Но за время пути решимость его растаяла. Если накануне он был до зубов вооружен фактами, свидетельскими показаниями из вторых рук и готов приступить к допросу первоисточника, то после телефонного звонка многолетняя подготовка пошла насмарку: теперь он не знал, как ему выстраивать беседу с истцом. Если он отравил Адика, то это один человек, а если нет — другой. Причем нет ничего нелепее, чем задавать такие вопросы в глаза: виновный станет открещиваться, а невиновный просто от возмущения ляпнет «да!». Истцы и вовсе капризный народ и запросто могут уйти в молчанку, а то и станут пошло отшучиваться. Поэтому сначала предстояло окольными путями выведать, не истец ли убийца, вернее — не убийца ли истец.

Он вновь прошел извилистой асфальтовой дорогой сквозь строй олеандров — что он знал о городе, кроме этого маршрута, зато по нему уже мог ходить с закрытыми глазами, — миновал кинотеатр, внимательно глядя под ноги и, подняв голову только перед дверью знакомой квартиры и едва удержавшись, чтобы привычно не толкнуть ее, — о, он вел себя уже как подселенец, а не ответчик, — позвонил.

На этот раз дверь распахнулась почти мгновенно, но то, что Марат увидел, его обескуражило. Ладная кудрявая зрительница, которую он заприметил на роковом для Адика киносеансе, рядом с Глухим, и с машинальной настороженностью выделил из общей массы зрителей, вылетела на порог. Теперь, когда вместо вечернего облегающего платья на ней была старая тельняшка явно с чужого плеча, она выглядела по-мальчишески; родинка на щеке придавала лицу острую пикантность, но не меньшее изящество сквозило в каждом ее жесте, даже в том, как она, разглядывая Марата, зубами ухватила рукав великоватой тельняшки, подтянув его выше локтей и тыльной стороной ладони провела по лбу, утирая пот и откидывая назад кольчатые кудри волос, — и радость, которой в первую минуту осветилось ее лицо, чтобы при виде Марата так же мгновенно померкнуть, говорили о том, что она ожидала чьего-то прихода и разочаровалась, увидев за дверью угрюмую физиономию чужака.

Но уже было не до церемоний, и он, не раздумывая, брякнул:

— Здесь проживает Фирсов Захар Трофимович?

— А к чему этот милицейский тон? — спросила она, прищуриваясь и сразу изготовившись к защите. Но главным в ее словах было молчаливое «да», которое женщина даже не соизволила произнести, — настолько это для нее было самоочевидно, — а сразу ответила вопросом на вопрос.

Сколько лет он ждал и проигрывал в уме разные варианты ситуаций, в которых ему доведется услышать это «да». И вот теперь одним случайно подслушанным телефонным звонком оно не то чтобы обесценивалось, а затмевалось новым и неотложным вопросом, который Марату надлежало выяснить. Если по приезде ему сложно было открыть рот, чтобы отважиться на саму постановку вопроса, то сегодня, обуреваемый новой тревогой, он переступил через утвердительный ответ как через нечто само собой разумеющееся и без промедления сказал:

— Я к нему.

— Он на работе, — так же быстро ответила женщина.

И, боясь, что она моментально захлопнет дверь — а при ее порывистости этого следовало ожидать, — Марат вежливо, но настойчиво проговорил:

— Вы правы: я позволил себе гораздо более официальный тон, чем того заслуживает дело, которое меня сюда привело, хотя тот факт, что мы с Захар Трофимычем едва знакомы, наверное, меня извиняет. Я даже не знаю, вспомнит ли он о моем существовании, да и стоит ли ему напоминать, если моя просьба к нему — такой пустяк, что мы спокойно могли бы уладить дело в его отсутствие.

— Тебя не поймешь, — сказала женщина, покачав головой, — то ты говоришь как прокурор, то витиевато, как адвокат. И уж явно на самом деле какой-то аферист.

— Ни то, ни другое, ни третье, — перебил ее Марат, ухмыльнувшись, как если бы сказал «и то, и другое, и третье». — Скорее дознаватель, причем любитель, а не профессионал, и если вы уделите еще буквально минуту на краткий экскурс, я всё объясню. У меня есть такая страстишка: ловить своих приятелей на мелкой лжи. И вот один мой товарищ, на курорте с ним познакомились (а с каким только сбродом тут не якшаешься!), ни с того ни с сего вдруг расхвастался, что покорил все моря, всё испытал, всё испробовал, и, в частности, обмолвился, что пил гавайский ром. А это утверждение, в отличие от голословных рассказов про кругосветные путешествия, я могу проверить. Довольно подкрасить самогон кофейным порошком, наполнить этой смесью иностранную бутылку и налить этому якобы мореману в качестве якобы рома. Если он поддастся на уловку, то с ним всё ясно. Он враль.

Единственная загвоздка, которая у меня в этом деле возникла, — отсутствие пустой бутылки из-под рома. Тут-то я и вспомнил о своем шапочном знакомстве с Захар Трофимычем. Я плыл пассажиром на его прогулочном катере. Нет, он ничего мне не рассказывал, да я и постеснялся бы отвлекать его от работы, но одного взгляда было довольно, чтобы понять: передо мной настоящий морской волк, пропитанный солью не одного океана. Вот я и подумал: вдруг он привозил из дальних плаваний ром, и если да, то мог бы одолжить мне на время пустую бутылку. И поскольку вы, как я вижу… — заторопился Марат — женщина скрестила на груди руки, как бы перекрывая этим жестом проход в комнаты, а также выражая сомнение в достоверности рассказа, — заняты генеральной уборкой в его береговом кубрике и наверняка перебирали его вещи, постольку мы могли бы договориться о таком пустяковом одолжении и в его отсутствие. И даже сделать ему приятное: он и сам косвенно заинтересован в разоблачении моего приятеля — ведь такие беззастенчивые хвастуны и самозванцы бросают тень на репутацию настоящих моряков.

— Ты меня почти убедил, — сказала женщина. Она расположилась на пороге чужой квартиры, по-хозяйски привалившись к дверному косяку, по-прежнему не опуская скрещенных на груди рук и бросая на Марата всё более испытующие и подозрительные взгляды. — Твоя просьба настолько пустяковая, что не стоило разузнавать адрес незнакомого человека. Однако ты задал себе такую работу и как-то умудрился ее выполнить. И такие усилия не вяжутся с твоей «пустяковой» историей.

— Нет, это не стоило мне никакого труда! — вскинулся Марат и даже выставил ногу в проем двери, чтоб ее не захлопнули. — Адрес мне сообщил некий Адик. По тому, как они общались с Фирсовым на катере, я понял, что они хорошо знакомы. А впоследствии, когда трюк с бутылкой был уже задуман, я случайно встретил Адика на улице. Он, кстати, не удивился моей просьбе, в отличие от вас. Вы, наверное, приезжая и еще не знаете, что в этом городе сплошь и рядом наливают в бутылку не то, что написано на этикетке.

— Вот смола! — воскликнула женщина, хлопнув себя по бедрам и неожиданно звонко рассмеявшись. — Зачем я теряю с тобой время? И если от тебя нельзя отвязаться, то давно пора откупиться, тем более что речь идет о несчастной стеклотаре, из-за которой, я чувствую, ты готов взять человека за горло! Только ищи ее сам и ничего другого руками не трогай.

И она впустила Марата в квартиру, где всё было не так, как вчера. Люстра оказалась поднята к потолку, оконные стёкла промыты до полной прозрачности, а все вещи сдвинуты со старых мест, но еще не поставлены на новые. Судя по тому, что под передние ножки шифоньера был подсунут половик, эта маленькая морячка в одиночку затеяла перестановку мебели. Это была уже не затхлая берлога холостяка, не притон картежников, а Ноев ковчег в шторм. Но, едва удостоив взглядом эти сами по себе разительные перемены, Марат прошел к знакомому ящику с перевернутым словом «Калькутта» и принялся выставлять из него бутылки. Он не обратил внимания, что женщина, хотя всем видом показывала, что ей некогда, вопреки заявлениям о нежелании терять время не возобновила уборку, а внимательно следила за его поисками. Пыль и даже паутина на бутылках говорили о том, что этот ящик еще не приводили в порядок. Значит, его содержимое должно было остаться таким же, как и вчера.

— Ее нет, — сказал Марат, отряхивая руки и вставая с корточек.

— Значит, ее и не было, — вкрадчиво возразила женщина.

— Это плохо, — пробормотал Марат, то ли отвечая ей, то ли не слушая ее.

И так же поверх его слов, продолжая гнуть свою линию, с прежней вкрадчивостью она проговорила:

— А еще хуже то, что ты лжешь. Прикидываешься незнакомцем, а между тем прямиком идешь к ящику, где лежат пустые бутылки. Значит, проникал сюда и раньше, и теперь звонил в дверь с единственной целью: проверить, есть ли кто дома. А когда тут оказалась я, тебе ничего не оставалось, как с ходу сочинять предлог своего посещения. Ничего нелепее этой истории с бутылкой я в жизни не слышала.

— Я тоже, — согласился Марат, откликаясь на свои мысли. Зачем он поддерживал этот бессмысленный разговор, вместо того чтобы распрощаться с этой дамочкой, тем более что она всё сильнее распалялась.

— А впрочем, нет, беру свои слова обратно. Зачем забираться в чужую квартиру, где и взять нечего, кроме старой рухляди и пустых бутылок? Ты не вор! Я поняла, к кому и зачем ты пришел. Во что предпочитаешь играть: в очко, в покер или в дурака? Ах, нет, последний вариант тебя не устраивает — ведь на деньги играют не в дурака, а с дураками. Ты и пальцы растопыриваешь крючками, как шулер, и рубашку надел такую, что в каждом рукаве по целой колоде поместится. Так вот, заруби себе на носу и дружкам передай: здесь больше не притон картежников. И любого, кто будет толочься тут под дверью, я, которая тут отныне хозяйка, найду способ отвадить. А теперь выметайся! — Во время своего обвинительного приговора она теснила его к выходу и теперь с треском распахнула дверь, взмахнув вафельным полотенцем, которое держала в руке, точно и впрямь готова была вымести из квартиры незваного гостя, словно паутину.

Но Марат неожиданно развернулся и, вместо того чтобы выйти, скользнул мимо женщины в кухню. Он сел на стул и вжался сгорбленной спиной в угол, вцепившись одной рукой в край сиденья, а другой держась за трубу парового отопления, всем своим видом давая понять, что его не так-то легко будет оттуда выковырять.

— Я не стану комментировать ваши заявления касательно моих пальцев и рукавов, — начал Марат, набычившись. — В ответ на такое можно только руками развести. Но вы и тогда не поверите, что у меня не припрятан пятый туз за обшлагом рубашки. Поэтому мне ничего не остается, как только подхватить и продолжить нить ваших рассуждений. Поздравляю: вы вывели меня на чистую воду! Но тогда доводите мысль до конца. Если, следуя вашей логике, считать, что я живу игрой, то, закрывая для меня двери этого, по вашим словам, притона, вы лишаете меня средств к существованию. Я должен пойти на серьезную жертву в угоду вашей прихоти, хотя, откровенно говоря, не совсем понимаю, чего это вы так раскомандовались в чужом жилище. Это, конечно, дело Фирсова — позволять вам больше или меньше. Но готовы ли вы лично, раз уж твердо решили перевернуть тут всё вверх дном и завести свои порядки, и мне пойти навстречу? Раз уж вы лишаете шулера привычного источника пропитания, покормите его хотя бы напоследок. А иначе где гарантия, что безработный шулер, сделав по городу круг и не найдя иного способа добыть денег, не вернется, гонимый голодом, под ту же дверь, из которой его выставили?

— Я не собираюсь с тобой драться, — сказала женщина, запирая собой проход и вновь скрещивая руки на груди. — А ты не боишься, что я вызову милицию?

— Ничуть, — сказал Марат, — потому что еще раньше, чем дойдете до телефона, вы поймете, что опять-таки себе же противоречите. Вы же не знаете, какие делишки связывают меня с Захар Трофимычем, и не можете дать гарантии, что, отвечая на вопросы милиции, я не потяну за собой того, чей покой вы так ревностно охраняете. А впрочем, вы и впрямь можете заявить в милицию, если…

— Если что?

— Если задумали постепенно выжить Фирсова из этой фатеры. Кто знает, что вы за птица! И если у вас нет ничего, кроме койки в рабочем общежитии на дымной окраине какой-нибудь Тмутаракани, то понятно, что отдельная квартира у моря для вас — царская палата и лакомый кусочек. Остается найти способ освободить ее. Но первым делом — втереться к хозяину в доверие. Тогда понятна ваша расторопность. Неспроста наводите такую чистоту, что впору ноги под себя поджимать! А еще недавно тут и не пахло женским духом.

Последние его слова наконец в чём-то убедили женщину, или, наоборот, она оставила надежду переубедить Марата и, освободив проход, метнулась к плите, ворча:

— Да ты сам-то что за гусь?! Не имей я так часто дело с голодными мужчинами — подумала бы, что ты псих. Но, судя по твоим злобным выдумкам, ты и в самом деле голоден как зверь и, пожалуй, покусаешь меня, если тебя не накормить. Странно: как можно голодать при таком несусветном нахальстве! Но это не мое дело. Я чувствую: единственный способ выкурить тебя отсюда — накормить на три дня вперед. Но после этого я не потерплю ни секунды твоего дальнейшего присутствия. И, конечно, ты дашь мне обещание не делать сюда впредь визитов ни под каким предлогом!

С этими словами новоявленная хозяйка, разогревая обед, проворно сервировала перед Маратом журнальный столик. Полки маленького холодильника, который она шустро открывала и закрывала, были заставлены батареями кастрюль и мисок вперемежку со свежими овощами и пучками зелени, тогда как накануне там стояла лишь початая банка кабачковой икры да в углу лежала пачка шоколадного масла. Налив Марату большую тарелку прозрачных ароматных щей с белым хрящом над разваренной говядиной, она принялась накладывать гуляш. Если она была искусительницей, то опытной и дело свое знала в совершенстве. После того как Марат неделю питался всухомятку от случая к случаю, а до этого годами сидел на казенных харчах, у него сводило челюсти от вида, запаха и наслаждения по-настоящему домашней еды. Заключительным аккордом эта виртуозная хозяйка поставила перед ним давешнее шоколадное масло: теперь оно лежало в масленке со сферической прозрачной крышкой. Сделав свое дело, повариха демонстративно удалилась, чтобы не смущать его своим присутствием, и ни секунды не сомневалась в том, что, оставшись один, он кусочком хлеба до капли выберет из тарелок ароматный гуляшный соус, до блеска обглодает кость, высосет из нее нежный мозг, намажет на горбушку шоколадное масло и, замирая от предвкушения, станет по кусочку откусывать, смакуя гибридный вкус. Но, понимая, что его если и не покупают, то проверяют на вшивость, Марат не доел ни первое, ни второе, расковырял и раскрошил по краям тарелок оставшееся мясо, бросил обкусанный ломтик хлеба и, разумеется, не притронулся к таинственному маслу. Он не собирался на суше проспать истца от сытости (притом что невесть сколько времени провалялся на чердаке), как в море проспал от качки. Несколько раз он вскакивал со своего места и раздвигал штору, которой прежде не было — морячка повесила гардины, что при ее небольшом росте представляло определенную трудность, — чтобы взглянуть на подоконник, или, бесшумно подставив табурет, заглядывал в навесной шкафчик. Открыток с видами курорта, которые он вчера тут оставил, нигде не было. Этого и следовало ожидать. Удивительно было бы, если б их не прибрали. Не было нигде и бутылки из-под гавайского рома: Марат заглянул даже в мусорное ведро, скрытое под раковиной, за маленькой дверцей. Также Марат не увидел букета олеандров с извивающимися гусеницами, если предположить, что Глухой и впрямь подарил его той, с кем он ходил в кино. Хотя наверняка женщина, получив живой букет, выбросила его, едва экскурсовод повернулся к ней спиной (еще и для того, чтобы избежать вопросов Краба).

Подняв граненый стакан с розовым — видимо, от сливы — компотом и изучив его на свет, Марат вылил жидкость в раковину; когда он пил воду из-под крана, женщина заглянула в кухню.

— Что, невкусно? — озадаченно спросила она, прибирая учиненный Маратом на столе разгром.

— Не стоит притворяться, что вам важна моя оценка ваших кулинарных достоинств. Вы боитесь не угодить Фирсову, — сказал Марат, вытирая подбородок. Его подмывало немедленно очистить помещение — даже в отсутствие хозяина жильё истца выталкивало ответчика, но именно поэтому он сел на прежнее место и развалился еще нахальнее.

— А если б и так! — с вызовом сказала женщина, закручивая кран, неплотно закрытый Маратом.

— Ну а если так, то вы ведете себя непоследовательно, — ответил Марат. — Зачем вы пошли с другим в кино, тогда как Фирсов весь сеанс просидел в обнимку с пустым местом?

— Вы посмотрите на него! — воскликнула женщина, окончательно теряя терпение и глядя на Марата так, словно сквозь него обращалась к соседям за стеной. — Этот якобы голодный субчик просит супчик! Но вместо того, чтобы есть, так ковыряется в тарелках и перебирает харчами, что смотреть тошно! А вместо «спасиба» наводит критику. И вместо того чтобы очистить помещение, учит меня жить! Да кто ты такой?!

— Конечно, вы правы: вам я Никто, и зовут меня Никак. — Не благодаря и не прощаясь, он так быстро оказался на пороге входной двери, что ей пришлось кинуться за ним.

И тогда, когда он уже вышел за порог, она спросила почти миролюбиво:

— Что Фирсову-то передать? Кто заходил?

— Я бы на вашем месте ничего не говорил. Вы не скоро прикроете этот, как вы выразились, притон, если станете докладывать обо всех посетителях. Уж я-то его знаю.

— Да я его знаю получше тебя! — ревниво возразила женщина.

— Сомневаюсь, — сухо сказал Марат, защелкивая перед ее носом дверь, словно не он, а она стояла снаружи и пыталась проникнуть туда, куда посторонним вход воспрещен.

У Марата внутри росло одно подозрение относительно нее. И он поспешил выскочить из подъезда, чтобы не вернуться и не выпалить ей в лицо жегшую его мысль.