Пока Илис страдал на своем первом в этом учебному году экзамене, я проверенным способом выскользнула из комнаты. Хозяин продолжал по привычке запирать ее, даже зная, что запертая дверь для меня не преграда.

И прямой наводкой направилась в директорский кабинет.

Бодро прогуливаясь по пустым коридорам, я шла прощать директора. Аррануша впору было жалеть. Велы в приемной не обнаружилось. Как и все студенты, она готовилась к сессии (а может, уже даже сдавала), ей было не до своих секретарских обязанностей.

– Никаких препятствий, – пробормотала я, неуверенно приблизившись к двери в кабинет Аррануша.

После недолгих сомнений, скрестись или не скрестись, я решила, что лучше не наглеть и дождаться, пока дверь мне откроют. Перемещаться в директорский кабинет отчего-то было боязно.

Дверь Аррануш открыл быстро и сразу очень удивленно уставился на меня.

– Каси?

– Она самая, – деловито согласилась я, проскользнув в кабинет. – Серьезный разговор у меня к вам.

– Слушаю.

Дверь вновь закрылась.

– Я, так уж и быть, готова вас простить.

– Что?

– Говорю, согласна я превращаться, хоть вы и не заслужили таких жертв с моей стороны.

– Неужели одумалась? – хмыкнул Аррануш, проходя мимо меня к столу.

– Меня очень попросили. – Вспомнив злого хозяина и ведро с мясом, добавила: – Можно сказать, слезно умоляли.

– Тогда превращайся.

– Что?

– Превращайся.

– Вот прямо так? Прямо здесь?

– Тебя что-то смущает?

– Ну…

Я была почти уверена, что меня ничего не смущает, но все равно медлила.

– В таком случае, превращайся.

– А вы тогда отвернитесь! – нагло потребовала я.

С насеста послышалось недовольное совиное копошение. Илли своего хозяина любила и не терпела, когда над ним издевались.

– Каси…

– Ничего не знаю. Я стесняюсь.

Совсем как Илис закатив глаза, Аррануш послушно отвернулся. И пока этот большой и взрослый дядя стоял носом к стенке, я успела не только превратиться, но и порадоваться, что ковер в директорском кабинете есть. И он мягкий.

Арранушу пришлось поднимать меня с пола и лично усаживать в кресло.

– Что-то я странно себя чувствую…

Превращение произошло быстрее прежнего, что радовало, но сопровождалось слабостью, что закономерно огорчало.

– Превращаться надо чаще, – подала голос недовольная сова, – чтобы избежать ненужных проблем. Со вторым обликом ты определилась, но он едва ли мог укрепиться так быстро. Процесс все еще идет.

– А какой вообще смысл превращаться часто в какую-то Морру? Вот если бы я стала Касиморой, тогда бы…

– Касиморой не называли ни одну девочку со времен смерти королевы, – отозвался директор.

– Я нечисть, меня не касаются ваши человеческие предрассудки.

– Ты будешь жить, учиться, а потом и преподавать этим самым погрязшим в предрассудках людям, – как-то обвиняюще напомнила Илли. – Лучше не привлекать лишнего внимания.

– Это не значит, что я рада стать Моррой.

– И тем не менее ты ею будешь. – Аррануш улыбнулся. Нехорошая это была улыбка. В последний раз, когда он так улыбался, я лежала завернутая в плед на кровати хозяина и мечтала, чтобы меня кто-нибудь вырубил. – А пока, думаю, тебе стоит начать налаживать контакт с окружающими.

– Что?

– Принеси мне чаю, – велел директор. – Следующие две недели Велада не сможет выполнять обязанности секретаря.

– А я тут при чем?

– Совместим приятное с полезным. Одна небольшая прогулка. До кухни и обратно. У тебя должно получиться.

– До кухни? А как же…

Чайный уголок, располагавшийся в приемной, был оборудован как раз для этого. Чтобы Вела делала чай.

– Я бы не хотел отравиться, – совершенно не щадя моих чувств, перебил меня директор. – Будем откровенны: чай заваривать ты не умеешь. Не хочется, чтобы ты училась этому сейчас, испытывая свои умения на мне.

– Но…

– Сходи на кухню, натовики все приготовят.

Это было похоже на эксплуатацию доверчивой рагры, но я все равно пошла. Уже когда выходила из кабинета в пустующую приемную, осознала один греющий душу факт: директора ждут несладкий чай и парочка бутербродов с колбасой. Все в лучших традициях мелкой мести.

В половине девятого пустые коридоры приятно радовали отсутствием людей. Почти все студенты были на подготовительных занятиях, зачетах или экзаменах. О том, что некроманты и добрая половина лекарей сейчас как раз таки в столовой подкрепляются после тяжелой трудовой ночи, я не знала. Такие ночи у них случались только во время сессии, и одна из них выпала именно на сегодняшнюю. О чем, вероятнее всего, был осведомлен директор, но даже не догадывалась я.

Столовая встретила меня стуком ложек и тихим, усталым гудением голосов. Вымотанные сонные студенты едва ли заметили мое появление. Но меня это не сильно успокаивало. Толпа людей, а я на двух ногах. Как быть, если со мной кто-то заговорит? Как реагировать, если спросят, кто я такая? Что делать? Где хозяин?

– Ма-а-амочка моя пушистая…

– Чего встала?

Длиннющий, тощий парень толкнул меня в спину. Благоразумно посторонившись, я проводила его взглядом и несколько приободрилась. Ничего страшного не случилось. Он прошел и даже не обернулся ни разу.

«Живем», – решила я оптимистично и поспешила на кухню.

Натовики встретили меня удивленным молчанием. К мелкой рагре, наведывающейся к ним каждое утро, они уже привыкли, теперь им предстояло привыкнуть к рагре в полный человеческий рост.

– Утречка доброго, – бодро поздоровалась я.

– Нечисть? – неуверенно спросил один, прерывая свое занятие. Черпак, полный горячего наваристого супа, замер над тарелкой.

– Илистара? – раздалось робкое из-под стола.

– Каси, – подтвердила я, – с поручением от директора.

– А почему так?

Подкравшийся сзади натовик погладил мою ногу, ощупывая брюки.

– Директор знает?

С другой стороны подобрался еще один любопытный, с интересом подергал за отворот сапога и с восхищением уставился на меня снизу вверх.

– Знает, – взгрустнулось мне.

– Что за поручение?

Суп наконец-то оказался в тарелке.

– Чашку чая без сахара и пару бутербродов с колбасой.

– КОМУ? – слаженно удивились натовики.

Я невольно вздрогнула. Одно дело знать, что призрачная нечисть, сбиваясь в стаю, ментально объединяется в одно большое сознание, состоящее из множества мелких. И другое – видеть последствия подобного слияния.

– Директору.

– Не сладкий?

– С колбасой?

– Точно директору?

– Точно директору.

Мне, кажется, не верили. А ведь я сказала почти чистую правду, лишь слегка подкорректировав заказ. В конце концов, Аррануш не уточнял, какой ему нужен чай и с чем его подавать.

Натовики быстро собрали поднос, периодически поглядывая на меня и как бы ожидая, что я сейчас признаюсь в обмане и попрошу сыпануть сахару в чай. Ложек пять. Я не призналась. Поднос поставили на стол передо мной и молча проводили заинтересованными взглядами.

В столовой царила все та же сонная атмосфера, и я уже поверила в удачу, когда дорогу мне преградили сразу три парня. До выхода и безопасных безлюдных коридоров оставалось всего метров сто, а тут эти трое. Два стихийника, судя по прикрепленным к воротничкам рубашек значкам, и один боевик.

– Привет. – Стихийник повыше и понаглее с исследовательским интересом осмотрел мой жакет, но так и не нашел то, что искал. – Откуда ты такая необычная? С какого факультета? Первокурсница?

Случилось самое страшное, что только могло. Со мной заговорили. И что теперь делать? Куда бежать? Где прятаться? Помогите…

– Она нас боится, что ли? – подал голос боевик, окончательно убедившись, что отвечать я не собираюсь.

Будь я сейчас мелкой и пушистой, могла просто нахамить и сделать лапы. Но я была девушкой. И что в таких ситуациях делают девушки?

Кто бы мне рассказал.

– Мы тебя не обидим.

Второй стихийник приобнял за плечи. По прикрепленному к вороту значку со стилизованным языком пламени можно было подумать, что он пиромаг, хотя ледяная рука на моем плече опровергала это предположение. Я едва ли могла считаться знатоком в деле магии, но разве у мага огня могли быть настолько холодные руки?

– Не могу пообещать того же, – пробормотала я враждебно.

О том, что нужно вести себя тихо, не хамить и не нарываться, я постепенно забывала. Я мелкая и слабая рагра без тормозов и инстинкта самосохранения, они еще не знают, с кем связались.

– Ты смотри-ка, говорит. А я было решил, что немая, – обрадовался боевик.

– Так с какого ты факультета? – продолжал допытываться стихийник с приколотой к рубашке полупрозрачной каплей. Или он водник, или я ничего не понимаю в символах.

– Ты не те вопросы задаешь, Олиш. Пусть сначала имя назовет.

Пиромаг с холодными руками прижал меня к себе. О личном пространстве он, судя по всему, никогда не слышал. Как и о том, что незнакомых девушек лапать нельзя.

Прижав поднос к груди, я пыталась понять только одно: это я такая невезучая или они такие отмороженные? И почему не на экзаменах? За что мне на пути повстречались эти идиоты? Неужели из-за директорского чая?

– Вы совсем дикие, да? Руки убери.

– Какая злая, – умилился Олиш. – Потому что голодная? Позавтракаешь с нами?

– С-с-сытая я.

Попытка вырваться из чужих рук провалилась. Он, кажется, даже не заметил, что я тут трепыхаюсь. Только чашка возмущенно дзынькнула, подпрыгнув на блюдце.

Я закипала и уже готовилась использовать поднос не по назначению, когда в столовую вошел хозяин. Очень раздраженный и в компании Тайса. Чай с бутербродами и дубовые головы студентов были спасены.

Илис заметил нас почти сразу, оценил незабываемую картину и улыбнулся. Радостно, но как-то недобро. Кажется, повезло только подносу. У дубовых голов студентов еще были вполне реальные шансы огрести за все хорошее.

Тайс, с которым мы еще не были знакомы в этом моем виде, очень удивился, когда Илис молча направился к нам. Удивился, но пошел за другом, всматриваясь в мое лицо. Кажется, сравнивал словесное описание с оригиналом и все больше убеждался в том, что я и есть та самая Морра.

«Нарвались, неудачники», – злорадно подумала я, с умилением глядя на приближавшегося хозяина.

Неудачники его не видели. Они решали, где бы присесть и стоит ли девушке питаться бутербродами. Сообщать им о том, что бутерброды не мои, посчитала ниже своего достоинства. Им это знание все равно уже не поможет.

За столами лениво и монотонно звенели ложки. Студенты ели. Моих проблем для них не существовало, как и меня, и этой троицы, и спешащего к нам хозяина. Они ели и почти уже спали.

– Ты что здесь делаешь?

Илис подкрался незаметно. Водник вздрогнул и обернулся, боевик побледнел. Как второкурсник, он едва ли лично знал хозяина, но о его недавнем походе с одариванием неугодных местом в лазарете явно был наслышан.

– Выполняю директорское задание, – отрапортовала бодро, чувствуя, как ко мне возвращается хорошее настроение.

– Директорское? – Бутерброды не вызвали у него особого доверия. Хозяин сомневался в моей честности. Вот совсем как натовики недавно. Но заострять на этом внимание не стал. – А вы?

Студенты молчали. Пиромаг медленно убрал руку с моего плеча. Отвечать за них пришлось мне. И кто из нас немой, хотелось бы знать?

– Мешают выполнению миссии, – стихийник отошел на шаг, – но, кажется, уже об этом жалеют.

Водник был третьекурсником, самым старшим и самым смелым в этой тройке.

– Слушай, Илис, мы просто решили проявить заботу о девушке. Она выглядела такой потерянной…

Хозяин насмешливо вздернул бровь и посмотрел на меня.

– Неправда!

Я могла выглядеть напуганной, загнанной или угрюмой, но никак не потерянной.

– Я так понимаю, это и есть та самая Морра? – не скрывая иронии, осведомился Тайс.

Я насупилась. «Та самая Морра» из уст рыжего прозвучало ни разу не доброжелательно.

– Мы пойдем? – решил водник, робко глядя на хозяина.

Стоило тому кивнуть, и троица слиняла, словно и не приставал ко мне никто с дурацкими вопросами всего несколько мгновений назад.

– Ну… Я, наверное, тоже пойду? Чай скоро совсем остынет. Не хочется, чтобы это произошло раньше, чем директор его попробует.

– И где большие и наивные глаза? – не унимался Тайс.

– Там же, где твое воспитание, – огрызнулась я и сразу об этом пожалела. День выдался неудачный. Очень-очень неудачный день.

Вырвав из моих рук поднос, Илис крепко ухватил меня чуть выше локтя и потащил на выход, попросив Тайса уже на ходу:

– Займи место, я сейчас.

Семеня за хозяином, я размышляла о том, как все могло так обернуться? Это же я шла прощать Аррануша, это же у него должна была возникнуть куча проблем…

Нет, она, конечно, и возникла, когда Илис без стука ворвался в его кабинет и бросил на стол поднос, отчего чай расплескался, а с одного бутерброда почти сполз толстый кусок колбасы. Меня толкнули в кресло и угрожающе нависли над столом и опешившим Арранушем.

С пера, которое директор держал в руках, медленно и вдумчиво сорвалась капля чернил, упав на плотный лист дорогой бумаги. Обычные ручки или, на худой конец, карандаши для писем мгновенной передачи не подходили. Только старомодные перья и искрящиеся чернила.

– Что все это значит? – грозно спросил хозяин.

– Что мне придется все переписывать?

Аррануш с грустью посмотрел на испорченный, исписанный почти наполовину лист.

– Почему Морра была одна в столовой?

– Привыкала к академии, – не моргнув и глазом, сообщил директор. – Что-то пошло не так?

– К ней приставали три студента.

Директор удивленно посмотрел на меня.

– Все было под контролем, – попыталась заверить я. – Я бы с ними разобралась. Это было бы, конечно, громко и больно. Скорее всего, кто-нибудь из них попал бы в лазарет, но я бы разобралась и сама.

– В лазарет? – сухо переспросил Илис. – Ты мелкая и слабая, что бы ты сделала?

– Вот именно потому что я мелкая и слабая, в лазарете лежала бы не я, а те бараны, которые ко мне пристали! – Директор смотрел на меня с сомнением, Илис – с откровенным недоверием. – Я быстрая и меткая, и у меня в руках был поднос. Я бы их уделала.

– Ты больше никуда не пошлешь ее одну, – потребовал Илис у директора, отвернувшись от меня.

Он меня проигнорировал. Меня! Проигнорировал.

– Боюсь, что пошлю, – улыбнулся Аррануш, – и не раз. На время, пока Велада не закроет сессию, Морра займет ее место.

– Чего?!

Секретарши или некроманта? Некроманта или секретарши? Что одно, что второе, мне не нравились оба варианта.

– Мы посовещались с Илли, – сова взъерошила перья, с закрытыми глазами восседая на своем насесте и всем видом демонстрируя отказ брать на себя ответственность за дурные директорские идеи, – и пришли к выводу, что это идеальное решение всех наших проблем. Мне нужен секретарь, Морре нужно обживаться в академии. Неплохо совместить приятное с полезным.

Хозяин был настроен категорически.

– Нет.

Директор тоже сдаваться не собирался.

– Ты не сможешь постоянно находиться рядом с ней, она должна учиться жить самостоятельно.

– Я всю жизнь только тем и занималась, что жила самостоятельно, – проворчала я, почесав плечо, которого касался стихийник. Кто бы мне раньше сказал, что прикосновения бывают такими неприятными.

– Теперь ты не только рагра. Тебе нужно научиться жить среди людей.

– Отец…

– Это не обсуждается, – отрезал Аррануш.

Илис нахмурился. Мнения рагры никто не спрашивал. Но я все равно высказалась.

– Ладно, я согласна! – выпалила, думая о чае. Несладком чае.

Две недели чая без сахара, печенья, конфет или пирожных. Я научусь жить среди людей, а он научится жить без сладкого. Будем страдать вместе. Хозяин о моих мстительных планах ничего не знал и продолжал хмуриться.

– Морра…

– А чего? Я знаю расписание Велы. Успела выучить. Ничего сложного в нем нет. Справлюсь.

Я в это свято верила и еще не знала, насколько сильно ошибаюсь. Со стороны ее работа выглядела легкой и совершенно не страшной. Но только со стороны.

Директор, придирчиво осмотрев чашку, осторожно взял ее в руки.

– Приятно, что хоть один из вас способен мыслить здраво. – Он в задумчивости отпил из нее и закашлялся. – Что это?!

– Чай!

Даже хмурый хозяин не помешал мне насладиться восхитительным выражением замешательства на лице Аррануша. На одно короткое мгновение мне показалось, что все страдания одной рагры окупились. Тогда я еще была непуганой и наивной, но директор быстро открыл мне глаза на суровую правду жизни.