– Мы…

Дарис замялся и бросил опасливый взгляд на своего подельника. Ни один, ни второй не решались произнести вслух то, что от них требовалось.

– Снимете привязку, – дружелюбно подсказал Аррануш, – и отделаетесь всего лишь отработкой.

Кадеты мялись, не спеша соглашаться и подтверждать свою причастность к обретению Илисом нечисти раньше срока.

– Будете упрямиться, я сегодня же подпишу документы на ваше отчисление, – решил мотивировать их директор.

На побитых и глубоко несчастных парней было жалко смотреть. Вчера зверствовал Илис, сегодня – его отец. И если вчерашняя встреча с одним из Грэнаров закончилась всего лишь ночевкой в лазарете, то сегодня проблема была значительно серьезней.

Парни все же боевики, и получать по шее для них не в новинку. Каждый из первокурсников – немного боксерская груша. Синяками и переломами таких не удивишь, в отличие от исключения.

За дверью кто-то прошел, громко обсуждая предстоящие выходные.

В лазарете из всех девяти кроватей были заняты только две, что исключало свидетелей изнутри. Другое дело, что они могли нагрянуть снаружи. Двери в лазарете почему-то не запирались.

– Давайте закончим с этим поскорее?

Спрятав нос в лапки, я все равно чувствовала свежий, чистый до колючего кома в горле запах стерильности.

– Может, я с ними поговорю? – предложил хозяин.

Ему не больше моего хотелось здесь находиться.

– Ты с ними уже поговорил, – проворчал директор.

С укором и, как мне показалось, с тайной гордостью. Шутка ли, любимый сын уделал боевика-четверокурсника и защитника-третьекурсника. В одиночку. Грех таким не гордиться.

– Мы все сделаем, – просипел перекачанный, с трудом приподнимаясь на кровати.

– Приступайте, – величественно дозволил директор.

Отступив на два шага назад, он невольно повел плечом, на котором, как правило, сидела сова. Сегодня ее с нами не было, что слегка смущало непривычного к такому положению дел Аррануша.

Илис, следуя указаниям, встал между койками, на которых лежали жертвы его благодарности. Он взял меня на руки и послушно отстоял положенное, пока кадеты быстро, нервно, взахлеб бормотали нужные слова.

Лапу заломило почти сразу, кожу в том месте, где были вытравлены символы, жгло, казалось, еще чуть-чуть, и можно будет различить запах паленой шерсти.

Я тихонечко заскулила. Илис успокаивающе погладил меня по спине. Знаки на его руке лениво светились. Хозяину тоже было больно, но он, в отличие от меня, умел терпеть.

Боль ушла, кадеты замолчали, а тонкая полоска подчиняющего заклинания никуда не исчезла.

– Минус два балла каждому.

Аррануш почти не удивился. Видимо, давно был директором и на собственном опыте знал, как часто у кадетов не срабатывают заклинания. Слишком мало старания, концентрации или знаний – и вот вам, пожалуйста. Ничего не вышло. Единственное, что можно сделать в данной ситуации, – мотивировать.

Минус два балла, чем не стимул не совершать больше ошибок? Издевательство повторилось. Лапу жгло, хоть отгрызай. Затем на смену боли пришло облегчение и осознание того, что ничего не получилось.

Кадеты беспомощно смотрели на директора, ожидая очередного минуса.

– Странно, – Аррануш выглядел удивленным, – ну-ка, давайте еще раз.

Прижав уши, я ждала худшего. Уже не нервировал даже густой запах лазарета, появилось в моей жизни кое-что похуже.

Третий раз ничем не отличался от предыдущих двух. Разве только хозяин выругался и, уже не переставая, наглаживал меня, пытаясь успокоить. Я тихонечко скулила, поджав лапу, и успокаиваться не хотела.

– Мы все делаем правильно…

Нервно оправдываясь, Дарис смотрел исключительно на директора. Последний раз свои непонятные слова они выговаривали четко, раздельно, буквально по слогам, чтобы уж наверняка.

Наверняка не получилось.

– И чего теперь делать будем? – опасливо уточнила я, поглаживая лапу.

– Может, попробуем еще раз? – предложил Аррануш.

Я ощутимо вздрогнула.

– Нет. Хватит.

И как же я была благодарна хозяину за эту его грубую категоричность!

Директор нахмурился.

– Возможно, мы что-то делаем не так? Необходимо воспроизвести ту ночь в точности.

– За исключением того, что в прошлый раз в лазарете лежал хозяин, ничего не изменилось, – поспешила заверить я. Лапу было жалко, она мне нравилась.

Дарис охотно закивал:

– Прямой контакт между нечистью и будущим хозяином, подчиняющее плетение и необходимое заклинание.

– И что теперь будет? – угрюмо спросил Варн. Он уже морально готовился к отчислению.

Аррануш пожал плечами, напряженно глядя почему-то на меня. Можно подумать, я во всем виновата. Я же жертва!

– Поучаствую в подчинении, – пожал плечами хозяин. – Если получится – хорошо. Если нет… У меня уже есть нечисть.

Я обняла его за руку и нежно погладила по рукаву:

– Хазяин, я так тебя люблю, ты просто не представляешь.

Илиса от моего эмоционального признания ощутимо передернуло.

Директора такое положение дел устраивало мало. Он хмурился, прожигал взглядом то меня, то увечных кадетов и хотел еще раз попробовать снять привязку. Решение далось ему с трудом.

– Хорошо. Поучаствуешь в подчинении, и если не получится привязать другую нечисть, – Аррануш поморщился, сама мысль об этом была ему глубоко неприятна, – то попробуем отвязать Каси еще раз.

Илис пожал плечами, не имея ничего против. Он почему-то верил, что все получится. Я не верила, заранее готовилась испытать новые неприятные ощущения и начинала тихо жалеть себя несчастную, замученную и всеми притесняемую.

Нервное напряжение даром не прошло, истрепанные нервы, общее издерганное состояние и ожидание чего-то малоприятного вылились в очередное очеловечивание. Предупредить меня о том, что процесс превращения способны запустить сильные эмоции, было некому, все приходилось узнавать самостоятельно.

Именно потому вечером вместо ужина я пугала хозяина воплями и мечтала, чтобы меня кто-нибудь гуманно вырубил. Или не гуманно. Можно даже каким-нибудь зверским способом, только бы не чувствовать всего этого.

– У-у-у!

Закутанная до подбородка в покрывало, я каталась по кровати и скулила, с беспомощной отупляющей ясностью осознавая, что легче мне станет еще не скоро.

Илис застыл надо мной, не имея понятия, что делать и как помочь. На все его вопросы я выла и ругалась. И плакала. По-детски, навзрыд, непрерывно причитая. Второе превращение оказалось еще хуже.

Первое было только пробным. На этот раз облик закреплялся. Я чувствовала, как мышцы запекаются, как кровь в жилах раскаленными колкими льдинками скользит по венам, обжигая холодом и оставляя после себя расплавленный след. Кости что-то ело изнутри. Позвоночник закаменел, ребра давили на легкие, и каждый вздох мог стать последним. Он казался последним.

– Ты уверена, что обезболивающее не поможет?

В первые мгновения моего превращения Илис порывался позвать директора, и только мой истеричный вопль с требованием не оставлять меня одну его остановил. Теперь, кажется, он жалел, что остался.

– Мне уже ничего не поможет.

Глаза болели, голова болела, зубы ныли, а в ушах стоял звон. Хотелось чего-нибудь погрызть и чтобы все это закончилось. Оно закончилось только тогда, когда я окончательно охрипла, а хозяин с немного невменяемым видом укачивал меня на коленях уже минут пятнадцать. В таком положении я выла чуточку тише.

Затихнув, я в последний раз тоненько всхлипнула и простонала:

– Как Илли только три превращения выдержала?

– Спроси лучше, как я твои превращения выдерживаю? – проворчал он, продолжая меня укачивать. – Успокоилась? Уже ничего не болит?

– Легкая слабость и больше ничего… – Прислушавшись к своим ощущениям, я с сомнением призналась: – А еще меня, кажется, тошнит. Перестань, пожалуйста.

Обиженно хмыкнув, Илис прекратил раскачиваться из стороны в сторону. Минут десять мне понадобилось, чтобы успокоиться, смириться со случившимся и прийти к неутешительному выводу:

– Хазяин, я хочу есть.

– Давай ты не будешь звать меня хозяином, когда ты… в таком виде.

– Это почему? – Будь у меня больше сил, я, наверное, заглянула бы Илису в лицо. Но мне было лень, и голова, слишком тяжелая и большая, не хотела отрываться от его плеча. – Плетение никуда не исчезло, значит, ты все еще мой хазяин.

Я вяло зашевелилась, стремясь выпутаться и продемонстрировать наглядно символ моего подчинения.

– Можно подумать, я этого не знаю, – проворчал он, сжимая меня сильнее и пресекая на корню попытки выбраться из покрывала. – Когда ты человек, зови меня Илисом, поняла?

– «Хазяин» мне нравится больше, – пробормотала я, не в силах внятно объяснить почему.

Не говорить же, что мелкой и слабой нечисти просто нравится быть чьей-то? Ни илистому коту, ни аспиду моих чувств не понять, а ведь они тоже нечисть. Что уж говорить о человеке?

– Это не имеет значения.

Я бы обиделась, не будь мне так лень.

– Ну и ладно. Но есть я все равно хочу. Пошли в столовую.

– Тебе нужна одежда.

Илису надоело держать меня на коленях. Сгрузив свою ценную ношу на кровать, он поднялся.

Плотнее закутавшись в покрывало, оглядела себя и осталась довольна результатом.

– Да я и так могу!

Илистар моих чувств не разделял. Ему претила сама мысль о том, что он потащит в столовую голую девицу, завернутую лишь в покрывало. Ужин закончился около часа назад, но это для кадетов. Некроманты и некоторые лекари питались по какому-то своему расписанию и в столовую могли заявиться в самое неожиданное время.

– Нет у меня одежды. Пошли так.

Хозяин скривился и велел:

– Сиди здесь, я что-нибудь придумаю.

Он ушел, а я осталась, продолжая кутаться в покрывало и стараясь не обращать внимания на назойливые, раздражающие покалывания внутри. Превращение не останавливалось ни на секунду. Сидеть на одном месте было невыносимо, каждая клеточка тела ныла, и я решила немного размяться.

Проблему мою Илис решал минут двадцать, да так и не решил. Вместо этого он привел Наю. Когда белобрысая вплыла в комнату и увидела меня, сидящую на полу после нескольких изматывающих, но, в общем-то, удачных попыток пройтись, то замерла.

Я подобралась, готовая к скандалу. Если она бросится на меня с кулаками, я еще успею спрятаться под кроватью. К тому, что случилось, я была совсем не готова.

– Не может быть! – В ее голосе не было злости, только удивление и легкая обида. – Я так надеялась, что ты себе никого не найдешь до конца обучения.

– Ная…

– Ты же обещал! А теперь? Да как ты мог?

– Послушай…

– Не хочу ничего слушать. Ты теперь мне должен.

Уверенно подойдя к кровати, она упала рядом и тут же потянула руки к моим волосам.

– Интересный цвет…

Пропустила снежно-белую прядь между пальцами, обхватила мое лицо ладонями, заставляя повернуться к себе.

– А глаза-то… глаза, – выдохнула она. – Это природный цвет? Или ты какими-то каплями пользуешься? Как ты добилась такого яркого цвета? Они же золотистые!

– Я…

– А что у тебя там? – с горящими глазами она потянула покрывало на себя.

– Ная! – наконец-то возмутился хозяин.

– А что – Ная? – Не отрывая взгляда от меня, она продолжала тянуть покрывало. – Она миленькая, и я тебя вполне понимаю, но интересно же, что у нее еще есть.

– З-з-зубы! – зашипела я, выдернув ткань из ее рук. – И я умею ими пользоваться.

– Какая прелесть, – умилилась Ная, поглаживая меня по плечу. – Скажи, а брата у тебя случайно нет? Но чтобы такой же хорошенький был.

Я уже ничего не понимала, боялась пошевелиться и старалась не выпускать сумасшедшую из вида. Эта неадекватная девица на меня в виде рагры реагировала спокойнее, чем сейчас.

– Ная, ей нужна одежда. Сможешь достать?

– А где ее одежда? Что ты с ней сделал? – Наградив хозяина подозрительным взглядом, она едко поинтересовалась: – Неужели разорвал в порыве страсти? А сапоги ей тоже нужны? И что делать с плащом? Все же поздняя осень. Она ведь из города, так? Как ты ее только умудрился сюда протащить? Не проще ли было встретиться в гостинице?

Скрипнув зубами и ни разу не скривившись, Илис выдержал поток неприятных вопросов и обманчиво спокойно спросил:

– Нужен полный комплект одежды. Ты поможешь или нет?

– А ты дашь нам потом пообщаться? – спросила Ная, разглядывая меня с каким-то жутким интересом. – Мне так хочется узнать, как она добилась такого ровного цвета кожи. Кремы? Маски? Или особые отвары для умывания?

Теплый пальчик нежно скользнул по моей щеке. Не сдержавшись, я невольно отшатнулась. Я и раньше знала, что девушка хозяина странная, но и представить не могла, что все настолько запущено.

– Ты ее пугаешь, – с укором заметил Илис.

– Переживет. Она мне последние полтора года в академии испортила. – Наконец оторвав взгляд от меня, она возмущенно спросила: – Вот где я себе еще одного такого же, как ты, найду?

Хозяин был несчастен и безнадежен.

– Все совсем не так. Я уже жалею, что решил обратиться за помощью к тебе.

– И напрасно жалеешь! – Сверкнув светло-карими, почти желтыми глазами, она оптимистично пообещала: – Я найду для нее одежду. А ты поможешь мне найти нового партнера.

Илис только покорно кивнул и посторонился, позволяя Нае уйти.

– Па-партнера?

Это был не самый важный вопрос, просто мозг ухватился за последнее услышанное мною слово.

– Ная – оборотница. Очень… темпераментная.

– Оу… – Кажется, я начала понимать, какой именно партнер ей требовался. – А я думала, вы встречаетесь.

– Мы встречаемся, – грустно ответил он, – теперь уже встречались. Больше года. Она хорошая, с ней легко. В какой-то мере я ее даже люблю.

Смотрел он на меня с таким укором, что я невольно почувствовала себя виноватой.

– Ну так объясни, что она все неправильно поняла.

Устав топтаться рядом с дверью, Илис подошел к кровати и присел на то же самое место, где совсем недавно сидела оборотница.

– Позволь рассказать о Нае. Если она для себя что-то решила, переубедить ее уже невозможно. Если она думает, что ты моя…

Он не договорил, грустно вздохнул и бездумно уставился на дверь.

– А почему она мне тогда глаза выцарапать не попыталась? Или волосы не повыдирала? Или… что там еще обычно делают обманутые девушки?

– Потому что я был только партнером. Не парой. – Развеселившись, он потрепал меня по голове. – Повезло нам.

– Но ты же понимаешь, что я не виновата? Ты сам ее привел.

– Понимаю, – покорно кивнул он, – сам виноват. Нужно было идти к отцу.

– То есть ты на меня не злишься?

Илис коротко кивнул.

И вроде можно было успокоиться и больше не бояться. И я даже не боялась бы, не скажи он напоследок совершенно спокойным голосом:

– Но от близкого знакомства с Наей тебя это не спасет.