Анна сидела в большом врашаюшемся кресле, глядя в окно на падающий снег. На ее губах играла улыбка. Сегодня исполнялось три месяца с тех пор, как они с Майклом снова встретились, и он пригласил ее на ужин по этому поводу.

Кроме того, сегодня Анна получила хорошие сведения о продаже журнала: за последние два месяца объем вырос в два раза. На столе у нее лежали поздравление от большого босса и заявка на интервью от «Стэндард».

— Анна?

Она развернулась на кресле и увидела на пороге кабинета Роуз с папкой под мышкой.

— Счета?

Роуз кивнула и положила папку на стол перед Анной. Пока она просматривала документы, Роуз терпеливо ждала. Через некоторое время Анна вернула ей папку.

— Это стоит опубликовать. Очень поучительно.

— Куда он ведет тебя сегодня? — спросила Роуз.

— Не знаю. Сказал, что хочет сделать сюрприз.

— Мне нравятся непредсказуемые мужчины.

— Ну, в нем есть и предсказуемое.

— Едва ли мне хочется это знать.

— Ты права. Но это восхитительно, — усмехнулась Анна. Когда Роуз ушла, Анна снова развернулась к окну и задумалась о Майкле. Это правда. Он не похож на других мужчин. Но иногда ей хотелось, чтобы он немного расслабился. Его энергия часто пугала Анну. Майкл успевал все; бывать с ней, на людях, работать и встречаться с друзьями. Он жег свечу не только с двух концов, но и посередине. И хотя Анне доставляло удовольствие показываться с таким красивым мужчиной, возраст заставлял ее подумать о том, к чему приведут их отношения.

Когда-то Анна просто общалась с мужчинами, не задумываясь ни о перспективах, ни об их намерениях. Но теперь, воспринимая себя и Майкла как пару, она заинтересовалась, согласится ли он предоставить качественную сперму для оплодотворения ее яйцеклетки.

Анна лишь однажды завела разговор о детях, и то так туманно — к слову о Дженет и Сьюзи, — что Майкл едва ли что-то заподозрил. Если бы Майкл ясно дал понять Анне, что хочет детей, это упростило бы дело. Но он не выказал к этому разговору никакого интереса. Казалось, единственная цель его жизни — доставлять себе удовольствие. И Анне, разумеется, тоже, у нее никогда не было более внимательного любовника. Но…

Анна решила не предаваться больше бесплодным размышлениям. Развернувшись к столу, она сняла телефонную трубку.

— Соедините меня с Грегом из отдела путешествий.

В трубке заиграла приятная музыка — современный джаз, который Анна сама выбрала. Наконец Грег отозвался. Этого молодого американца она переманила из другого журнала шесть недель назад.

— Грег? Это Анна.

— Привет! Чем могу быть полезен, босс?

— Посмотри, нет ли у тебя чего-нибудь с белыми песочными пляжами и голубыми небесами, — улыбнулась она.

— Это для автора?

— Для меня.

— Понятно. Кое-что есть на примете.

— Слушаю.

— Две недели на Больших Багамах. Эксклюзивные путевки для двоих. Я собираюсь пустить их в широкую продажу. Настоящий солнечный рай, ..

— Зайди ко мне завтра утром и расскажи поподробнее. Звучит соблазнительно. И сколько это стоит?

— Они только поступили, я не знаю подробностей. Но по-моему, дороговато.

— Хорошо. Выясни все и сообщи мне.

— Что-нибудь еще?

— Нет… Да. Передай своему другу Алексу, что, если он еще раз внесет в счет расходы на такси, я понижу ему гонорар за рецепты!

— А… ладно.

Анна повесила трубку и откинулась на спинку кресла. Возможно, им стоит уехать куда-нибудь, побыть вдвоем, спокойно поговорить. Анна представила, как они идут по песчаному пляжу, а у их ног разбиваются о берег волны при свете закатного солнца. Разве может быть лучший момент для того, чтобы завести разговор на эту тему? И потом, о чем менее обременительном, чем стать отцом ее ребенка, может женщина попросить мужчину?

Анна вздрогнула. Нет, этот разговор надо провести очень осторожно. Нельзя давить на Майкла, следует выбрать подходящий момент.

Она придвинулась к столу и открыла папку, оставленную для нее Жаком. Погрузившись в работу, Анна успокоилась. Только работа получалась у нее лучше всего в жизни.

Меньше чем через час она сидела рядом с Майклом в салоне «бентли» выпуска пятидесятых годов, взятом им напрокат специально для этого случая. Майкл мчался но магистрали М4 на скорости около ста миль в час.

Анна уже знала, что говорить с ним о скорости бесполезно. К тому же она была заинтригована. Майкл заехал рано и потребовал, чтобы она немедленно следовала за ним. Анна оставила офис на Жака, накинула шубу, и они спустились вниз. Теперь они мчались на запад, Анна несколько раз спрашивала, куда они направляются, но Майкл лишь отвечал:

— Подожди, увидишь.

Теперь Анна полностью успокоилась и наслаждалась тем, что находится рядом с ним. Когда-то с Каллумом тоже было так. Но Анна гнала от себя тени прошлого, чтобы не омрачать радость. За последние годы она научилась ценить то, что дает каждый новый день. И хотя Анна желала большего, она не портила то, что имела. Это их вечер. Он должен остаться в ее памяти радостным.

На подъезде к повороту на М18 Майкл притормозил и перестроился в левый ряд.

— Бат? Майкл, мы едем в Бат? — спросила Анна, заметив указатель.

Он взглянул на нее и улыбнулся. Теперь она не сомневалась, что они направляются именно туда. Анна смотрела в окно, любуясь окрестностями своего любимого места отдыха.

В машине было тихо, пока они ехали по трассе, но теперь Майкл включил магнитофон. Теплая мелодия современного джаза наполнила салон. Безусловно, у Майкла есть вкус к жизни.

Он не отличался словоохотливостью. О своем прошлом Майкл не любил рассказывать, и Анне мало что удавалось вытянуть из него. Она узнала лишь то, что его отвергла семья и он пережил любовную драму. Очень серьезную. Это их и объединяло.

— Я много лет не была здесь, — сказала она, когда машина подъехала к спуску в город. Пятнадцать лет назад Анна была здесь с парнем по имени Фил.

— Я жил здесь какое-то время в студенческие годы.

Анна удивленно взглянула на него. Ей казалось, что у Майкла совсем другое прошлое, другие корни. Например, крепкая рабочая семья. Как у нее самой.

— А что ты изучал?

— В основном местные бары и хорошеньких девушек в округе, — рассмеялся он, — Но тебя ведь не это интересует, да? — Сбавив скорость, Майкл вписался в поворот. — Я изучал психологию.

— Это полезно.

— Очень. Я занимался психологическими типами. Теперь, когда в салон входит клиент, я сразу понимаю, с кем имею дело. Сразу вижу, кому какое место отведено. Более того, я знаю, что кому нужно, лучше, чем сами покупатели.

— Это даст тебе большое преимущество.

Он кивнул.

— А как же с женщинами? — Анну волновало то, что Майкл, вероятно, и ей нашел место в своей классификации, а она об этом и не подозревала.

— Иногда я не могу подобрать к ним ключ.

— А ко мне?

— Ты та, кого я всегда мечтал найти. Я понял это, как только увидел тебя.

— А потом бросил, как ненужную тряпку.

— Почти. Но я знал, что мы с тобой снова встретимся. Я рассчитывал на это.

— Правда?

— Да.

— Майкл, ты хочешь поехать со мной отдохнуть?

— Прекрасная идея. — улыбнулся он. — А что именно ты имеешь в виду? Пасху? Лето?

— Следующие выходные.

— Я слишком занят. Босс ни за что меня не отпустит.

— Жаль…

Они выехали на южную оконечность города, и машина влилась в поток, движущийся по кольцевой дороге. Затем они свернули и стали пробираться по узким улочкам Старого города.

— А почему ты не хочешь поехать куда-нибудь на Пасху? Мы могли бы заранее заказать билеты. На Шри-Ланку, например, или на острова в Южном море.

— Можно…

На одной из боковых улочек Майкл остановился возле отели «Королевский полумесяц».

— Мы будем жить здесь? — изумилась Анна.

— Здесь. — Он положил руку ей на бедро и, глядя в глаза, спросил: — Ты ведь не была здесь раньше?

— Нет. Это просто прекрасно. — ответила Анна, пораженная тем, что Майкл так романтичен.

Он улыбнулся и склонился к ней.

На самом деле все получилось более чем прекрасно. Майкл заказал номер с ванной размером с небольшое графство и на панорамным видом на город. Вечером они обедали в ресторане, обстановка которого поразила даже много повидавшую Анну. Поле обеда они перешли в бар и выпили по большому бокалу бренди за приятной беседой. Пожалуй, впервые Майкл был так словоохотлив. За этот вечер Анна узнала о нем больше, чем за все предыдущие три месяца.

Отец Майкла был торговым банкиром, а мать — дочерью его старшего партнера в той же фирме. Оба, скромно говоря, имели состояние. Майкл, старший из трех сыновей и любимец отца, должен был пойти по его стопам. Но ему этого совсем не хотелось. Поэтому он отрастил длинные волосы, взбунтовался против родителей, ушел из дома и стал студентом.

Все правильно. Сыновья должны учиться быть независимыми от родителей. К счастью, отец Майкла был достаточно мудр, чтобы понять это. Смирившись, он позволил сыну самостоятельно пробивать дорогу в жизни. Но после колледжа Майкл так и не пожелал устроиться на постоянную работу, что, с точки зрения его отца, было проявлением порочности. Они поссорились.

И их ссора стала роковой. Три года они не разговаривали и не виделись друг с другом. Отец скоропостижно скончался от сердечного приступа у себя в офисе за рабочим столом, они так и не успели помириться.

— Это очень печально. — Анна взяла Майкла за руку.

— Да, — Майкл кивнул. — Знаешь, и ведь очень любил старика. Он был… таким веселым. Умел радоваться жизни. Но я не хотел стать таким, как он. И уж тем более заниматься банковским делом. Однако он этого не понял.

Анна пристально смотрела на Майкла. В этот момент она очень любила его и хотела от него ребенка больше всего на свете.

— Братья тоже не разговаривали со мной. И мать — правда, недолго. Я пытался помириться с ними, но безуспешно. Теперь мы изредка видимся, на Рождество например. Но эти встречи всегда натянуты, и все чувствуют себя неловко. Они считают, что это я довел его до смерти. Смешно, но с возрастом я все больше замечаю, что становлюсь похож на него, Например, вот это все пришлось бы ему по душе. Дорогой отель, отличный бренди… и красивая женщина, разумеется.

Анна улыбнулась, очарованная им. Интересно, он знает, что очень красив? Как прекрасны его глаза, особенно когда они печальны!

— Майкл…

— Да?

— Пойдем в постель.

— Отлично! — воскликнула Мэнди, протягивая бутылку вина Карен. — Значит, если я закажу автобус, ты сможешь организовать билеты?

Карен, посмотрев на пустую бутылку, нахмурилась и направилась к холодильнику Мэнди.

— Я расплачусь своей кредиткой, а потом вы все вернете мне деньги.

— Договорились! — Мэнди изучала список, подготовленный Карен. — Сьюзи сказала, что запасет продукты, а Анна закажет место для завтрака. Шампанское закупим позже. У нас впереди есть время, правда?

— А что, если будет дождь? — спросила Карен, откупоривая новую бутылку.

— Никакого дождя не будет! А даже если и так, то какая нам разница, если мы пропустим по стаканчику?

Дженет пить не станет.

— Уж конечно! У нее к тому времени будет приличный срок. Но не потащим же мы с собой зонты, плащи и прочую дребедень. Так только накличем дождь!

Карен покачала головой, пораженная перевернутой логикой подруги.

— Я попрошу у Анны шляпу на один день. Не покупать же специально! Как ты думаешь?

— Думаю, она согласится, Анна собирается сшить к тому времени новое платье. Господи! Да озолоти меня — я никогда не соглашусь надеть на себя такое! Потом каждую минуту бойся пролить на него шампанское. Или какого-нибудь ублюдка стошнит за столом рядом. Стоит пять тысяч! Целых пять тысяч! Да я за год столько не зарабатываю!

— Хм. За такие деньги можно купить небольшой автомобиль.

— Именно! — согласилась Мэнди. — По-моему, пять тысяч за платье — это просто неприлично!

— Да, — Карен наполнила бокалы и сама еще раз просмотрела список.

Идея отметить свое сорокалетие на скачках в Аскоте принадлежала Мэнди. При том, что четвертый день праздника приходился как раз на день ее рождения, поездка обещала быть увлекательной. Мэнди решила широко отпраздновать это событие, а не ограничиваться скромным обедом, как другие.

Она уже не комплексовала по поводу того, что скоро станет бабушкой, и даже стала находить в этом удовольствие, однако сорокалетний рубеж жизни оставался для нее серьезной психологической проблемой. Мэнди возлагала на Аскот большие надежды, надеясь, что он примирит ее с действительностью. Сьюзи предложила устроить вечеринку, но Мэнди наотрез отказалась. Скачки в Аскоте — традиционное место сбора лондонцев, которые не прочь погрузится с головой в атмосферу безудержного веселья, — были единственно верным решением проблемы.

— Не кажется ли тебе, что нас всех скоро пригласят на свадьбу? — спросила Мэнди.

— Ты имеешь в виду Анну и Майкла?

— Ну не нас же с тобой!

— Не знаю, — улыбнулась Карен. — А они прекрасно смотрятся вместе, правда?

— Да. И потом, Анна говорит, что в постели он нечто среднее между Эролом Флинном и Майклом Дугласом! Что касается меня, то я предпочла бы заполучить Сирила Смита вместо чего-то среднего!

Карен усмехнулась. Ее позабавило задумчивое лицо подруги, а не перспектива оказаться в постели с мужчиной.

— Вот именно, — продолжала Мэнди. — И готова поклясться, это было бы восхитительно! Впрочем, у этого Майкла есть вкус. Ты видела его «роллс-ройс»?

— Как по-твоему, стоит ли посоветовать что-нибудь Сьюзи насчет закупки еды? — спросила Карен, которую мало интересовали рассуждения Мэнди.

— Сама справится, — уверенно отозвалась та. — Она в последнее время стала рачительной хозяйкой. Даже урезала свою карточку «Харвей Никс». Так что нам придется скидываться. — Мэнди фыркнула. — Как ты думаешь, мы не хватили лишнего? Не будет ли эта затея обременительна для всех?

— Нет, все нормально.

— Хорошо! Жаль, что лимит ограничен, хотя… Может, Майкл может устроить что-нибудь?

— Возможно, автобус. Не волнуйся, Мэнд. Мы отлично повеселимся. Обещаю тебе. А теперь мне пора. Не хочу опаздывать на свидание.

— И кто же он? — язвительно поинтересовалась Мэнди.

— Она. — поправила ее Карен, быстро допила вино и взяла свой жакет. — Ее зовут Сильвия. Мы познакомились на вечеринке на прошлой неделе.

— И какая она из себя? Длинные волосы или короткие? — Карен показала ей язык, но Мэнди, не смущаясь, продолжала: — Я просто хочу знать твой вкус. Последние несколько твоих подружек были такими разными.

— Крис и Люси?

— Да. Они не похожи друг на друга, как мел и сыр.

— Ты права. Сильвия старше меня и… она очень мила. Ей нравится то же, что и мне.

— Понятно, — улыбнулась Мэнди и обняла подругу. — Иди развлекайся и не делай того, что я не стала бы делать.

— То есть снимать толстозадых парней?

— Все нужно испробовать.

— Ты шутишь!

— Да. Но иногда мне кажется, что уж лучше снимать женщин. Если честно, я давно бы так и поступила. Но секс!

— Позвоню тебе на неделе. — Карен поцеловала ее и на бегу подхватила сумочку.

— Увидимся.

— Пока.

Спектакль оказался интересным — современная трактовки французской пьесы восемнадцатого века. Потом они сидели за столиком в кафе «Пеш», и Карен внимательно слушала рассуждения Сильвии по поводу основного конфликта: должна ли женщина сохранить брак без любви ради детей или вправе разрушить семью и сбежать с любовницей мужа.

Карен эта коллизия казалась несколько надуманной. Автор — конечно, мужчина! — попытался изобразить два добродетельных женских характера, но основной его целью, без сомнения, было удовлетворение мужского любопытства к проблеме лесбийской любви.

Мужчина никогда не станет писать о добропорядочной женщине без задней мысли. Даже Шекспир был неспособен на это. Женщин всегда считали лишь придатком мужчины, частью его собственности, разве что с именем.

Сильвия замолчала, улыбнулась и отбросила челку со лба.

— Ты не слушаешь меня, Карен? По-моему, мыслями ты далеко отсюда.

— Прости. — смущенно улыбнулась Карен, — Просто я подумала, что все это… ниже всякой критики.

— Вот как? — удивилась Сильвия. — Что ты имеешь в виду?

Медленно и поначалу неуверенно Карен начала излагать свое мнение. Она все сильнее отклонялась от темы спектакля иллюстрируя свои соображения примерами из прочитанных книг и спектаклей. Заметив, как Сильвия смотрит на нее, Карен смутилась и покраснела.

— Ты темная лошадка. — сказала Сильвия. — По-моему, ты впустую тратишь время, обучая оболтусов в школе. Тебе следует заняться лекторской работой.

— Не думаю, что справлюсь с этим. — Карен смутилась еще сильнее и опустила глаза. — У меня не хватит на это смелости.

— Ерунда! То, чем ты занимаешься сейчас, требует гораздо большей смелости. Две трети твоих учеников ненавидят школу. По сравнению с этими сексуально озабоченными подростками студенты — просто агнцы! А как мужчины они способны не на большее, чем четырехлетние младенцы! Можешь мне поверить!

Сильвия преподавала в университете историю.

— Наверное.

— И никаких «наверное»! — категорически заявила Сильвия. — Подумай об этом всерьез. Я с радостью представлю тебя.

И снова Карен опустила глаза. Это было их первое свидание, а Сильвия уже держалась с ней так, словно знала всю жизнь. С такими женщинами это случается часто: они мгновенно вносят в отношения интимность, что объясняется особенностями пола.

— Закажем что-нибудь или хочешь еще выпить? — спросила Сильвия.

— Я не очень голодна. Может быть, грибы?

— Хорошо. — Сильвия подала знак официанту, щелкнув пальцами. Молодой человек тут же подошел столику.

Карен наблюдала, как совсем по-мужски Сильвия делала заказ, и улыбнулась, когда та обратилась к ней:

— Еще пива?

— Нет, спасибо. — Карен вообще никогда не пила пива, но этот сорт ей понравился.

— Ты чересчур застенчива. — тихо сказала Сильвия. — Это меня удивляет. На вечеринке ты была гораздо красноречивее и раскрепощеннее.

— Разве?

Тогда Карен была сильно пьяна. Она напилась, чтобы забыться. И потом, Люси уже месяц не было в ее жизни.

— Да. И ты очень нравишься мне такой. Это просто здорово… — Сильвия положила свою руку на руку Карен.

Позднее, когда Сильвия расплачивалась у стойки бара, Карен с любопытством разглядывала посетителей кафе. Здесь было легко различить гомосексуальные пары и тех, кто демонстративно подчеркивал свою гетеросексуальность. Однако никому ни до кого не было дела. Здесь, в центре Лондона, казалось, никого не интересовало, кто ты и как живешь.

И все же Карен не могла заставить себя сделать слсдующий шаг — пойти домой вместе с Сильвией. Более того, она не знала, хочет ли еще раз встретиться с ней, Карен понравился вечер — она расслабилась и отдохнула, — но следующий шаг ко многому обязывал. Противница случайных связей, Карен, возможно, переспала бы с Сильвией, но не ради секса, а ради продолжения отношений.

Сильвия вернулась, и Карен, поднявшись, перекинула через плечо ремень сумочки.

— Готова?

Карен кивнула и вдруг взволновалась.

На улице дул холодный, пронизывающий ветер, но снег, к счастью, прекратился. Улицы запорошило, под ногами приятно похрустывало. Пока Сильвия ловила такси, Карен мечтала о тепле и уюте своей постели.

Сев на заднее сиденье машины, Карен задрожала. Она чувствовала себя неуверенно, находясь так близко к Сильвии. Та назвала свой адрес шоферу и прижалась бедром и плечом к Карен. В следующий момент, когда Карен уже решила, что ничего не произойдет, Сильвия обвила ее за талию и приникла к ее губам.

Смущенная Карен приоткрыла губы, позволив ее языку проникнуть внутрь и ласково коснуться неба. Этот поцелуй длился бесконечно, с каждым мигом становясь все более страстным. Когда он наконец закончился, Карен увидела близко перед собой лицо Сильвии и поняла, что… возбуждена. Ее соски затвердели, а лоно налилось свинцовой тяжестью. Дышать стало трудно, не хватало воздуха. Тело требовало нежных прикосновений и страстных ласк, разгоряченная плоть между ног — ощущения женских пальцев. Но что-то сдерживало Карен.

— Послушай, я… Не думаю, что у меня это получится. Во всяком случае, не сегодня. Я…

— Не любишь, когда тебя торопят? — понимающе улыбнулась Сильвия. — Хорошо. — Она погладила ее по щеке. — Но ведь мы увидимся снова? Мне понравился сегодняшний вечер.

— Мне тоже, — искренне ответила Карен, когда угроза близости миновала.

— Может, в пятницу?

— Хорошо.

Все это время Сильвия ласково гладила ее по лицу, и Карен блаженно закрыла глаза, наслаждаясь простотой и невинностью такого чувственного контакта.

— Хочешь, я куплю билеты куда-нибудь еще?

— Да… — Карен открыла глаза, и в этот миг Сильвия снова поцеловала ее. Этот поцелуй тоже был долгим. Потом Карен удивленно взглянула на Сильвию.

— Ты здорово целуешься, — сказала она.

— Ты тоже.

Сильвия постучала в стекло водителя. Тот обернулся.

— Да?

— Планы меняются… — И она назвала адрес Карен. — Я готова ждать, — сказала Сильвия с откровенно плотоядной улыбкой. — В конце концов, когда чего-то ждешь, удовольствие удваивается, не так ли?

Карен закрыла за собой дверь, не зажигая света, повесила пальто и сумочку и прошла в залитую лунным светом гостиную.

Она едва не пригласила Сильвию к себе. И теперь, когда такси давно растаяло в ночной темноте, пожалела о том, что не сделала этого. Ей не заснуть этой ночью: она будет до рассвета ворочаться в постели, мучимая эротическими фантазиями.

С тех пор как Люси ушла, мысли о сексе одолевали Карен. Они завладели всем ее существом. По ночам образы Люси и Крис терзали Карен. Не в силах справиться с собой, она мастурбировала.

Карен вспомнила, как брат назвал ее изврашенкой. Так и есть! Но что ей делать? Ведь не ее вина в том, что она такой уродилась! Именно такой создала Карен природа, так почему считается, что она нарушает ее законы?

Карен вошла в ванную и включила воду, но тут зазвонил телефон. Автоответчик был включен, а сейчас Карен ни с кем не хотелось говорить. Наверное, это кто-то из девочек: Мэнди с рассказом о новом любовном приключении, Сьюзи с жалобами на тяготы супружеской жизни или Анна с бесконечной болтовней о своем Майкле, долгах и планах завести ребенка.

— Карен, это мама, я…

Она сделала шаг к телефону, но вдруг остановилась.

— Послушай, дорогая, я… — Мать тяжело вздохнула. — Может, ты все же возьмешь трубку? Прошу тебя. Нам действительно нужно поговорить.

После паузы раздались короткие гудки. Карен закрыла глаза. О чем мать собиралась поговорить на этот раз?

Расстегивая блузку, Карен жалела, что не держалась смелее в машине. Или, напротив, не поддалась слабости. Она погладила себя по обнаженной груди, представляя, как это сделала бы Сильвия, после чего достала флакон с лавандовым маслом и стала смотреть, как оно медленно капает в воду.

Воображение! До чего же прекрасная вещь — воображение!

Вечер в Бате был великолепным, а ночь — такой, что, если бы Майкл попросил тогда Анну выйти за него замуж, она сразу согласилась бы. Нет, она не ждала от него предложения. Это было бы чересчур поспешно — их отношения еще слишком непродолжительны для такого ответственного шага. Но впервые Анна всерьез задумалась о том, что, пожалуй, готова связать себя узами брака.

Ее забавляла мысль о том, что следует положиться на волю судьбы. Но в таком случае возникли бы проблемы. Анне не хотелось преподносить Майклу плод грешной любви, но потребность родить ребенка она ощущала с каждым днем все сильнее. Майкл заслуживал того, чтобы обсудить с ним такой важный вопрос, однако Анна не могла заставить себя начать разговор на эту тему.

Вот почему грядущие выходные были такими важными.

С тех пор как они вернулись из Бата, прошло два дня, и под впечатлением той идиллической ночи Анна решительно взялась устраивать поездку. Она ждала Майкла за их столиком в любимом ресторане. Анна позвонила ему рано, и он очень удивился, но не мог не прийти. Тем более что она сама уладила дело с его боссом.

Анна видела, как он задержался в дверях, оглядывая зал, а потом направился к ней с приветливой улыбкой. Она понимала, что Майкл влюблен в нее, и сама испытывала то же чувство. С возрастом начинает казаться, что влюбленность более присуща юности, чем зрелости. Но каждый раз это чувство поражает, словно возникло впервые в жизни, и полностью обезоруживает.

— Привет! — Майкл поцеловал ее в щеку.

— Привет. Ты удивлен?

— Да, если честно. А что стряслось?

Вместо ответа Анна достала из сумочки два билета на самолет и протянула их ему через столик.

— Но они на воскресенье, — изумился он.

— Именно, — просияла она. — Мы отправляемся на неделю в Ксанаду.

— Но я не могу.

— Можешь. Я договорилась с твоим боссом.

— Что ты сделала?

— Я поговорила с ним. Пришлось нелегко, но мы пришли к соглашению. Он сказал, что это неплохая идея. Тем более, что в последнее время ты слишком много работаешь.

— Но как же…— начал было Майкл и вдруг улыбнулся радостно и широко, как Чеширский кот. Перегнувшись через столик, он взял Анну за руку, потом еще раз просмотрел билеты. — Ксанаду, да? Звучит заманчиво.

— Не просто заманчиво. Великолепно! По крайней мере мне так обещали.

— Анна..

— Да?

— Спасибо.

Она задрожала. Перехватив его взгляд, Анна пожелала немедленно оказаться с ним в уединенном месте.

— Майкл…

— Да?

— Ты очень голоден?

— Это зависит от того, о чем мы будем говорить, — улыбнулся он.

— Просто мне вдруг захотелось перейти сразу к десерту.

Его улыбка стала еще притягательнее. Майкл поднес пальцы Анны к губам и, глядя ей прямо в глаза из-под пушистых ресниц, ответил:

— Не возражаю.

—Прекрасно. Тем более что я нашла уютный отель. Это совсем рядом…

Мэнди показалось, что она узнала этот голос. И все же, когда клиент Джонсона повернулся к ней в кресле, она невольно вздрогнула.

— Ник?

— Мэнди! — изумленно воскликнул он.

— Похоже, вы знакомы, — заметил Джонсон.

— Да, с незапамятных времен, — ответил Ник, не сводя глаз с Мэнди.

Мэнди улыбнулась и вручила шефу папку, которую держала в руках. Вернувшись на свое рабочее место, она задумчиво посмотрела на дверь кабинета Джонсона. В этот момент к ней подошла Трейси.

— Кто он?

— Тот, с кем я раньше была близко знакома, — вздохнула Мэнди.

— Да? И когда же это было?

— О, очень давно.

— Так просто ты не отделаешься. Я жду потрясающих деталей.

— Занимайся своими делами, любопытная корова.

Трейси вернулась к себе с обиженным видом. Мэнди, почувствовав себя виноватой, перегнулась к ней и прошептала:

— Его зовуг Ник. Это моя первая и самая светлая любовь.

— Не может быть!

Мэнди кивнула и, снова взглянув на запертую дверь, вспомнила тот вечер двадцать лет назад, когда они расстались. С тех пор они не встречались, лишь однажды случайно столкнулись на автобусной остановке — это случилось еще до свадьбы Сьюзи. Мэнди предполагала, что Ник давно вернулся в Австралию. И вот, пожалуйста, — он сидит в кабинете у Джонсона!

— Ты в порядке, Мэнд?

— Да?

— Ты немного бледна.

— Нет, все нормально.

Но Мэнди лукавила. Ей было не по себе от этой встречи. Ник сидит сейчас на том же месте, где очень часто сидела она сама. О Нике Мэнди не вспоминала много лет, но сейчас вдруг поймала себя на том, что не может думать ни о чем другом. Почему он пришел сюда? Может, работает на одного из их клиентов? Значит ли это, что Ник вернулся в Ислиштон?

— Мэнди?

Она вскинула голову. Ник стоял у ее стола. Мэнди не слышала ни как он вышел из кабинета, ни как подошел к ней.

— Да, Привет.

— Тесен мир, да? — Мэнди не ответила, лишь смущенно улыбнулась. — Что ты делаешь во время ленча?

— Я?.. — Она часто заморгала, не зная, что сказать.

— Здесь за углом есть уютный ресторанчик. Мы могли бы пойти туда. У меня есть время, так что…

— Да, но я…

— Если хочешь, я поговорю с твоим боссом. Уверен, он не станет возражать, если ты немного задержишься.

— Хорошо… — Мэнди почувствовала, что ведет себя как последняя дура, и постаралась расслабиться. — Я только схожу за пальто.

Она задержалась в гардеробе, чтобы привести себя в порядок и немного успокоиться. Какая глупость! Сердце ее колотилось, как колеса скорого поезда, в ушах звенело, ее бросало то в жар, то в холод, Неужели это Ник привел ее в такое состояние?

Мэнди давно считала этот роман фактом истории, но оказывается, он еще далеко не закончен.

Мэнди стоило огромного труда взять себя в руки и привыкнуть к тому, что спустя много лет Ник снова смотрит на нее. Его улыбка с тех пор ничуть не изменилась. Ник все еще был красив, хотя слегка располнел и полысел. Да и Мэнди теперь не походила на смущенную хрупкую девочку-подростка, которую он помнил. Раньше у Ника был великолепный медный загар, от которого сейчас не осталось и следа, потому что из Австралии он вернулся почти два года назад. У Ника умерла мать, и пришлось улаживать формальности.

— Собираешься вернуться назад? — спросила Мэнди, пока официант убирал тарелки.

— Не знаю, — Ник пожал плечами. — Едва ли для меня найдется занятие вдалеке отсюда. Мои корни здесь. Я понял это, как только вернулся. Погода, правда, дрянь, а в остальном…

Мэнди улыбнулась. Ник стал мягче и обходительнее, чем был раньше. Хотя кто вправе требовать, чтобы юнец вел себя как взрослый мужчина?

— У тебя есть кто-нибудь? — набравшись смелости после нескольких бокалов вина, спросила она.

— Нет. А у тебя?

— Тоже нет. — Мэнди вдруг поняла, что в ее жизни действительно нет ничего существенного.

Они поговорили о разводе и его пагубных последствиях, но между ними было что-то невысказанное, чего они оба опасались касаться.

— Кофе? — предложил Ник, когда к их столику подошел официант.

— Да, хорошая мысль.

— Знаешь, а ты почти не изменилась, — сказал вдруг Ник, сделав заказ.

— Ты бессовестный лжец.

— Нет, Мэнд, Несмотря ни на что, ты в душе такая же. И знаешь, я был чертовски не прав.

— Не прав? — Мэнди напряглась.

— В тот вечер. С моей стороны было непростительной глупостью просто так взять и уйти. Я должен был остаться с тобой. Мне следовало понять, что ты просто волнуешься, поскольку я уезжаю в университет. В том смысле, что такой симпатичный парень, как я…

Мэнди расхохоталась.

— Знаешь, я часто думал об этом, — продолжал Ник. Его голос стал тише и интимнее. — Я думал о том, что мне надо было просто отвести тебя наверх и… — Он так и не закончил фразу.

Но недосказанность была лишь мнимой. Они прекрасно поняли друг друга. Он должен был полюбить ее. Это Ник должен был стать у нее первым, а не Пит. Может, это в корне изменило бы всю жизнь Мэнди. Может, им были суждепы долгие годы счастья. Она задрожала при мысли об этом.

— И что же теперь? — спросил Ник.

Мэнди пожала плечами, не считая разумным повернуть стрелки часов вспять. Она теперь совсем другая, не такая, какой представляет ее себе Ник. Слишком многое изменилось. Она давно уже не та невинная, чистая девочка, образ которой сохранился у него в сознании.

Не знаю, — ответила наконец Мэнди.

— Ладно… Мы еще увидимся? Может, как нибудь пообедаем вместе или сходим в театр?

Она рассмеялась.

— Я что то не так сказал?

— Театр… Ненавижу этот чертов театр!

— Понятно, — улыбнулся Ник, хотя это удивило его. Мэнди поняла, что он принадлежит к другому миру: к миру Анны и Карен, чуждому ей. Она глубоко вздохнула. Теперь ей стало понятно, что из их союза все равно ничего не вышло бы. Даже если бы они все эти годы прожили вместе, то со временем неминуемо разошлись бы.

— Ты всегда был умным парнем, — заметила Мэнди.

— Не знаю… — Ник взял ее за руку. — Послушай, Мэнд, я действительно хотел бы увидеть тебя. Я думал о тебе все эти годы.

— Да? — Мэнди так и не решилась взглянуть ему в глаза. Она не могла бы сказать о себе такое. Как только боль расставания прошла, Мэнди забыла о существовании Ника. Иногда всплывало какое-то смутное воспоминание, но она была слишком занята воспитанием детей, чтобы копаться в ошибках прошлого. — Хорошо. Давай как-нибудь пообедаем.

— В субботу? — Он слегка сжал ее руку в своей.

— Ладно.

— Я позвоню тебе? В семь?

— Лучше в восемь, — с трудом вымолвила Мэнди, потому что в горле у нее вдруг пересохло.

— Договорились, Ты живешь все там же?

Она удивленно посмотрела на него. Неужели Ник помнит ее прежний адрес?

— А теперь расскажи мне, что ты делал после университета. Я ничего о тебе не знаю, — сказала Мэнди, когда официант подал кофе.

Карен взяла из рук у матери чашку чаю и устроилась поудобнее в кресле. Мать села на диван напротив нее и едва преодолевала смущение. Ей было трудно, и Карен это видела. Мать не знала, с чего начать разговор. Карен заметила слезы в уголках ее глаз.

— Прости меня, дорогая. Я знаю, тебе пришлось нелегко.

И Джек… он был не прав.

— Мама, не нужно…

— Нужно. Мне давно следовало сказать тебе это, но… — Она вздохнула. — Я ходила к доктору на следующий же день. И он мне сказал, что Джек был не прав, обвиняя тебя. Ты не виновата в смерти отца. Шестьдесят сигарет в день и обильная жирная еда погубили его. У него были хрупкие сосуды, слишком тонкие стенки…, они не выдержали. — Карен не могла встретиться глазами с матерью. — Вот и все. Я хотела, чтобы ты знала это.

Карен благодарно улыбнулась матери и отхлебнула чай. После долгой неловкой паузы мать спросила:

— Как Крис?

— Мы… Она ушла от меня. Уже много месяцев назад. Я… я ищу другого человека.

— А… — Но мать так и не задала вопроса!

— Как дела у Джека?

— Он раз в неделю навещает меня. Похоже, Джек так и не оправился после смерти отца. И про тебя слышать не хочет.

— Понятно…

— Но он успокоится со временем, я уверена.

— Ты ведь поговоришь с ним, правда? — Карен тут же пожалела, что сказала так, потому что по отношению к матери это было нехорошо. — Прости, я… Просто я надеялась помириться с отцом и не успела. Это очень тяжело. Я хотела, чтобы он меня понял.

— Да… — Мать внимательно посмотрела на Карен. В ее печальных серых глазах угадывалось желание понять дочь. Желание, но не понимание. При всей любви, которую она питала к ней.

Мэнди запихнула старый альбом с фотографиями в нижний ящик гардероба и села на кровать, с трудом дыша и проклиная себя за то, что развела вокруг этого дела такую канитель. Ник — обычный парень, один из многих. И что с того, что они не виделись с ним почти четверть века? Допустим, когда-то Мэнди дала ему обещание. Но разве она виновата в том, что он не дал ей возможности сдержать его? И что Ник воображал? Что она вечно будет ждать его? Нет, для этого ему следовало надеть ей на палец обручальное кольцо. Он этого не сделал. Так что все в прошлом. У него своя жизнь, у нее своя. И все же…

Мэнди поднялась и пошла позвонить Карен.

— Ну давай же, возьми трубку… Но ответа не было.

— Черт!

Мэнди швырнула трубку и тут же снова схватила ее. Хотя бы Сьюзи должна быть дома!

— Алло?

— Ты быстро подошла. Ждешь звонка?

— Привет, Мэнд, как дела?

— Могу я зайти?

— Конечно. Что-нибудь стряслось?

— Расскажу, когда увидимся. Через десять минут буду у тебя. Прихвачу бутылку, ладно?

— Ладно.

Через десять минут Мэнди протягивала ей бутылку «Молока любимой женщины».

— Ну, выкладывай! Ты, я вижу, не в своей тарелке.

— Еще бы, черт побери!

— Я подумала…

— Послушай, Сьюзи, я, может быть, сумасшедшая, но не дура.

— Нет. Проходи и располагайся. Давно мы с тобой не говорили по душам.

— Значит, ты хочешь сказать, что… — начала Сьюзи и вдруг рассмеялась.

— Не понимаю, что здесь смешного!

— Я подумала о тебе и Нике. Что ж, сделай это.

— Спасибо за совет! Тебе весело?

— Только не спеши… — хмыкнула Сьюзи. — Двадцать четыре года! Я слышала о том, что влюбленные соглашаются на испытательный срок, желая проверить свои чувства, но…

— Ничего такого у нас не было! И я не уверена в том, что хочу начинать.

— Не понимаю, в чем проблема, Мэнд? Ник хорош собой, жизнь его устроена, ты ему нравишься, и потом — он доступен! Подумай, Ник гораздо лучше тех, кто вокруг тебя увивается.

— Твое здоровье, лучшая подруга! — подняла бокал Мэнди.

— Твое здоровье!

Малыш Натан безмятежно проспал почти два часа, и у них было время порядочно поднабраться, Вино, купленное Мэнди, давно закончилось, потом в ход пошли бутылка «Черной башни» и полбутылки болгарского красного. Остановиться они уже не могли, и водка оказалась очень кстати.

— Чего же ты хочешь от Ника, если не его тела? — спросила Сьюзи.

— Не знаю. Просто он милый.

— Ха! Кому это нужно? Они все поначалу милые, а потом поворачиваются к тебе козьей мордой!

— Ты имеешь в виду Гаса?

— Не совсем…

— Вы видитесь?

— Нет.

— Значит, у вас с Джо все в порядке, да? — Сьюзи замялась. — Сью?

— Не знаю. С некоторых пор не все идет гладко. То есть время от времени мы этим занимаемся, но… Какая-то искра пропала. Понимаешь меня?

— А Джо?.. Что он говорит?

— Мы не обсуждаем это. К тому же он редко бывает дома в последнее время. И много пьет…

— Почему же ты раньше мне не сказала? — укоризненно покачала головой Мэнди.

— А что тут скажешь! Это жизнь. Приходится как-то прилаживаться. И Натан…

Мэнди прекрасно понимала, о чем речь. У нее в жизни все было так же. Постоянная сделка. Никогда не удавалось иметь одновременно любящего мужа и благодарного ребенка. Счастье не может быть полным.

— Но ведь ты по-прежнему любишь его?

— Да. — Сьюзи опустила глаза.

— Тогда сделай еще одну попытку наладить отношения. Отдай ребенка на ночь матери, надень сексуальное белье и… — Мэнди изобразила танец живота, а Сьюзи рассмеялась,

— Да, наверное…

— Никаких «наверное»! Просто сделай это. Иначе потеряешь его. Просто у вас в жизни наступила тяжелая полоса. Все наладится.

— Да?

— Да, — Мэнди подняла бокал. — А теперь плесни-ка мне немного водки.

Вернувшись домой далеко за полночь, Джо сразу догадался, что у Сьюзи были гости. На кухне и в гостиной стояли грязные тарелки, бокалы и бутылки, а магнитофон был включен, хотя диск давно закончился,

Сняв ботинки, Джо тихо направился к спальне и застыл на пороге в ужасе.

— Черт побери… — прошептал он при виде двух мертвецки пьяных женщин на постели. Где же Натан? Вздох облегчения сорвался с его уст, когда Джо увидел сына в колыбели.

Джо ущипнул себя за руку. Нет, он не заснул где-нибудь в сортире паба. На его брачном ложе мирно спят две женщины, с которыми он трахался в последние два года,

Джо развязал узел галстука и стал расстегивать рубашку. Сняв брюки, он стоял возле кровати в трусах и носках. Джо чувствовал себя полным идиотом и не знал, что делать дальше. В следующий момент он заметил, что на Мэнди ночная сорочка его жены. Тонкий шелк облегал полную соблазнительную грудь, которую Джо очень хорошо помнил.

Он примерился, как бы протиснуться между ними, и в этот момент Мэнди приподняла голову.

Его окатил горячий взгляд ее разъяренных глаз.

— Даже и не думай об этом!

— Ночь, давайте спать, — сонно пробормотала Сьюзи, и женщины дружно рассмеялись, чем повергли Джо в смущение. Он бросился к двери.

— Бедный мальчик, — прошептала Мэнди. — Может, ты хочешь…

— Нет, не сегодня. Спокойной ночи, Мэнд, — сладко зевнула Сьюзи.

Они снова захихикали и, отвернувшись друг от друга, стали засыпать. Джо отправился в соседнюю комнату, вытирая испарину со лба и ругаясь сквозь зубы.

Карен оставалась у матери до самого вечера. Они смотрели старые альбомы и вспоминали прошлое. Это пошло на пользу им обеим. Карен давно не чувствовала себя так спокойно и хорошо. Мать тоже, казалось, оживилась после того, как они выяснили отношения. Может, она права. И Джек со временем примирится с действительностью.

Карен вставила ключ в замочную скважину и повернула его. В квартире было пусто и темно. Она закрыла за собой дверь и, включив свет, сразу заметила конверт на коврике — без адреса, только с указанием имени. Она подняла и вскрыла его. Письмо было от Сильвии, которая проходила мимо, зашла, но не застала ее дома. Теперь она сидела в баре за углом и пила пиво.

Карен охватили сомнения. Уже около двенадцати, и Сильвия наверняка ушла. Впрочем, что страшного, если она все же проверит, так ли это?

Оставив свет, Карен вышла, но тут же остановилась и прислушалась. Она не любила ходить ночью по улицам одна, но здесь было недалеко — свернуть за угол и пройти пятьдесят ярдов.

Карен добралась до бара чуть дыша. Почти всю дорогу она бежала, в страхе оглядываясь и пугаясь каждой тени. Приникнув к мутной стеклянной витрине, Карен пыталась разглядеть, здесь ли Сильвия. Сначала она не увидела ее но потом кто-то отошел в сторону, и силуэт Сильвии четко проступил в освободившемся пространстве. Она надевала пальто, собираясь уходить.

Карен вошла, и Сильвия, узнав ее, улыбнулась.

— Значит, ты все-таки пришла? Я не была уверена в этом. — Сильвия взяла ее за руку.

— Я только что вернулась домой, была у матери.

— А… — Казалось, Сильвию не интересовали эти детали. — Садись. Я куплю тебе выпить. Чего ты хочешь?

Карен ничего не хотела. Она выпила у матери дюжину чашек чая, и теперь ее немного мутило.

— Белое вино с содовой.

— Знаешь, я совсем не спала прошлой ночью, — сказала Сильвия, сделав заказ.

Карен понимала, что она имеет в виду. Она тоже не спала. А те фантазии, которые кружили ей голову… Но говорить об этом не хотелось, и Карен поспешила сменить тему, заметив книгу, торчавшую из сумочки Сильвии:

— Что ты читаешь?

— Это? Тебе понравится. Таинственное убийство, но описано вполне поэтично.

— Правда? — Карен взяла книгу и прочла название — «Обезьянья маска».

— Реймонд Чандлер для лесбиянок. — Сильвия рассмеялась,

Карен взглянула на нее, пораженная этим низким хриплым смехом, и улыбнулась. С момента их знакомства — если не считать поцелуев в такси — она считала Сильвию совершенно бесстрастной.

Им подали выпивку, и Сильвия, подав бокал Карен, сказала:

— За нас!

Карен вздрогнула и вдруг отчетливо поняла, что на этот раз не отправит Сильвию спать домой.

Карен проснулась и увидела, что Сильвия мирно спит с ней рядом. Залюбовавшись утонченной женственностью ее черт, маленькой, почти детской грудью, Карен спросила себя: почему не переспала с ней еще вчера?

Ночь была великолепна. Их близость, осторожная и вкрадчивая, сменилась страстной, почти грубой. Сильвия возбудила и удовлетворила ее не один раз.

Карен испугалась при мысли, что так привязалась к женщине, которая всего несколько часов назад была для нее совершенно чужой. Эта магическая особенность интимной близости всегда поражала Карен. Как сильно в этом раскрывается человек! Никакие разговоры не помогают так узнать друг друга, как близость.

Карен улыбнулась, осознав свое странное положение. Три года назад она и помыслить не могла о том, что будет спать с женщиной, и вот меняет уже третью любовницу. И каждый раз для нее в этих отношениях открывается что-то новое, она приобретает новый опыт.

Карен приподнялась на локте и долго наблюдала за причудливой игрой теней и лунного света на коже Сильвии, за тем, как приподнимается и опускается при дыхании ее грудь. Карен хотелось прикоснуться к Сильвии, провести кончиками пальцев по ее влажной горячей плоти, но она стыдилась разбудить ее таким образом. Пусть поспит. В конце концов, у них все утро впереди.

И снова Карен улыбнулась, опустившись на подушку и подложив руку под щеку. Она изучала лицо Сильвии — ее нос, губы, уши и мягкую линию подбородка. Интересно, сколько ей лет? Наверное, около сорока пяти. Хотя тело у нее как у молоденькой девушки. Очевидно, она не потратила впустую эти годы. Сильвия была гораздо опытнее в любви, чем Крис и Люси, вместе взятые. Кроме того, у нее было четкое представление о том, что в любви нужно ей самой.

И все же Карен решила не совершать прежних ошибок: она не будет ни слишком требовательной, ни чересчур податливой, но постарается расслабиться и принимать каждый день, таким, каков он есть.

Джо подъехал к дому с пятиминутным запасом. У подъезда не было машин, и он воспользовался паузой, чтобы позвонить Саймону с мобильного.

— Саймон? Давай встретимся во время ленча и выпьем. В «Альбионе»? Четверть второго? Отлично! Увидимся.

Едва Джо убрал телефон в карман, как перед его машиной притормозила красная «БМВ», сияющая так, словно минуту назад побывала в мойке. Из машины вышла женщина лет тридцати с небольшим. Деловой жакет и облегающая юбка, волосы по плечи и темные очки, поднятые на лоб, Джо сразу же решил, что она разведена. Затянув потуже галстук, он пригладил волосы и вылез из машины.

— Миссис Джейкобсон?

— Простите, я немного опоздала. — улыбнулась женщина, протягивая ему руку. — Предыдущая встреча затянулась.

— Все в порядке. — ответил Джо, догадавшись по выговору, что она принадлежит к среднему классу.

Показалось ли ему или в ее глазах действительно промелькнуло любопытство? Он указал на стеклянную дверь.

— Вот, это то, что я хотел вам показать. Дом небольшой, но уютный и со вкусом обставлен. Это не совсем то, что называется семейным домом, но, по-моему, как раз то, что вы ищете.

Джо вдруг заметил, что она внимательно и с большим интересом наблюдает за ним.

— Вы хотите, чтобы я сразу подписала документы, или сначала можно взглянуть?

— Разумеется, можно, — улыбнулся он. Идя к двери, Джо чувствовал, что она дышит ему в затылок. В нем пробудились давно забытые рефлексы, желание ответить на призыв. Но теперь он был женат и имел ребенка. Вставив ключ в замочную скважину, Джо ощутил, что женщина совсем близко, в нескольких дюймах от него.

— Простите…

Джо распахнул дверь и пропустил внутрь клиентку, смущаясь, как мальчишка.

— Здесь мило, — сказала она, оглядывая холл. — Мы поднимемся наверх?

— Да, конечно, — нетвердым голосом ответил он.

Женщина сознательно соблазняла его. Джо не сомневался в этом Слишком часто с ним происходило такое. И не только с Мэнди. Он поимел их много — на чужих постелях и на полу, на кухонных столах и в ванных.

Джо смотрел, как клиентка поднимается по лестнице. Господи! До чего же соблазнительный у нее задик! Упругий и круглый. А эта юбка, казалось, специально создана для того, чтобы ягодицы выглядели аппетитнее.

Джо закрыл глаза, сосчитал до десяти и только потом пошел наверх.

Сьюзи сидела за столом на кухне и, помешивая кофе в чашке, смотрела в окно на сад. Натан наконец заснул, и она могла позволить себе расслабиться. Ей нужно было стирать и пылесосить, но Сьюзи забыла о домашних заботах. Ее занимали мысли о Джо. Что с ним делать?

Она вздрогнула от звука захлопнувшейся входной двери и увидела, как он сел в машину и уехал. Взглянув на спящего ребенка, Сьюзи спустилась вниз и увидела аккуратно сложенное на стуле в гостиной постельное белье и грязную тарелку. Джо ушел, даже не попрощавшись.

— Черт! — бросила Сьюзи, вспомнив, что случилось ночью. — Черт! Черт!

Простояв в растерянности, Сьюзи набрала номер.

— Привет, ма, это я.

— Привет, дорогая. Как наш маленький бандит?

— Отлично. Послушай, мам… Не окажешь ли мне услугу?

— Да? — Тень сомнения прозвучала в голосе Дорин.

— Ты не могла бы взять Натана на пару часов сегодня вечером? Мы с Джо хотели бы провести вместе немного времени. Я хочу приготовить ему ужин и…

— Ты считаешь, что для этого достаточно двух часов?

— Мама! — рассмеялась Сьюзи.

— Но ведь вы не собираетесь посмотреть вместе «Семью Уолтонов», правда?

— Мам, веди себя прилично!

— У меня нет ни малейшего шанса вести себя иначе! Хорошо, я присмотрю за Натаном. Когда привезешь его?

— Около восьми, нормально?

— Бутылочки прихватишь?

— Конечно. Мама, тебе не будет это в тягость?

— Разумеется, нет. Занимайся своими делами.

— Спасибо, ма, Ты ангел!

Клиентка предоставила Джо сотню возможностей подойти к себе и взять инициативу в свои руки: сидела на кровати, пристально глядя ему в глаза; стояла у окна, глядя в сад и выставив зад; снова опустилась на софу и слегка раздвинула ноги. Но все ее попытки соблазнить Джо оказались тщетными. Он оставил без внимания все ее сигналы.

Через полчаса они снова стояли перед домом, и его член за все это время ни разу не покинул брюк. Сьюзи следовало бы гордиться им.

— Ну, что скажете? — спросил Джо клиентку, запирая дверь.

— Мило, но я не уверена. Может, пригласите меня выпить? — кокетливо спросила она.

— Я… Простите, но у меня деловая встреча.

— Тогда как-нибудь в другой раз?

— Едва ли это хорошая мысль. — Джо опустил глаза.

— Правда? — Клиентка пристально смотрела на Джо, чем смутила его окончательно. — Дома жена и все такое?

— И все такое. Вы очаровательная женщина, миссис Джейкобсон…

— Джин.

— Послушайте, может, выпьете с кем-то другим?

— Вы поражаете меня, — улыбнулась она.

— Чем?

— Похоже, вы из тех мужчин, которые…

— Раньше я принадлежал к таким.

— И что же случилось?

— Я встретил свою женщину.

— Жаль. — Смерив его взглядом с головы до пят, Джин вдруг поцеловала Джо в щеку. — И все же, если когда-нибудь передумаете…

— Не передумаю.

— Если захотите, позвоните, — Она протянула ему визитку.

— Хорошо.

Джо проводил Джин тоскливым взглядом до «БМВ», увидев, как ее точеные ножки скрылись за дверцей, и мысленно обозвал себя кретином. Он мог бы трахнуть ее! Однако это добавило бы ему лишние проблемы, которых и без того в его жизни было достаточно в последнее время.

Стоя перед огромным зеркалом, Сьюзи любовалась своим отражением. Пеньюар, который она купила специально для медового месяца, оказался ей все еще впору. Несмотря на беременность и роды, Сьюзи удалось сохранить фигуру. Правда, под глазами у нее залегли густые тени, но немного макияжа поправит дело. И потом, она слишком хорошо знала Джо — он не станет смотреть ей в глаза.

Сьюзи еще раз повернулась перед зеркалом, а потом открыла шкаф. Здесь висели костюмы Джо, в том числе и свадебный, который он не надел ни разу после того знаменательного дня в их жизни. Внизу стояли туфли Джо. Аккуратный вид его вещей навел Сьюзи на мысль, что ей очень приятно жить с ним.

Бедняжка! Наверное, иногда Джо приходится так тяжело. Особенно в последнее время. Но сегодня она вознаградит его за страдания. Заставит Джо вспомнить, почему он женился на ней.

Сьюзи надела кимоно и пошла на кухню. Она приготовила любимую запеканку Джо из риса, овощей и мяса и даже сделала для него коктейль. Оставался вопрос с выпивкой. Шампанское или пиво? Если пиво, то какое? «Беке» или «Саппор»?

Остановившись возле тщательно вычищенного соснового стола, Сьюзи улыбалась сама себе, Джо нравился ей после пары банок пива; он размякал и становился немного заторможенным, что в постели было не так уж плохо.

Внезапно поняв, что соскучилась без него, Сьюзи затрепетала. К несчастью, она всегда выбивалась из сил к концу дня. А в те редкие дни, когда еще держалась на ногах, Джо опаздывал с работы. Как, например, сегодня.

Может, не стоило ждать, а лучше было позвонить ему на работу и попросить прийти домой на ленч? Они бы вместе перекусили…

Нет. Если бы малыш в это время проснулся, все пошло бы насмарку. Так что уж лучше, чтобы мама посидела с Натаном. Тогда они спокойно проведут время вместе.

Сьюзи накрыла на стол, зажгла свечи и положила на стулья мягкие подушки.

— Нет, серьезно. Я действительно горжусь тобой! — воскликнул Саймон, поднимая пинту пива. — Большинство мужиков, не сомневаясь ни минуты, трахнули бы ее — и все дела!

— Именно. — Джо печально уставился в бокал, — Я сомневался меньше минуты. И заставил себя отказаться в тот момент, когда отступают только импотенты.

— Значит, ты святой, мой друг. — Саймон хлопнул его по спине.

— Вот это я и твержу себе с тех пор.

— И тебе от этого не легче?

— Еще хуже. С женой ничего не выходит. Она либо устала, либо не в настроении. Ее грудь недосягаема. Там царствует Натан. Раньше жене нравилось, когда я трогаю ее перед сном, а теперь у меня такое чувство, словно я ложусь в постель с мумией. Пойми меня правильно. Я люблю Натана. Он очень милый. Но иногда…

— Что?

— Иногда я ненавижу его. И тем сильнее, чем дальше отстраняет меня Сьюзи.

— Это нервное расстройство, мой друг.

— Да, я знаю. Но эта мысль не спасает меня. Понимаешь, чем крепче связь между ними, тем слабее она между нами. Кажется, вся ее любовь принадлежит теперь ребенку, а мне не остается ничего.

— Хм. Должно быть, это нелегко вынести,

— Нелегко?

— Для Сьюзи. Дети требуют очень серьезного внимания.

— Что ты об этом знаешь?

— Я читал.

— Интересные вещи сейчас печатают в «Гей таймс»!

— Не суди ее строго, Джо, — улыбнулся Саймон. — Ей нужна твоя помощь. Покажи жене, что всегда готов поддержать ее. Она откликнется на твой призыв, вот увидишь.

— Легко сказать, но как это сделать?

— Может, тебе стоит пойти к проститутке?..

— Что?

— Ходи в бордель раз в неделю и не бери секс в голову. Главное, не заводи романов. Подумай о сыне. Ты нужен ему и должен быть рядом с ним. А если ты потеряешь его сейчас, то уже никогда не вернешь.

— Беда в том, что я не знаю, любит ли еще меня жена. Может, из-за истории с Мэнди…

— Чушь! Конечно, любит! Она не приняла бы тебя назад, если бы не любила. Твоя жена очень устала, вот и все. Дай ей время. Прояви терпение. Все наладится, вот увидишь.

— Не знаю…

— Поверь мне. Скажи, разве дядя Саймон когда-нибудь врал тебе? А теперь допей свою пинту, и я куплю тебе еще одну.

— Ты закончил, Джо? Он оторвался от бумаг.

— Осталось немного, Грейс. Я скоро пойду.

— Мы будем у «Слаг и Летгус», если захочешь присоединиться к нам и выпить.

— Не знаю… Мне надо домой.

— Но ты же можешь пропустить одну рюмочку перед этим? Или у тебя другие планы?

— В общем, нет.

— Ну так что? Ты работаешь или пьешь?

Джо покосился на раскрытую папку и швырнул ее в ящик стола.

— Похоже, что пью.

Ислингтон в субботу вечером был так же многолюден, как и Уэст-Энд.

Пока Ник пропадал в туалетной комнате ресторана, Мэнди смотрела сквозь стекло на прохожих, мечтая оказаться в каком-нибудь другом месте, но только не здесь. Это заведение было для нее чересчур шикарным, меню не по вкусу, да к тому же Ник постоянно повторял, что чету Блэр считают здесь завсегдатаями. Лично она предпочла бы «Саркан» или турецкий ресторан за углом, где подавали прекрасное мясо.

— Ты уже что-нибудь выбрала? — спросил Ник, вернувшись.

— Нет еще. Никак не могу решить.

— Здесь всегда отличная баранина. Я бы взял.

— Ладно.

К чему спорить? Она так взволнована, что ей все равно кусок в горло не полезет.

— Чем же ты занималась после развода? — спросил Ник когда официант принес им напитки.

— Почти ничем, пока не нашла работу. Это изменило мою жизнь.

— Понимаю, — улыбнулся Ник. — А твои сыновья? Ты говорила, что они больше не живут с тобой?

— Люк до последнего времени жил, но теперь переехал. Снимает квартиру с друзьями, Джейсон устроился хорошо. Его подружка Джемма собирается рожать летом, — Мэнди бросила настороженный взгляд на Ника, но он остался равнодушен к этому сообщению.

— Значит, ты живешь одна. Наверное, тебе иногда бывает одиноко?

— Да, иногда.

Мэнди опустила глаза, вспоминая, что говорила ей Сьюзи. Она не могла понять, действительно ли Ник хочет вернуть прошлое или просто ищет возможности завести роман.

— То же самое я ощущаю в доме матери, — подхватил он. — Пока мы все жили в нем, там было шумно и весело. Теперь остался только я… Впрочем, наверное, тебе надоела моя болтовня.

— Но ты ведь не собираешься продавать дом? — Мэндй вдруг представила себя с Ником в постели, в той комнате, куда он так и не привел ее много лет назад. Свои первые сексуальные впечатления она пережила именно в этом доме.

— Я думал об этом. Видит Бог, сейчас самое время продавать недвижимость в Ислингтоне. Цены подскочили выше некуда!

— Да. — Цены на жилье никогда не интересовали Мэнди. Она всегда снимала квартиру.

— А ты не думала о переезде, Мэнди?

— Из Ислингтона? Нет. А куда? У меня здесь все друзья.

— Разве тебя никогда не тянуло попутешествовать, сменить обстановку, увидеть новые места?

Мэнди пожала плечами.

— В общем, нет. Конечно, я не прочь погреться на солнышке, поваляться на теплом песке… Мы с подругами собираемся поехать куда-нибудь на Пасху. Например, в Малагу, бассейн, коктейли и все такое.

— Тебе понравилось бы в Австралии, — улыбнулся Ник. — Отличная погода, великолепные пляжи.

— Да, но я скучала бы по дому.

— Не обязательно.

— А ты не скучаешь?

— Редко. Но для всего есть компенсация. Нужно выбирать лучшее.

Признав его правоту, Мэнди приподняла бокал и чокнулась с ним.

— За что мы пьем?

— За то, чтобы выбирать лучшее, Уж я-то знаю в этом толк! — Ее голос прозвучал грустно.

— Прости, — сказал Ник.

— Ты знаешь, что разбил мне сердце? — вдруг проговорила она. — Впрочем, это было так давно… — Мэнди улыбнулась.

— Да. — Теперь Ник тоже улыбался. — Но мне очень жаль. Пожалуй, тебе следовало навестить меня в колледже. Кто знает, что бы из этого получилось?

— Ты должен был пригласить меня.

— Верно. — Ник помолчал и очень серьезно добавил: — А ведь еще не поздно.

— Нет? — Мэнди затрепетала от страха. — Лучше не торопить события. С тех пор прошло много времени, и мы оба изменились.

— Разве?

— Нет, — призналась Мэнди, понимая, что лукавит. Иногда она чувствовала, что в душе по-прежнему осталась пятнадцатилетней девочкой. — Нет.

— Хочешь, зайдем куда-нибудь выпить, перед тем как ты вернешься домой? — спросил Ник, оплатив счет. — Или, может быть, заедем ко мне и выпьем еще кофе?

— Кофе? Ты не оригинален! — Мэнди была уже навеселе. Тут же пожалела о том, что сказала это.

— Мэнди, я…

— Прости… — Она покраснела. — Я с удовольствием выпью кофе, честное слово. Но почему бы нам не пойти ко мне? У меня, правда, только растворимый, но зато я живу за углом. Я показала бы тебе те старые фотографии, о которых рассказывала.

Ник улыбнулся, и вдруг все встало на свои места. Однако смущение Мэнди не проходило. Если не секс, то что ему от нее нужно? На протяжении многих месяцев она общалась с парнями, которые хотели от нее только одного — и кофе был здесь ни при чем! Ник привел ее в состояние растерянности. Мэнди не понимала, что происходит.

Ник сохранил романтическое представление о том, какими должны быть отношения между мужчиной и женщиной. А Мэнди смотрела теперь на все прагматически. Мэнди тронуло, что Ник так серьезно относится к их детскому роману и думал о ней все эти годы, но она не была готова к чему-то более основательному, чем сексуальная связь.

Внимательно посмотрев на него, она встретила взгляд, убедивший ее в том, что Ник видит перед собой совсем другую женшину, а не ту Мэнди Эванс, какой она была сейчас. Женщину, гораздо более молодую и невинную. Интересно, долго ли это может продолжаться? Сколько продержатся розовые очки на его глазах, прежде чем спадут безвозвратно?

Хочет ли она, чтобы это произошло? Чтобы Ник вовлек ее в эти отношения, а затем разочаровался? Может, не стоит рисковать, а лучше жить так, как она привыкла, — немного поразвлечься, получить удовольствие? Наверное, ее жизнь и пуста потому, что она не хочет связывать себя с одним мужчиной и принадлежать только ему, жить только его проблемами, спать только с ним? Или ее снова тянет к брачным узам?

Мэнди вдруг вспомнила фразу, которую услышала недавно от одного толстого с красной шеей парня, после того как они переспали. «Ну, детка, — сказал он, властно положив руку ей на зад. — Пойдешь ко мне жить? Мне нужна баба, чтобы вести хозяйство».

Надев куртку, Ник вдруг увидел, что Мэнди улыбается чему-то своему.

— Вспомнила какую-то шутку? — спросил он.

— Нет. Просто одну фразу, которую слышала недавно от одного омерзительного парня. — Мэнди встала. — Ник, нам ведь уже давно не шестнадцать, правда? Жизнь потрепала нас как следует, поэтому… — Она подняла руку, не позволив ему перебить себя, — Нет, послушай меня, Ник. Прошу тебя. Я должна сказать. Мне почти сорок, Да, я не путешествовала по миру и не делала многого из того, что следовало бы. Но я давно не та наивная девочка, которая ждет от жизни того же, о чем мечтала в детстве. Понимаешь?

— Думаю, да.

— Хорошо… — Мэнди улыбнулась. — А теперь пойдем пить кофе.

Сьюзи тупо смотрела на дверь гостиной. Она выпила бутылку совиньона, а затем и три банки пива, приготовленные для Джо. Запеканка давно была в мусорном ведре, свечи догорели, и лишь из угла доносилось шипение магнитофона, в котором кончилась кассета. Ей было лень встать и выключить его.

В этот момент в двери повернулся ключ. Она услышала, как вошел Джо и, шмыгнув носом, поставил на пол кейс. Дверь за ним захлопнулась. Джо явно предполагал, что она спит. Ярость охватила Сьюзи. Он вошел в гостиную и замер на пороге.

— Сью? — с трудом вымолвил пьяный Джо.

— Где, черт побери, ты был?

— Что? — Оглядевшись и заметив свечи и обеденные тарелки на столе, он спросил: — Кто у тебя был?

— Ты последняя задница!

Джо выпрямился и свирепо уставился на нее.

— Это ты обо мне?

— Да, о тебе, ублюдок! Где ты шатался?

— Пил, если тебя это так уж интересует. Хотя я не понимаю почему.

— Потому что я сижу здесь как последняя дура и жду тебя!

— Ждешь? Не смеши меня! Ты терпишь меня только потому, что я оплачиваю счета!

— Ты так думаешь? — взвилась она. — Если так, можешь хоть сию минуту убираться вон!

— Отлично! Вокруг достаточно настоящих женщин, которые…

В этот момент раздался звонок в дверь, Джо обернулся.

— Кого еще черт несет?

— Это мама, — Сьюзи пошла открывать, ополкнув мужа с дороги.

— Привет, дорогая, как ваши дела?

Слова застряли у Дорин в горле. Она застыла, и Бобби со всего маху врезался в нее. Переведя взгляд с Джо на Сьюзи, он осторожно поставил колыбельку на пол и сказал:

— Э-э, .. мы лучше пойдем,

— На мой счет не беспокойтесь! — Джо сорвал плащ с вешалки. — Я ни минуты здесь больше не останусь!

— Джо!.. Джо! — Сьюзи схватила его за руку, но Джо вырвался и скрылся в ночи. Лицо Сьюзи походило на посмертную маску.

— Куда он пошел? — спросил Бобби.

— Заткнись! — осадила его Дорин и обняла разрыдавшуюся дочь.

Это было ужасно. Такого отвратительного секса у нее не было с тех пор, как она рассталась с Питом. А что касается неловкости, которая осталась в итоге…

Мэнди лежала и смотрела на Ника. Он одевался и избегал ее взгляда. Мэнди охватило раздражение, сменившееся яростью. Наверное, это она виновата в том, что слишком поспешила и сразу потребовала от него так много — или не того. Но если с сексом ничего не получается, то какое, к черту, у них может быть будущее?

— Я лучше пойду, — тихо сказал он, надевая носки.

— Да. Лучше иди.

Ник взглянул на Мэнди, пораженный резкостью ее тона. В его глазах промелькнула досада, и это окончательно вывело Мэнди из себя. Она села на кровати и укоризненно посмотрела на него.

— Кем ты меня считал, черт побери? Ты думал, что я так и осталась шестнадцатилетней девочкой?

— Мэнди, я…

— Ну продолжай! Это ведь не в первый раз, так?

Ее слова возымели желаемый эффект. Ник напрягся, помрачнел, взял пиджак и вышел. Дверь за ним захлопнулась.

— О, черт… Мэнди легла на спину и закрыла глаза. Она не хотела сердиться, но, едва завидев Ника, теряла самообладание. Впрочем, так происходило всегда. Даже тогда, когда все у них было хорошо, черная кошка все равно иногда пробегала между ними. Так что, наверное, такая судьба. И все, что делается, к лучшему.

Мэнди поднялась и пошла в ванную. В ожидании, пока ванна наполнится водой, она присела на край унитаза.

Ник больше не вернется. Он ждал двадцать четыре года и в решающий момент так и не заставил свой член встать. После такого позора ни один мужчина не вернется.

Мэнди улыбнулась, взглянув на эту ситуацию с комической точки зрения. Может, надо было прибегнуть к минету? Но тогда Ника потрясла и напугала бы ее распущенность и он все равно ничего бы не смог.

Она никогда не считала Ника ханжой, хотя он не отличался большой смелостью, если дело доходило до секса. Пожелай Ник быть у нее первым, то добился бы своего. Господи, как часто она фантазировала на эту тему!

Мэнди наслаждалась обволакивающим теплом воды. Ее телу были необходимы отдых и расслабление. И тут Мэнди поразила мысль о том, что, возможно, она упустила свой последний шанс на счастье, шанс вернуться в прежнюю, давно покинутую колею. Ну что ж! Все равно Ник никогда уже не появится в ее жизни.

В этот момент в дверь позвонили,

— Черт! Не может быть!

Мэнди прислушалась. Она решила затаиться и не открывать. Но когда позвонили второй раз, Мэнди поняла, что открыть придется. Собравшись с духом, она распахнула дверь. Но это был не Ник.

— Привет, Мэнд, — похотливо улыбнулся Алекс, пожирая глазами ее полуобнаженное тело. — Не угостишь ли меня кофе?

В этом клубе его знали много лет назад, и десятифунтовая банкнота смягчила швейцара. Он сел в углу один и заказал пиво, отдаваясь во власть мягким волнам музыки. Здесь было много людей, и никого знакомого; впрочем, его это не волновало. Ему хотелось побыть в одиночестве.

Джо подумывал, не поехать ли к матери, но что-то удерживало его. У него был ключ от дома, и он мог бы потихоньку пробраться внутрь и переночевать на софе. Одно Джо знал наверняка — домой он не вернется. Во всяком случае, не сегодня; а скорее всего — никогда. Ему не нравится, когда сго называют задницей за то, что он задержался после работы и выпил с друзьями. Джо глубоко вздохнул и приник к бутылке.

— Привет еще раз.

— А, привет… — Джо поднял голову и застыл в немом изумлении.

— Ты один? — улыбнулась она.

— Похоже, да. — Джо зачем-то огляделся.

— Можно я присяду?

— Это свободная страна.

— Меня зовут Джин, — напомнила она, пристально глядя на него.

— Я не забыл. У меня осталась твоя карточка.

— Уже совсем поздно.

— Я давно большой мальчик.

— А как же твоя благоверная?

— Дома.

— Что-то ты невесел.

— Да.

— Не купишь ли мне выпить?

— Хорошо. Чего ты хочешь? — Джо с каждой минутой становился все более печальным.

— Прежде всего выпить. Бренди с колой. И поменьше колы, — рассмеялась она.

Сьюзи проснулась от плача ребенка. Она с минуту пролежала без движения, стараясь вспомнить, что произошло, и наконец села на кровати. Только теперь Сьюзи поняла, что означает пустота второй половины супружеского ложа. Она поднялась, подошла к детской кроватке и взяла Натана на руки.

— Хороший мой, — прошептала Сьюзи, прижимая сына к груди. — Мама здесь, моя радость.

Его маленький ротик жадно хватался за сосок, ручки болтались в воздухе, ножки дергались в такт ручкам. Личико выражало капризное настроение.

Сьюзи присела на край кровати и расстегнула две верхние пуговицы пижамы, после чего подставила сыну грудь и вложила сосок в его жаждущий ротик. Плач немедленно прекратился, Сьюзи почувствовала облегчение; переполненная грудь опустошалась. Она закрыла глаза и вздохнула. Джо наверняка вернулся и спит внизу в гостиной. Что ж, это послужит ему хорошим уроком! В следующий раз не будет вести себя как последняя скотина! И все же…

Сьюзи снова рассердилась, вспомнив пропавший без толку обед и часы томительного ожидания. Возмущение охватило ее.

— Задница!

Натан вздрогнул от неожиданного возгласа и на миг выпустил сосок. Сьюзи улыбнулась и помогла ему снова найти его. Через миг малыш уже умиротворенно сосал грудь, а она любовалась безмятежным выражением его личика. Если бы Джо когда нибудь увидел, как прекрасен их сын, сосущий грудь, он наверняка понял бы ее. Или начал бы понимать. Но дела обстояли плохо. Сьюзи попыталась наладить их отношения, а Джо наплевал на нее. Чего он теперь вправе ждать от жены?

Может приготовить ему завтрак и чашку кофе в знак примирения? Эта мысль успокоила Сьюзи, и она с ласковой улыбкой провела пальцем по щеке сына.

— Давай, мой хороший, доедай скорее…

Джо внизу не оказалось. Только теперь Сьюзи вспомнила, что не только закрыла на замок, но и заперла на задвижку входную дверь. Джо не мог бы войти в дом, не разбудив ее. Тогда где же он? Может, у своей матери?

Дождавшись восьми утра, Сьюзи позвонила миссис Болл. Та сухо ответила ей, что не видела Джонатана уже несколько недель.

Тогда Сьюзи позвонила Саймону.

— Сью?.. Джо?.. Нет, он не у меня. Хорошо, если объявится, я попрошу его позвонить тебе. Пока.

Сьюзи оставила плачущего Натана в кроватке и, переодевшись, бросилась на улицу. Машины не было. Она предположила, что Джо остановила полиция за вождение в нетрезвом виде и он сидит в участке. Немного успокоившись, она вернулась домой, поставила чайник и подошла к Натану. Где бы ни был Джо, почему, черт побери, он не позвонил?

В девять она позвонила ему на работу. Джо не было на месте, и никто ничего не знал о нем. Во всяком случае, он еще не появлялся, Сьюзи повесила трубку. Она была раздражена и взволнована.

В этот момент в замке повернулся ключ, Натан заплакал. Сьюзи похолодела, страшась предстоящей встречи. Дверь захлопнулась. Раздались шаги в холле, на миг все стихло, потом он стал подниматься по лестнице. Мерзавец!

Сьюзи поднялась за ним с ребенком на руках и встала у него за спиной.

— Где, черт побери, ты был? — закричала она. Скрипнула дверь гардероба в спальне. Джо передвигал вешалки. Долгая пауза, потом ответ:

— У матери.

— Не ври! Я звонила ей. Она не видела тебя несколько недель!

— Было поздно. Я решил не будить ее и спал в машине возле дома.

— Ты лжешь! — воскликнула Сьюзи. Теперь ей не нужно было расспрашивать, проверять факты. Она все поняла. — Кто она? Кто, черт побери?

Джо захлопнул дверь гардероба и вернулся к лестнице.

— Какая тебе разница?

— Не волнуйся, я не стану вас выслеживать. Лишь бы ты не подцепил что-нибудь…

— Не волнуйся, я был не со шлюхой. Она порядочная женщина и классная любовница.

Сьюзи вспыхнула. Она не помнила большего унижения в своей жизни.

— Ах ты, дерьмо!

Джо спустился по лестнице, На нем была свежая сорочка и отглаженный костюм. Через минуту дверь за ним захлопнулась.

Они провели целый день на огромной прогулочной яхте. Сквозь стеклянную часть днища можно было видеть экзотический подводный мир на много сотен метров вокруг. Они купались в идиллической бухте, ныряли с лодки в прохладную зеленоватую воду, а потом сидели под тентом, ели запеченное акулье мясо и свежие ананасы, пили крепчайший ром, который ободрал бы глотку даже шкиперу китобойного судна.

Это напоминало сон, особенно после серой и промозглой лондонской осени, и Анна никогда не чувствовала себя счастливее. Ей казалось, будто она заново родилась. В тот вечер в ресторане отеля, под живую музыку оркестра, они подняли бокалы за будущее.

Майкл впервые заговорил об этом. Анна считала, что он живет одним днем. Слово «сейчас» словно пропитывало каждую клетку его тела. И вдруг даже взгляд Майкла изменился, наполнился каким-то новым смыслом. Анна не удивилась бы, если бы в тот момент он предложил ей стать его женой.

Позже в баре они познакомились с другими постояльцами этого роскошного отеля, где, как выяснилось, последние несколько лет живет Говард Хьюз. Он поселился в пентхаусе и вел затворнический образ жизни, расстелив в номере газеты, чтобы не царапать паркет слишком длинными ногтями.

Один из их новых знакомых, техасец, утверждал, что является мультимиллионером. Анна поверила ему на слово. Он владел огромной яхтой, стоящей на приколе в бухте отеля, и они с Майклом получили приглашение на вечеринку, назначенную на конец недели.

Когда они вошли в лифт, чтобы подняться к себе в номер, Майкл вдруг привлек Анну к себе и поцеловал. Ее поразил этот нежный и сдержанный поцелуй.

— Майкл, я…

— Тихо… — прошептал он, лаская ее шею и мочки ушей. — Не говори ничего…

Майкл мог бы овладеть Анной прямо в лифте, но все же дождался, пока они вернутся в номер. Там он расстегнул ее платье и стал медленно стягивать его, целуя обнажавшиеся грудь, живот, бедра. Его руки ласкали каждый дюйм ее тела, и Анна готова была закричать, чтобы он прекратил эту муку и взял ее. Однако Майкл не хотел спешить.

Он поднял Анну на руки и осторожно положил на кровать, после чего стал раздеваться, не спуская с нее глаз. На губах его играла мягкая улыбка.

Комната была освещена лишь огнями бухты; сюда проникали чьи-то пьяные крики и женский смех, но они не обращали на них внимания, Когда Майкл лег рядом с ней, Анна ощутила, как сильно он хочет ее.

— Не спеши. Пусть это продлится как можно дольше, — сказал Майкл.

Они медленно, с наслаждением ласкали друг друга. Когда он вошел в нее, резко и глубоко, Анна вскрикнула, едва не кончив. Но Майкл снова замедлил ритм, его толчки стали мягче. Он сжал зубами ее сосок, доводя до сумасшествия, до умопомрачения. В тот миг, когда оргазм одновременно сотряс их тела, из груди Анны вырвался странный звук, похожий на всхлипывание.

Они затихли. Вдруг Майкл тихо рассмеялся,

— Что ты? — спросила она.

— Ты издала какой-то необычный звук.

— Ты тоже не молчал как пень!

— Да, но мой голос звучал нормально. Хочешь искупаться сейчас?

— Что, прямо так?

— Это было бы здорово, но едва ли нас одобрят, если мы пробежим по отелю нагишом.

— А по-моему, никто и не заметит. Здесь никому ни до кого нет дела.

— Ну что ж…

Майкл поднялся и вышел на балкон, Анна присоединилась к нему через минуту. Ночь была жаркой, мягкий лунный свет заливал их обнаженные тела. Майкл обнял Анну за плечи и прижал к себе.

— Как красиво, правда?

Восемью этажами ниже переливалась черная гладь бухты на большинстве яхт огни уже не горели, но кое-где еще веселились люди, слышались музыка и звон хрустальных бокалов.

— Представляешь, есть люди, которые живут так постоянно, — сказал Майкл.

Анна вздохнула. Это, конечно, здорово, но…

— Мне бы это быстро надоело, — призналась она.

— Надоело? Как это может надоесть? Ведь у тебя есть возможиость плавать, рыбачить, путешествовать. Мне хотелось бы иметь яхту. Господи, да я бы отправился в кругосветное путешествие или на острова!

— А как же я?

— Ты поплыла бы со мной, — улыбнулся он. — Я сделал бы тебя юнгой.

— Большое спасибо! Я стала бы обстирывать и кормить тебя!

— Да, обстирывать…

Анна усмехнулась.

— Похоже, такая перспектива тебе не нравится?

— Разве что ненадолго. Через месяц я сошла бы с ума от скуки. Мне нужно работать, Майкл. Я не умею по-другому.

— Жаль…

Анна опустила глаза. Может, момент настал? Она никогда еще не ощущала себя настолько близкой к Майклу. А он… Он впервые с момента их знакомства кажется совершенно спокойным. Майкл всегда выглядел самовлюбленным, но сегодня как будто раскрылся перед Анной. Создавалось впечатление, будто таинственное прошлое, заставившее Майкла так осторожно относиться к разного рода обещаниям, отступило и перестало сдерживать его.

— Майкл…

— Да?

— Скажи, как бы ты отнесся к тому, если бы я попросила тебя о чем-то очень важном для меня?

— Ну, прежде всего подумал бы, могу ли это себе позволить. И если да, считай, что у тебя это уже есть. Так что именно ты хочешь?

— Я хочу ребенка, — вымолвила Анна пересохшими от волнения губами. — Твоего ребенка.

Его рука по-прежнему лежала у нее на плечах, но казалось, он больше не обнимает ее. Рука касалась шеи, но тепла не давала.

— Анна, я…

Майкл повернулся к ней. Его широкая спина закрыла часть горизонта — море, деревья, бухту с яхтами. Их глаза встретились, и Анна прочла в его взгляде печаль и искреннее сожаление о том, что она завела этот разговор. Анне вдруг захотелось остаться одетой, нагота начала стеснять ее.

— Не нужно все портить, Анна,

— Портить? Но…

Майкл прижал палец к ее губам.

— Не надо, Сегодня такая чудесная ночь.

Анна опустила голову. Ее лицо выразило разочарование.

Как это может что-то испортить? Как?

Майкл привлек ее к себе, положив руки на бедра, но магия его прикосновения исчезла. Анна задрожала всем телом и почувствовала, что вот-вот расплачется. Она была так уверена, что…

— Анна, я…

Она бросилась в ванну и закрылась на щеколду. Только теперь, опустившись на холодный кафель пола, Анна дала волю слезам. А тот, кого она хотела бы назвать отцом своего ребенка, по-прежнему стоял на балконе, опершись руками на перила и устремив озлобленный взгляд в карибскую ночь.

Чудесная ночь…

Анна провела ночь на огромной софе и гостиной. Сон пошел ей на пользу. Она проснулась на рассвете со свежими силами и ясной головой, точно зная, что делать дальше.

Майкл, судя по всему, спал плохо. Анна слышала, как рано он поднялся, пошел в ванну, включил воду, потом долго брился. Жужжание электробритвы всколыхнуло в ней болезненные воспоминания о том, как прекрасно, многообещающе начиналась ночь…

Она с трудом успокоилась. Что дурного в ее желании иметь ребенка? Разве он не любит ее? Очевидно, нет. Анна печально вздохнула и повернулась к двери в момент, когда на пороге появился Майкл.

— Анна, я… Не знаю даже, что сказать. — Он пожал плечами.

— Ты прав! Девушки просто хотят поразвлечься, да?

— Да, — кивнул Майкл. — Извини, я неправильно тебя понял. У меня и в мыслях не было, что у тебя такие планы.

— Планы? — Анна возмущенно посмотрела на него. — Ты говоришь так, будто… я все рассчитала!

— А разве нет?

— Нет… нет, я… — Она глубоко вздохнула, — Ты ничего не понимаешь в женщинах!

— Возможно.

Анна не ожидала от него такой слабости.

— Какая же ты задница! — презрительно бросила она.

— Что? Он не верил своим ушам. — Давай начистоту. Ты огорошила меня этими словами о ребенке и хочешь, чтобы я… Чего ты хочешь от меня? Чтобы я изменил всю свою жизнь под влиянием твоего каприза? Это очень серьезная вещь, Анна. Чертовски серьезная!

— По-твоему, я не понимаю этого?

— Тогда что означает вся эта ерунда?

Анна вдруг поняла, что допустила непоправимую ошибку. Она вдруг увидела себя со стороны — очередная победа в длинном донжуанском списке Майкла. Часть его загадочного прошлого. И более ничего.

— Ты любишь меня, Майкл?

— Что?

— Я так и думала! — Анна невесело рассмеялась. Господи, как она могла так заблуждаться!

— Анна!

Она прошла мимо него так, будто он перестал для нее существовать. Не спеша оделась и стала собирать чемоданы, чувствуя, что все это время Майкл наблюдает за ней. Закончив сборы и защелкнув замки на чемоданах, Анна обернулась к нему.

— Ты так никогда и не узнаешь, что потерял, Майкл.

Он молча взглянул на нее.

— Я уезжаю.

— Не делай глупостей, Анна.

— Нет. Я возвращаюсь, а ты оставайся, если хочешь. Все оплачено.

— Анна, не делай этого. У нас все хорошо. Мы прекрасно ладим.

— Это не так, — равнодушно улыбнулась она. — Поверхностное ощущение. А если посмотреть глубже… — Анна тяжело вздохнула. Ей было больно расставаться с ним, потому что она возлагала на него серьезные надежды.

— Прости меня, — тихо вымолвил он.

— Да, конечно…

— Но крайней мере позволь мне поднести твои чемоданы.

— Прямо так? — Она взглянула на него.

Майкл вдруг осознал, что он в одном нижнем белье.

— Анна, черт побери, я не понимаю, что происходит!

На Чепел-маркет в эту среду было полным-полно народу. Сьюзи таскалась с тяжелыми сумками по магазинам, проклиная все на свете. В такие минуты она обычно мечтала выиграть в лотерею или принадлежать к числу богатых сучек, имеющих прислугу. На ее плечах лежала неподъемная ноша: стирка, готовка, уборка дома, воспитание Натана! В одной сумке лежали памперсы, в другой — упаковка детского питания и банки джема.

Натан спал в прогулочной коляске. Его головка свесилась набок, а ротик приоткрылся. Джо всегда говорил в таких случаях, что малыш ловит мух. При мысли о Джо она нахмурилась. Они выяснили отношения и все вроде бы уладилось, но положение было шатким, как между двумя враждующими сторонами, заключившими перемирие. С того дня, как они поссорились, Джо возвращался с работы рано, а Сьюзи не заводила больше разговоров о той стерве, которая встала между ними, но…

Сердито толкая перед собой коляску, она и не заметила, как наехала кому-то на ногу. Плохо то, что Джо думает только о себе. Ему наплевать на ее проблемы, Джо считает вполне достаточным то, что он зарабатывает деньги для семьи. Но на самом деле Джо — просто ленивый ублюдок: он убежден, что домашние дела его не касаются.

Чем больше Сьюзи думала об этом, тем больше свирепела.

Толпа понемногу рассеивалась, и Сьюзи вдруг обнаружила, что оказалась на Ливерпул-роуд, Сьюзи перешла через дорогу, свернула на Анпер-стрит и попыталась вспомнить, что забыла купить на этот раз. Внезапно она решила зайти в «Боди-шоп». Это немного отвлечет ее. Можно купить новую помаду или тушь… Сьюзи так глубоко погрузилась в свои мысли, что с ходу врезалась в другую детскую коляску, а за ней увидела…

— Гас!

Он едва не крикнул, чтобы она смотрела, куда едет, но, узнав ее, приветливо улыбнулся.

— Сьюзи! Привет! Как ты?

— Я… — Она смущенно потупилась. Гас недавно приснился Сьюзи, и эта встреча напомнила ей о сне. Она покраснела, — Привет.

— Как малыш? — спросил он, кивая на сияющего Натана. — Из него вырастет настоящий дамский угодник!

Сьюзи посмотрела на Гаса и улыбнулась. Как и большинство женщин, она обожала, когда делали комплименты ее ребенку.

— Весь в папу, — отозвалась Сьюзи и вдруг поняла, что не хотела бы, чтобы это оказалось правдой. — Кэтрин очень выросла.

Она была старше Натана на пять месяцев и тоже крепко спала.

— Да. Эту неделю за ней присматриваю я. Мы с Пэт разошлись, — пояснил Гас. — Месяц или два назад. Мы… — Он вздохнул. — Послушай, Сьюзи, мы могли бы поговорить?

— Мне пора домой… — Она опустила глаза.

— Да, но… — Гас протянул к ней руку, но тут же отдернул ее. — Может, выпьем, пока дети спят?

Сьюзи затрепетала.

— Только недолго.

— Хорошо.

— Ну, что произошло? — спросила Сьюзи, когда Гас протянул ей бокал и сел напротив нее.

Дети безмятежно спали в колясках возле столика.

— Я рассказал Пэт о нас с тобой.

— Что ты сделал? — Сьюзи едва не захлебнулась.

— Я все ей рассказал. О том, как я подошел к тебе тогда, как ты меня отвергла, о том, каким дураком я выглядел…

— Но ведь между нами ничего не было!

— Разве? — Гас взглянул на нее и вздохнул. — Для тебя это так, а для меня иначе. Думаю, я влюбился в тебя.

Сьюзи долго молчала, глядя в бокал. Затем отставила его и поднялась.

— Послушай, я лучше пойду. Это…

— Сьюзи… — Гас взял ее за руку. — Я не хочу усложнять тебе жизнь. Поверь. Я желаю тебе добра. Но хочу, чтобы ты это знала.

— Прости, Гас, но я… — Осторожно, чтобы не обидеть его, Сьюзи отняла руку.

Гас достал из кармана записную книжку, вырвал листок и записал свой новый адрес и номер телефона.

— Вот, на случай, если ты передумаешь и захочешь поговорить.

Сьюзи проглотила комок в горле и поспешила прочь, чувствуя, что Гас смотрит на нее, и против воли краснея. Только на улице Сьюзи остановилась, чтобы перевести дух. Господи! Только этого ей не хватало! Только теперь Сьюзи поняла, что зажала в руке записку. Она собралась выкинуть ее в ближайшую урну, но передумала и сунула в карман. Влюбился… Как, черт побери, он мог влюбиться в нее? Идиот!

Но эта мысль не давала Сьюзи покоя. Она спешила по улице, толкая перед собой коляску и вспоминая ощущение его рук, ласкающих ее грудь.

— Ну давай! — выпрашивала Мэнди. — Расскажи нам! Не такой уж это большой секрет!

Был поздний вечер, Карен и Анна разговаривали на кухне, Мэнди присоединилась к ним позже и вся превратилась и слух.

— Мэнд… — взмолилась Карен, заметив, как смущена Анна. — Оставь, прошу тебя.

— Не так уж это и интересно, Мэнд, — сказала Анна.

— Что ж, если ты перестала доверять своим подругам…

Они перешли в гостиную, где болтали Сьюзи и Дженет.

— Я всегда обо всем вам рассказываю, — продолжала Мэнди. — Вплоть до самых интимных деталей…

— Ладно, слушай, если так уж хочешь знать, — отозвалась Анна. — Мы заговорили о ребенке. Теперь довольна?

— Значит… — Мэнди осеклась.

— Нет, не это. Я не сказала ему, что беременна. Я лишь сказала, что хочу забеременеть.

Дженет и Сьюзи переглянулись.

— По-моему, это отличная идея, — улыбнулась Дженет.

— Да, — согласилась Сьюзи. — Но для этого нужен мужчина.

Карен и Дженет обменялись тревожными взглядами. Анна вернулась с Багамских островов полторы недели назад, и с тех пор они ничего не знали о ее отношениях с Майклом. Но сегодня — на вечеринке в честь сорокалетия Анны — все прояснилось. Анна, казалось, не приняла близко к сердцу неосторожное замечание Сьюзи.

— Я тоже так думала, но ошибалась. Наверное, мне не суждено иметь полный комплект.

— Что ты имеешь в виду? — Мэнди взяла пригоршню орехов из вазочки.

— Я не хочу больше искать отца для своего ребенка, Я просто рожу его.

— Ты считаешь себя Девой Марией?

— Анна говорит о другом, — вмешалась Дженет, — Не думаю, впрочем, что ее привлекает идея искусственного осеменения.

Сьюзи и Мэнди в недоумении уставились на Анну. Та опустила глаза и покраснела.

— Мне не нужно, чтобы он признавал ребенка. Я просто хочу получить его сперму.

— Ты серьезно? — спросила Сьюзи, Анна молча кивнула.

— Ну, тогда удачи тебе, Энни! — сказала Мэнди. — Но я не стала бы заводить семью в моем возрасте!

— Спасибо за поддержку, Мэнд! — возмутилась Дженет, после чего обратилась к Анне: — Не слушай ее, это отличная идея. У нас одновременно родятся чудесные малыши!

Анна улыбнулась. В конце концов, то, что у нее есть подруги, большое облегчение.

— И кого же ты выбрала в доноры? Или кандидатуры еще нет? — осведомилась Мэнди.

— Не знаю. Я еще не решила, — пожала плечами Анна.

— Но какие-то мысли у тебя на этот счет есть…

— Мэнд! — оборвала подругу Карен. — Оставь человека в покое!

— Нет, все в порядке, — Анна жестом попросила Карен передать ей бутылку вина. — Я, правда, еще не знаю, кто это будет. Но одну вещь я уже сделала. — Анна обвела взглядом подруг и увидела любопытство на их лицах, — Я перестала принимать таблетки.

— А если парень будет настаивать на презервативе? — спросила Сьюзи.

— Ты когда-нибудь видела парня, который по доброй воле надевает на себя резинку? — усмехнулась Мэнди.

— Я о другом, — тряхнула головой Сьюзи. — Многие проявляют осторожность, помня об Агентстве по защите детства. Мужчины не хотят, чтобы их обязали платить до конца дней за ребенка, которого они и знать не желают. Как ты разрешишь эту проблему?

— Какую? Чтобы он трахнул меня?

— Можно и так выразиться, — усмехнулась Дженет.

— Я подойду к проблеме практически, — ответила Анна. — Мне не хотелось бы отнестись к ней сугубо прагматически, по…

— А почему бы и нет? — пожала плечами Карен.

Все четверо посмотрели на нее.

— Ну, — продолжала Карен. — Я не предлагаю спать с каким-нибудь отвратительным стариком. Но если уж ты решила завести ребенка, он должен быть самым лучшим. А это может получиться только в том случае, если ты серьезно подойдешь к кандидатуре отца.

— Не знаю. Для меня это слишком дальновидно, — заметила Мэнди.

— Она права, — вставила Дженет. — Для меня и Сьюзи это по-другому. У нас есть мужчины, которых мы любим, и дети — плоды этой любви. Но если нет никого особого…

Сьюзи опустила глаза и оставила слова подруги без комментария.

— А что с тем парнем, с которым ты встречалась раньше? — спросила Мэнди у Анны, — С Фрэнком.

— Я послала его подальше.

— Да, но ведь он снова обивает твой порог, верно? — сказала Карен.

— Это правда? — Подруги взглянули на Анну. Они не знали этого.

— Ничего особенного. Просто Фрэнк развелся с женой, вот и все, — пояснила она.

— Вот и отлично! — воскликнула Мэнди. — Пока он к ней не вернулся, чего лучше? Ты сама говорила, что тебе с ним весело.

— Это не совсем то, что нужно Анне, — нахмурилась Сьюзи.

— Нет-нет… — вмешалась Карен, — Мэнди права. Фрэнк вполне годится. Он здоров, состоятелен…

— И недурен собой… — добавила Мэнди,

— Хм… — с сомнением отозвалась Анна. — Не знаю. Я слишком уж резко обошлась с ним, заставила спать на диване в последний раз, а потом выставила рано утром.

— Да, но если он вернулся, значит, действительно хочет тебя.

— Ты когда-нибудь видела мужчину, который не хочет? — хмыкнула Сьюзи.

— По-моему, тебе надо дать объявление, — вдруг проговорила Дженет.

— Да уж! Могу себе представить! Нужна высококачественная сперма! — рассмеялась Мэнди.

— Прекрати! — усмехнулась Анна.

— Слушай, а почему бы тебе не составить список? — предложила Дженет. — Внеси туда всех, кого знаешь.

— Джен…

— Она права, — согласилась Мэнди. — Поразмысли над всеми кандидатурами и выбери самую достойную.

— Мэнд…

— Даже можешь устроить состязание. Нет, кроме шуток. Пригласи всех на собеседование. Если тебе понадобится помощь, я готова выступить независимым экспертом.

— Значит, ты хочешь заполучить сливки, а мне достанутся плевки? Спасибо тебе, Мэнд!

Карен разлила вино по бокалам.

— Я считаю, что лучше Фрэнка тебе никого не найти.

— Не уверена…

— Раньше ты так не говорила.

— Да, но…

— Если ты перестала принимать таблетки месяц назад, то, вполне возможно, уже беременна, — заметила Мэнди. — Если так, то обязательно скажи ему об этом…

Анна и другие посмотрели на Мэнди.

— Что вы смотрите?

— Это возможно. Но Майкл в этом качестве меня больше не интересует.

— Прости — смутилась Мэнди. — Но мужчины иногда неожиданно реагируют на такой факт. Они никогда не хотят этого, но когда выхода нет, смиряются и примиряются с судьбой!

— Стив смирился, — сказала Дженет.

— Да, но это Стив!

Дженет улыбнулась, молчаливо признавая, что ей повезло.

— Что касается меня, — начала Карен, но подруги сразу рассмеялись, — Что? Что смешного я сказала? — удивилась она.

— Давайте послушаем, — предложила Мэнди, вытирая слезинку, появившуюся в уголке глаза. — Это интересно…

— Да — поддержала ее Сьюзи. — Ты наверняка знаешь, что нужно искать в таком случае, не так ли? Заросшего волосами мужика с большой штуковиной, испещренной фиолетовыми венами!

— Я не о себе, — Карен покраснела.

— Но ты ведь думала об этом, — предположила Дженет. — Если ты лесбиянка, это ведь не значит, что ты не хочешь ребенка?

— Оставьте ее в покое. — Анна обняла Карен за плечи. — Мы говорим обо мне и о моей проблеме. Это мне сегодня исполнилось сорок, и это я…

— В отчаянии!

Анна показала язык Сьюзи.

— А как насчет парня снизу? — вспомнила Дженет. — Получишь бесплатную няньку и все такое.

— Джерри? — поежилась Анна. — Ты видела его? Мне придется установить лебедку, чтобы у него хоть что-то поднялось в постели! Ему около восьмидесяти!

— Да, но знаешь, как говорят? — засмеялась Сьюзи. — Седина в бороду — бес в ребро!

Подруги расхохотались, но Анна только покачала головой.

— По-моему, тебе следует подумать об этом! — усмехнулась Мэнди.

— Мэнди! — остановила подругу Дженет.

— Едва ли мне удастся расшевелить в нем беса!

— Храни его Бог от тебя! — сочувственно вымолвила Мэнди.

— Большое спасибо за бесценные советы, — усмехнулась Анна. — Я буду держать вас в курсе событий.

Карен ободряюще пожала ей руку.

— Удачи тебе! — сказала Мэнди. — Давайте выпьем за это. За Анну!

— За Анну! И за суперсперму!

Дорин открыла дверь и улыбнулась.

— Привет, Сью, ты не говорила, что зайдешь.

— Мама, не окажешь ли мне услугу? Возьми Натана на часок.

— А что стряслось?

— Ничего, просто есть дела. А если позвонит Джо, скажи, что я в ванной и перезвоню.

— Сью? — насторожилась Дорин.

— Все в порядке. Просто я хочу сделать ему сюрприз на день рождения, вот и все.

— Хорошо, дорогая, — Дорин вынула малыша из коляски и раздела. — Как поживает мой красавец внук? У бабушки есть для тебя кое-что…

— Спасибо, ма, — сказала Сьюзи, понаблюдав за ними. — Я вернусь, как только смогу.

— Договорились. — Дорин даже не взглянула на дочь. — За нас не волнуйся.

Сьюзи остановилась и оперлась на стальные перила. Силы оставили ее, когда она увидела освещенную фонарями дорожку, ведущую к дому. Сьюзи помнила адрес наизусть, ей незачем было сверяться с запиской. И все же она опустила руку в карман, чтобы нащупать ее и тем самым обрести уверенность.

Раньше Сьюзи не спросила бы себя; что ты делаешь? Но теперь многое изменилось. Жизнь стала сложнее. Теперь у нее был Натан и многое другое, о чем приходилось думать… например, о Джо.

Сьюзи огляделась. На самом деле именно Джо и вынудил ее пойти сюда. Если бы он попытался удержать жену, она сейчас была бы дома, а не здесь.

Сьюзи плотнее запахнула пальто, и ее высокие каблуки застучали по тротуару. Перейдя через дорогу, она остановилась перед трехэтажным домом. Свет горел только в холле и в одном из окон нижнего этажа.

Сьюзи замерла перед дверью. Рядом с ней было три таблички со звонками, в том числе и та, на которой значилось имя Гаса. Она позвонила раз, потому другой.

— Кто там? — наконец ответил домофон.

— Это я, — ответила она, надеясь, что Гас один, — Сьюзи.

Она оглянулась. Улица была пуста и безлюдна. Через минуту за стеклянной дверью мелькнула тень. Лязгнул замок, и Сьюзи увидела перед собой Гаса в потертых джинсах и майке.

— Сьюзи, я…

Она прошла в холл.

— У меня мало времени. Мама согласилась побыть с ребенком всего час. Я…

Он обнял ее и привлек к себе. Сьюзи ощутила на своих губах жаркий поцелуй. В первый момент она хотела оттолкнуть Гаса, но не смогла. Заметив восторг в его глазах, Сьюзи не стала противиться.

— Я не думал… — вымолвил Гас, чуть дыша.

— Час. У нас с тобой всего час.

Его маленькая квартира была скромно обставлена. Сьюзи замерла на пороге спальни, рассматривая убогую обстановку. У обшарпанной стены стоял шкаф, на маленьком столике возле кровати — фотография Кэтрин и будильник. Гас влачил жалкое существование, и все из-за нее.

Сьюзи поежилась и повернулась к нему. Но Гаса рядом не оказалось — он открывал на кухне бутылку вина. Как это на него похоже! Другой на его месте сразу бросился бы на нее, но только не Гас. Сьюзи подумала, что в отсутствии предприимчивости есть своя прелесть.

Она закрыла глаза и улыбнулась. Гас даже не снял с нее пальто. Если она сейчас уйдет, все еще можно будет поправить. Она сама пришла сюда — это правда! — но выбор все равно остается за ней.

— Вот и я. — Гас подал Сьюзи бокал.

— Спасибо… — Она не знала, чем все это кончится, поэтому была смущена. Если бы он трахнул ее прямо в прихожей, все было бы понятно. Но что произойдет теперь? У Гаса много соседей. Что они подумают? Сьюзи улыбнулась, Еще совсем недавно такая мысль ничуть не обеспокоила бы ее.

— Что ты? — спросил Гас, заметив, что она улыбается.

— Ничего. Просто…

Сьюзи вдруг поняла, что ничего не может объяснить ему. Ее прошлое — ужасное и отвратительное — было бы чуждо Гасу. Он не представляет себе, какой Сьюзи была совсем недавно, какая она сейчас. Как Гас мог влюбиться в нее? Он ведь не знает ее.

Сьюзи уставилась на свой бокал и вдруг подумала о Джо. Он-то знает, какая она на самом деле. Джо видел фотографии, которые делал Макс. Сьюзи тоже знала мужа и все его слабости. Ужас вдруг охватил ее. Гас почувствовал это и взял Сьюзи за руку.

— Гас, я…

— Ничего не говори, только…

— Нет, не надо… — Она подняла на него глаза, в которых стояли слезы. Сьюзи поняла, что совершила ошибку, придя сюда. Ему будет больно, но лучше уж сказать все сразу. — Я должна уйти.

— Почему?

— Мне не следовало приходить.

Сьюзи увидела непритворную боль в его глазах, и сердце у нее сжалось. Но разве она виновата? Ему не следовало влюбляться в нее. И какой идиот станет рассказывать жене о том, чего не было? Сьюзи пошла к двери и поставила бокал на столик в прихожей.

На улице она оглянулась. Ей было жаль Гаса, но она не считала себя ответственной за него. Джо — ее муж, ее возлюбленный, ее мужчина, и Сьюзи хотела вернуться к нему. Она собралась с духом и быстро пошла прочь от этого дома.

Джо ждал Сьюзи. Втолкнув коляску в кухню, она заметила, что он купил ей цветы.

— Сью?

Натан заснул по дороге домой. Сняв с коляски кожаное покрытие, Сьюзи улыбнулась Джо. Он сидел за кухонным столом в костюме, ослабив узел галстука. В вазе стояли цветы.

— Это мне?

— Да… — неуверенно улыбнулся он. Они почти не разговаривали в последнее время. Много воды утекло с тех пор, как Джо прикасался к ней в последний раз. Сьюзи не хотелось ворошить прошлое. Если начинать все сначала, то сейчас самый подходящий момент.

Сьюзи вынула из вазы цветы, поднесла их к лицу и вдохнула сладкий аромат. Это были лилии. Ее любимые цветы. Она взглянула на Джо и улыбнулась.

— Как они прекрасны!

Джо не мог заставить себя сделать шаг ей навстречу. Сьюзи поставила цветы на место и сама подошла к нему.

— Мы часто ссорились в последнее время, правда?

— Сью… — Он кивнул, и глаза его увлажнились. — Я не хочу потерять тебя. Но мне нужна твоя помощь. Скажи, что мне сделать?

Сьюзи была тронута его слезами,

— Просто обними меня, — ответила она, зарываясь лицом ему в шею. — Так, как делал это раньше.