Шел всего второй день, как я выполняла работу за Велу, а уже успела побывать у стихийников, защитников, два раза у лекарей и один раз в морге. В морг попала по ошибке, но до сих пор с содроганием вспоминала, как конвульсивно подергивалось тело на столе. Некромант-первокурсник не смог заставить мертвяка сесть и едва ли получил зачет, а я так и не сумела забыть ту картину.

И вот меня опять послали к некромантам, как будто прошлого раза было мало.

Черствый директор эксплуатировал меня по полной, выжимая из бедной нечисти все силы. Я пока еще неохотно выжималась, но уже подумывала о забастовке, попутно восхищаясь Велой. Я всего второй день на этой должности, а уже мечтаю куда-нибудь сбежать, а она терпит и даже учиться успевает.

Уже на первом этаже, на подходе к лестнице, ведущей в подвалы, ощущался слабый запах сырости, и чем ниже я спускалась, тем сильнее он становился. С потопом некроманты как-то разобрались, но полностью избавиться от напоминаний о нем так не смогли. Магическое освещение нервно мигало, на влажных и скользких стенах комфортно разросся мох. Темно-зелеными проплешинами он светился в сыром полумраке.

Гулкое эхо шагов разносилось далеко по коридору, заставляя инстинктивно красться на носочках. Самое неуютное место в академии. Еще вчера я поняла, почему все некроманты такие бледные и несчастные. Если бы мне приходилось постоянно гулять по этим коридорам, я бы тоже была бледной и несчастной.

– Акчхи!

И постоянно простывшей.

– Р-р-роу! – раздалось в ответ из-за двери, мимо которой я проходила.

Я нервно ускорила шаг, тоскливо отметив, что по сравнению с этими жуткими коридорами этаж мужского общежития – очень даже милое и уютное место.

Разогнавшись, я чуть было не пробежала нужную дверь и опять не влетела в морг. К счастью, как раз в тот момент, когда я рисковала не заметить блеклую табличку деканата, дверь открылась и мне навстречу вышел профессор Илтин. Или Итлдин. Вчера, в приступе паники, я не расслышала.

– Кого я вижу! – обрадовался он. – Девочка, напугавшая наше умертвие!

Растянув бледные губы в приветливой улыбке, профессор дружелюбно смотрел на меня. И это было очень странно, если учесть, что выряженный во все черное бледнолицый брюнет выглядел довольно мрачно.

– Тут еще неизвестно, кто кого напугал, – промямлила я, прижимая к груди папку с документами.

– Ты чего-то хотела?

Показавшаяся сразу за профессором декан в буквальном смысле спасла меня. Профессор наводил жуть не хуже своих умертвий. Что поднятых, что не поднятых.

– Принесла документы от директора Грэнара. Нужно ознакомиться и подписать.

Протянув ей папку, я боролась с желанием сбежать сразу, как только опустели мои руки.

– Посмотрю потом, – сказала она, зажав папку под мышкой. – Профессор?..

– Идем-идем.

Дружелюбный некромант, кивнув мне на прощание, поспешил вместе с деканом в глубь коридора. Туда, где было темнее, холоднее и страшнее. Где бродили неприкаянные умертвия.

Некоторые недоупокоенные мертвяки сбегали от нерадивых студентов и потом долгие дни таскались по обширным подземельям, пугая попадавшихся на пути некромантов. Декан Фэлрис об этом знала, но, проявляя преступную халатность, позволяла умертвиям разгуливать по вверенной ей территории. Аррануш относился к этому философски и не запрещал декану учить своих студентов так, как ей нравилось.

И это было странно.

Хотя военной академия уже давно значилась лишь условно, что подтверждали обучающиеся в этих же стенах лекари и некроманты, такой халатности я не ожидала. И, наверное, даже не одобряла. В дикой природе подобное давно привело бы к неминуемой гибели. В академии же все были безалаберны, но счастливы и живучи. Что особенно удивляло – даже после выпуска. В этих стенах строгую дисциплину можно было найти только в «Уставе».

Прямо мне на макушку с потолка упала холодная капля, заставив зябко поежиться. Вжав голову в плечи, я поспешила на выход. Со страшной силой хотелось в тепло и сухость. После более близкого знакомства с некромантским бытом я в полной мере осознала, как же мне повезло. Я стану лекарем, буду сидеть в светлых аудиториях, среди сухих трав и свежих настоев, а не пытаться поднять мертвяка и не задохнуться от запаха разложения и гнили.

Впереди забрезжил свет, я прибавила скорость и чуть не свалилась прямо на сырой пол, когда кто-то бесцеремонно схватил меня за болтающуюся сзади косу.

– Кхек?

Голова больно дернулась назад, увлекая за собой все тело. Неловко отшатнувшись, я лишь чудом устояла на ногах.

– Точно она? – низкий, нечеловеческий голос за спиной пробирал до костей.

Если первым моим побуждением было развернуться, высказать обидчику все, что я о нем думаю, и в назидание расцарапать лицо, то теперь я хотела только бежать. Готова была даже косу свою, с которой уже сроднилась, оставить в качестве трофея. Только бы спасти шкуру. А волосы… волосы, в отличие от рук или ног, отрастут. Есть у них такое неоспоримое достоинство.

– Пахнет как рагра, – волосы на макушке шевельнулись от горячего дыхания, на плечо легла костлявая, темная рука, – боится как рагра…

– Выглядит как человек, – раздалось слева.

– Обман, – отрезал тот, что обнюхивал мою голову.

– Она, – прогудел за спиной третий и медленно потянул меня назад, крепко вцепившись в волосы.

– А-а-а что случилось-то?

Свет в конце коридора постепенно отдалялся. Я, ведомая за косу, послушно отступала и уже начинала паниковать.

– С-с-сдала нас, – выдохнул один из мстителей мне в ухо.

– Когда?!

– Про жаб рассказала, – пояснил тот, что за волосы тянул.

На мгновение зависнув, я уже хотела облегченно вздохнуть и сообщить, что никаких жаб я не знаю, но второе наше знакомство с Арранушем очень некстати всплыло в голове. Кажется, я тогда и правда лишнего про духов и жаб сболтнула. Но это же не специально было.

– Я случайно!

– Нам пришлось искать замену. Двадцать семь жаб, и это перед их спячкой. Ты хоть представляешь, сколько времени мы их искали?

– Сами идиоты, а я виновата, да? Головой не думаете, да? Жрете все, что видите, да? Да? Да?!

Передо мной завис один из духов, позволяя возмущаться прямо в свою жуткую черную морду, больше всего похожую на маску с прорезью для глаз. Пока он молчал, узнать о том, что на этой маске есть еще и рот, было невозможно.

Вокруг длинного тела клубился черный туман, скрывая его тонкость и хрупкость. Арсы больше всего походят на обтянутые обугленной кожей несуразные скелеты, окутанные густым дымом. В полумраке некромантских коридоров они выглядели особенно жутко.

Мы перестали отступать. Сзади послышалось негодующее:

– Ты нас сдала.

– А зачем вы всех жаб распотрошили? Съели бы несколько штучек, и все. Аррануш и не заметил бы даже. А вы?

– Ты нас сдала, – стоял на своем арс.

– Случайно проболталась! У меня был стресс, я не отвечала за свои действия. Меня нельзя в этом обвинять.

– Чего ты с ней разговариваешь? – возмутились слева. – Съедим ее, и вся недолга.

– Заметят, – не согласился с ним тот, что стоял прямо передо мной.

– А кто узнает, что это мы? – поддержали идею сзади.

– А давайте я просто извинюсь? – предложила я робко.

– Съедим, – не согласился со мной кровожадный арс сзади.

Двое против одного. Моя судьба была предопределена, и жизнь продлевало лишь легкое сомнение последнего арса. Ждать, пока он сдастся на милость большинства, я не стала. Несправедливо обвиненная жертва произвола в моем лице решила действовать.

– Ты что… – почувствовавший неладное арс не успел закончить фразу, а я, уже в своем пушистом виде, упруго приземлилась на лапы, – делаешь?

От слишком быстрого превращения слегка кружилась голова, но в виде рагры недомогание переносить было легче. Моя коса, зажатая в черном кулаке, истончившись, растаяла в воздухе.

Тряхнув головой, я с заминкой собрала разбегающиеся мысли, чудом избежала тощих вражеских рук и, проскочив между костлявых ног стоявшего передо мной арского духа, поскакала вперед. Прочь из подвалов. К свету.

– Паршивка!

Оставлять все как есть никто не собирался. Вместо того чтобы смириться с неудачей и отправиться по своим делам, мстительная нечисть решила меня преследовать. И если погоню по темным и влажным коридорам я еще как-то могла понять, то продолжение забега на первом этаже, там, где сухо и светло, меня серьезно возмутило. Они не имели права преследовать меня здесь. В страшных и небезопасных некромантских подземельях – пожалуйста, для того они и были созданы. Но не в относительно безопасных же коридорах первого этажа, где страшнее студенток никого нет. Это же нечестно!

Пролетев просторный зал, я завернула за угол, в широкий и недлинный коридор, планируя подняться по лестнице, что находилась прямо за ним. Единственным моим спасением сейчас был директор. К нему я и бежала, не чувствуя земли под лапами. Мне казалось, что я лечу, и были все основания полагать, что со стороны так все и выглядит.

Заворачивая, я ожидала увидеть пустой коридор и долгожданную лестницу, но увидела почему-то профессора Атари. Жуткий дядька не спеша куда-то шел и даже не вздрогнул, когда ему навстречу выскочила взлохмаченная загнанная рагра.

Одна растянувшаяся в вечность секунда, и я оказалась на его плече, даже толком не поняв, как умудрилась столь легко забраться на такую высоту настолько быстро. О том, что профессор показался мне безопаснее кучки арских духов, предпочла не думать. И уж совсем отключила мозг, когда эта злая кучка показалась из-за поворота.

Закрыв глаза лапками, я тихо потребовала:

– Спасите.

Атари хмыкнул. Арсы замялись, но сбежать побоялись и нерешительно подплыли к нам, всем своим видом напоминая бестелесных и совершенно неопасных духов. Обманщики несчастные.

– Что здесь происходит?

Чтобы командовать кадетами, нужно иметь очень сильный голос, которым Атари природа не обделила. Но раньше я и не подозревала, что в непосредственной близости его голос так сильно бьет по нервам.

– Нечисть в стенах академии, – прошелестел один из арсов. Тот ли это был дух, что предложил меня съесть, или тот, который сомневался, я не знала. Для меня, как и почти для всех, за редким исключением, все арсы были на одно лицо. – Мы проводим ее в отведенное для подчиненных место. Вольер…

Арс потянул ко мне руки, продолжая смотреть на профессора. Если бы не подглядывала сквозь пальчики, непременно пропустила бы этот момент. А так заметила и подползла ближе к профессорской голове, готовая в случае чего хвататься за его ухо. Ну и что, что увечное? Зато есть, и за него можно уцепиться.

– У этой нечисти есть личное разрешение директора.

Я была почти уверена, что этот пробирающий до костей тон у профессора значится как миролюбивый.

– Но…

– Я о ней позабочусь. – Атари чуть повернулся, отодвинув от загребущих лап плечо, на котором тихо дрожала я. – Свободны.

Духи после недолгой заминки неохотно удалились, одарив меня на прощание тяжелыми взглядами.

– С-с-спасибо.

Как воспитанная рагра, я вежливо поблагодарила своего спасителя, прежде чем сделать лапы.

– Не так быстро, – придержали меня, не дав спрыгнуть с плеча. – Почему не с хозяином?

– Ну…

– Если мне не изменяет память, – продолжил он развивать свою мысль, не дожидаясь моего ответа, – Илистар сейчас на экзамене.

– На экзамене, – тихо поддакнула я.

– По неестествознанию.

– По неестествознанию, – эхом отозвалась я.

– Пойдем, – решил он.

– Куда?

– К твоему хозяину.

С каждым его словом мое будущее становилось все безрадостнее и безрадостнее.

– А может, не надо? – жалобно спросила я, с ужасом предчувствуя скорую встречу с Илисом. Если он узнает, что у арских духов ко мне какие-то претензии, то вполне может и в виварии запереть. Хозяин не Аррануш, ему эксперименты чужды. Он не станет проверять, что будет, если мелкую рагру выпустить в агрессивно настроенную внешнюю среду.

– Надо, – не раздумывая ни секунды ответил профессор и понес.

Список моих претензий к директору рос. Я, может, и согласилась обживаться в академии в человеческом облике, но это совсем не значит, что я должна терпеть такие потрясения. Да мне в лесу жилось спокойнее. Там, по крайней мере, я знала, чего ждать. А чего ждать тут? Вообще непонятно.

На втором этаже отчего-то было значительно холоднее, чем в подвалах. Причина столь странного перепада температур выяснилась почти сразу.

– Опять окно открыли, – проворчал Атари, пройдя мимо аудитории, где сейчас сидел мой хозяин, и направившись в глубь коридора. Спустя три аудитории и парочку моих недоуменных взглядов он остановился перед небольшим углублением в стене.

Своеобразная ниша выглядела бы достаточно уютно, если бы не раскрытое окно, в которое со всей своей ответственностью валил пушистый белый снег. Период истерических метаний своенравной погоды подошел к концу. На смену морозным ночам, теплым дням и вечным лужам наконец-то пришла настоящая зима.

– Хем…

Если бы я сейчас сидела на плече у Илиса, или у директора, или даже у Керста, то непременно полюбопытствовала, что творится. Но я сидела на плече Атари. Самого жуткого профессора академии. Спрашивать его о чем-то было боязно.

Самый страшный профессор оказался еще и очень догадливым.

– Рядом находятся аудитории лекарей. Судя по всему, сегодня первокурсники сдавали зачет, – окно он закрыл легко, без особого труда провернув скрипнувшую тугую ручку, – и, кажется, сдали не все.

– Почему не все?

– Запах чувствуешь?

Я чувствовала. Я его еще на лестнице почувствовала, но решила молчать и не жаловаться.

– Кто-то испортил отвар. – Отряхнув руки от налипшего на ладони быстро тающего снега, профессор направился в сторону аудитории неестествознания. – Нынешние боевые маги резкие запахи выдерживать не в силах, повадились окна открывать. Неженки.

– Угум.

Дверь профессор открыл резко и так же порывисто вошел внутрь, стремясь застать всех врасплох. Застал. Немолодая уже женщина в очках вздрогнула и быстро подняла взгляд на вошедшего.

– Не помешаю?

– Входи, – вздохнула она, покосившись на усердно пишущих кадетов. – Что-то случилось?

– Ничего важного.

– Каси?!

Хозяин вскочил, толкнув сидевшего рядом с ним парня, но, кажется, даже не заметил этого.

– Очень хорошо, что ты узнал свою нечисть.

В голосе профессора Атари проскользнуло что-то такое… Что-то очень похожее на насмешку.

– Я не хотела, он меня сам принес! – громко и уверенно сообщила я всей аудитории. Атари покосился на меня здоровым глазом, заставив растерять всю уверенность и робко добавить: – Не виноватая я.

– Илистар, почему твоя нечисть без присмотра бродит по академии?

Когда профессор смотрел в другую сторону, уверенность ко мне возвращалась.

– Я не бродила, я целенаправленно шла.

– Шла?

На меня снова покосились, но я все равно сумела выдавить:

– Хорошо. Неслась, не чувствуя лап.

– Дайн, ты срываешь мне экзамен, – ровно напомнила о себе женщина.

– Прости, Лария, – покаялся Атари, – виноват.

– Дай мне рагру.

Протянув тонкую руку, она требовательно посмотрела на Атари.

– Профессор Эльсар…

Хозяин был против, но его мнение никого не волновало.

– Вы готовы отвечать, кадет? – Илис готов не был, что профессор прекрасно видела. – В таком случае сядьте на место.

– Лария, я принес ее хозяину.

Я считала Атари жутким? Как сильно я ошибалась. По сравнению с этой хрупкой женщиной с холодным, цепким взглядом он казался не страшнее вчерашней каши.

– И он ее получит, но не раньше, чем ответит на билет, – непреклонно заявила профессор Эльсар.

Передав меня с рук на руки, Атари еще несколько секунд потоптался рядом, но способ моего спасения не придумал и ушел. Даже не ушел – позорно сбежал, скомканно попрощавшись и не глядя в мою сторону.

– Итак, кадеты, – все как по команде подняли взгляды от своих записей, – кто-нибудь из вас может рассказать мне что-нибудь о горных раграх?

Кадеты молчали.

– Ответ не будет оцениваться, но дополнительные вопросы по вашему билету задаваться не будут.

В аудитории стояла опасливая тишина. Как по мне, предложение было щедрым, но кадеты своего преподавателя знали лучше и не спешили попадать в расставленную ловушку.

Меня продемонстрировали аудитории со всех сторон:

– Это нечисть, вы сегодня сдаете экзамен по неестествознанию. Почему никто не может рассказать мне о рагре?

– Она же не хищная, – подал голос какой-то смельчак, – а мы изучаем опасную хищную нечисть. А рагры – падальщики. Зачем нам сведения о каких-то падальщиках?

Сказано было так пренебрежительно и брезгливо, что просто не могло не задеть.

– Мы с тобой после экзамена об этом поговорим, Санэр, – тихо, но угрожающе пообещал Илис.

И я была с ним полностью согласна. Поговорим, еще как поговорим. Я, может, мертвечиной и не брезговала, но разве можно называть меня падальщицей? Невоспитанный тип.

– Илистар, Санэр, мне снять баллы за недостойное поведение?

Кадеты притихли. Никому не хотелось лишаться баллов.

– Что ж, готовьтесь, – велела Эльсар, уделяя все внимание мне.

Это были самые страшные сорок минут в моей жизни.

Она осматривала меня со странным исследовательским интересом, изредка, забываясь, даже бормотала себе под нос: «Высшая нечисть, ну надо же, высшая». И что-то подсказывало: будь у профессора возможность, она бы меня не только ощупала, но еще и препарировала бы.

Когда хозяин наконец-то решился отвечать на билет, я уже ни на что не реагировала и только смотрела на него остекленевшими глазами. Впервые в жизни я побывала в шаге от вивисекции. Чувствовать себя чьей-то едой не так страшно, как чувствовать себя подопытным образцом.

* * *

– А если это попробовать? – озабоченно спросила Ная, сунув мне под нос вилку с кусочком мяса. Я медленно опустила лапку прямо на угощение и отодвинула подальше от морды, продолжая бездумно пялиться в пустоту.

Сразу после экзамена Илис потащил меня совсем не к директору, а в столовую на обед. Хозяин решил, что я заем стресс и успокоюсь. Я бы, наверное, даже так и поступила, не шепни профессор Эльсар на прощание «до скорой встречи». Я не хотела с ней никакой встречи и совершенно не представляла, как буду спокойно сидеть в ее аудитории и слушать о всякой нечисти в следующем году.

Да, тогда я буду человеком и студенткой, но… все равно страшно. Профессор ведь хуже любого хищника. Те просто хотят меня съесть, а она мечтает изучить. Я чувствовала себя подавленной и совершенно не голодной. Впервые в жизни вид еды не вызывал у меня никаких эмоций, и это пугало до чертиков. Пугало не только меня. Илис и Ная по очереди пытались впихнуть в меня что-нибудь съестное, отмахиваясь от Керста, который предлагал отнести меня к ветеринару.

– Почему здесь и в таком виде? – Возмущенный голос негодующей совы раздался откуда-то сзади. Захлопали крылья, и Илли приземлилась на стол за моей спиной. – Каси, тебя Аррануш ждет.

Обойдя ошалевшую и невменяемую рагру, сова заглянула мне в глаза и неуверенно позвала по имени.

Я продолжала таращиться в пустоту.

– Что это с ней?

Озабоченный хозяин осторожно погладил меня по голове.

– Не отошла еще после общения с профессором Эльсар. Уже минут пятнадцать так сидит.

– Она меня трогала… – Имя профессора запустило в моем организме какой-то процесс. По нервам прошелся ток, заставляя встряхнуться. – Трогала меня везде. Даже хвост. И пальчики…

Заторможенно переведя взгляд на лапы, я несколько раз сжала и разжала кулачки:

– Зачем она трогала мои пальчики?

– Каси?

Илли необдуманно сунулась ближе и тут же полузадушенно закудахтала. В порыве чувств я вцепилась в нее, сильно сдавив шею, и быстро заговорила, игнорируя конвульсивно подергивающееся белое крыло:

– В лесу меня никто не щупал, не осматривал и никакие опыты на мне ставить не хотел. Сожрать хотели, но это и понятно. Я рагра. Вкусненькая пушистенькая рагра. Просто подарок судьбы, а не нечисть. А она не хотела меня съесть, она меня вскрыть хотела! – Илис растерянно переглянулся с Наей. – Почему она не хотела меня съесть?!

– Каси, успокойся.

Хозяин аккуратно отцепил меня от едва живой совы и прижал к себе. Я охотно прижалась, вцепившись лапками в его рубашку, и продолжила самозабвенно выть.

Кажется, меня куда-то понесли.