Утро началось с утробного рыка и сладковатого запаха разложения. Вход в палатку был открыт, и морда полуоблезлого волка, дружелюбно скалившегося мне почерневшей пастью, нагло заглядывала внутрь.

Я не заорала. Просто не смогла.

Просипела что-то полузадушенно, кажется, позвала маму. Дернулась назад, впечатав локоть во что-то мягкое, притаившееся у меня за спиной. Мягкое молчать не стало и хрипло возмутилось знакомым голосом:

— Вернемся в академию, и я тебя закопаю.

Я икнула, волк склонил голову, вслушиваясь в доносящиеся из-за меня звуки. А Асвер решительно описывал мое незавидное будущее:

— Хотя нет, сам закапывать не буду. Тебя твои недоразвитые друзья закопают. Благо опыт у них уже имеется.

— Асвер, если ты сейчас не перестанешь ругаться и что-нибудь не сделаешь, то закапывать будет уже нечего, — прошептала я, не сводя взгляд с умертвия.

— Что? — Зломордый завозился сзади, приподнялся и, тихо ругнувшись, напряженно потребовал: — Сень, медленно отползай в сторону, сейчас я его…

Волку многозначительный взгляд Асвера не понравился, он рыкнул и бросился вперед. Я завизжала, отшатнулась назад, хорошенько вмяла в одеяло зломордого, каким-то чудом оказавшись сидящей на нем, оперлась спиной о стенку палатки и замолчала.

Палатка накренилась и сложилась, погребая нас под собой. Асвер ругался и пытался скинуть меня с себя, волк рычал и пытался схватить хоть кого-нибудь, и только я молчала.

Хрипела, пыталась выползти, отбивалась от некромантских рук и волчьей морды и тихонечко подвывала в особенно страшные моменты, когда рука вместо плешивой головы или полуоторванного уха вскользь проходила по влажным волчьим зубам.

Как выбралась из этого ужаса, так и не поняла. Наверное, и не выбралась, потому что осознала себя живой, относительно невредимой и висящей в руках подоспевшего Диара. Вытащили меня из душного кошмара, на ноги поставили, осмотрели и накинули на плечи плащ.

— А я тебе еще куртку не вернула, — пробормотала виновато, кутаясь в теплое и относительно мягкое. Меховой ворот приятно щекотал кожу.

— Я помню, — серьезно кивнул он, улыбнулся ободряюще и мягко отстранил в сторону, — сейчас мы твоего некроманта оттуда вы…

— Я сам, — раздраженно отозвался Асвер и выполз на свет. Помятый и совершенно злой. Загляденье просто.

— Что здесь творится?

— Начало учений, — радостно возвестила я, поджала пальчики на правой ноге и не менее радостно спросила у зломордого, который в эту минуту полностью соответствовал нелестной характеристике: — Слушай, а ты там случайно мои сапоги не прихватил, когда из палатки выбирался?

Меня наградили тяжелым взглядом и вопрос проигнорировали.

Волк, запутавшийся в нашей палатке и притихший во время моего спасения, вновь завозился и зарычал. А я про еще одного некроманта вспомнила:

— Там же Октай, его спасать надо!

— Не надо меня спасать, — раздалось сзади, за моей спиной стоял довольный Тай и криво улыбался. Нормально улыбаться ему мешала оплывшая скула, лишний раз подтверждая, что расстроенный Асвер — это очень грустно. — Я от шума проснулся, решил проверить, что происходит.

И только сейчас я поняла, что весь этот фоновый шум, состоящий из рычания, шипения и заковыристых ругательств, — это боевые действия. И не напал на нас еще никто лишь потому, что палатка наша затерялась среди других. Проще говоря, находились мы почти в середине лагеря, а сообразительные второкурсники теснили врага к границе поляны.

— Слушайте, а давайте мы уже волка на свободу отпустим, а? — Судя по совершенно спокойному виду, некромантов судьба умертвия не волновала. — Ему там, наверное, страшно одному.

— Сень… — Асвер уже собирался сказать какую-то гадость, но посмотрел на Диара, глубоко вздохнул и выдохнул. Я обрадовалась, уже решила, что он успокоился. Зря решила. Зломордый посмотрел на плащ, в который я была укутана, и не выдержал: — Я бы предложил тебе сейчас к нему присоединиться. Чтобы волку одному страшно не было. Единственное, что меня останавливает, так это осознание того, что тебе вполне хватит дурости действительно туда сунуться.

— Сам дурак, — раздраженно вякнула я, развернулась и отправилась на поиски капитана, гордо шлепая босыми пятками по земле.

— Висенья, ты куда? — озадаченный голос Диара нагнал меня уже на четвертом шаге.

— Реннана искать. Буду ему скандал устраивать, — вспомнила огромного оборотня с клыкастой улыбкой и тяжелым характером и неуверенно закончила, — или истерику.

В одном я была уверена: серьезному разговору с капитаном быть. А уж во что он там выльется, это уже от него зависит. Я планировала оставить в душе нашего диковатого профессора неизгладимый след. Чтобы впредь он думал, прежде чем неподготовленную целительницу подвергать подобному стрессу.

Планы мои никто, кроме Асвера, оспаривать не стал. И лучше бы он тоже благоразумно промолчал.

— Ведьма! Несвежий труп тебе в постель! Остановись немедленно.

Я остановилась, развернулась на сто восемьдесят градусов и громко напомнила:

— Такими сомнительными достижениями только ты у нас похвастаться можешь.

— Твоими стараниями, — мрачно напомнил он, направляясь ко мне.

— Да всегда пожалуйста. — Сжав кулачки, я храбро смотрела на приближающийся кошмар, отчаянно пытаясь устоять на месте, хотелось бежать. — Если понравилось, могу тебе еще кого-нибудь предложить. Зайца, бобра. Можно даже лису, если ты очень хорошо попросишь.

— Себя предложи, — насмешливо попросил он, остановившись в шаге от меня.

Друга своего пустоголового от неминуемой расправы спас Октай:

— Эм, я, конечно, все понимаю, но, может, вы потом доворкуете? У нас тут это…

Это выползало из-под палатки, обиженно поскуливая. Волк был на полпути к свободе, а я только это заметила.

— Вот же…

— Как видишь, ему уже не страшно и не одиноко, — заметил Асвер, задумчиво глядя на умертвие.

— Ага. И нам сейчас станет весело, — озабоченно подтвердила я, пятясь. — Пойду-ка я к кэпу.

— Зачем? — На волка зломордый больше не смотрел, уделив все свое внимание мне.

— Я же ему скандал задолжала, да и безопаснее с Реннаном будет.

— Я в состоянии тебя защитить, — хмуро заметил будущий обед нашего волка. Ну не просто так ведь умертвие на Асвера с такой любовью смотрело.

— Ты себя сначала защити, — посоветовала ему, пятясь и не отрывая взгляд от волка. Тот выполз из-под завала, встряхнулся и крадучись направился к нам. Вернее, к Асверу. На меня подгнивший хищник не смотрел, уделив все свое внимание некроманту.

Что примечательно, заметили этот странный интерес все, но предостерегать зломордого не спешили. Диар и вовсе предвкушающе улыбался, а поймав мой неодобрительный взгляд, только подмигнул.

Некроманты, одним словом.

Волк недовольно заворчал, припал на лапы и, кажется, готовился к броску.

И у меня сдали нервы. Бросив на прощание:

— Я к кэпу. Развлекайся, — бросилась прочь.

— Сенья! — возмущенно взвыл зломордый, потом ругнулся, за спиной послышалась возня, и Асвер сдавленно прошипел: — Ах ты зараза. Слезь с меня.

— Тебе помочь? — вежливо осведомился Диар. Ответа я уже не слышала. Он утонул в шуме схватки.

Чем ближе я подбиралась к границе лагеря, тем лучше могла рассмотреть батальную сцену.

Умертвий было раза в два больше студентов. Лесная живность и нечисть нападали хаотично и остервенело. Что примечательно, среди умертвий были только хищники. В основном волки и лисы разной степени разложения. Слева от меня шагах в двадцати два студента пытались справиться с огромным медведем, у которого отсутствовали нижняя челюсть и половина бока. Совсем рядом со мной девушка отбивалась от настоящей гидры. Небольшой, но очень злой. И совсем мертвой. Двух из трех голов у нее не было. Подгнившие обрубки болтались по бокам полуобглоданного тела.

— Мамочка моя, куда ж это я попааала?

Спустя пару минут, кучу потрясений и запутавшуюся у меня в ногах мелкую лису я наконец-то нашла Реннана.

Проще говоря, растянулась на земле прямо перед ним, отдавив несчастной лисе хвост и отпугнув тощее жутковатое умертвие. При жизни, кажется, это была кикимора.

— Ларс! — Кэп был совсем не рад меня видеть. Вздернув вверх за шкирку, пинком отбросил в сторону лису, которая хотела отомстить мне за поруганный хвост, кончиком меча чиркнул перед носом у пришедшей в себя кикиморы и уделил все свое внимание мне, не забывая, впрочем, изредка поглядывать по сторонам. — Ты что здесь делаешь? Я же Диара к вам отправил, приглядеть велел.

— Ка-ка-ка… — дыхания не хватало, я задыхалась, а капитан делался все мрачнее, — ка…

— Сама ты кака, — не выдержал он, хорошенько встряхнул меня за шиворот и прикрикнул на кого-то поверх моей головы: — Ты его убить должен, а не обнимать. Волк уже давно мертв и чувств твоих не разделяет!

Застигнутый врасплох студент растерялся, и умертвие не преминуло воспользоваться возможностью полакомиться. Сзади послышался громкий вой покусанного боевика, а Реннан, отшвырнув меня в сторону, бросился на выручку, ругаясь на чем свет стоит и угрожая студенту незачетом. А заодно и пытался избежать серьезного разговора. Чувствовал грядущие неприятности, со мной связанные, не иначе.

Отирающаяся рядом лисица, у которой на хвосте до сих пор хорошо просматривался след от моей голой пятки, ощерилась и поползла ко мне, пользуясь моментом. Нежить хотела мести, а я не хотела, чтобы меня ели.

Перекрыв дорогу к отступлению, мелкая, но очень мстительная хищница теснила меня в сторону кустов, подальше от сражающихся. Не сказать, что я была так уж против. На самом деле я была даже за. Одно умертвие всяко лучше кучи таких же мертвых и голодных.

Воюя с кустами, я упорно пробиралась спиной вперед, в надежде выбраться на относительно свободный участок, найти палку поувесистей, разобраться с наглой, уже давно совсем не рыжей лисицей. А потом просто переждать в тишине и покое, когда боевики разберутся со своим утренним заданием.

— Вкусность! — радостно встретили меня на небольшой полянке. Я вздрогнула и резко обернулась.

На самой нижней ветке искалеченного, высыхающего дерева сидела эксклюзивная и щурила на меня свои красные глаза:

— Как я рада тебя видеть, моя питательная, — промурлыкала нечисть, прижимая уши к голове.

На землю она спрыгнула с ленивой грацией, присущей всем кошачьим, будь они хоть сто раз нечистью.

— П-привет. — Камушек на груди обжег холодом: хвостатый гурман, льнувший сейчас к земле, ему совсем не понравился.

— А я тебя ждала… — промурлыкала она, потянулась, выгибая тощее тело, и удивленно вскинулась: — А это еще что?

Вывалившаяся следом за мной из кустов лисица щерила мелкие зубки, но не бросалась в бой. Боялась.

Эксклюзивная оскалилась, продемонстрировав во всей красе острые длинные клыки, и угрожающе рыкнула:

— Прррочь!

Подскочив на добрых полметра, рыжая мстительница обиженно тявкнула и скрылась в зарослях, из которых только что появилась.

— Вот это авторитет, — пробормотала я, прислушиваясь к треску веток. Ломилась моя мелкая преследовательница, как медведь. Огромный, только вышедший из спячки медведище.

— Это еще что, — промурлыкала нечисть, подходя ближе, — я и не такое могу.

— Конечно, еще ты очень хорошо умеешь студентов пугать, — согласилась я, усилием воли заставив себя не пятиться от наступающей на меня огромной кошки.

— Она была вкууусная, а я голоооудная, — отозвалась эксклюзивная и потерлась о мои ноги, ткнувшись плешивой мордой в раскрытую ладонь, — и ты вкуусная. А то, что у тебя есть, еще вкуснее. Отдай мне, а?

— Зачем? — Не удержавшись, я почесала ее между ушей, чувствуя под пальцами жесткую черную шерсть и шершавую серую кожу. Тепленькую, что было особенно ценно.

— Выпью, — отозвалась она и, зажмурившись, попросила: — За ушком тоже почеши, а?

Ну я и почесала, со странным чувством прислушиваясь к хриплому мурлыканью. Как оказалось, эксклюзивная не только внешне на кошку была похожа. Пока я начесывала ее за ушами, потом под мордой, нечисть радостно делилась со мной информацией:

— Столько темной энергии я нигде не встречала. Мне ее на все хватит. Я снова стану красивой и сильной. И опасной… пониже-пониже почеши. Мне больше не придется здесь скрываться. Тебе от моей прелести все равно никакой пользы. Ты у нас светленькая, а магия в артефакте тееемненькая.

— А если я камень кому-нибудь отдам?

— Кому? Своему наглому заморышу? У него силенок не хватит снять привязку.

Я фыркнула: Асвер на «зломордого» реагирует неадекватно, а что будет, если он узнает, как его эта кошкообразная величает, даже подумать страшно.

— Найду кого-нибудь, кто сможет, — уверенно сказала я, чувствуя, как все внутри противится такому решению. Я снять камень надолго не могла. Стоило только его где-нибудь оставить, как я начинала чувствовать себя неуютно. А тут отдать собиралась. Насовсем. Жуть.

— Не найдешь и не отдашь, — уверенно ответила она, вытягивая шею, — я, может, чего и не знаю, но чуууувствую, не оставит тебя моя прелесть в покое. Изведет. Если мне не отдашь. Я всю-всю магию выпью, ни капельки не оставлю. Ты освободишься, а я верну себе силу.

— И что будешь с этой силой делать? — Ноги окончательно замерзли, и мне очень хотелось вернуться в лагерь, спрятаться в палатке и погреться.

— Есть у меня пара идей, — призналась нечисть, хитро щурясь. — Ну так что? Отдашь?

Отдавать не было никакого желания. Вот надавать по наглой плешивой морде очень хотелось, чтобы даже думать забыла о моем камушке… и это желание само по себе было странным.

Встряхнувшись, я решительно потянула за шнурок, вытягивая камушек, ни на секунду не позволяя себе усомниться в правильности своего решения. И какая разница, что я нечисть эту знаю всего ничего? Да никакой разницы.

— А, была не была, давай попробуем.

— Ты же моя хорошесть. — Воодушевленная моим согласием, эксклюзивная жадно следила за тем, как я стягиваю шнурок с шеи и выпутываю запутавшийся в волосах камешек.

— И что мне делать?

— Просто подержи его, я сама все сделаю.

— Как скажешь. — Вытянув вперед раскрытую ладонь, я следила за тем, как нечисть, которую даже к какому-то определенному виду отнести нельзя, ткнувшись мордой в камень, обдала теплым дыханием руку и сипло вздохнула.

Камень вздрогнул и взорвался густой, клубящейся тьмой, падая на сухую, промерзлую землю клочьями черного тумана.

Мурлыкнув, нечисть потянула пастью воздух вместе с тьмой, жадно ее заглатывая.

Я не мешала, следила за аппетитно чавкающей эксклюзивной и чувствовала себя странно.

Борясь с отчаянным желанием отдернуть руку, спрятать камень и убежать, я напряженно чувствовала, как на ладони бьется в агонии что-то живое.

— Ведьма!

Нечисть булькнула, выпустила из полуоткрытой пасти клок тьмы и, вскинув голову, прислушалась.

— Ведьма! Я тебя все равно найду, лучше отзовись.

— И принесла же нелегкая, — простонала эксклюзивная, у которой уже и шерстка заблестела и проплешин становилось все меньше.

— Сенья, напасть рыжая, где ты есть?!

— Ходют тут, ходют, — ворчала тем временем нечисть, жадно заглатывая тьму прямо с земли, — нет бы попозже приперся.

— Не болтай, а ешь, — недовольно поторопила я, с беспокойством прислушиваясь к треску кустов совсем рядом. Еще немного — и нас найдут.

Нашел нас Асвер раньше, чем эксклюзивная успела выпить из камня всю магию. Да что там, судя по ощущениям, она и треть имеющегося резерва не опустошила, когда взъерошенный некромант вывалился из кустов.

— Что за… — В эксклюзивную полетело какое-то заклинание, черной молнией ударившее в землю, где она стояла всего мгновение назад.

— Совсем глупый?! — возмутилась она, очень удачно отскочив в сторону и прижав уши в голове. — А если бы попал?

— Исчезни, иначе в следующий раз точно попаду, — пригрозил зломордый, подходя ко мне. Осмотрел, с недоумением глянул на зажатый в кулаке камушек, покрутил меня во все стороны и выдохнул: — Цела.

— А ты чего здесь делаешь?

— Тебя искал, — недовольно ответил он, напряженно следя за эксклюзивной. Та уселась на землю, прикрыв передние лапы все еще лысым хвостом, и грустно смотрела на меня. — Несколько студентов видели, как ты от лисицы спасалась.

— Ну вот она я. Живая и пока даже здоровая. Так что ты в лагерь возвращайся, а у меня тут дела.

— Какие у тебя могут быть дела с нечистью?

— Взаимовыгодные, — встряла эксклюзивная, — так что давай топай отсюда, задохлик. Ты нам тут не нужен.

— Кто?!

— Асвер, ты не нервничай, пожалуйста, — робко попросила я, заметив, как у него дернулся глаз.

— Я не буду нервничать. Сейчас эту пакость закопаю, тебя выпорю и сразу успокоюсь.

— Кошмар какой, — пораженно выдохнула нечисть, округляя глаза, — мой тебе совет, милость, бросай его. Мало того что гробокопатель, так еще и агрессивный.

Асвер выдохнул резко, с силой выталкивая воздух, и пустил в нечисть сразу три заклинания.

— Фу ты, нервный какой, — отскочив в сторону, эксклюзивная метнулась в заросли, бросив на прощание, — спасибо, прелесть. Было вкусно, хоть и мало.

— А как же…

Камешек в руке едва заметно подрагивал, успокаиваясь. Силы в нем еще было достаточно, чтобы со временем восстановить утраченное.

— Что здесь произошло?

Тьма из камня больше не вытекала, и сам он вновь притворялся совершенно безобидным. А я была жутко разочарованной.

— Вот умеешь же ты появляться не вовремя, — раздраженно заметила я, на автомате надевая шнурок на шею. — Мы тут такой эксперимент проводили, а ты…

— Что я? Спасать тебя от нежити бросился, когда узнал, что ты по мертвому лесу от умертвия носишься! И это моя благодарность?! — взъярился он, но осекся, кашлянул и хмуро поинтересовался: — Что за эксперимент?

— Нечисть эта, которую ты молниями поджечь пытался, собиралась магию из камешка выпить…

Договорить не позволил, вцепился в плечи и хорошенько встряхнул, прошипел дрожащим от ярости голосом:

— Ты законченная идиотка, ведьма. Совсем не соображаешь. Это же опасно. Мы понятия не имеем, что может этот артефакт, а если бы он взорвался, среагировав на угрозу? Или еще как-то попытался себя обезопасить? Ты об этом не подумала?!

— Но ведь не взорвался же, — неуверенно заметила я, опустив голову: смотреть в горящие глаза в общем-то правого некроманта не было никаких сил. Для меня камушек был всего лишь камушком. Странным, подозрительным, составляющим уйму проблем булыжником. Воспринимать его как артефакт, к тому же сильный и весьма опасный, у меня не получалось.

— Знаешь, я бы с удовольствием тебя выпорол, — угрожающе спокойно признался Асвер, — жаль, времени на это у меня нет.

— Правда? — Бабушка в детстве порой бывало тоже жутко желала меня выпороть за какую-нибудь особенно глупую выходку. К сожалению, время на это у нее всегда находилось. И неудивительно, что у меня при слове «выпороть» попа начинает уже заранее болеть, готовясь к страшному.

К счастью, на этот раз опасения ее не оправдались. Потому что времени не было.

— Реннан велел отозвать умертвий. Больше половины группы раненых. Теперь все ищут тебя. Пришло время поработать.

— Лучше бы покормили, — пробурчала я угрюмо, плетясь за зломордым к лагерю. Пришлось топать на своих двоих, потому что предложение отнести меня на ручках я по дурости отвергла.

Все-таки прав, наверное, Градэн. Я немножко дура. Но только чуть-чуть. Самую малость.