– Морра, собирайся!

А все так хорошо начиналось…

– Куда? – подскочила я с быстро бьющимся сердцем от резкого стука открывшейся двери, который сонной мне показался страшным взрывом нестабильного плетения.

В мутной, полусонной пелене, плавающей перед глазами, с трудом удалось разглядеть тяжело дышащую, тревожно-решительную Наю.

Волчица была прекрасна. Продуманная небрежность распущенных волос, неизменная белая шубка, профессиональный макияж – а в том, что касается косметики, она действительно была профессионалом – и нехороший огонек в глазах.

Выходной день, девять часов утра, законный досып после плотного завтрака, свободное время, в конце концов – Нае было плевать на все. На завтрак она не спустилась, нарычав на меня за одно только напоминание, что пора бы по-кушать.

Уже в полвосьмого она к чему-то готовилась, а в восемь, когда я вернулась в комнату, желая еще немного поспать, моей нервной соседки уже не было.

Меня это вполне устраивало.

Кадай продолжал скрываться, не желая поступать как взрослый человек, Ная бесилась, но так просто отпускать жертву не хотела, а я все отчетливее осознавала, что скоро перееду к Илису. Потому что слушать о том, какой Кадай лапочка, было невыносимо, но слушать, какая он сволочь, оказалось еще мучительнее.

– Пойдем искать мне нового парня, чтобы Кадай сдох от зависти! – Длинно выдохнув, она упала на мою кровать, хорошенько придавив мне ноги. – Не зря все-таки ты за ним тогда с железкой гонялась. Нужно было понять, что все не просто так.

Я была с ней полностью согласна.

– Ага. А ты вместо этого меня побила.

Опустив плечи, она уставилась тяжелым взглядом в противоположную стену.

– Я думала, ты просто взбесилась. У меня такое иногда бывало, когда волчица только проснулась. Иногда смотрела на человека и прямо чувствовала, как мне его загрызть хочется. Конечно, справляться с этим у меня неплохо получалось, но пару раз я все же атаковала. Извиняться после приходилось очень долго. Особенно когда одной моей жертве пришлось порванную руку зашивать. Но это был один из последних случаев, к тому времени я научилась частично перекидываться.

– Но я-то не оборотень.

Представить, как должна чувствовать себя жертва, на которую бросилась полупревратившаяся волчица, пытаясь отгрызть руку, получилось, но вот понять, сколько после этого фобий приобрел пострадавший, не выходило.

– Ты полукровка, с вами все сложнее, потому что звериной сути у вас нет, но предрасположенность имеется. – Хлопнув в ладоши, она мастерски скомкала одну тему, чтобы вернуться к другой. – Ладно, сейчас не об этом. Одевайся, мы идем на охоту.

– Но я-то тебе зачем?

У меня на этот день были великие планы, которые Ная вот так вот походя собиралась разрушить. Я хотела весь день спать, изредка лениво выползая на кормежку, а не искать по городу новую жертву для Наи.

– Мне одной скучно и не с кем обсудить кандидатов, а ты моя лучшая подруга и должна…

Я не ослышалась?

– Лучшая подруга?

– Ну да. – Беспечно пожав плечами, она – откинула волосы на спину. – Характер у меня не очень, и дружить со мной мало кто хочет. Если не считать Илиса с Керстом, то друзей у меня с первого курса не было. На втором еще Тайс появился. Он как к Илису прибился, так и со мной поневоле общаться начал. А на третьем я и тебя встретила. И ты моя лучшая – подруга.

Ная была невыносима, невозможна, просто непостижима, но… пожалуй, Аррануш мною бы гордился. Пускай и оборотница, но у меня была лучшая подруга, которая сама так считала. Правда считала, и так просто могла мне об этом – сказать.

– Ладно, сейчас соберусь, – пробормотала я, неохотно сползая с кровати. В конце концов, чего не сделаешь для лучшей подруги?

Дала слабину, пошла на поводу у сентиментальных чувств и не успела зажать рот Нае, когда на первом этаже, встретив Тайса, та охотно сообщила ему, что мы идем на охоту. О том, какую охоту в черте города имеют в виду оборотни, знали все, а если и не все, то очень многие. И когда Тайс, недоверчиво посмотрев на меня, уточнил:

– И она тоже?

Получил очень радостный ответ:

– Да.

Это была самая страшная ошибка, которую Ная только могла совершить. Но тогда еще ни она ни я не знали, чего нам обеим будут стоит эти ее необдуманные слова.

Беспечные, не догадывающиеся даже, кого отправился искать Тайс сразу после встречи с нами, мы отправились в город.

Оживленные улицы уже давно перестали меня пугать, стоило только понять, что никто и никогда в жизни не разглядит во мне нечисть, если я не превращусь у всех на глазах, скажем, на центральной площади.

– Когда уже наступит настоящая весна, – недовольно бормотала Ная, обходя затянувшуюся тонкой коркой льда лужу, – когда все это закончится?

– Осенью ты хотела, чтобы поскорее пришла зима.

– Вот такая я непостоянная натура, – невозмутимо ответила она, разглядывая вывески магазинов и кафе.

Выбор ее пал на небольшую, аккуратненькую кофейню, рядом с которой просто одуряюще пахло кофейными зернами и шоколадом.

– Нам сюда.

– Ты собираешься здесь охотиться? – изумилась я, вслед за Наей ступив в ароматное тепло кофейни.

– Почему тебя это так удивляет?

Выискивая глазами столик, она неодобрительно поджимала губы. Все подходящие для засады места, отвечающие каким-то ее стандартным требованиям, были заняты.

– Ну, я думала, что охотятся обычно в барах или тавернах, там где… эм… полно жертв.

– Видишь ли, Морра, – определившись с местом, Ная потащила меня к столику у окна, на ходу расстегивая шубку, – сюда приходят вполне приятные молодые люди, достойные моего внимания. Мастер Левэр готовит замечательные обеды, несмотря на то что заведение свое считает исключительно обычной кофейней.

Я молчала, удивленная подходом Наи к поиску потенциальной жертвы.

– К тому же здесь варят просто невероятное какао с корицей. Если не найду себе никого, так хоть побалуюсь сладким.

Насчет сладкого она не обманула. Сначала я наслаждалась чашкой горячего какао, растекаясь по столу от удовольствия, потом был кофе с непередаваемо вкусным сливочным пирожным, потом мог бы быть горячий шоколад, но Ная, продолжавшая цедить почти остывшее какао, привлекла к нам ненужное внимание первых жертв.

Их было трое, выглядели они хорошо и казались, в общем-то, вполне приятными молодыми людьми. Но из-за их внезапного появления я так и не смогла хорошенечко насладиться горячим шоколадом, вынужденная отвечать на глупые вопросы.

Рыжий и улыбчивый помощник местного капитана городской стражи почему-то решил, что я, как и Ная, еще не выбравшая себе жертву, а потому щедро дарившая улыбки сразу двум парням, вышла на охоту.

Шоколад остывал, я с печалью осознала, что самые замечательные сорок минут моей жизни закончились, и начался какой-то унылый фарс.

Рыжий улыбался, я старалась не грубить, Ная была счастлива. Тучи сгущались.

– Должно быть, сложно учиться в академии?

Улыбка намертво приклеилась к его губам, а я пыталась вспомнить его имя. Он ли сказал, что его зовут Дэвом? Или так зовут того напористого блондинчика, единственного из всех одетого в штатское и не поражавшего воображение черной, с белой окантовкой формой, а рыжего на самом деле зовут Семир?

Ная была довольна, волчицу все устраивало, а я уже начинала жалеть, что согласилась с ней пойти. Мне почему-то казалось, что все будет намного проще. Она найдет себе жертву, околдует ее как-нибудь, и я смогу вернуться в академию.

Я хотела тишины и покоя в свой законный выходной, а не вот этого вот всего.

– Совсем нет. Вы же из городской стражи, разве вы учились не в академии?

Рыжий посмотрел на своих товарищей и – кивнул.

– Учились. Но я не хорошенькая слабая девушка без магического дара, мне было проще.

– Думаю, если бы вы были девушкой без магического дара, вас бы ни за что не взяли на факультет боевой магии.

Я не хотела выглядеть польщенной комплиментом, и это его почему-то расстроило.

– Полагаю, что так и было бы, – подтвердили сзади.

Очень знакомый голос, раздавшийся над головой, меня неожиданно обрадовал, я была уверена, что подоспело спасение. Зато Ная, которая сидела напротив и могла видеть лицо Илиса, была серьезно обеспокоена.

– Илис… – начала она неуверенно, но осеклась под тяжелым взглядом.

– Ная, объясни мне, пожалуйста, что все это значит?

Запрокинув голову, но сумев разглядеть только подбородок хозяина, я радостно призналась:

– Как же ты не понимаешь, это охота!

Илис кивнул, посмотрев на меня. Руки в перчатках опустились на плечи, чуть сжав их.

– И что ты делаешь на ее охоте?

– М-м-м… обеспечиваю моральную поддержку.

Рыжий улыбаться перестал. Что-то для себя открыв, он медленно убрал руку со спинки моего стула.

Я смогла вздохнуть полной грудью, но закашлялась, глупо подавившись воздухом. Профессиональный неодобрительный директорский взгляд в исполнении Илиса пробирал до самой совести, которая у меня, благодаря эволюции, была запрятана очень хорошо и почти всю мою сознательную жизнь спала беспробудным сном.

– А этот трофей, что рядом с тобой сидит, он чей?

Таким проникновенным голосом только некрологи зачитывать, но никак не допрашивать нервных и впечатлительных рагр.

– Илис, ты все портишь! – возмутилась Ная, которая успела собраться с духом, пока хозяин меня в стул вкручивал.

– Ты права, – легко согласился он, склоняясь надо мной. Щеки коснулся жесткий мех воротника его куртки, пальцы сжались на моем запястье. – Мы пойдем.

– Илис…

Потянув за руку, меня заставили подняться на ноги. Стул негромко проскрипел по полу, отъезжая в сторону.

Ная хмурилась, рыжий смотрел на меня с осуждением, заставляя чувствовать себя очень глупо. Жертвы женского обаяния смотрели на нас с недоумением, через которое прорывалось любопытство.

– Твоя верхняя одежда?

Полувопрос-полуприказ, и меня подтолкнули к вешалке, стоявшей у стены.

О том, что это произвол, и он не имеет права, я даже не подумала, быстро застегивая пуговицы и стараясь не смотреть по сторонам. Казалось, все немногочисленные посетители, включая работников, сейчас смотрели исключительно на нас, хотя едва ли это было правдой. Вряд ли кто-то просто обратил внимание на то, что произошло за столиком у окна.

На улицу я выскочила первая. Вжимая голову в плечи, проскользнула мимо открывшего дверь Илиса и остановилась.

– Пошли.

Для надежности меня даже за руку взяли, чтобы я уж точно пошла. Да не просто пошла, но и до места назначения добралась, не вздумав на середине пути завернуть куда-нибудь.

Хозяин был молчалив, а я почему-то чувствовала себя виноватой и завести разговор не стремилась. Минут пять не стремилась, пока не поняла, что мы не в академию возвращаемся.

– Илис… – На меня не обернулись и ничем не показали, что я была услышана, но когда это меня смущало? – А куда мы идем? Академия немного в другой стороне.

– Это была идея Наи?

– Что?

Мы спокойно плыли в людском потоке, легко и естественно, не вызывая никаких подозрений, словно мы просто идем, взявшись за ручки, а не меня куда-то тащат, удерживая в заложниках мою ладонь.

– Отправиться на охоту.

– Ну… да.

Ответ был настолько очевидным, что я почти обиделась. Неужели он думал, будто я сама это предложила?

– И зачем ты согласилась?

– Ная очень просила. Ее Кадай игнорирует. Она расстроилась, и я подумала, что…

– Глупость ты подумала, – вынес вердикт Илис, утягивая меня на малолюдную улицу.

И все бы было хорошо, не притаись впереди лужа монструозных размеров. Она тянулась от одной стены дома до другой, и на вид была очень коварной. Такие смирные лужи, как правило, на деле оказываются малыми озерами, ужасая своей глубиной не готовую к такому обувь.

Пока лужа была шагах в десяти от нас, я позволила себе возмутиться:

– Что плохого в том, что я решила поддержать свою подругу?

Последнее слово я осознано выделила, чтобы Илис знал, что у меня тоже есть друзья. Друзьяшечки.

– Заметил я, как ты ее поддерживаешь, – огрызнулся он, продолжая идти вперед. Хоть бы раз на меня обернулся, гад. – Так понимаю, рыжему решительные девушки не по душе, ему стеснительных подавай.

– Я не стеснительная!

– Да я видел! – рявкнул хозяин, притормозив перед лужей. Впервые за последние минут пятнадцать на меня соизволили посмотреть. – Сидела, ручки на коленях сложила и краснела от смущения…

– Вообще-то, от злости.

Я прямо чувствовала, как сейчас тоже должна краснеть. И от мороза, и от злости. Возможно, моя кожа и приводила Наю в восторг, но мне совершенно не нравилась. Слишком тонкая, не способная скрыть прилившую к лицу кровь. Ужасно просто.

– Серьезно? – удивился Илис, совершенно неожиданно подавшись ко мне. – Иди сюда.

Через лужу меня несли под мое же недовольное сопение. Я не знала, что меня злило больше: то, что Илис посчитал, будто я в принципе могу смущаться, или то, что я смущалась из-за рыжего. Но злило просто очень зверски.

Из кофейни забрал, шоколад допить не дал, тащит неизвестно куда, так еще и наезжает.

– Куда мы?

Лужа оказалась глубокой, как мне и думалось, но крепким сапогам хозяина, казалось, все было нипочем. Он даже не особо смотрел под ноги, совершенно не беспокоясь о своей обуви. Мне такая роскошь была недоступна. Замшевые сапожки – вещь красивая, но прихотливая до ужаса. Один неверный шаг – и все, они безвозвратно испорчены.

– Я понял, что вел себя неправильно.

– М-м-м?

– Когда увидел вас в кофейне, – пояснил Илис. – Полагаю, вы сидели там уже достаточно давно. Тайс жаловался, что час искал меня по всей академии…

– Ты не отвлекайся! Что ты там понял?

Лужу мы преодолели, но опустить меня на землю хозяин не догадался, так и нес дальше на руках. Я не возмущалась, меня все очень даже устраивало.

– Неправильно с моей стороны все тебе запрещать, не предлагая чего-то взамен. – Смысл его слов пока ускользал от меня, а прояснять ситуацию он не спешил. – Пойми, мне самому очень сложно…

– И чего это тебе сложно?

Мне хотелось, чтобы вопрос прозвучал обиженно, а вышло издевательски ехидно, но Илис, казалось, этого не заметил.

– Я, в отличие от остальных, знаю, что ты нечисть.

– И что?

– И мне сложно принять тот факт, что ты также еще и девушка, – терпеливо ответил он. – Вернее, я это понимаю, но…

Илис замялся, и ему на помощь пришла очень проницательная рагра, настолько хорошо притворяющаяся человеком, что это наконец-то смог заметить даже хозяин.

– Но не можешь принять, да?

– Все это очень сложно. – В двух шагах от выхода на другую, уже оживленную улицу, меня поставили на ноги, одернули курточку и, глядя прямо в глаза, зловеще сообщили: – Но я наконец-то решился смириться с неизбежным.

Я чего-то решительно не понимала, но была уверена, что речь обо мне. Потому, уперев руки в бока, грозно вопросила:

– Это я, что ли, то неизбежное, с которым ты решил смириться?

Видимо, вышло совсем негрозно, потому что, вместо того чтобы убояться и просить прощения, Илис рассмеялся.

– Сейчас мы с тобой пойдем на каток.

– На… куда? – Меня снова тащили вперед, а я очень активно трепыхалась, стараясь вырваться или хотя бы остановиться, потому что имелась одна маленькая деталь… – Но я же не умею кататься на этих ваших коньках!

– Я тебя научу.

– И учиться я не хочу!

Из того, что мне довелось узнать, сложилось стойкое впечатление, что тем, кто не умеет кататься, очень больно. Потому что не может быть не больно человеку, который постоянно падает.

– Морра, прекрати. Каток открыт последнюю неделю, потом уже перестанут поддерживать температуру льда. Сезон закончится, и в этом году у тебя не будет возможности попробовать.

– Я не сильно расстроюсь.

С каждым новым шагом трепыхалась я все меньше, беспомощно оглядываясь по сторонам. Центральный парк приближался, а вместе с ним и каток, но никто так и не попытался спасти меня. Мимо нас равнодушно проходили люди, которых совершенно не интересовало, куда этот подозрительного вида молодой человек тащит несчастную меня. Я же сопротивлялась! Почему они этого не замечают?

Лед; неудобная обувь с какими-то недозаточенными лезвиями, прикрепленными к подошве; люди, которые почему-то смеялись даже когда падали; и печальная я, скромно сидевшая на скамье в ожидании, когда Илис зашнурует на моих ногах это орудие пыток.

– Они мне жмут.

– Не выдумывай, это твой размер. Поднимайся. – Он помог мне подняться, уверенно балансируя на этих кошмарных приспособлениях. – Пойдем.

Я чувствовала себя калекой, каким-то ущербным созданием, не способным нормально ходить, не говоря уже о том, чтобы бегать. Куда бы я убежала в этих копытцах?

– И-и-и-илис, ну И-и-и-илис…

Он мне мстил за рыжего. Это стало очевидно, когда я встала на лед. Ноги тут же поехали в разные стороны. С тихим воем, полным ужаса, я ухватилась за ограду Так на ней и повисла, круглыми глазами глядя на людей. Почему они смеются? Им весело? Как им может быть весело?!

Илис тоже смеялся. Легко скользя по льду, он проехал чуть вперед, потом вернулся, чтобы напомнить:

– Если ты продолжишь тут стоять, то так и не научишься кататься.

– Ну и ладно, – шептала я, чувствуя, как ноги начинают болеть, – ну и пусть, ну и хорошо. Мне главное отсюда выбраться, пережить как-то это все.

– Ну уж нет.

Необдуманно отцепив меня от ограждения, Илис добрых полчаса пытался отцепить меня от себя.

Я держалась крепко и только нудно ныла, требуя, чтобы он прекратил надо мной издеваться.

– Морра, вот что ты за человек такой? – ворчал он, пытаясь разжать мои пальцы.

Возможно, сначала у него бы что-то и получилось, но он подставился, позволив мне намертво к себе прицепиться. Прижавшись щекой к куртке, я крепко обняла его за талию, надежно сцепив руки за его спиной. Так и стояла, зажмурившись, дожидаясь, когда он сдастся, и мы переместимся на более надежную поверхность.

– Очень несчастный!

– Да ты издеваешься… Ладно, хорошо. Попробуем по-другому. Морра, скажи, если бы тебя пригласили на свидание, куда бы ты хотела пойти?

– Никуда. Что я, сумасшедшая, тратить выходные на всякие свидания с непонятными личностями?

– А если бы на свидание тебя пригласил я?

– С тобой – куда угодно, – необдуманно ответила я.

– Вот и не жалуйся тогда, – обрадовался Илис моей сговорчивости.

– Почему это я должна… – начала возмущаться, но тут осеклась. – Погоди, так это что, свидание у нас, что ли?

Илис кивнул в ответ на мой требовательный взгляд.

– Я решил, что да.

– Это как так? Да кто ж так делает? Да как так можно? – Возмущенная такой наглостью, я забылась и попыталась отстраниться, но быстро осознала всю глупость своего поступка и продолжила уже не так эмоционально, отчаянно цепляясь за Илиса: – Ная приносила мне специальную литературу, я знаю, как должно выглядеть свидание.

Илис заинтересовался:

– И что же это за литература такая?

– Любовные романы!

Это была безоговорочная победа. Я в буквальном смысле сбила с ног хозяина своим заявлением. Вернее, с ног его сбил кто-то другой, случайно налетевший на наши шаткие обнимашки сзади, но случилось это как раз после моего заявления.

Я даже не видела, кто толкнул меня в спину, навалившись всем телом, зато во всех деталях смогла рассмотреть застежку куртки Илиса, в которую ткнулась носом во время падения. Мне было мягко, хозяин вроде не жаловался, а тот, кто нас уронил, все же смог устоять на ногах и быстро скрылся в неизвестном направлении, скомканно извинившись.

– Опасное место, – доверительно шепнула я застежке.

Попытка подняться на ноги самостоятельно застопорилась почти в самом начале. Стоило сползти с Илиса и встать на четвереньки, как я поняла, что не представляю, как быть дальше. Ноги разъезжались, руки в варежках разъезжались, мне очень не хватало когтей.

Пока я любовалась льдом у себя перед носом, Илис встал и поднял на ноги меня.

– Хорошо, – грустно уступил он, – что там советуют твои любовные романы? Куда стоит водить девушку на свидание?

– Они не мои. И вообще, девушку сначала надо предупреждать, что ее на свидание ведут, а не пытки организовывают. – Опасливо оглядев каток, я еще раз ужаснулась радости присутствующих здесь людей. – Ладно. Учи меня кататься на этом кошмаре, и пусть тебе потом будет стыдно.

– Серьезно?

Был ли Илис приятно удивлен или просто удивлен, я не знала, потому что сама была немножечко занята тем, чтобы не свалиться к его ногам.

– Да, я это… решила, что нужно иногда идти на уступки.

– И как давно ты это решила?

– Только что, – прошипела я, мечтая немножечко посидеть.

– Пойдем. – Хозяин, кажется, тоже только что решил пойти на уступки, и потащил меня прочь с катка. – Начнем твое обучение со следующего года. А сейчас мы тебя накормим.

Я оживилась.

– Правда накормим?

Вопрос вырвался раньше, чем осознала, что девушкам, наверное, неприлично так радоваться упоминанию еды.

– Теперь я даже не знаю, куда еще тебя можно пригласить, кроме кафе, – усмехнулся он.

– С тобой я готова пойти куда угодно, – с энтузиазмом заверила я, быстро уточнив: – Куда угодно, кроме катка.

Илиса это почему-то очень развеселило, но я великодушно решила не обижаться на человека, который собирался меня покормить.