Танис пропал, это стало известно на второй день после ночи Излома. Все вещи и даже документы остались в занимаемой им комнате, Сэнс о пропаже своего помощника ничего не знал, но отстраненному от занятий профессору верили слабо.

Впечатлительные студенты уже успели пустить слух, что Танис стал очередной жертвой маньяка, взбесившегося после того, как бесстрашный артефактор уничтожил сразу четверых его выкормышей.

На Сэнса посматривали с подозрением, и невольно вжимались в стены, стоило тому только показаться в коридоре.

К счастью для всех, из своей комнаты он выбирался редко.

– Угадай, куда мы сегодня вечером идем, – налетевшая на меня сзади, Сенья выглядела подозрительно возбужденной и очень загадочной.

– Куда же? – воодушевленно спросила я.

– В морг! – в пустом, полутемном и мрачном, коридоре, это прозвучало особенно зловеще.

Воодушевление мое резко прокисло.

– Это без меня.

Сенья продолжала улыбаться, мертвой хваткой вцепившись в мою руку, ни сбежать, ни, даже, в сторонку отойти. Засада.

– Вчера наконец-то привезли одного из монстров, – глаза ее азартно горели, от чего лично мне было не по себе.

Подругами мы с ней стали вот примерно после такого же разговора. Ко мне, тогда еще первокурснице, подлетел этакий рыжий, вдохновенный вихрь, пригвоздил к полу горящим взором и заговорщицки понизив голос полюбопытствовал, не я ли сестра магистра Фьяллара. Помнится, тогда я тоже никуда не хотела с ней идти и считала желание попасть в лабораторию брата дурной идеей. И ведь даже оказалась права. Идея была глупой, а наказание за несанкционированное проникновение в защищенное помещение – отчаянно неприятным. Зато мы подружились.

Какие трагические последствия ждут меня теперь, я не знала, но уже заранее начинала волноваться.

– А я тут при чем?

– Твой брат его сегодня вскрывать будет, я ассистирую.

Я все еще стояла и скептически смотрела на рыжую энтузиастку.

– И ты пойдешь со мной.

– Зачем?

– Нужен еще один помощник, – призналась она, преданно заглядывая мне в глаза, – ну не Асвера же об этом просить, в самом деле.

– Сень… – ее идею я считала в высшей степени глупой, кто в здравом уме добровольно пойдет в морг смотреть на вскрытие жуткого монстра? Только какой-нибудь сумасшедший целитель. Вот как эта ненормальная.

Ненормальная не сдавалась.

– Ну, неужели тебе не интересно посмотреть, что у него там внутри? Это же самая настоящая мутация. Причем, если принимать во внимание тот факт, что тело, скорее всего, принадлежит одному из похищенных мужчин, мутация прошла в максимально короткий отрезок времени, что попросту невероятно!

– Сень, ты говоришь совсем как мой брат.

Она растерянно моргнула, прикусила нижнюю губу в сосредоточенной задумчивости, и хмуро призналась, после недолгой паузы:

– Он на меня плохо влияет.

Я поспешно кивнула, надеясь, что разговор завянет сам собой, но не тут-то было. Обычно рассеянная и не особо внимательная, легко переходящая в разговоре от одной темы к другой, на этот раз Сенья была настроена решительно.

– Но в морг мы все равно идем. В восемь часов встретимся у лестницы.

Вечер я уже заранее могла считать безвозвратно испорченным. Нэй еще с самой ночи Излома грезил мечтой заполучить в свое пользование одно из тел, и, видимо, ему это, все же удалось. И если бы меня не принуждали во всем этом участвовать, я бы за него даже порадовалась.

А так…шла я в теплицу с твердым намерением не только проверить свой дипломный проект, но и пожаловаться Ристану на несправедливость жизни.

После того, как Танис пропал, темный предпочитал перед моим в теплице появлением все хорошенько осмотреть. Почему он не говорил, но что-то мне подсказывало, что Ристан просто проверяет помещение, уверенный что Танис непременно заявится именно туда, в стремлении увидеться со мной.

Ристан подозревал артефактора в причастности ко всем этим похищениям и внезапному появлению существ.

Я в это не верила, и мы рисковали поссориться.

На этот раз ничего не изменилось. Стоило мне только появиться в теплице, как на встречу, из-за участка с буйной зеленой растительностью, самого подозрительного вида, вышел темный.

– Что случилось? – не здороваясь, полюбопытствовал он, увидев скорбное выражение моего лица.

– Сегодняшний вечер я проведу в морге, – я ждала сочувствия и утешений.

А темный просто неуверенно хмыкнул, не торопясь мне сопереживать. Не самый лучший выбор в сложившейся ситуации.

Я обиделась и уже планировала обвинить его в черствости, как он виртуозно спасся, реабилитировавшись всего парой слов.

– Хочешь, я пойду с тобой?

Нэй не обрадуется, это я отлично понимала, как понимала и то, что Ристану в морг совсем не хочется, но разве меня это могло волновать? Он же сам предложил, можно сказать, подписал свой приговор.

– Хочу!

Вопреки всем ожиданиям, темный не расстроился, услышав мой искренний ответ. Наоборот разулыбался, и жестом предложил мне идти вперед. Где-то там, среди неожиданных опытных образцов и банальных курсовых заданий, на высохшей и потрескавшейся земле упрямо зеленело целых пять кустиков мирта. Я постепенно повышала ставки и была очень довольна результатами.

И благодарить за все мне следовало Таниса, человека, которого уже давно записали в жертвы маньяка.

Я старалась об этом не думать, и у меня даже получалось, по крайней мери, до этого вечера.

Но стоя в холодном морге перед столом, на котором покоилось такое себе мутировавшее человекообразное чудовище, думать о чем-то помимо Таниса, который рано или поздно может вот так же оказаться на разделочном столе у какого-нибудь целителя или некроманта, которые едва ли узнают, кем раньше был несчастный превращенец, не получалось.

– Эри, подкати столик, будь добра, – Нэй деловито втирал в руки защитную антибактериальную мазь, с видом заправского мясника разглядывая распростертое перед ним тело.

Столик катился бесшумно, а инструменты, лежащие на нем, хищно поблескивали в ослепительно-белом, холодном свете магических светильников.

Я нервничала и злилась, и на Ристана, укрывшегося в полумраке, посматривала каждые полминуты. Темный притаился у стены, стараясь лишний раз не попадаться на глаза моему брату, с достоинством вынесшему известие о том, что вместо ожидаемых трех живых тел, в морге их будет целых четыре. Выгонять неучтенные тела Нэй не стал, но, все же, постарался как можно понятнее продемонстрировать все свое негативное отношение к незапланированному пополнению.

Сенья на своего эмоционального куратора смотрела со странным сочувствием, безуспешно пытаясь подавить непрошеную веселую улыбку.

Сначала я не могла понять, с чем все это связано, но когда грудная клетка существа была вскрыта, целый лист исписан мелким сеньиным почерком – сама Висенья продолжала усиленно строчить что-то в планшетке, увлеченно следя за действиями Инэя, – в помещение, чуть не доведя меня до сердечного приступа, уверенно вошел, можно сказать даже ввалился, Асвер.

– Вижу, я опоздал, – ни капли раскаяния не было слышно в голосе некроманта, равнодушная констатация факта.

– А этот что здесь делает? – Нэй возмущенно ткнул в сторону некроманта скальпелем, измазанным в густой, темной крови. Обращался он к Сенье, даже не глядя на вошедшего.

– Вы же не думали, что я оставлю свою жену в морге наедине с мутантом? Хочу напомнить, что один из них однажды чуть не откусил мне голову… – Асвера показательное игнорирование своей персоны нисколько не смутило.

– Вы его поднимали, – огрызнулся Нэй, одарив некроманта своим фирменным давительно-раскатывательным взглядом, – мы вскрываем. Разница ощутимая, не так ли?

Асвер пожал плечами и под тяжелым взглядом целителя направился к Ристану.

Только после того, как у стеночки пристроился еще один темный, я осознала, что предыдущие полчаса были еще очень мирными и расслабляюще спокойными.

Если до этого мне просто приходилось таскать Нэю всякую мелочь и целых два раза менять сломавшийся реберный нож, периодически гневно шипя на Ристана, порывавшегося мне помочь, то дальше все то же самое приходилось проделывать под гневное сопение Инэя.

Сенья уткнувшись в планшетку продолжала вести записи, стараясь не поднимать на целителя глаз и кусая губы.

– Эри, ножницы, – протянул руку брат.

Я застыла перед столиком, не совсем понимая, какие именно ему нужны. Их тут было шесть штук и все разные. Бросив на меня быстрый взгляд, он пояснил:

– Вторые справа.

– Будем извлекать сердце? – удивилась Сенья, заметив, какие именно ножницы он имел в виду.

– Думаешь, рано?

Она неуверенно покачала головой и быстро вписала несколько слов в планшетку. Нэй склонился над телом. Я невольно скривилась и отвернулась.

Такая нежная в морге я оказалась одна, все остальные с вежливым любопытством смотрели на целителя, вытаскивающего из развороченной груди сердце.

– Сенья, посмотри на это, – велел Инэй, протянув к ней окровавленную руку.

Не касаясь сердца, она внимательно его осмотрела и вынесла свой вердикт, поразивший всех.

– Остаточная магия!

Нэй кивнул, подтверждая ее открытие.

– Но ведь это невозможно. Как?

– Видимо, тот, кто работал над этими… – Инэй на мгновение замялся, окинув тяжелым взглядом тело, – созданием, был целителем.

– Заклинания вплетались в живые тела? – недоверчиво спросил Асвер. – Разве такое возможно?

– Противозаконно, – брат еще несколько мгновений рассматривал сердце, после чего, не взвешивая, опустил его в миску, – но возможно. Заклинания внедрялись не просто в тела, в органы. Думаю, изучив кости, мы сможем выявить некоторые из них.

– Магия лучше держится на кости? – усмехнулся Ристан.

Нэй сухо подтвердил:

– Именно так, молодой человек.

За последующие сорок минут к сердцу присоединились легкие, печень и даже почки. Весь внутренний мир существа поместился в две миски. На каждом органе отчетливо или едва различимо, были видны следы плетений.

Я уже основательно утомилась, Сенья исписала с полдюжины листов, а Инэй словно и не устал ни капли, продолжая с убийственным энтузиазмом копаться в теле.

– Очень интересно, – пробормотал он, сосредоточенно изучая развороченную грудную клетку. Какие именно мысли бродили в его голове в этот момент едва ли кто-то смог бы сказать, но выглядел Нэй очень внушительно, захваченный этим своим исследовательским азартом.

Все с тем же сосредоточенным выражением на лице, он погрузил руку в грудную клетку. Я знала, что он собирается делать, уже не раз видела, как брат при помощи магии пытается нащупать следы стороннего воздействия на организм. Остаточные звенья плетений, обнаруженные на внутренних органах и предположительная возможность обнаружить что-то на костях, его не устраивали, он хотел найти что-нибудь еще прямо сейчас. Что-то что будет не просто указывать на причастность ко всему этому какого-то абстрактного целителя, но даст наводку, возможно, намек на определенного человека. Особенный магический след.

Подобное сканирование практиковалось не только моим братом, оно широко использовалось при попытках определить применялось ли магическое воздействие на погибшего, но едва ли раньше хоть раз пациент реагировал на подобное столь своеобразно.

Нэй пустил магический импульс, и вполне мирный, совершенно мертвый труп конвульсивно задергался, забился на столе, мелко подрагивая всем телом.

Сенья с приглушенным вскриком отшатнулась, крепко прижимая к груди планшетку со своими записями. Асвер одним плавным движением перетек вперед, закрывая целительницу собой, и это было последним, что я увидела. Дальше я могла созерцать только спину Ристана, поступившего совсем так же как Асвер.

Инэй, поспешно выдернувший руку из трупа, отступил назад, глядел он не на тело, а на органы, что медленно чернея, пульсировали в миске.

– Уму непостижимо, – пораженно прошептал он.

– Он же сейчас на части развалится, – сдавленно прошипела я, в отличие от брата уделив все внимание трупу. Он тоже чернел, покрываясь темными, мерзкого вида пятнами и медленно проваливаясь вовнуть. Если бы я не была так шокирована, то смогла бы даже вполне уверенно утверждать, что тело гниет и тлеет одновременно.

– Мой экземпляр, – простонал Нэй, беспомощно опуская руки.

– Штатный целитель разве не предупреждал вас, что на тело лучше не воздействовать магически? – Асвер выглядел раздражающе спокойным и собранным, с ленивым упорством задвигая любопытную Сенью обратно за спину, он без особого удивления смотрел на конвульсивно подергивающееся, самоуничтожающееся тело.

Нэй неохотно пояснил:

– Они его еще толком не вскрывали, был проведен поверхностный осмотр, органы не изучались, да и магически на труп никто не воздействовал. Ждут специалиста из столицы.

– А вы как получили тело?

– Я хорошо умею убеждать.

Труп продолжал судорожно дрыгаться, рука чуть выше локтя отвалилась, продолжая распад уже на полу. Улика исправно уничтожала саму себя.

Мрачную тишину нарушил задумчивый голос Ристана:

– Могу поспорить на практикум по заклинаниям отсроченного действия, что процесс самоуничтожения должен был сработать сразу после смерти этого…образца.

– Думаешь, магическое плетение было нарушено? – деловито поинтересовался Нэй, словно забыв, что всего секунду назад он тут страдал и чуть ли волосы на себе не рвал.

– А ваше вмешательство запустило сбитый процесс, – подтвердил Ристан.

– Не сходится, – встрял Асвер, с ехидной улыбкой напомнив, – тело, которое мы хотели поднять, не самоуничтожилось, оно попыталось напасть.

– Не сравнивай неудачный образец, выброшенный на улицу, и исправно функционирующее, усовершенствованное создание, – с достоинством ответил темный.

Нэй согласно кивнул, и на Ристана посмотрел с одобрением.

– Висенья, а ты почему стоишь? – прикрикнул он на целительницу, возвращая себе оптимистичный настрой. – Записывай!

– Отдавать записи в городской морг будем? – спросила она, послушно возвращаясь к прерванному занятию.

Нэй тоскливо вздохнул:

– Придется.

Существо распадалось еще долгих десять минут, наполненных легким постукиванием карандаша по бумаге, сосредоточенным сопением Сеньи и моими печальными размышлениями о тщетности бытия.

Вид этого несчастного создание, слишком длинного и нескладного, совершенно не помещающегося на столе, навевал унылые и отчаянно безрадостные мысли.

И только ближе к десяти часам вечера, когда существо кучкой темного порошка покоилось в круглодонной колбе, все инструменты отмокали в стерилизующей смеси, а стол, на котором покоилось тело, тщательно протерт некромантом, – только сегодня, аттракцион невиданной щедрости, Асвер добровольно занимается уборкой – я решила, что можно уже расслабиться. Как оказалось, преждевременно.

– Слышала, ты повторяешь чужие ошибки, – прошептала Сенья, подрезав Ристана на выходе, и решительно взяв меня под руку.

– Какие еще ошибки, – опешила я.

– Связалась с подозрительными амулетами, – загадочно поиграв бровями, она бросила быстрый взгляд на Инэя, идущего впереди, и на всякий случай понизила голос, – все уже знают, что Сэнса заподозрили, потому что была обнаружена улика. Какой-то амулет на теле одного из этих существ. Их, кстати, измененными начали звать и, думаю, название приживется.

– И?

– И единственный, кого после случая на празднике директор почти два часа держал в кабинете, были вы с Ристаном. А потом, интересная неожиданность, Сэнса забрала городская стража.

Я прямо почувствовала как от лица отхлынула кровь. Если знает Сенья, то почему не может знать Сэнс?

– Ты не нервничай, – она легко потерлась щекой о мое плечо. Пару раз я видела, как она то то же самое проделывала с Асвером и не могла понять смысла этого жеста. Теперь поняла, это немного успокаивало, – у всех в ту ночь было слишком много проблем, едва ли кто-то мог заметить связь между этими событиями. А я никому не расскажу, обещаю.

До лестницы к этажу общежития оставалось еще около двухсот метров, Нэй летел вперед, заставляя и нас спешить за ним и почти бежать, чтобы не отставать очень уж сильно.

Темномагические конвоиры в ногу топали сразу за нами, создавая ощущение защищенности.

– Но ты же заметила.

– А ты не помнишь? – удивилась она. – Я же к Хэмкону три раза заглядывала, когда вы у него там сидели. Он меня и послал вестника в управление отправить.

– Я даже не помню о чем меня в ту ночь спрашивали. Меня какой-то ядреной дрянью опоили, успокоительного убойнее я еще не пробовала.

– Синенькое такое? – со смешком спросила она.

– Ага.

– Хорошее, ты права. Оно мне как-то очень помогло нервы успокоить.

– Это когда еще?

– Когда Асвер меня родителям возвращал, – Сенья обернулась, одарив некроманта мимолетный взгляд.

Сдержать смешком мне не удалось. Нэй замер и оглянулся, мы встали, опасаясь приближаться.

– Вас нужно проводить, или свои комнаты вы найдете без моей помощи? – скучающе спросил он.

– Найдем, – подтвердила Сенья.

– Не заблудимся, – заверила я.

Темные хранили гробовое молчание, инстинктивно понимая, что их личное благополучие магистра едва ли волнует.

– В таком случае, доброй ночи.

В полумраке коридоров Нэй скрылся раньше, чем мое терпение кончилось, и я насмешливо прошептала:

– Сейчас закроется в своем кабинете, и до утра будет кроить твой отчет.

– А потом непременно лично отправится в управление, чтобы передать материалы, и обсудить с коллегой такой интересный случай, – охотно поддержала меня Сенья, – а если очень повезет, и специалист приедет до обеда, то даже напросится поприсутствовать на вскрытии.

– Он в любом случае напросится. И будет потом весь день ходить невыспавшийся и злой больше обычного.

– Бедные студенты, – вздохнула Сень.

– Бедные, – согласилась я.

– Хватит топтаться на месте, – подтолкнул нас вперед Асвер.

– Мы, вообще-то, прощаемся, – возмутилась Сенья, которой нужно было отправляться на второй этаж восточного крыла, в то время как я жила на третьем этаже западного.

– Уже попрощались, – решил за нас некромант, аккуратно отцепив от меня Сенью и увлекая за собой к лестнице. Мне он бросил насмешливое:

– Приятных снов.

– Ты просто невыносим, ты в курсе? – негодовала Сенья, послушно поднимаясь по ступеням вслед за Асвером.

– Это для меня открытие, – хмыкнул он, – каждый день.

– Даже и не знаю, почему я ей сочувствую, – потирая переносицу, призналась я Ристану, – Лия уже второй год предлагает подарить Сенье на день рождение орочью национальную дубину.

– Зачем?

– Чтобы ее аргументы в их спорах были весомее.

Темный негромко рассмеялся, демонстрируя преступное отсутствие мужской солидарности.

– Пойдем, я тебя провожу.

Первым на лестницу ступил он, я слегка отстала, набираясь решимости начать один не очень приятный разговор, разумеется, связанный с кучкой пепла, оставшейся в морге.

– Ристан, а, Ристан, – осторожно позвала я, – а это же выходит, что у Сэнса есть какой-то помощник?

– И, вероятнее всего, не один.

– Почему? Кто еще кроме целителя?

– Эри, Сэнс светлый маг, но амулеты, которые мы с тобой нашли в лесу, и тот, что обнаружили на празднике Излома, они все напитаны темной магией, – мы медленно поднимались, задерживаясь на каждой ступени, – либо он где-то постоянно пополняет накопители, либо у него есть свой темный маг, что вероятнее.

– Почему?

– Представь сколько магии нужно на создание одного подобного амулета. А если их несколько? Постоянно обращаться к темным для пополнения накопителей – довольно затратно.

– То есть, по-твоему, в городе орудует целая преступная группа?

– По-моему, все это слишком странно.

– Почему? – мой этаж был уже совсем рядом. Завеса чуть подрагивала, вспыхивая золотистыми искрами.

– Амулеты, которые мы с тобой нашли в деревне, за сотни километров от города, вдруг всплыли здесь. Не верю я в такие совпадения.

– Мы же их сами и привезли сюда. Может, хозяин амулетов просто поехал вслед за ними?

– Приехал в город, ему здесь понравилось и он решил продолжить свои эксперименты на новом месте? – не без иронии спросил Ристан.

– Ну…да.

Мы остановились на площадке, перед завесой.

– И как сюда вписывается Сэнс?

Дать этому логическое объяснение я не могла, потому просто стояла и молча смотрела на темного. Было у меня в арсенале такое наивное, почти до придурковатости, выражение лица, которое я использовала только в крайних случаях. Как правило на брате.

Но на Ристане тоже неплохо сработало, он мягко улыбнулся и спросил, переведя выразительный взгляд на завесу:

– Пригласишь?

– Лия уже спит, наверное, – я снова почувствовала приступ странной, какой-то сполошной паники, как тогда в аудитории.

– Ты мне свидание задолжала.

– И что это за свидание будет на женском этаже?

– Я просто провожу тебя до комнаты.

– Да ты меня уже до общежития проводил, дальше я и сама доберусь.

– Эрида, – недовольно протянул он.

– Ристан, – не сдавалась я.

Мы недолго поиграли в гляделки. Он не мог понять, почему я так не хочу приглашать его на этаж, а я все не могла взять в толк, зачем ему это надо. Мне-то после этого его порыва всю ночь от Лии отбиваться придется, что после такого нервного вечера будет особенно мучительно. А у него какое оправдание?

– Может, тогда хоть поцелуешь на прощание? – сдался, наконец, он.

– Да, пожалуйста, – ругая себя за излишне нервозную порывистость, я сделала вперед один шаг, замерев на носочках, ухватилась за его рубашку, и с чувством, звонко впечаталась губами ему в подбородок. Катастрофически не доставая до щеки, попросить его нагнуться я почему-то не подумала.

– И все? – удивился темный, когда я отшатнулась назад, сцепив легко подрагивающие пальцы в замок за спиной, и с возмутительным непониманием смотрела на него и…да, ладно, пожалуй, не отказалась бы его еще разочек чмокнуть. Хотя бы опять в тот же подбородок.

– Все, – подтвердила я.

Темный, с убийственной решительность потянулся ко мне. Это было уже слишком, и я позорно сбежала, очень надеясь, что со стороны это выглядело как неспешное, полное достоинства отступление.