Но теперь он вынырнул из зала, тяжело лязгнув за собой дверью, чтобы сочащийся из нее свет не мешал глазам быстрее привыкнуть к темноте. Куда двигаться? Он слышал только шорохи и стуки удаляющихся в разные стороны шагов. Когда Марат стал различать, кроме кругловатых фонарей и звезд в бархатном небе, серые купы густой зелени, которые теснились повсюду и лишали глаз всякого простора, под стеной кинотеатра уже никого не было. Оставалось только идти к злополучной квартире в надежде, что Краб держит путь туда же, что милиция сняла наблюдение и с земли или с козырька подъезда удастся различить его силуэт в освещенном окне. Когда Марат только отошел от кинотеатра, случайно долетевший до его слуха звук едва не увлек его за собой, совсем в другую сторону. Судя по тембру и характерным интонациям напряженного голоса, это тугоухий громко бубнил в ночном мраке. Сообщал ли он особенности теперь ночной жизни олеандровых бражников? Во всяком случае, к кому-то он обращал свой рассказ. И этим кем-то, вероятнее всего, была его ладная кудрявая спутница — та самая, которая перед сеансом чертила на спине Глухого загадочные буквы. Марат поймал себя на мысли проследить за этой парой, чей союз сразу показался ему противоестественным мезальянсом, и даже присоединиться к ним. Но что ему это сулило, кроме призрачной надежды получить удобный ночлег? Что за цель! Да и шансов нарваться на гневную отповедь в ситуации, где третий явно лишний, было гораздо больше.

Углы и очертания домов, выплывавшие навстречу Марату из ночного полумрака, казались не совсем такими, как днем. Желтые цвета окон и наружное освещение не столько помогали отыскивать взглядом знакомые ориентиры, сколько искажали их. Таблички с номерами на стенах домов прятались в тени или за ветками деревьев, которые выступали отовсюду и заслоняли дорогу, как в лесу. В результате знакомый, пройденный уже дважды маршрут от кинотеатра до пятиэтажки отнял заметно больше времени, чем рассчитывал Марат. Искомое окно по-прежнему оставалось темным и нежилым. Возможно, Краба после нечеловеческого напряжения последних часов сразу по приходе сморил сон. Марат бесшумно прокрался на заросший газон под окно. Узкая вертикальная створка была распахнута, как в ту секунду, когда он перешагивал с подоконника кухни на козырек подъезда. Возможно, на шатком журнальном столике до сих пор лежала морская фуражка со спрятанными в ней открытками. Как легко было скользнуть внутрь распахнутого в ночную теплынь подъезда, бледно, но отчетливо освещенного тусклой лампочкой, преодолеть полмарша лестницы, толкнуть неизменно открытую дверь и тихо забрать улики! Марат нервно грыз ноготь безымянного пальца, пока внезапный, острый приступ самопрезрения не заставил его отскочить от стены дома и темного, зовущего и пугающего окна. В твердолобой настойчивости, с которой он толкался в эту квартиру, проходил ее насквозь и, ничего не уяснив, вновь возвращался, Марат представил себя глупым шершнем-девятериком, бьющимся о стекло, в то время как на его сумбурные угрозы с противоположной стороны невидимой, непреодолимой преграды из самой глубины темного помещения направлен спокойный внимательный взгляд, терпеливо ждущий, когда же он в своих метаниях наобум ринется в отверстый рядом проход и угодит в ловушку замкнутого пространства, где его можно будет теснить, не рискуя подвергнуться удару ядовитого жала. До чего просто! В эту минуту истец буквально мог сидеть на полу тесной кухни, прислонившись к стене, положив локти на поднятые колени, и, войди Марат в помещение, негромко сказать ему в спину: «Присаживайся рядом, и давай потолкуем по-свойски». А иначе с каким подтекстом Краб — ведь он очень даже мог оказаться Фирсовым! — после окончания сеанса вновь обратился к нему: «Так ты надумал, чего тебе надо?» — «Я забыл на катере ботинки». Но такой ответ, позволивший Марату вывернуться в ярко освещенном зале среди сотен глаз и ушей, был бы при всей его формальной честности совершенно неуместен и неубедителен в темном уединении чужой квартиры. И Краб сказал бы ему совсем не то, что недавно в зале — «приходи, потолкуем», — а сразу бы приступил к сути, тем более что в такой ситуации Марату ничего не оставалось, как только опуститься рядом у стены в той же неформальной расслабленной позе. Всякое иное поведение, резкие телодвижения, официальный тон выглядели бы просто гнусным кривлянием в темной тиши домашней атмосферы. И тогда Краб с полным основанием мог бы сказать Марату: «Пока что ты спишь на ходу в самые ответственные моменты твоего пребывания в этом городе и страдаешь элементарной рассеянностью, забывая свои вещи то на катере, как ты сам признался, то в фуражке на подоконнике чужой квартиры, как это мы сейчас вместе с тобой видим. Готов ли ты сейчас к выдвижению встречного иска? Вот в чём вопрос, а также в том, могу ли я занять положение ответчика и сосредоточиться на твоем иске, в то время как у меня над душой висят злополучные «три звездочки». И сегодня нам с тобой отчаянными обоюдными усилиями — кстати, спасибо за твою выручившую меня перед сеансом находчивость — удалось всего лишь на сутки отсрочить погашение долга. И как поступить дальше с этим проигранным местом, совершенно неясно».

Конечно, Марат найдет, что возразить, и скажет примерно следующее:

«Однако этому проигрышу вторые сутки от роду, и он щенок по сравнению с моим иском. Я только готовил и обосновывал его последние пять лет как минимум, а спровоцировал ты его еще гораздо раньше. И поэтому он имеет неоспоримое право первоочередности перед «тремя звездочками», в эту петлю ты сунул голову без всякой моей вины».

«О твоей вине я вообще речь не веду, хотя ты и вторгся в мое жильё, — задумчиво ответит Краб. — Но твой иск всегда с тобой, и именно потому, что так стар, он может и еще немного обождать — какой вес имеют несколько лишних дней там, где счет давно пошел на годы! Но для меня карточный долг — а сейчас это «три звездочки» — последний рубеж, за который я должен зацепиться и ниже которого не могу упасть, иначе у меня не останется совершенно никаких принципов. Суди сам! По отношению к женщинам я никогда не брал на себя обязательств; о том, что я к беззащитным не проявляю снисхождения, ты знаешь лучше меня на четырнадцатом году заключения, к которому тебя приговорили не без моего участия. Таким образом, моя честь сжалась до размеров игральной карты. Эти долги я признавал смолоду и неукоснительно платил любой ценой. И поэтому, если сейчас предположить, что я откажусь и от этого, последнего своего принципа, то унижу и тебя. Ты вынужден будешь предъявить иск беспринципному, бесчестному ответчику. И даже если одержишь верх, а я буду сопротивляться с отчаяньем человека, которому уже нечего терять, вряд ли твоя победа принесет тебе удовлетворение».

После таких доводов Марату волей-неволей придется углубиться вслед за Крабом в дебри игрального кодекса чести, причем встать на его сторону, то есть сделаться, хоть и на время, хоть и для того, чтобы сберечь его как врага, но всё-таки, всё-таки соратником и единомышленником истца. Главный аргумент против расплаты по «трем звездочкам» — конечно, свидетельство Стерха о нарушении Адиком правил игры. Сам вор уже косвенно признал свою неправоту, раз после получения от Марата обличительной записки обрушился на Лору и Тоню с нервозными расспросами. Если Краб выкажет, как это свойственно цепляющимся за остатки чести, излишнюю щепетильность и заявит, что Стерха, одного свидетеля, для уличения Адика недостаточно, тем более что художник может и отказаться повторить свои наблюдения вору в лицо, — тогда Марату придется выводить моряка из состояния непомерной угрюмости фокусами, придуманными за время вынужденного безделья киносеанса. Технически, конечно, несложно, особенно в это время суток, когда ночные животные выходят на промысел, прервать негромкий, всё глубже засасывающий в мрачную трясину безысходности серьезный разговор, резко вскочить на ноги, зажечь в кухне свет, поймать одного из бросившихся по щелям тараканов, поместить его в спичечный коробок, туда же вложить купленный Крабом билет на восьмой ряд, пятое место и дать обещание вручить эту посылку Адику, сопроводив ее соответствующим комментарием: вот, мол, чьей жизни стоит его выигрыш в двадцать пять очков при игре в двадцать одно! Однако неизвестно, оценит ли Краб такой юмор. А главное — ничто так не сглаживает противоречия и не охлаждает вражду, как шутливый настрой, и даже если Краб не согласится с планом Марата обернуть «три звездочки» шуткой, свет выведет его из тягостного раздумья и он, пожалуй, предложит ужин: если не таракана, то заморить червячка…

Они и не заметят, как начнут непроизвольно сцепляться друг с другом, крючок за крючком, незримыми нитями приязни и фамильярности, неизбежно сопутствующими общению в домашней обстановке. Почему и на всех классических судах тяжущиеся стороны разделены барьерами, строгим регламентом поведения и неусыпным надзором юристов за соблюдением норм и форм ритуала. А помести истцов и ответчиков на одну скамью, дозволь щипать и щекотать друг дружку, угощаться сигаретами и в непринужденной обстановке шептать на ухо пошлые анекдоты про тещу или про то, как истец уехал в командировку, а истица тем временем привела любовника, — глядишь, львиная доля дел прекратится сама собой по причине взаимного отказа от претензий. Такая полюбовная мировая, безусловно, хороша и благотворна в случае мелких дрязг, но не сверхпринципиальных вопросов, для которых и самый строгий ритуал может быть плох лишь в том смысле, что недостаточно строг. Недаром в Учреждении старый сиделец Петрик на разные лады повторял: держи от истца дистанцию! Не так сложно выдвинуть иск, как создать для него подходящую обстановку и угадать момент. Сейчас Марат смотрел из зарослей на темное окно, как усталый после долгого бега по следу волк на отверстие в конуре старого волкодава, с которым пришел поквитаться.

Но даже если враг внутри, хотя ничто не выдавало его присутствия, разумнее было выждать, пока он выйдет на удаленное открытое место, чтобы иметь пространство для маневра и возможность взглянуть в глаза, а не нырять в темную духоту замкнутого пространства, где в чужих стенах в клубке жарких объятий при любом исходе сумбурной схватки пропахнешь псиной от кончика носа до кончика хвоста. В этом смысле даже засада милиции была предпочтительнее, потому что она отбрасывала его к началу пути, в застенок Учреждения, но не лишала шансов на успешное повторение пройденного, тогда как тихая беседа в непринужденной обстановке непримиримых по определению, но изнуренных жизнью противников открывала дорогу к компромиссу между ними, а заключение мира, пусть самого худого, стало бы изменой долгу и окончательным крахом Марата. Значило бы, как презрительно выражался Петрик, продать обет за домашний обед.

Такова была сильнейшая, но не единственная причина для отказа от ночного проникновения в чужую квартиру. Марат из опыта знал, что действительность брезгует направлять реальные события в русла, запачканные слюной чрезмерно жадного предвкушения. И именно потому, что в этом городе он не мог не предвкушать встречи с истцом и настырно опережал события, внутри его предполагаемого жилища, чью принадлежность Фирсову З.Т. он даже не уточнил, Марат — находка за находкой — обнаруживал не совсем то, что ожидал, и среди бела дня. А в темное время суток он рисковал нарваться и на совсем не то. Как же легко несколько часов тому назад, едва выбравшись из-под дома после уклонения от встречи с милицией, Марат оставил в его затхлом подвале и все пришедшие там горькие мысли — быть может, наиболее трезвые мысли из всех его версий…

Марат настолько погрузился в подробнейший расчет вариантов, что от неожиданно раздавшегося над ухом протяжного кошачьего воя вздрогнул и, машинально стремясь прекратить звук, выбросил руку в направлении горящих в темноте зеленых глаз, поймал животное за загривок и отшвырнул его от себя. Марат имел дело со злющими и быстрыми от мороза сибирскими котами, но теперь он так ушел в свои мысли, что и этот южный увалень успел его оцарапать. Впрочем, тем надежнее кот вернул его из мира досужих версий к действительности. Преступно было так беспечно сидеть под опасным окном, привалившись спиной к кипарису, фривольно перебирать мыслимые и немыслимые варианты, чтобы еще и еще раз уяснить ясное: отсюда надо уходить. Это почувствовал даже кот, которому Марат, видимо, мешал забраться на дерево, развалившись на его территории и пересекая вытянутыми ногами привычные ночные маршруты животного. Сколько времени он инсценировал в уме все возможные последствия проникновения в квартиру? Было не так далеко за полночь, раз рассвет еще не брезжил.

Он знал, где попытается найти ночлег и встретить утреннюю зарю, чтобы обозреть ее панораму с удобной высшей точки. Днем Марат машинально взял на заметку круглое окно на чердаке того самого двухэтажного дома, в полуподвале которого в хмельном беспамятстве провалялся первую на юге ночь. Своей формой под тупым углом пальмовой кровли окно напоминало верх огромного скворечника, но причиной выбора его для ночлега были, конечно, не детские воспоминания и сантименты, а гораздо более практические соображения. Если лаз на чердак открыт — а с чего бы ему оказаться запертым в домике, где все друг друга знают, — то при известной осторожности можно каждую ночь прокрадываться наверх по подъездной лестнице. Адик с Раисой не услышат его топота по потолку: Марат не тяжел, будет ходить босиком, и, конечно, он не собирается ничего наверху переустраивать. Короткий отдых на нагретых за день досках, на рассвете один жадный взгляд из чердачного окна поверх среза горы на морской горизонт, чтобы вдохнуть простор, прежде чем вновь нырнуть в людскую толчею и душные плиссированные складки зеленого наряда курорта, — это всё, что ему надо. Привычки храпеть у Марата нет. Правда, по свидетельству сокамерников и надзирателей, он иногда глухо бормочет во сне, но быстро-быстро, до нечленораздельности — так что, даже наклонившись над ним, никто не мог разобрать слов, а ослабленное чердачным перекрытием это варварское бормотание и вовсе будет восприниматься не более как голубиное гуление.

Уходя со двора пятиэтажки, Марат увидел над горой в знакомых конфигурациях ковшей медведичных созвездий Полярную звезду. Но эта звезда полей мало годилась для ориентирования в густо застроенной гористой местности. Поэтому для надежности он пошел через кинотеатр, минуя который с отвращением заглушил в себе голос пользы, советовавший ему эту ночь перекантоваться у Стерха. Марата передергивало от одной мысли о подвалах. Он, конечно, тут не на отдыхе, но и не для того, чтобы днем и ночью спускаться в трюмы приморского курорта. Да и проще такой вариант только казался. Конечно, малохольный художник не откажет в ночлеге, но до него еще достучаться надо. Непонятно было даже, с какой стороны подступиться к темной, притихшей громаде кинотеатра. Да и спал он сейчас без задних ног, если ему вдвоем с Раисой пришлось волочь такого медведя, как Адик, под руки до самого дома, а потом еще возвращаться.

С гор в сторону моря потянул зябкий предутренний ветерок. Чтобы согреться, Марат часть пути пропрыгал на одной — здоровой — ноге. На знакомом, обсаженном олеандрами извилистом асфальте он уже не мог заблудиться. Но в одном зигзаге Марата чуть не сбила встречная машина. Он издалека ее услышал — она тарахтела, как старый мопед без глушителя. Но из темноты крутого поворота вынырнула внезапно, и ее занесло на обочину, откуда Марат с трудом успел посторониться. Хотя его на миг ослепило, он успел разглядеть коробочку-«инвалидку», похожую на ту, что видел днем, прежде чем кургузая машинешка, тарахтя и опасно кренясь, исчезла за следующим поворотом. Если это была дяди-Колина машина, то теперь самое время ехать рыбачить на утреннюю зорьку. Запомнившееся Марату бамбуковое удилище — оно торчало из открытого окна машины, когда он видел ее днем, — не оставляло сомнений в том, для чего главным образом ветеран использует «инвалидку». Но нервная манера вождения — лихачить на такой консервной банке, да еще ночью, было безрассудством — озадачила и разозлила не одного Марата, потому что в той стороне, куда скрылась машина, послышалась автомобильная сирена. Видимо, ночной милицейский патруль заметил гонщика на жуке и начал преследование.