Ступает нога короля с корабля Эйфавеллы на родную землю. Долгожданные признаки наступления осенней поры ласкают его довольный взгляд. Аврело встречают вооруженные отряды, которые возглавляет его брат. Сопровождающая государя свита в несколько раз меньше, чем генерала.

«К чему столько солдат?» – встревожился властитель, но всем своим видом выказывает уверенность. В голову короля лезут самые плохие мысли, а руки находятся в напряжении.

Суровые воины стоят неподвижно. И Сальвадор направляется в сторону брата. Встретившись лицом к лицу, младший первым потянулся к брату. Накаленную атмосферу разрядили крепкие объятия.

– Мой царственный брат! Рад твоему долгожданному возвращению!

– Сальвадор, родной мой! – Аврело все еще напряжен, хотя с каждой минутой ему становится все легче.

Они уселись в королевскую карету и отправились во дворец.

– Как слетал?

– С ветерком.

– Аврело, ты, как всегда, неутомим! – хохочет младший.

– Хотя и стар, хотел добавить? – подыгрывает старший.

– Перестань, в твоей голове почти нет седины!

– Ну что за речи, Сальвадор! На тебя совсем не похоже.

– Да и правда.

– Как там мое королевство, братец?

– Могло быть лучше.

– Я вижу, стало как-то все серо и тихо. Все какие-то запуганные, и я ощущаю тревогу.

– Пока тебя не было, мне пришлось собрать кровавую дань… Эхеллиосу. На этот раз без осложнений не обошлось.

– Но мы только в начале лета ее отдали! – недоумевает король.

– В тронный зал залетела мертвая орна из Дариомерны…

– Были жертвы?

– Как мы и полагали. Дань оплачивать стало слишком тяжело. И если бы не войска…

– Произошел бы мятеж…

– Вскоре он точно произойдет, Аврело. Надо что-то предпринимать! – с чувством и твердостью отметил Сальвадор. – Люди нас возненавидят. Или уже ненавидят. А что с эльфами?

– Они нас поддержат, но только при обороне. Наступать на Дариомерну, значит, нам не под силу… Этот поганый Эхеллиос мне вот здесь уже сидит! – ругается Аврело, проводя по горлу.

– Одним нам не справиться.

– Орки одержимы захватом мира, а всех остальных эти глупцы презирают. Гномы скорее дождутся, чтобы нас всех сожрали, и сами переберутся на наши земли, чем согласятся освободиться от дани.

– А инерзитам на эту войну и вовсе наплевать.

– В нашем распоряжении всего два-три месяца, а этого недостаточно, чтобы подготовиться, и числом мы не сильно растем.

– Ты что-то задумал?

– Закон о многоженстве и реформы многодетности.

– Нет, не пойдет. Это против наших убеждений, и Сент-Акронес не одобрит. Ивовлас и его подданные слишком набожны, они могут взбунтоваться. Ты должен еще кое-что узнать.

– Говори, – отрезал Аврело, подняв холодные глаза на генерала.

– Я поселил аксакалов в поместье под горой. И отдал на обучение сына.

– Вы все с ума посходили? Сначала моя жена отправляет лучшего моего графа за сказками. А теперь и мой брат на старости лет пустил в мой Арачнакан врагов!

– Аврело, усмири свой гнев, брат!

– Ты еще называешь себя генералом моей армии?

– И ты тоже меня так называешь. Зная, что не зря.

– Все эти маги и шарлатаны опасны для нас. Ты еще не понял до сих пор, почему я их поселил в деревне Закольона?

– Да, опасны, согласен. Но еще они опасны для нежитей, – после этих слов брата Аврело вдруг замолчал, а Сальвадор спустя две секунды продолжает: – Аврело, брат мой, для победы нам понадобится приложить все силы. Мы с тобой войдем в историю. Все, что нам нужно, так это сплотить народы: эльфов, людей-воинов, людей-волшебников, даже неблагодарных гномов… и джиннов.

Призадумавшись, король, все еще опасаясь за будущее человечества, отвечает:

– Завтра же назначаешь ужин с аксакалом.

– У тебя есть слуги, их и проси, пусть назначат от твоего имени.

– Сальвадор, не забывайся. И ты тоже мой слуга. Сделаешь, как приказал король.

Взор генерала ожесточился, и ему пришлось опустить глаза. За всю долгую дорогу они более не обменялись ни словом.

Время уже близилось к утру, когда государь оказался во дворце. Жена, предчувствуя его возвращение, бросилась встречать. Трепетно обняла супруга, будто все так же юна и влюблена. Они закрылись в покоях и проговорили пару часов. А когда Аврело узнал, что от де Лара нет новостей, молча отвернулся и попытался уснуть. Всегда уверенная в своей правоте и мудрости, Ангелина не могла сдержать слез из-за чувства, что совершила ошибку. Но не показала их королю.