ближе к фронту, чем к тылу, то у вас случались ситуации, когда вам было не до полей и огородов, оказавшихся на вашем боевом пути, даже если вы видели, что какой-нибудь урожай вот-вот сгорит от засухи. Когда не знаешь, как сохранить людей, не думаешь о спасении овощей. И мне сейчас предстоит в некотором роде боевая операция. Я вынужден распутывать узел, завязанный другими людьми, без всякого моего участия. Просто оказался среди случайных свидетелей. Их было много, но то, что этот узел затянется на чьей-то шее, а потом еще потянет за собой других, понял я один — и теперь мне приходится им заниматься просто потому, что больше некому. Все уткнулись в свои занятия: кто делает девушкам пикантные сюрпризы, кто рисует афиши, кто продает билеты в кино, кто отрывает от них корешки, кто за огородом ухаживает, а кому и вообще всё трын-трава.

Марату внезапно захотелось выплеснуть раздражение на этого малохольного Адикова отца, лелеющего свои томаты и не чувствующего, какую брешь пробил его сынок в размеренном течении курортной жизни. Образовавшаяся воронка, где события, цепляясь одно за другое, от краев к центру закручивались всё быстрее и головокружительнее, могла поглотить и самого Адика. Но старик отстраняющим жестом показал, что, как ни прозрачен намек, понимать он его не согласен.

— Я служил во времена культа личности, — прохрипел он, — а доживаю при культе тепличности. И тогда, и сейчас я стараюсь заниматься не тем, чем вздумается, а чем надо. Раньше требовалось одно, теперь — иное. Когда живешь в теплице, твоя обязанность — следить за соотношением влаги и солнца. От избыточного полива помидоры трескаются, а между тем ты уже вылил не меньше двух ведер под один корень. — С этими словами дядя Коля сам протянул руку и перенацелил водяную струю под следующий корень. — Вот ты сейчас идешь на какую-то сложную и — готов поверить — опасную операцию, но я готов еще биться об заклад, что вся его сложность появилась на ровном месте и высосана кем-то из пальца по принципу: создадим себе трудности, чтобы было с чем бороться, а если не хватит сил, позовем на помощь — авось какой-нибудь простак, вроде тебя, откликнется. Лично я сыт по горло искусственными узлами и петлями, которые люди вяжут себе и друг другу от скуки, от пресыщенности, от изнеженности, потому что на самом деле сейчас всё необходимое, и даже больше, для жизни имеется. Не знаю, что за охота пристала тебе выручать жертв культа тепличности и подстилать соломку, чтобы они не падали в грязь лицом, — сам-то ты по виду не неженка, — а только на правах хозяина этого сарая хочу прямо сказать: для того я в нём и укрылся, чтобы не знать ни планов, ни подробностей такого рода операций.

— Тем лучше, — сказал Марат, заканчивая мыться. — Дважды мне повторять не надо. Значит, на вашу помощь я не рассчитываю. Только не говорите потом, что вас не предупреждали.

— Смотри-ка: он мне угрожает! — фыркнул старик, роясь в каком-то ящике, и вслед за этими словами выкинул Марату из полутьмы сарая пару ношеных шлепанцев на полустертой слоеной подошве. В Сибири Марат изредка видел такие в городских банях. На ногах эти так называемые «вьетнамки» держались всего лишь посредством тонкой резиновой петли, в которую продевались пальцы. Трудно было представить обувь проще, долговечнее и дешевле. Главное — ничто не делало тут своим так, как эта мелочь. Ее носили все, и Марат с трудом подавил желание немедленно в нее обуться. Он опустил руку в карман, собрав монеты в горсть. Их осталось ничтожно мало — значит, тем более он не мог рисковать этим запасом ради удобства.

— Пожалуй, я откажусь, — проговорил Марат. — Сейчас у меня нет с собой свободных средств. А обещать отдать потом… Вчера я взял на себя подобное обязательство и уже пожалел, потому что до сих пор не смог его выполнить и неизвестно, выполню ли. На летнем курорте, где людей как сельдей в бочке, нельзя быть уверенным, увидишь ли еще раз однажды встреченного человека.

— Да, всё так, — перебил Марата старик. — Но ведь так считает твоя голова. А есть пословица: дурная голова ногам покоя не дает. Я это говорю не к тому, чтобы обидеть твою голову, скорее всего, она, наоборот, слишком умна, а к тому, что вьетнамки — обувь, а не панама и не пилотка. Какое же право имеет голова отказываться от того, что предложено не ей, тем более что совершенно очевидно по твоей походке, ногам она точно не дает покоя. И еще ей следует принять во внимание, что эти вьетнамские сланцы чертовски крепкие и успевают надоесть прежде, чем их износишь. Поэтому у меня после отдыхающих скопился целый склад такой обуви. Просто некуда девать. Я давно стал бы богачом, если бы кому-нибудь кроме тебя приходило в голову предлагать деньги за старые вьетнамки.

Этот дядя Коля, видимо, почувствовал, что Марат не хочет быть ему ничем обязанным, и обернул всё шуткой. После этого Марату оставалось только принять подарок.

Да и не мог он больше ни секунды терять на какого-то чудака, когда Эля, появившись в той стороне, откуда пришел Марат, уже махала его рубахой, подзывая к себе так, чтобы не услышал старик (разговаривая с Маратом, он не стоял на месте и последние фразы договаривал уже отойдя довольно далеко, занявшись поливом).

Эля без слов расправила сорочку, Марат повернулся к ней спиной и разом надел ее в рукава. Уже на ходу он застегнул пуговицы и затянул ремень. Сегодня в кинотеатре его ждала не та ситуация, чтобы носить рубашку навыпуск, и он тщательно заправил ее в брюки. Сорочка сидела на торсе как влитая. Мастерство Тони превзошло все ожидания: вместо того чтобы зашить прорехи с неизбежным появлением безобразных морщин и складок, юная портниха двумя дерзкими вертикальными швами от подмышек до самого низа сильно заузила сорочку так, что повреждения попали в убранные полосы ткани и исчезли без всякого ущерба для внешнего вида. Линии швов были прочерчены так изящно и стремительно, что казалось, будто такой крой одежды задуман изначально. Новый, модный фасон. Тоня не могла не предчувствовать своего успеха, тем более странно, что она передала сорочку через Элю. Обычно хорошие портнихи сами любят примеривать на клиента одежду и многочисленными участливыми вопросами вроде «не жмет?» вымогать всё новых и новых комплиментов своему искусству. Зная это, Марат попросил Элю при случае поблагодарить Тоню и передать ей его твердое убеждение, что с таким талантом — на глазок, без примерки и даже не беря в руки сантиметра, шить точно по фигуре — ей место в лучшем ателье мод города. Он тут же, без промедления, хотел было перейти к главному — передала ли Эля записку, — но она его опередила, заговорив о том же, только с совершенно неожиданной стороны.

— Ты Тоню уже отблагодарил. Надолго запомнится твоя благодарность, — неприязненно сказала девочка. Впрочем, она с первых секунд держалась отчужденно, и даже в том, как она помогала Марату надеть сорочку, чувствовалась скорее насмешка, нежели забота. — И я, дура, помогла передать Адику твою записку! Даже не прочитала ее, как честная Маша, полагая, что имею дело с порядочным человеком, хотя ты не производишь такого впечатления. И вот из-за того, что ты там понаписал, он сперва пытал мать, а потом, вот недавно только, поймал за домом Тоньку и накинулся на нее — якобы она подслушала ночью его разговор и разболтала что-то секретное. И вот результат: у Тони давление, она лежит, разъяренная баба Шура от нее не отходит. И я бы посмотрела, как бы ты забрал из дома рубашку, не окажись я в нужный момент около Тони, не кивни она мне на машинку и не шепни, где ты ждешь! Твое счастье, что силы оставили ее в тот момент, когда она уже прострочила последний шов. Нитка из него уходила в машинку, и мне пришлось ее перекусывать, чтобы забрать рубашку. Я еще подумала про тебя: да стоит ли этот тип, чтобы обшивать его, пока не потемнеет в глазах?

— Погоди, погоди, — нахмурился Марат, мягко, но решительно прерывая Элю, — эдак мы совсем запутаемся. Ты выдвинула серьезные обвинения. Если у Тони действительно из-за меня подскочило давление, я должен искупить свою вину. Но, как мужчина, обязан сделать это не бессильными соболезнованиями и бесплодными раскаяниями, которые будут еще и неискренними, потому что я сам пока не понимаю, в чём оплошал, а только поступком. А для правильного поступка мне надо знать, какой ошибкой, каким неосторожным словом я вызвал гнев Адика. Поэтому давай лучше рассказывай всё по порядку, так ведь и короче всего, времени у нас в обрез, а я буду думать и соображать, в чём же сплоховал. Начни с того, как ты передала Адику мою записку…

Из-за спешки Марат вынужден был вести разговор с Элей на ходу, невольно увлекая ее за собой по дороге в кинотеатр. В этот момент они как раз шли мимо дома, и девочка указала на распахнутое настежь окно второго этажа.

— Не было ничего легче, — сказала она, пожимая плечиком, — я ведь знала, где каждый из этой семьи: дядя Коля — как обычно, в сарае, мать Адика — в кинотеатре, а сам он, единственный оставшийся в квартире, отсыпался после вчерашнего в этой комнате с открытым окном. Попасть в него камнем с земли, как сам видишь, ничего не стоит — это ведь не форточка. Я завернула в записку камень и кинула в окно. Хоть бы я попала ему прямо по носу!

— Если так оно действительно вдруг и вышло, — невольно усмехнувшись ее ребячеству, сказал Марат, — и ты попала в него, этого одного, независимо от содержания записки, ему было довольно, чтобы разозлиться и искать кого-нибудь без вины виноватого или того, в ком почувствовал слабину — а воры на это очень чутки, — чтобы сорвать на нём злость. Вчера таким человеком оказался неизвестный тебе моряк, а сегодня — твоя знакомая Тоня.

— Нет, — уверенно возразила Эля, — кинь в спящего камень — он вскрикнет от неожиданности или хотя бы резко вскочит, заскрипит койкой и затопает по полу, чтобы выглянуть в окно. На окно я, конечно, не смотрела, так как сразу спряталась под козырек подъезда, чтобы себя не выдать. Но и ни единого звука не услышала, хотя вслушивалась битых пять минут. А главное, почему твое объяснение не годится: Тоня вовсе не была для Адика первой и случайно подвернувшейся под руку жертвой. Первой стала моя мать — это я знаю точно, потому что Адик при мне напустился на нее с вопросами, нисколько меня не таясь, потому что привык считать несмышленышем. Тем более что, пока они выясняли во дворе отношения, я качалась рядом на качелях, а что может понимать девочка, еще не выросшая из качелей? Однако что за претензии выдвигал ей Адик, мать поняла еще меньше, чем я. По его словам, она виновата была в том, что не сохранила его тайну. Мать возразила, что никаких таких тайн он ей не доверял и, во всяком случае, не предупреждал о необходимости хранить что бы то ни было в тайне. Адик ответил оскорбительно — в том смысле, что никогда бы и не доверился всерьез женщине, — но довольно оказалось и того, что он шутливым намеком коснулся в разговоре с ней одного щекотливого дельца. Сама она намека не поняла — а если б могла понять, он никогда в жизни и намекать бы не стал, — но, очевидно, кому-то на стороне его выболтала, в результате чего он в конце концов дошел до ушей понимающего. И теперь этот понимающий, расшифровав слова Адика, получил против него важный козырь. Какие слова? Какой козырь она дала? Бедная мамка была в полном недоумении. И правильно: если Адик вчера и говорил намеками, то сегодня пошли уж намек на намеке, и он ничего не объяснял, не уточнял, какие такие слова, а упорно настаивал на том, чтобы мать призналась, кому передала ночной разговор. Только она его, конечно, никому не передавала. Мы-то знаем: это ведь я его кое-кому по наивности передала.

— Ты даже не представляешь, — серьезно сказал Марат, — какую неоценимую услугу этим оказала, и не только мне, и даже не мне в первую голову. Ну, так что же было дальше?

— А дальше было всё веселее и веселее, — неприязненно сказала Эля. — Матери надоело угадывать, что Адик имеет в виду и в чём ее вина. Она вспылила. Мало того, что из-за его вчерашних фокусов на пляже баба Шура чуть было не выставила их на улицу, так он еще предъявляет какие-то туманные претензии. А почему матери не выставить ему счет за те нервные клетки, которые она сегодня утром убила по его милости? Когда мамка так говорила, причем сдержанно, ледяным тоном, а вовсе не кричала, показалась баба Шура — она возвращалась с работы. Эта в своем стиле: дала Адику прочухон — в соседних дворах слышно было. Он, конечно, отступил, а куда было деваться, если Шура и слова никому не давала вставить? Только Адик не смутился и ругань ее воспринял по-своему — вроде она его на мысль натолкнула. «Кажется, понятно, кто тут еще людей подслушивает вместо того, чтобы спать по ночам!» — я эти слова, хотя он себе под нос их сказал, расслышала, потому что он мимо моих качелей подальше от Шуриной брани со двора уходил. Только ушел он, как оказалось, недалеко. И все упреки из-за Жеки в одно ухо впустил, а в другое выпустил, потому что сел в беседке за домом и стал поджидать вторую внучку, чтобы ей нервы трепать. Это я поняла по тому, как он подходил к самой стене дома, садился на корточки — точь-в-точь как наши салехардские урки — и смотрел в полуподвальное окно, как кот. Хоть он меня видеть не мог, я его в щелку из-за ширм заметила из той части комнаты, которую мы занимали, — всё равно неприятно от его взгляда, мурашки по спине бегают. Тоня пропадала неизвестно где, иначе бы я ее, конечно, предупредила, что у дома засада. Адик терпеливый. Долго ждал: то заглянет в окно, то опять отойдет. С другой стороны, чего ему скучать? Открытая бутылка с собой; он ее и не прятал, держал за горлышко двумя пальцами и небрежно покачивал — вот так.

— При чём здесь бутылка? — спросил Марат, недовольный лишними подробностями, субъективными Элиными ощущениями и оценками виденного. Он нетерпеливо ждал, когда она продерется сквозь них к главному, но ребенок не понимал или не разделял его нетерпения.

— Ты сам просил по порядку! — обиженно сказала Эля. — А бутылка для храбрости, наверно.

— Спиртное пьют не только для храбрости, — возразил Марат, вспомнив свой сегодняшний конфуз в чужой квартире, на что девочка проницательно заметила:

— Конечно, если сам пил, — виднее, для чего. Но, во всяком случае, перед разговором с девушкой, у которой порок сердца, горячительное совершенно недопустимо. Я убедилась в этом своими глазами, своими ушами, потому что он остановил ее недалеко от окна. Если опустить голову низко и смотреть вверх, прижавшись щекой вплотную к подоконнику, их было видно во весь рост. А в открытую форточку я слышала всё, что говорилось. Он позволял себе очень жестокие слова. В том смысле, что, если ты больная, не лезь в полнокровную жизнь полноценных людей, не подслушивай и не передавай их разговоры заинтересованным лицам для плетения интриг. А если уж решила поучаствовать, то тогда уже делай это по полной программе, бери от жизни всё: гуляй с парнями, пей вино. При этом Адик и сам прикладывался к бутылке, и протягивал Тоне, чтобы она тоже хлебнула из горлышка. Она, конечно, отстранялась и пыталась его обойти, но тем настойчивее он заступал ей дорогу, тыкал бутылкой чуть не в лицо и даже предлагал докурить сигарету.

— В чём же конкретно он ее обвинял? — сказал Марат, теряя терпение (он вежливо спросил у пожилого прохожего с золотыми часами на ошпаренном морковным загаром руке, который час, время поджимало). — Теперь, разгоряченный винными парами, он стал менее сдержан и проговорился, что это за намек на щекотливое дельце?

— Разумеется! — воскликнула Эля. — Хотя и это были опять-таки намеки на намек. Адик сказал, что скоро в кинотеатре будет фильм «Долг чести платежом красен», однако сеанс этот закрытый, в афишах его нет. И вслух об этом сообщалось лишь однажды, минувшей ночью в полкомнате Лоры, а Тоня, вместо того чтобы спать в своей половине спокойным сном больного человека, для которого опасны волнения, подслушивала из-за ширм, утром же распространила эту новость среди местных кинолюбителей. А как иначе объяснить факт, что некие заинтересованные лица уже шлют Адику записки? И ладно, если бы просили лишний билетик, а то ведь требуют отменить сеанс! И тут вот я точно уловила одно, хотя смысл целого для меня до сих пор остается темен: причина того, что Адик так зверствует, — подброшенная мной записка от тебя. Как ты думаешь: почему я, наблюдая всё это, не хотела спрятаться от страха в сундук, а вертелась как на иголках?

— Ты хотела высунуться в форточку и крикнуть, чтобы он оставил Тоню в покое, потому что это ты подслушала и передала разговор… И, конечно, не страх тебя удерживал. Если б он и рискнул допрашивать ребенка, то лишь в самой мягкой и завуалированной форме. А еще вероятнее — он бы тебя и слушать не стал, захлопнул бы форточку снаружи перед твоим носом. Правда, ты могла бы за те несколько шагов, пока он шел к форточке, залпом выложить ему всё как на духу: и про себя, и про меня, и про записку. Но и тогда поверил бы он или увидел в твоих признаниях одну необузданную детскую фантазию? Бабушка надвое сказала. Зато тогда ты бы уже совершенно точно никогда не узнала, что это за кино такое — «Долг чести платежом красен» — и этот намек: как он расшифровывается, и какова мораль сей басни.

Тебе ведь страсть как любопытно! Однако узнать про это ты можешь только от меня, но, во-первых, при условии, что ты меня не выдашь, а во-вторых, не сейчас. Я сейчас жутко спешу, и как раз по этому делу. Да, и последнее: ты неопровержимо доказала мне, что перед Тоней я в долгу. Если после нервотрепки, которую устроил ей Адик, она еще нашла в себе силы выполнить данное мне обещание, а это было крайне важно, и так мастерски починила рубашку, то и мне ничего не остается, как только приложить все усилия и загладить перед ней свою вину, пусть и невольную. В одежде такого кроя шансы мои резко возрастут. Так ей, пожалуйста, и передай!

На несколько секунд они оба умолкли и вдруг обнаружили, что за разговором незаметно отдалились от дома к кинотеатру на добрых полпути. Уже сумерки прокрались на обочины дороги из-за кустов олеандра. Мягко светили на небо и землю молочные шары фонарей, какие Марат видел только в этом южном городе. И с неистовой мощью, совсем не так, как полевые сверчки, стрекотали цикады. Их хор шел сплошными подхватывающими, несущими друг друга и затопляющими волнами, тогда как другие звуки вечернего курорта, зачастую более громкие, всё же покачивались над ними разрозненными корабликами.

Эля встревожилась: вообще-то ей не разрешают одной уходить далеко от дома, особенно вечером. И вот сегодня она уже второй раз из-за Марата нарушает этот запрет.

— Значит, сегодня тебе выпало сразу два шанса повзрослеть: и днем, и вечером, — пошутил Марат, благодушно махнув ей рукой. Всё-таки он получил от нее или выудил у нее, что не имеет принципиальной разницы, важное предостережение. Теперь, когда Адик проверит Лору и Тоню, а в их полном неведении и непричастности к разглашению злополучного намека он быстро убедится, он прямиком, минуя Элю, выйдет на Марата. Потому что неминуемо вспомнит и про Марата — тот тоже мог подслушивать из-за ширм. А что Марат пил вино — еще не стопроцентное доказательство, что он уснул мертвецким сном, едва коснувшись щекой подушки. И хотя так оно и было на самом деле, один Марат знал об этом наверняка. Адик же в самой просьбе налить вина теперь, оглядываясь назад, мог, наоборот, усмотреть попытку усыпить бдительность окружающих, разыграв роль быстро хмелеющего пьянчужки. И вновь, в который уже раз, Марату приходилось пенять только на себя. Во всём, что он предпринимал здесь, ошибка на ошибке сидела и ошибкой погоняла. Когда сам не додумываешь комбинации, за тебя их додумывают противники. Марат знал, что сильнее всего давят на психику мелочи. Когда человек роняет случайные слова и вдруг кто-то неведомый через некоторое время неожиданным образом точь-в-точь их ему повторяет, у человека помимо воли складывается впечатление, что за ним повсюду следят и ловят каждую фразу, едва она слетит с губ. Исходя из этих соображений, стараясь усилить воздействие записки, Марат и напомнил Адику его ночной каламбур. Но вор с опытом тюремного срока — неординарный соперник, и Адик, вместо того чтобы испугаться, сделал сугубо практические выводы. Он резко сузил круг поиска автора записки. Если бы в ней упоминались просто «три звездочки», Адик вынужден был бы подозревать всех пассажиров катера — любой из них, и не один, мог оказаться человеком, живущим по понятиям и разбирающимся в блатной музыке воровских иносказаний. Но несуществующий фильм с вымышленным названием «Долг чести платежом красен» был плодом индивидуальной, неподражаемой игры ума. И пришло это Адику в голову уже после катера, а именно ночью, когда он и хотел поделиться с Лорой, как с единственным собеседником, тем, что его переполняло перед наступающим днем, и в то же время сделать это так, чтобы она ни в коем случае не догадалась об истинном смысле иносказания. Без сомнения, его тщеславию льстило изящество, с каким он вписал крайне опасное содержание в шутливую аллегорию. Ее нельзя было повторить случайно — только подслушав, — поэтому Адик смело мог танцевать, как от печки, от участников последней ночевки в квартире бабы Шуры. Что касается данного Эле обещания посвятить ее в этот скверный анекдот, то оно волновало Марата меньше всего. Составить для девочки легенду «трех звездочек» убедительнее и интереснее, чем армянский коньяк или полковничьи погоны, для поднаторелого ума не составит труда. Но это после. Сейчас в кино!