– Каси, тебе не кажется, что пора возвращаться к Илису? – равнодушно поинтересовался выглянувший из кабинета Аррануш.

После того как директор окрестил мой человекообразный вид Моррой, я больше не превращалась. Исключительно из вредности и природного упрямства я четвертые сутки кряду была мелкой, пушистой и крайне довольной. Аррануш бесился, но сделать со мной ничего не мог и только хмурился, когда я попадалась ему на глаза. Что, к слову, в последнее время происходило часто.

Пока Илис пропадал на занятиях, готовясь к скорой сессии, или навещал линорма, к которому меня не брал, я неосмотрительно и нагло раздражала директора.

Обосновавшись в его приемной, удивительно легко нашла общий язык с вечно сонной и рассеянной секретаршей, что на деле оказалась аспиранткой факультета некромантии Веладой Энерс. По ночам она проводила свои темные некромантские ритуалы, а днем подрабатывала, занимая место уволившейся секретарши директора. Когда именно она успевала отдыхать, Вела не знала и сама. По ее словам, несчастная не спала уже второй год, что подтверждали насыщенные тени под глазами. Вот как опрометчиво согласилась на эту работу, так сразу про отдых и забыла.

Я таскала ей еду с кухни. Привыкшие ко мне натовики с пониманием и снисхождением относились к желанию вечно недосыпающей девушки побаловать себя чашкой горячего чая и вкусным пирожным. Но и сладкий пирожок тоже вполне подойдет. Или бутерброд с маслом и вареньем. Можно даже без масла.

Вела оказалась на удивление непривередливой и нежадной сластеной и охотно делилась новостями, обменивая их на пирожки.

Именно от нее я узнала, что меньше чем через месяц во всей академии начнутся поголовная паника, зубрежка и периодические попытки списать. Сессия наступала быстро и неотвратимо. И если у студентов еще были шансы отделаться малой кровью, то кадетов четвертого курса факультета боевой магии ждало что-то ужасное. Им предстояло сдавать зачет по подчинению нечисти.

Две сессионные недели заканчивались большим праздником зимы. Строго говоря, зима должна была прийти через два дня, но праздновали ее всегда в середине второго месяца. Почему-то людям это казалось правильным. Они считали очень забавным устраивать большой праздник в самые морозные и короткие зимние дни.

– Еще не пора, – лениво сообщила я, подставляя Веле левый бок.

В отличие от впечатлительных защитниц она была девушкой нежной и внимательной и тискать меня даже не пыталась, зато гладить умела лучше Илиса. Даже лучше натовиков. Хоть и некромантка.

– Хазяин к линорму после занятий хотел заглянуть. У меня еще часа полтора есть.

О том, что я умела перемещаться, Илис до сих пор не знал. Я хорошо изучила учебное расписание и всегда возвращалась в комнату до его появления. В обед могла вернуться на полчаса раньше, чтобы потом нервно ждать момента, когда дверь распахнется и меня понесут на кормежку. Аррануш тоже не считал нужным открывать сыну мою маленькую тайну, уверенный, что узнать все тот должен сам.

Так и жили.

Я с каждым днем наглела все больше, Аррануш хмурился все сильнее, а Илис пока ничего не замечал, измученный усложнившимися занятиями и бесплодными попытками вызвать линорма на контакт. Тот отмалчивался, и если бы не кристалл, исправно светящийся и подтверждающий принадлежность нечисти к высшим, его можно было бы принять за совершенно обычного хищника.

– Вернусь через час. Если кому-то понадоблюсь, отправляй всех к Дайну, – велел директор Веладе, впервые за все четыре дня не став со мной спорить. Кажется, даже ему это уже надоело.

– Поняла.

Дождавшись, когда за Арранушем закроется дверь, я полюбопытствовала:

– А кто такой Дайн?

– Дайн Атари. Заместитель директора.

Я вспомнила бородатого дядьку медвежьих размеров. Если бы меня к такому послали, я бы не пошла.

– Каси?

– М-м-м?

– А давай чаю попьем? – с заговорщицкой улыбкой предложила Вела.

Поднявшись из-за стола, она направилась в угол просторной комнаты. Там, на журнальном столике все было приготовлено специально для чаепития.

Большой чайник на монолитном куске черного полупрозрачного сплава с золотистыми вкраплениями; аккуратный тонкостенный заварочник и целая шеренга маленьких симпатичных баночек с вареньем. За ними притаились две вместительные вазочки под стеклом, заполненные печеньем.

В единодушной любви к сладкому директор с его секретаршей различались лишь в одном. Вела терпеть не могла печенье, в то время как Аррануш был равнодушен к заварным пирожным.

– Намек понят!

Проворно вскочив на лапы, я с тихим хлопком провалилась сквозь стол и отбыла через пол, легко шлепнувшись на мохнатую спину огромного варса. Чучело располагалось в кабинете неестествознания, находившемся на втором этаже, прямо под приемной.

Узнала я об этом случайно, когда два дня назад, испугавшись, переместилась не через стену, а, проскочив пол, шлепнулась на парту. Хорошо, что я рагра прыгучая и живучая, иначе обязательно бы что-нибудь себе сломала. А так только ушиблась и напугала Велу. Зато теперь могла значительно сократить путь от приемной Аррануша на третьем этаже – до кухни на первом.

И вот именно там, на первом этаже, на полпути к пирожкам, пироженкам или бутербродам, я и встретилась с хозяином. Он тащил ведро с сырым мясом. Я скакала налегке. Столкнулись мы в дверях столовой.

– Каси? – удивился он.

– Ой, – подтвердила я, пятясь. Могла бы – провалилась под землю. Но подо мной находились не до конца устраненный потоп, раздувшиеся, плавающие в воде части тел и насыщенный запах гниения. С умертвиями некроманты управлялись лучше, чем с наводнениями.

– Ты что здесь делаешь?

Врать или не врать, выбирала недолго. Хватило одного взгляда на лохматого, помятого и раздраженного Илиса, чтобы понять: искренности моей он не оценит и к нашему чаепитию не присоединится.

– Не поверишь, хазяин, тебя искала.

– Зачем? – спросил он, но быстро сообразил, что именно в данной ситуации неправильно и продолжил допрос: – Подожди, как ты выбралась из комнаты?

– Хорошие ты, хазяин, задаешь вопросы, – грустно призналась я. – А из комнаты я выбралась по очень важной причине… Как там линорм, кстати?

– Выбралась как?

Хозяин пребывал в том самом отвратительном настроении, когда закрывать глаза на мои шалости он не хотел. В такой ситуации я могла сделать только одно – сказать правду.

– Ты все равно так не сможешь, так зачем расстраиваться?

– Каси…

– Хазяин, тебя ждет линорм! – Меня ждали Вела, вкусный чай по особому рецепту и что-нибудь сладенькое. Ждали и рисковали не дождаться. – И меня даже можно взять с собой. Раз уж все так удачно обернулось.

– Ты не пойдешь.

– Ты к нему без меня уже четыре дня ходил и ничего не добился. Сходи со мной, поступи правильно.

После недолгого, но недоброго молчания он заговорил:

– Хорошо, давай так, – переложив ведро в правую руку, левую он протянул мне, предлагая забраться на плечо, – ты прекращаешь изводить отца, а я беру тебя с собой и ты попробуешь помочь разговорить линорма.

Илис решил получить из сложившейся ситуации все бонусы. Коварный тип, весь в отца.

– В человека снова превращаться? – без всякого энтузиазма уточнила я, но на руку все равно запрыгнула, и даже без всякой помощи забралась по рукаву кителя на плечо.

– Восемь месяцев, Каси. До твоего поступления осталось меньше года.

– Поняла я.

– Мы договорились? – дотошно уточнил Илис.

– Да.

Единственным незначительным плюсом стал забытый секрет моего пребывания вне пределов хозяйской комнаты. Слишком много забот было у Илиса, чтобы думать еще и об этом.

Меня несли в виварий. Из тихо поскрипывающего ведра завлекательно пахло свежим мясом и кровью. Редкие кадеты, встречавшиеся на пути, с интересом поглядывали на меня.

В виварии было тихо. Где-то совсем рядом, в одном из пустых вольеров прочувствованно ругался Тайс. Отработку никто не отменял. Кот лениво дремал в дверях вольера, обозначая местоположение своего хозяина.

Керста видно не было.

Илис прошел в противоположный конец вивария, где среди пустующих вольеров жил теперь линорм. В тишине и покое.

Песчаный берег, неровный утес, обустроившийся на месте стены, и мерно журчащее подобие реки. По периметру очень гармонично располагались кусты и несколько деревьев. Знакомая картина очень напоминала тот злосчастный берег, на котором линорм огреб по полной. У воды, свернувшись клубком, тихо спал новый питомец хозяина.

– Как рана?

Пока Илис любовался нечистью, стоя в коридоре и наблюдая за спящим через стекло, я вычесывала лапками шерстку на животе. Хотелось произвести хорошее впечатление на эту огнедышащую махину.

– Затягивается на удивление быстро. Вчера уже сняли швы. Регенерация поразительная.

– Пойдем?

Дверь с тихим шорохом отъехала в сторону.

Линорм не обращал на нас внимания, притворялся спящим. Именно притворялся, красноватые отблески сквозь полуопущенные веки ясно давали понять, что хищник не спит и все видит. Ссадив меня на валун всего в паре метров от нечисти, Илис без всякого страха подошел к линорму, небрежно опустил ведро с мясом перед его мордой, и, присев на корточки, потребовал:

– Покажи рану.

Огнедышащий фыркнул, выпустив облачко дыма, но послушно перевернулся на спину, подставляя нежное брюхо с хорошо различимым длинным шрамом.

Осмотрев шрам, хозяин остался доволен и разрешил, хлопнув линорма по боку:

– Ешь.

– А имя ты ему уже дал?

Глядя на то, как эта огромная махина, тихо урча, вытаскивает из ведра куски мяса и заглатывает их практически не жуя, я мечтала оказаться где-нибудь подальше отсюда. И в то же время очень хотела подобраться поближе.

Линорм не разговаривал, не демонстрировал никакого экстраординарного интеллекта и ничем не выдавал в себе высшую нечисть. И значить это могло только одно: нас ждут серьезные проблемы с недавно эволюционировавшим хищником, который с таким аппетитом уничтожал принесенное мясо, что мне тоже невольно захотелось есть.

– Илис? А что у вас обычно делают с нечистью, которая еще не до конца поняла, что она высшая?

– Что?

– Ну, скажем, если линорм уже как бы высший, но сам этого еще не осознал и осознает, будем откровенны, не скоро. Что с ним будет?

– Мне опять досталась бракованная нечисть? – простонал мой понятливый хозяин.

– Что значит «опять»? Я не бракованная! – Стукнув себя кулачком в грудь, уверенно произнесла: – Я высококачественный продукт!

Илис обидно хмыкнул. Подозреваю, ему было что сказать по этому поводу. Наверное, даже что-нибудь обидное. Именно поэтому я поспешила сменить тему разговора:

– Так что с линормом будет?

– Не имею понятия, – неутешительно произнес Илис. – Такое, насколько я знаю, еще не случалось.

– Ка-а-ак это?

Линорм продолжал есть, не обращая на нас никакого внимания.

– Подчинение нечисти практикуется не так давно. Около полувека назад была осуществлена первая привязка.

– Э-э-э-э…

– Каси, ты же читала книгу по истории. Там должна была упоминаться десятилетняя война.

– Упоминалась, – подтвердила я, на всякий случай уточнив: – и ничего про подчиненную нечисть там не говорилось. Просто затяжная война с соседями. Аллория что-то с вами не поделила. По утверждениям историков, земли к западу от Серого хребта, где теперь промышляют проклятые и всякий сброд. В итоге вы победили и теперь вынуждены сдерживать прущую оттуда гадость. Вроде как победа, но с явным душком.

– Аллорская армия располагала разнообразной магической мощью. В их рядах сражались не только маги. Ведьмы не остались в стороне.

– И что?

– Фамильяры, – загадочно произнес Илис, прочитал по моей морде все, что я думаю о его загадочности, и неохотно пояснил: – У каждой уважающей себя ведьмы должен быть фамильяр. Магическое животное, способное защитить хозяйку. В армию отбирались только вошедшие в полную силу ведьмы, сумевшие обрести фамильяра.

– И зачем бы им идти воевать?

Про ведьм я ничего не знала, но на их месте точно не стала бы рисковать своей жизнью в чужой войне, которая ко мне никакого отношения не имела.

– Каси, ты же не думаешь, что после поражения аллорские военнокомандующие открыли нам все секреты? Вероятнее всего, ведьм принуждали к вступлению в ряды солдат. Но даже если так, эффект был поразительный. Победили мы лишь чудом, а среди выживших еще долго ходили страшные истории о сильных и выносливых существах, защищавших ведьм. – Илистар без особой радости делился со мной историческими фактами. – К сожалению, в наших землях ведьмы предпочитают не селиться. Но есть леса, полные нечисти. Такой же сильной и выносливой, как и фамильяры. Высшей нечисти, которую можно использовать в своих целях. Война закончилась десятки лет назад, но найти решение с подчинением получилось не сразу. На это ушли годы.

– Что-то мне подсказывает, ушли не только годы, но и сотни высших, попавших в загребущие ручки ваших ученых, – угрюмо пробормотала я.

– Здесь нечем гордиться, – не стал спорить Илис, – но результата они добились.

– М-да… – Информация не радовала. Совсем. Но было кое-что, чего я так и не узнала. – Так с линормом что будет?

– Полагаю, до испытаний нас в любом случае допустят. Он меня понимает, в состоянии выполнять команды и драться.

– А имя ты ему когда дашь?

Илис поморщился. Со мной ему повезло, я имя себе сама нашла, хоть в итоге оказалась названа совсем не так, как хотела. Но линорм-то имя себе придумать не в состоянии.

– Может, ты его назовешь?

Закрадывались в мою ушастую голову подозрения… Кажется, туго у хозяина с фантазией. Но я не против. У меня есть целая книга по истории, в которой много интересных имен…

– А давай назовем его Рован? Как какого-то вашего генерала.

– Ты хочешь назвать неполноценного высшего линорма именем героя войны?

Мне казалось, Илис привык ко всем моим особенностям и после Кровавой королевы такому не удивится. А он почему-то удивился.

– И ничего он не неполноценный, просто маленький еще, – обиделась за линорма я.

– Зря отец решил в первую очередь учить тебя истории, – попытался сменить тему хозяин, сокрушенно покачав головой.

– Рован, и никак иначе, – стояла на своем я, не позволив сбить себя с мысли. Если уж мне не повезло с именем, то линорму повезти должно.

Илис сомневался.

Закончив трапезу, линорм перевернул ведро, ткнув его мордой и, отрыгнув сгусток пламени, вновь устроился на песке, собираясь спать.

– Чем не генерал? – умилилась я.

– Другое имя ты выбирать не собираешься?

– Неа!

За самодовольство, проскользнувшее в голосе, мне было совсем не стыдно.

Махнув на меня и новоиспеченного генерала Рована рукой, Илис поднялся с песка. Хозяина еще ждала уборка. Для него исключений никто не делал: наказание, оно наказание и есть.

Когда он прошел мимо меня, оставив растерянную рагру сидеть на булыжнике в компании огнедышащей нечисти, я начала паниковать. Наученная горьким опытом, я ждала какой-нибудь гадости. Например, того, что закроют меня сейчас вместе с линормом в вольере, и стану я получать еду, как и он, в ведрах, в отведенное для этого время. Или сама стану едой.

– Э-э-э, хазяин, а я?

– Развлекайся, – велел он, обернувшись в дверях, – вольер я пока закрывать не буду.

– А линорм?

Выразительно посмотрев на вновь задремавшую нечисть, Илис ушел по своим делам, ни разу даже не обернувшись.

Судя по всему, покидать вольер линорм не стремился и беспокоиться хозяину было не о чем.

– И как мне тут развлекаться? – спросила у безответной нечисти, озадаченно оглядывая неуютный пейзаж.

Нет, для линорма это, конечно, был дом родной, но лично я предпочла бы побольше кустов, высокую траву и густой лес. Там-то точно есть где спрятаться.

Рован тяжело вздохнул и перевернулся на другой бок, демонстрируя мне всю свою дикарскую невоспитанность. Нет бы поговорить.

Спрыгнув со своего насеста на песок, я первым делом решила осмотреться. Линорм вроде как спал, а я обследовала местность. Обнюхала около дюжины кустов, убедилась в том, что по деревьям, растущим в неволе, лазать так же просто, как и по диким, и решила проверить вкусовые качества воды. Про линорма я уже давно забыла. Увлеченная своим занятием, не заметила когда он прекратил притворяться спящим и занялся слежкой.

Конечно, если бы я увидела его настороженно поднятые уши, внимательный взгляд и выражение придурковатой сосредоточенности на морде, все бы обошлось, но я не увидела. Я как раз обнюхивала воду, когда послышался не предвещающий ничего хорошего шорох.

Инстинкты сработали раньше мозга. Я уже отскочила в сторону, но еще думала о том, что водичка на удивление ничем не пахнет, хотя то, что лилось из кранов в академии, часто попахивало железом.

Линорм врезался в водную гладь и непременно ушел бы на дно, не будь тут мелковато. Лучше бы он ушел на дно, честное слово.

Не пробуя поджарить, он пытался меня поймать.

Предположение о том, что он просто играет, проскользнуло мимо, лишь слегка задев сознание. Спрятавшись за одним из хилых кустов, я не стала развивать ускользнувшую мысль. Я решила поступить так, как и положено поступать всякой мелкой нечисти. Я решила спасать свою жизнь.

Линорм радостно фыркнул, и, приземлившись на куст, за которым я пряталась, чуть не довел меня до сердечного приступа. Шарахнувшись назад, я унизительно тонко взвизгнула. Символы подчиняющего плетения раскалились, обжигая кожу. Меня выгнуло дугой. Где-то в отдалении жалобно взвыл линорм.

Нервные окончания раскалились, мышцы непроизвольно сжимались, и каждое сжатие приносило острую, колющую боль. Я дергалась на песке и откуда-то знала, что вот эти вот незабываемые ощущения – это несерьезно. Всего лишь отголоски чего-то худшего.

Все прекратилось так же быстро, как и началось. Я лежала на песке, чувствуя, как легким не хватает кислорода, и понимала, что больше воздуха в них все равно не поместится. Грудная клетка быстро вздымалась. Мышцы живота болели.

– Каси? – около меня на колени упал прибежавший Илис.

Совсем рядом тихо скулил линорм.

– Что ты творишь? – хозяин злился почему-то на меня. – Как ты активировала привязку?

– Я – что?

Накрыв голову лапами, генерал Рован продолжал скулить. Я бы не отказалась прилечь рядом, из нас получился бы замечательный дуэт.

– Активировала привязку, – раздраженно повторил хозяин, поднимая меня на руки. – Едва удалось ее отключить.

«Бессердечный гад», – подумала я вяло и завыла:

– Хазя-я-я-и-ин, мне пло-о-охо, я испуга-а-алась…

Из холодного носа охотно потекли сопли.

– Не реви, – хмуро велел он, сбавив градус негодования. – Что случилось?

– Не зна-а-аю. Я осматривалась, Рован прыгнул. Дальше ничего не помню. Я испугалась. Хазя-я-я…

– Линорму хуже, – оборвал меня Илис.

Попытка устыдить удалась. Вытерев лапкой нос, я решительно высказалась:

– Рован. Можно – генерал Рован. Думаю, он будет не против.

– Думаю, ты самая страшная рагра, которую он видел в своей жизни.

Я бы с удовольствием на него обиделась, если бы линорм не дрожал так жалобно. Он уже даже не скулил.

– Пошли его утешать.

Илис перевел взгляд на линорма.

– И как ты себе это представляешь?

– Ну… погладишь его. Скажешь, что я больше так не буду.

– Ты так больше не будешь в любом случае, – сурово велел хозяин. – И никому не расскажешь о том, что здесь произошло.

– Совсем никому?

– Даже отцу. Никто не должен знать.

– Почему?

– Потому что это ненормально. – Почесав меня между ушами, он все же поднялся и приблизился к линорму. Утешать, стало быть, собирался. – Ты, конечно, невыносима, но я не хочу, чтобы тебя забрали.

– А могут?

– Наш случай неординарен, его захотят изучить. И если со мной ничего не сделают, то тебя с линормом заберут. И едва ли я вас еще когда-нибудь увижу.

– Никому, – тихо согласилась я, обнимая руку, на которой сидела, – ни одной живой душе.

Призрачная нечисть условно мертвая, так как не функционирует как обычный живой организм. Но болтать умеет и любит, о чем я очень вовремя вспомнила. Да и свеженькое умертвие вполне способно сдать меня первому встречному некроманту. Поэтому предусмотрительно добавила:

– И мертвой тоже.

В моей жизни появилась еще одна тайна. И я бы не сказала, что это меня хоть сколько-то радовало.