Постепенно сумрак заслоняет солнечные лучи своими бледными дряблыми ладонями. В лесной глуши каркают вороны, в сторону волшебников дует холодный настырный ветер. В ожидании злобных нежитей эльфы держат в руках посохи и факелы с норюэльскими огнями, при которых становится светло, почти как при лучах зари.

– Почему так долго, где они, Сирена? – не удержался Джезаре.

– Не сбивай настрой, откуда ей знать? – вмешался Джакомо, отстаивая ее авторитет.

– А вы подумали, что будем делать, если вместе с ними появится сам… – не посмел договорить Анджело.

– Эхеллиос?

– Эхеллиос…

– То же, что и в прошлый раз. Тем более, мы с того времени стали намного сильнее.

– Не уверен, что он остался прежним… – в голосе Джезаре послышалась небольшая тревога.

– Выбора нет. Будем биться. Есть смелые? – хладнокровна Сирена.

– Сама сказала: другого выбора нет, как быть смелыми, – улыбается самый остроумный Джакелъ.

Вдруг ветер перестал шуметь, а вороны каркать. Серо-красное небо потемнело. Словно мрак силой упрятал солнце за горизонт, а все вокруг заставил замолчать.

Безмолвную эльфийскую долину вот-вот должен был посетить шпион Дариомерны – вампир Кайос, удерживающий в заложниках Джельма. Волшебники понимали, что кровопивец будет не один, а с поддержкой. Сердца эльфов усиленно забились. Но ничего так и не произошло.

– Похоже, вампир решил подшутить над тобой, Сирена, – подзуживает Джакель.

– Смотрите! – указывает факелом Джезаре на силуэт выбегающего из леса четвероногого существа.

Эльфы разглядели волка:

– Всего лишь волк, – подтвердила предводительница.

Но и минуты не прошло, как округлились глаза волшебников: они увидели, как огненный свет, распаляясь среди деревьев, медленно двигался в их сторону.

– Держать строй!

– Держать? Надо бить! – протестует Анджело.

– Я сказала, держать строй! Мы еще не знаем, с ними ли Аджель!

Волшебники, сконцентрировавшись на опасности, сделали небольшой шаг и остановились, когда Сирена вновь закричала:

– Держать строй! – затем она прошептала: – Arevanta hael taia arevanta mur, – ее глаза загорелись зарей, световая линия спиралью прошла от головы до ног и исчезла. Ее красная актиния загорелась еще ярче.

Черноволосый всадник на вулканическом коне неспешно направлялся к ним. Рядом, на дымящемся черном, сидел другой. Он был бледный, с такими же серыми волосами, как его кожа, и тьмой вместо глаз. Следом шли существа без кожи и мышц – сплошь скелеты в черных доспехах с мечами. Чем ближе подходили приспешники Дариомерны, тем меньше сомнений оставалось – Кайоса с ними нет, лишь антартоны во главе с Первым сыном.

– Приветствую вас, эльфы, – заговорил хриплый, но сильный голос генерала.

– Приветствую, Первый сын, – тактична предводительница волшебников, как бы нелепо ни звучало это из ее уст.

– Напомни, о чем мы договаривались, Сирена?

– Я договаривалась не с тобой, а с Кайосом.

– Ты нарушила договор, поэтому вместо него – я, – его «я» прозвучало настолько сурово, что волшебники немного смешались.

– Я не нарушала договор. Дань в обмен на Аджеля. Что-то я его не вижу.

– Дань? Так вас теперь называет ваш предводитель?

– О чем это он, Сирена? – вмешался Анджело.

– Так вы не знали? Какая жалость, – разворачивается генерал и вальяжно отступает вместе с бледным всадником.

И антартоны маршируют к бою. Кости их раза в три толще и прочнее, чем у обычного человека. И сила пропорциональна плотности костей – больше, чем у живых. Поэтому победить такую толпу непросто. Но любому первородному волшебнику довольно одного выстрела, чтобы обратить в прах эту нежить, а то и несколько. Когда из ниоткуда являются вампиры, становится понятно, что антартоны – всего лишь отвлекающий маневр.

Световой энергией отбивается Сирена, поражая насмерть одного врага за другим. Шипами, восходящими из земли, Джакомо разрывает на части сразу нескольких, одновременно создавая преграды. Анджело и Анджела ледяным дождем ведут дальний бой, поражая сразу массу противника, а в ближнем – замораживают по одной нежити, иначе ледяной дождь может повредить своих. Джакель, Джезаре и Вирджиния выпускают молнии с небес, затрачивая слишком много манны, они могли бы ограничиться удушающими стрелами, но на антартонов они не действуют. Некоторым вампирам благодаря чрезвычайной скорости удается увернуться от выстрелов волшебников, кроме молний.

Вдруг застонала от боли ангелоподобная красавица Анджела, упавшая от удара внезапно появившегося Кайоса. Сирена гневно пускает энергетический шар, но вампиру удается, увернувшись, насквозь пронзить рукой спину Вирджинии и вытащить ее сердце. Следом в кувырке разрезает глотку голубоглазой блондинке Анджеле. А выстрел Сирены случайно попадает в Джакомо.

– Не-ет! – истерично закричала Сирена.

Вирджиния бездыханно падает, успев напоследок бросить несчастный взгляд на предводительницу.

– Что ты наделала, Сирена?! – гневно кричит Анджело, разражаясь бранью.

Скачет генерал на могучем коне, широкие мощные копыта которого продавливают землю, оставляя трещины. Несколько эльфов прицельно стреляют именно в него: неотвратимо бегущего в их сторону. Ноги великолепного скакуна столь ловки, что позволяют скакать вправо и влево, уклоняясь от волшебных залпов. В момент после падения Вирджинии спину замешкавшейся Сирены пополам переламывает раскаленная мощь копыта коня кровопийцы. Она отлетает на несколько метров и падает рядом с Анджелой, сомкнув глаза навечно. И одним ударом тупой части своего огромного меча Зейнхан насмерть валит Джакеля. В это время Анджело успевает немного восстановить пораженного случайным выстрелом Сирены Джакомо, облив того водой. Этого хватило, чтобы раненный эльф поднял шипами землю и свалил всадника с коня. Любой другой разбился бы насмерть, но Первый сын даже выдержал глыбы льда, падающие с неба под действием магии Анджело.

Битва продолжается, и нежити заметно проигрывают. Молния Джезаре попадает в Кайоса, и он валится в землю. Молния – это свет, а свет убивает вампиров, поэтому все считают, что одного выстрела хватит, чтобы она насмерть подожгла Кайоса, но его доспехи обладают невероятной защитой, поэтому он всего лишь потерял сознание. Сильно раненному Первому сыну удается отступить, хоть и без коня. В это время эльфы добивают последних воинов тьмы.

Уцелевший Анджело восстанавливает силы Джезаре и Джакомо и скорбно говорит:

– Что мы наделали?!

Вдруг всадник на дымящемся коне устремляется в их сторону.

Джезаре шепчет заклинание:

– Maeltgu…

Одновременно режет, словно пилой, выкрик наскочившего всадника с седыми волосами:

– Feargurf. – Его черные пустые глазницы – как следы от «молний» на – скулах делают облик нежити еще более устрашающим.

Будто взрыв черного дыма накрыл эльфа прежде, чем он успел произнести «мелтгурф». Его молния ударяет в миллиметре от нежити. Неудержимый панический страх завладел рассудком эльфа, это можно было прочитать в его глазах. В один момент Джезаре потерял контроль над сознанием. Для его помраченного разума перестало существовать все, теперь он знал лишь одно: «бежать». И бежал он отчаянно. Бежал, как не бегал даже самый быстрый спортсмен. Бежал, не видя преград… отступая в сторону Арии Вариэны и оставляя за собой мрачные тени магии нежити.

Анджело и Джакомо, замешкавшись, недоумевают, что происходит, ведь они никогда не замечали трусости за Джезаре.

Мрачный всадник достает арэву – тот самый камень джиннов, только внутри циркулирует тропическая микрофауна.

Анджело собирается заморозить нежить с арэвой в руках. Но внезапно из камня является Джельм. Он не такой, каким привыкли его видеть. В то мгновение эльфы успели разглядеть порозовевшую кожу их друга и изумрудную ауру, бликующую на одежде. В глазах его читается сожаление, но он произносит:

– Zend-d variy… – внезапно песочная воронка заглатывает леденящую магию, – …proporten aim Kaios.

Зеленная сфера мгновенно телепортирует Анджело в Эну, где выжидал Кайос, который успел восстановиться.

Эльф пытается встать и произнести заклинание, а улыбающийся вампир, понимает, что у того не осталось шансов. Своими страшными руками он мог вмиг убить волшебника. Но, наслаждаясь мучениями эльфа, он начал топить его в реке.

Пораженный Джакомо лишь успел сказать:

– Джельм… за что?

Шипы воспарили с земли, словно скала, и разломили волшебника по суставам.

– Больше не Джельм, – не дрогнула ни одна мышца на лице джинна.

Медленно возвращается обратно Первый сын, держа в одной руке свой гигантский меч, а в другой труп Джезаре, которого он успел догнать на своем коне и убить. Беспощадный генерал Дариомерны обращается к таинственному магу:

– Хвалю, Айдум. Мы чуть не проиграли.

– Да, хорошо, что ты признал. Надо было раньше выпустить джинна. Между прочим, у нас закончились вампиры, – недоволен Айдум.

– В начале боя нельзя рисковать сильными фигурами. Начинай перевоплощение, некромант.

– Аджельман, доставай семь форм для арэвов, – приказал Айдум джинну.

Теперь Джельм безвозвратно в рабстве у некроманта. Зленым светом своей магической силы он начал разливать свое волшебство по кристаллическим флаконам для семи павших первородных эльфов. Кайос подносит сферу, наполненную красной космической материей, напоминающую маленькую галактику. По какой-то необъяснимой причине один из семи камней начал моргать, то возгораясь, то затухая.

Айдум подходит к Анджеле, сует арэву Джельма себе в карман и берет в одну руку сферу с материей, а другую кладет на голову мертвой эльфийки. Карман засиял зеленой энергией, исходящей от арэвы из-за магии джинна. Из глаз некроманта воспарил красный дым.

– Val-esiya – восстань, – приказывает на эльфийском некромант. Голубой блеск спиралью очень медленно начал плыть от головы до ног Анджелы. Айдум входит в транс.

Неожиданно легкие лежащей рядом Сирены наполняются воздухом, она хладнокровно открывает глаза и замечает рядом вставшего на одно колено Айдума. Обнаружив арэву, просвечивающуюся сквозь его карман, протягивает руку и крадет ее.

– Сирена? – не может поверить своим глазам генерал. – Кайос, взять ее.

Безжалостный кровопийца налетает на эльфийку, но та, вкладывая всю душу, успевает произнести:

– Faeflech.

Невероятная вспышка обжигает кожу вампирам и ослепляет их глаза. Кайос, промахнувшись, спотыкается о каменный бугор и врезается в шипы, оставшиеся от заклятий Джакомо. Держа арэву джинна, Сирена становится хозяйкой Джельма. Оперативно сработавшая эльфийка приказывает рабу телепортироваться в Джесснуру. Зеленая сфера в мгновение ока охватывает их, и они исчезают прежде, чем острие меча Зейнхана настигает их.