— За нами идет слежка. Профессор, будь я проклят!

— Ну что ты, Симка, все фантазируешь? Какая там слежка! Это же чихальщик из четвертого «Б». Он тащится за нами от самой школы.

Мальчики шли по тротуару плечом к плечу. Игорь, как всегда, в середине, засунув руки глубоко в карманы куртки. Симка и Славка несли под мышкой пустые портфели.

— Скоро мы дойдем до этой «Балтики»?

— Ещё полквартала, Ига. Вон уже и вывеска видна.

— А не обманет твой знакомый?

— Ещё чего! Он же знаешь кто? Помощник повара, железный человек, у него в руках все продукты!

— Ладно. Идите вдвоем, а я здесь постою. Неудобно всем вваливаться.

— Правильно, Ига! Ты будешь тыл наш охранять и Леру с Нинкой поджидать. А если…

— Опять ты заговорил стихами! Неопубликованный поэт Серафим! — Славка дал ему пинка в спину. — Хватит, пошли.

Они юркнули во двор ресторана, а Игорь присел на уличную тумбу. Сейчас должны подойти Нинка с Лерой. Следующий рейд за крышками намечен в столовую Судоремонтного завода, там работает Нинкина мама. Игорь взглянул на ручные часы. Вечно они опаздывают. Ну, толстуха Нинка — ладно, она известная растяпа, а на Леру это не похоже — опаздывать. Недаром же ещё с первого класса её выбрали старостой. Первый класс! Какая она тогда была смешная — косички торчат, уши торчат, ноги голенастые, длинные, как у цапли. Когда Инна Андреевна сказала: «Дети, сейчас вы сядете за парты, и эти места будут вашими много лет», — Лера подошла к Игорю: «Я буду сидеть с тобой на этой парте!» Симка тогда принялся дразнить Игоря «девчоночным хвостом», а Славка отчего-то обиделся. Но Лера посмотрела на них своими прищуренными глазами. «Да, а зато он умеет влезать к себе в окно по водосточной трубе. И ещё он может бегать по верхушке забора, я сама видела. А вам слабо!» Но Игорь не хотел, чтобы его защищали девчонки, и на первой же перемене вздул Симку, чтоб не дразнился. А тот после этого, как ни странно, сделался его самым лучшим другом. А Славка… Ну, Славка Оболин — совсем другое дело. Он никогда не дразнил Игоря. Но в позапрошлом году Игорь нечаянно услышал, как он в раздевалке сказал Лере: «Да, я не умею бегать по кромке забора. Но я устно решаю любой пример, а Пушкина выучу наизусть всего. Тебе назло, вот увидишь!»

Игорь опять посмотрел на часы. Где же девочки? Он огляделся и вдруг увидел: в соседнем скверике мужчина бьет мальчика.

Сам здоровенный, а мальчик — худышка. Да что же это такое! Игорь вскочил с тумбы и побежал в сквер. Эх, жаль, Симка со Славкой ушли. Но все равно нельзя же допустить, чтобы так дрался этот жирный боров! Вон какой у него живот…

Игорь не остановился, не помедлил и секунды, только опустил свою остриженную под короткий бобрик голову и прямо с разбега боднул мужчину в живот. Тот даже покачнулся, но успел свободной рукой схватить Игоря и больно сдавил ему плечо. От мужчины разило вином.

— Ты откуда взялся, хулиган? Вот я сейчас с вами обоими расправлюсь!

Но расправляться ему не пришлось: из соседних кустов выскочил мальчишка с фотоаппаратом. Он нацелил объектив на мужчину и щелкнул затвором.

Мужчина оторопело посмотрел на фотоаппарат.

— Это что?.. Ты это зачем?

— Зачем, зачем! — передразнил Клим. — А зачем вы деретесь? Не трогайте Игоря. Вот отнесу вашу карточку лейтенанту милиции, он вас быстро найдет!

А к скверу уже спешили Симка и Славка. Они подбежали, бросили на землю битком набитые портфели.

— Что он от тебя хочет, Ига? Что случилось?

Клим поколебался немного и тоже подошел к Игорю, — маленький, на две головы ниже всех, но решительный — будь что будет!

Мужчина растерянно смотрел на мальчиков. Он, видимо, струхнул, однако Федю держал по-прежнему.

— Да ведь это же, извиняюсь, мой сын. Я его сутки разыскиваю. — Он покосился на фотоаппарат и повторил: — Мой сын Федька, понимаете, собственный!

— В социалистическом обществе нет частной собственности. Надеюсь, вам это объясняли там, где вы работаете? На почте, кажется? — насмешливо спросил Славка, разглядывая форменную фуражку мужчины. — А за то, что бьете ребенка, чей бы он ни был, знаете, что полагается в СССР?

— Да я же его не бил. Шлепнул два раза — и всё.

— Ничего себе шлепнул! Я видел… Это ещё на улице. А дома вы с него шкуру спустите? — Игорь вынул сжатые кулаки из карманов куртки; губы его дрожали, бобрик на голове щетинился. Внезапно он неожиданным сильным толчком выбил Федю из рук мужчины. — Беги!

Федя стремглав пустился наутек. Славка бросился за ним. На бегу крикнул:

— Я его так спрячу, ребята, что этот пьяный боров ни за что не найдет!

Мужчина вспыхнул, но сдержался.

— Я его больше не трону, обещаю. А ты карточку никакому лейтенанту не носи. Договорились, малыш?

— Я вам не малыш, — бесстрашно отрезал Клим, но на всякий случай все же отступил за скамейку.

В сквер вошли толстуха Нинка и Лера. Они ели на ходу эскимо и с любопытством смотрели вслед уходящему мужчине.

— Что здесь у вас произошло, мальчики? Отчего ты, Игорь, такой злой и всклокоченный, как еж?

— Да вот, — сказал Симка, — этот дядька лупил своего сына, а Ига заступился.

— А за меня вступился вот он, — Игорь хлопнул Клима по плечу. — Спасибо, давай лапу.

Клим даже покраснел от радости. «Давай лапу». Это сказал сам Игорь Соломин. Тот Игорь, который не побоялся схватиться один на один с этаким боровом.

Все смотрели на Клима. Толстуха Нинка сразу отдала ему свое эскимо, а высокая красивая Лера так и прищурила синие глаза.

— Да это Климка Горелов с нашего двора. Как же он вступился за тебя, Игорь? Вот интересно!

Тут Игорю пришлось рассказать все по порядку. Лера и Нинка только ахали, а Симка воскликнул:

— И я ещё назвал его сопляком — такого орла! Беру свои слова назад.

Клим умоляюще посмотрел на Игоря.

— Я хочу под знак Ф. Ребята… — голос его дрогнул.

— С сегодняшнего дня ты с нами, — твердо сказал Игорь.

Симка угрожающе выпятил подбородок, рявкнул Страшным голосом:

— Поклянись кровью, дай железное слово…

— Брось свои глупости, — перебил Игорь. — А ну, Клим, дай-ка сюда твой аппарат. Пойдёмте проявим этого типа на всякий случай.

Клим послушно протянул аппарат, испуганно шмыгнул носом.

— Не сердись, Игорь. Там, наверно, нет никакой пленки. Я ещё не умею заряжать…