Составив расписание для выживания в этом сумасшедшем доме, я строго его придерживалась.

Утром послушно принять завтрак в постель и стараться не смотреть лишний раз на приносившего мне поднос измененного, и уж совсем не думать, кто готовит еду. Никаких голодовок, никаких попыток показать характер, может я и была недалека от помешательства, но пока что с ума не сошла.

Днем, с двенадцати до пяти, так же послушно изображать заинтересованность и внимание, слушая долгие и пространные рассуждения Таниса о нашем будущем. Так долго и нудно не умел говорить даже мой брат, но я терпела, молчала и делала вид, что слушаю. Делать вид получалось очень хорошо, плохо получалось скрывать сильные эмоции, когда в лаборатории мне попадались колбы с его безумными экспериментами.

Нервно вращающийся глаз, прикрепленный к плоскому квадратному амулеты, плавающий в синеватом растворе, бьющееся сердце в соседнем сосуде, чья-то не до конца трансформировавшаяся рука на столе.

После всего этого нужно было еще высидеть ужин, старательно сдерживая тошноту.

И только в седьмом часу, когда меня отпускали в комнату, я могла тихонько поплакать и часов до одиннадцати вечера отчаянно и упрямо расшатывать решетку, почти не обращая внимания на холод.

В первый день, когда я только узнала, что окно открывается в комнату, прорыдала минут двадцать, чувствуя странную, нездоровую радость от того, что решетки его открыть не мешают и шанс на побег у меня все же есть.

Решетка расшатывалась неохотно, но хоть как-то. Возможно, если бы не измененные, периодически делавшие обход под окнами, и не моя разыгравшаяся паранойя, утверждающая, что за дверью кто-то постоянно ходит, я бы уже давно оказалась на свободе, но я боялась и не хотела рисковать.

И дотянула до дня, когда оставалось только рискнуть.

– Послезавтра мы уезжаем, – буднично, как что-то незначительное, сообщил мне Танис за обедом.

– Что?

– Оставаться здесь и дальше небезопасно. Тебя ищут, – он поморщился, – намного лучше, чем остальных. Твой брат…

Танис осекся, но по выражению его лица и так было ясно, что он думает о моем брате. Ничего хорошего.

Эта новость заставила меня поторопиться и утратить всякую осторожность, что вылилось в безрассудный и отчаянный поступок.

На следующий день, за свое хорошее поведение я получила первый бонус, Танис ослабил контроль, позволяя мне не стоять беспомощным истуканом за его спиной, а немного побродить по лаборатории.

Двух измененных, застывших у двери, было достаточно, чтобы Танис был уверен в моем благоразумии.

Честно слоняясь по лаборатории, стараясь даже не смотреть в сторону стеллажей с живыми и еще функционирующими органами, я изображала бурный интерес, разглядывая вполне обычные заготовки для амулетов.

Пощупала точильный камень, покрутила в руках медную полосу, из которой можно было бы сделать не меньше трех амулетов, погладила кожаный пенал с инструментами, стараясь как можно естественнее и незаметнее подобраться к шкатулке с накопителями.

Измененные, один с зашитыми глазами, другой с каменистыми наростами по всему телу, безразлично смотрели прямо перед собой. Им было велено не выпускать меня из помещения, и пока не приближалась к двери, я их не интересовала.

Танис сидел за столом спиной ко мне, собирая очередной, принципиально новый амулет. Он был поглощен работой.

Я легко опустила холодную ладонь на крышку шкатулки, пальцы мелко подрагивали, в голове шумело, а в ушах бешено бился пульс, я совершенно точно, с полной уверенностью могла считаться сумасшедшей. Если бы Танис сейчас обернулся, если бы увидел, что я делаю…об этом было страшно даже думать, но я медленно подняла крышку, раздался негромкий щелчок от которого у меня чуть не остановилось сердце.

Танис ничего не услышал, продолжая возиться со своим новым детищем.

Внутри шкатулки лежали кристаллы. Блестящий, полный магии, мой маленький путь к спасению на витой цепочке.

– Эрида?

Сердце остановилось, я резко обернулась, ожидая встретить направленный на меня взгляд холодных глаз, но увидела его спину и все так же склоненную голову.

– Раз ты все равно там, подай мне серебряную проволоку. Она лежит на второй полке…

Где находится проволока я знала, видела совсем недавно, когда подбиралась к шкатулке, и поспешила отнести ее Танису, пока он не подумал обернуться.

Его моя прыть порадовала, приняв моток, он перехватил мою руку и мягко коснулся пальцев губами.

– Ты очень расторопная, мне нравится.

– Стараюсь, – голос не дрожал и звучал почти спокойно, и если бы не нервный смешок, вырвавшийся следом, я могла бы собой гордиться.

– Еще пятнадцать минут и я закончу, – он поднял на меня глаза, продолжая сжимать ладонь, – выпьем чаю?

– Конечно, – можно подумать, я могла ему отказать.

Танис улыбнулся и отпустил меня, возвращаясь к работе.

Вместо одного кристалла из шкатулки я вытащила сразу два, и решительно затолкала их в лиф сиреневого платья.

Мой гардероб, благодаря Танису, состоял исключительно из платьев.

Три штуки: синее, черное и сиреневое.

Последнее я носила уже второй день подряд и планировала надеть его завтра, если этой ночью сбежать не получится. Танису оно нравилось больше прочих, хотя было самым неудобным.

Но говорить об этом, как и носить что-то другое, я опасалась.

Довольный Танис пугал меньше недовольного.

***

Решетка не поддавалась. Она висела на двух последних прутах и не хотела отламываться, а я никак не могла протиснуться в образовавшийся зазор.

Отстрадав минут сорок, я дошла до нужной стадии отчаяния и просто вытащила один из кристаллов, собираясь рискнуть и воспользоваться магией.

Понадобился только один слабенький, точечный импульс, чтобы прутья лопнули, а решетка, шаркнув по стене, серьезно перекосилась, открыв половину окна.

Веревку из постельного белья и платьев я вязала быстро, нервно, то и дело замирая. Казалось, что именно сейчас, в самый неподходящий момент, ко мне заявится Танис, или его измененные, или еще что-нибудь случится, все что угодно, лишь бы помешать моему побегу.

Но сиреневое и тихо ненавидимое мною платье было привязано к ножке кровати, а дверь никто так и не открыл, и меня в преступлении не уличил. Я могла смело сбегать.

Или не очень смело, если учесть, что мой рукотворный спуск стонал и трясся обещая оборваться в любое мгновение.

Руки заледенели, но я продолжала упрямо цепляться за ткань, неумело и неловко, спускаясь вниз. До следующего обхода оставалось еще минут пятнадцать, когда я наконец-то спустилась на землю. По щекам тут же потекли слезы. На улице стоял мороз, хотя холода я почти не чувствовала, не обращая внимание на то, как пальцы онемели и утратили чувствительность, не это сейчас было главным.

Где-то за поворотом послышалась возня и я бросилась бежать. Не в другую сторону, стараясь держаться в тени дома, я побежала вперед, планируя затеряться среди могил и найти место, где смогу перелезть через витой забор, о том, что у меня есть все шансы просто замерзнуть, старалась не думать.

Я еще не чувствовала себя спасенной и не имела права отвлекаться на такие мелочи.

Как выяснилось спустя десять минут, это были далеко не мелочи, а черное платье, пускай и шерстяное, но совершенно не спасающее от мороза, едва ли могло меня согреть.

Я слишком быстро теряла тепло, но упрямо шла вперед.

– Ты меня очень разочаровала, – раздавшийся за спиной голос заморозил все внутри. Все, что еще не успела заморозить низкая температура.

Я медленно повернулась. Страха не было, его, как чувство самосохранения и здравый смысл, конкретно отморозило.

Единственное, что я сейчас точно знала – я на свободе. Танис мог контролировать меня в доме, там он был всесилен, но не здесь, это было бы нечестно.

Грани кристалла отчетливо ощущались в зажатой ладони.

У меня были проблемы с магией, я не могла пользоваться ею ночью, да и после операции еще не отошла, но у меня был накопитель, и была злость.

Сложные заклинания выплетать долго и их могут заметить, что Танис и сделал, взломав начатое мною плетение, он недовольно поджал губы и потребовал:

– Хватит, Эрида, мы возвращаемся в дом, и мне придется тебя наказать.

Чего он точно не ожидал, так это прилетевшего сквозь взломанное плетение, небольшого огонька, несерьезная пародия на черный огонь Ристана, вышла никудышной, но весьма шокирующей. Танис закричал, схватившись за обожженное лицо, я побежала, но не успела сделать и десятка лагов, как с разбега, будто в стену, врезалась в контрольную сеть.

– Стоять! – рявкнул он, и я остановилась, вытянулась, не горбясь, не растирая плечи, не пытаясь согреться, стояла, продуваемая ветром и не могла пошевелиться.

– Домой.

Еще один приказ и я, послушно повернувшись, пошла в сторону двухэтажного, мрачного дома. Вслед за Танисом.

Это был конец, разочарования сильнее я еще никогда не испытывала. Хотелось кричать от такой несправедливости.

Это же нечестно. Я убежала.

– Я думал, мы нашли общий язык, – шипел идущий впереди Танис, – думал, могу тебе доверять, а ты? Как ты могла? Я так надеялся, что ты сможешь пройти это испытание, но ты меня разочаровала. Очень разочаровала, Эрида.

Испытание, глупо проговорила я про себя. И разрешение исследовать лабораторию, и оставленные на видном месте накопители и…

– Значит, мы завтра не уезжаем?

– Уезжаем, – глухо сказал он, на ходу зачерпнув снега, приложил к обожженному лицу и не смог сдержать тихого, болезненного стона.

Я замерзла, устала и думала только об одном, не о том, что надежды на спасение почти не осталось, и не о том, что по возвращении в дом меня ждет какое-то наказание. Нет, я думала лишь о том, как же сильно ненавижу кладбища. От них одни проблемы.

Около дома было тихо, не запертая дверь, темные окна, я, уже полностью отмороженная и частично смирившаяся, послушно вошла вслед за Танисом в дом, и очень удивилась, услышав спокойный, даже ленивый, гремящий голос из темноты:

– Вы не торопились, девочка, должно быть, сильно замерзла.

Меня оттащили в сторону, когда Танис резко обернулся, я уже стояла за спиной двух высоких молодец, замотанная в тяжелую куртку и дрожала то ли от холода, то ли от всей этой непонятной ситуации, от сводившей с ума нереальности происходящего.

Нервный смешок в звенящей тишине прозвучал особенно громко, но я просто не могла сдержаться.

– Что вы с ней сделали? То же, что с Авиром Сэнсом?

Танис вскинул руку, но был остановлен равнодушным:

– Не трудитесь, все измененные ликвидированы, нейтрализующая сеть растянута. Ни одно заклинание здесь не сработает.

Только после этих слов я поняла, что меня больше не держит чужая воля.

Никакой магии, никакого подчинения, только ощущение чужого внимательного взгляда. Мне не доверяли, хоть и пытались отогреть. Видимо, отсутствие магии на Сэнса никак не влияло. Насколько сильным должен быть контроль, чтобы он держался на большом расстоянии? В любых условиях?

Пожалуй, только сейчас я поняла, что, все же, Таниса действительно можно было поблагодарить за то, что он не сделал меня подобной профессору.

Резко загорелся свет, и я зажмурилась, вздрогнула, невольно отступив и почувствовала, как рядом со мной напрягся тот, что укутывал меня в куртку. Опасается меня? Думает, что нападу?

Хотелось посмотреть кто же это такой нервный и впечатлительный, но открыв глаза, я забыла обо всем. На ступенях, заложив руки за спину, стоял мужчина. Чуть склонив голову набок, он рассматривал артефактора, прожигая его взглядом красных глаз.

И пока он рассматривал Таниса, я бессовестно разглядывала его. Белые волосы забраны назад, серые брови, лишь едва выделялись на бледном лице. Резкие черты лица, плотно сжатые губы.

Мужчина был зол, а еще он был альбиносом, и это было удивительно.

– Как вы здесь оказались? – глухо спросил артефактор.

– Ни одно ментальное внушение долго не выстоит против дара дознавателя, – пожал плечами незнакомец, – я просто спросил.

И спрашивал, видимо, пока ему не ответили.

Одетые в темное, все как на подбор высокие и внушительные, Таниса окружали люди с нашивками элитного имперского отряда.

– Что со мной будет?

– Вас ждет длинная и увлекательная поездка в Даламар, – дознаватель скупо улыбнулся, – в замечательной компании.

– Кто-то еще был пойман? – хрипло спросила я, трясясь уже не переставая.

– Лорд Ариш Санр.

– Наш градоправитель? – удивилась я, под взглядом красных глаз возвращая себе былую смелость. Надо же, мой спаситель – альбинос, к тому же дознаватель, скажу кому не поверят.

– Он долгое время умышленно скрывал информацию о похищениях, – мужчина был спокоен как оживленец после упокоения. И даже выглядел приблизительно так же, бледный и словно неживой.

– Но он все же вызвал вас.

Танис не сопротивлялся, когда на него надевали блокираторы, он был совершенно спокоен, то ли не до конца поверил в реальность происходящего, как и я, то ли задумал что-то. И эта его непонятная безмятежность пугала.

– Не он, – дознаватель с улыбкой покачал головой, озадачив меня странным, – вам повезло с друзьями, леди.

Я не могла с ним не согласиться, но понять при чем тут мои друзья не получалось.

– Один хорошо знакомый вам студент воспользовался связями своего дяди. – пояснил дознаватель, степенно спустившись с лестницы.

Мне понятнее не стало, что, видимо, отчетливо отразилось на лице.

– Мне уже приходилось иметь дело с темным и одной похищенной целительницей.

Поплотнее закутавшись в чужую куртку, я пробормотала:

– Я не целительница.

Не обратив внимания на мои слова, он подошел ближе, проигнорировав, находившегося на пути, застывшего всего в нескольких шагах от него, скованного артефактора. Стоило дознавателю оказаться рядом, как те трое, что сторожили меня, поспешили по своим делам, я еще успела заметить, как двое из них направились по коридору в сторону подвальной двери. Потом все мое внимание сосредоточилось всего на одной фигуре.

Дознаватель ненавязчиво оттеснил меня от двери, к которой повели подозрительно присмиревшего артефактора, ободряюще сжал мое плечо, когда Таниса выводили из дома, проводя мимо нас.

Я не стала говорить, что мне не страшно, что я еще не нуждаюсь в поддержке, просто потому, что не до конца осознала реальность происходящего. До меня пока не дошло, что все это не сон.

– Пойдемте, – негромко предложил дознаватель, пропуская меня вперед. Второй раз за прошедшую неделю я вышла на улицу, и второй раз все шло как-то не так.

Накопитель Танис у меня не забрал, ему это было не нужно, послушная его воле, я все равно ничего не могла сделать с доступной мне темной магией. В доме, защищенная от чужого влияния, я и подумать не могла, что это может оказаться единственным шансом для его побега.

Стоило сделать всего шаг за пределы блокирующей сети, как я почувствовала толкнувшуюся в ладонь магию. Выплетаемое заклинание было мне не знакомо, но его знал Танис, а я просто делала то, что он хотел. И не могла никому об этом сказать.

Хотелось возмутиться, узнать почему опять и когда все это кончится.

– Знаете, в чем особая прелесть ментальных приказов? – как бы между прочим, спросил дознаватель. Меня это очень разозлило. Я тут готовлю диверсию, почти закончила заклинание, а он решил порассуждать. – Отсроченное действие. Даже заблокированный на время, рано или поздно он будет исполнен.

Танис вздрогнул, резко обернулся, не обращая внимания на конвоиров, недоверчиво посмотрел на альбиноса. Обожженное лицо с опаленными бровями и покрасневшими глазами забавно вытянулось.

Наверное, ему стоило принять во внимание тот немаловажный факт, что дознаватели в своей работе используют именно ментальное воздействие. Возможно, тогда Танис был бы готов к тому, что моя рука, поднятая ладонью вверх для активации заклинания, будет перехвачена, а разгорающийся на ней белый шар, размером с горошину, окажется деактивирован.

Если Таниса удивило то, что дознаватель знал об отправленной мне в доме команде и понимал, что она сработает, стоит только блокирующим магию плетениям спасть, то я была в шоке от способа уничтожения боевого заклинания.

Психованный альбинос просто аккуратно снял его с моей ладони, едва коснувшись кожи губами и вполне спокойно проглотил, кашлянув в кулак облачком дыма.

– Кажется, я все же сошла с ума, – пробормотала потрясенно, не спеша отнимать свою руку. То, что я вновь вернула себе голос, тоже заметила не сразу, продолжая таращиться на дознавателя.

***

Моего спасителя звали Аснэ Ренэк, но об этом я узнала только спустя почти двенадцать часов.

Просто сразу спросить имя не подумала, а потом было не до этого.

Меня привезли в отделение городской стражи.

Обычное, двухэтажное серое здание я видела до этого не раз, хотя раньше не обращала на него особого внимания, но после получаса в карете, наедине с дознавателем и его вопросами, я не могла наглядеться на центральное отделение городской стражи.

Застыв на последней ступеньке кареты, я сжала ладонь дознаавателя, помогавшего мне выбраться, и во все глаза смотрела на здание, на светящиеся окна, на расчищенную дорожку и снежные сугробы.

Наслаждаться видом никто не мешал, мой спаситель послушно ждал, пока я насмотрюсь и наконец-то спущусь.

– Босс! – дверь резко открылась и в холодную, зимнюю тьму, под мягкий свет фонарей, выскочила девушка, зябко поежившись, она отступила на шаг назад, но дверь уже захлопнулась, а дознавательн удивленно смотрел на нее. И она решительно бросилась в бой. – Босс, вам туда нельзя!

Обхватив себя за плечи, девушка сбежала с крыльца и подлетела к нам, вжимая голову в плечи.

– Я вас как из окна увидела, так сразу же побежала, – она задыхалась и стучала зубами, – вам нельзя внутрь. Там она!

– Ты простудишься, – неодобрительно протянул дознаватель, не спеша задавать нужные вопросы.

Почему нельзя внутрь? И кто такая эта ужасная она?

– Крепкое здоровье от папы досталось, – не согласилась девушка, и, чтобы подтвердить свои слова, чихнула.

– Внутрь, – скомандовал дознаватель.

– Нельзя, – с придыханием ответила ненормальная.

– А кто эта «она»? – наконец решила я взять все в свои руки. В конце концов, я сегодня единственная жертва вечера. Других быть не может.

– Жена градоправителя, – прошептала девушка, делая страшные глаза.

Я невольно содрогнулась и призналась, спрыгнув на землю:

– Если вас разыскивает леди Санр, то вам туда и правда лучше не ходить.

Жена нашего градоправителя была женщиной с большой буквы. В городе едва ли набралось бы и с десяток мужчин, способных потягаться размерами с этой большой буквой. Но самым страшным в ней были совсем не габариты, не центнер лишнего веса, и даже не голос, сравнимый по громкости с ревом таллийских труб, что своим звучанием сотрясали землю, самым страшным в ней был характер.

Леди Санр она стала еще в те давние годы, когда градоправитель был всего лишь почти разорившимся лордом, с кучей долгов. Дочь купца с богатым приданным он сравнивал с подарком Матаиса, это заблуждение продлилось ровно неделю. Потом молодой жене надоело быть кроткой, и несчастный градоправитель осознал, что Матаис тут не при чем, и если юная леди и было чьим-то подарком, то только Аноры.

Дознаватель, не проникшийся внезапной заботой о своей персоне еще и с моей стороны, закатил глаза и силой потащил меня к управлению. Я почему-то сразу заподозрила в нем темного. Светлые маги меня никогда так не таскали. Даже Танис просто тянул за собой магией, но за руки не хватал.

– Босс, вы же еще такой молодой, – ныла девушка, наворачивая круги вокруг нас, и безостановочно шмыгая острым носом, – вам еще работать и работать. Зачем вы добровольно идете на смерть?

– Малика, – рыкнул дознаватель, заставляя ее замолчать.

Причитать она сразу перестала, только чихнула, неодобрительно кося на свое дорогое начальство наивным синим глазом, и припустилась вперед, в тепло.

На первом этаже, продолжая цепляться за дознавателя, и кутаться в чужую куртку, я заробела, чего-то испугалась, и идти вперед, к лестнице и неизведанному, не хотела.

Малика настороженно ступала рядом, безостановочно оглядываясь, и принюхиваясь. Опасалась, видимо, что сейчас из-за какой-нибудь двери выскочит леди Санр, и придет ее боссу конец.

– Тебя ждут, – заметив мое состояние, дознаватель тяжело вздохнул, – если я не доставлю тебя к брату в ближайшее время, то он пойдет искать тебя сам.

За последние дни ему, судя по всему, пришлось довольно тесно познакомиться с Нэем, иначе вряд ли он знал бы, на что стоит давить.

– Ну так чего же мы ждем? – встрепенулась я.

Наверное, лучше бы я и дальше топталась на первом этаже, в полумраке уснувшего здания, и не поднималась на второй, в кабинет капитана.

Там было светло, тепло и удивительно многолюдно для глубокой ночи.

– Эри! – первым на меня налетел Ристан, сжал хорошенечко и замер.

– Привел, в целости и сохранности, – ехидно заметил дознаватель, потрепав меня по голове, – как видишь, справился без твоей неоценимой помощи.

Ристан засопел, и прижал меня к себе сильнее.

А я раскисла, шмыгнула носом, стараясь сдержать слезы, и не смогла.

Я ревела, уткнувшись лицом в рубашку темного, и глухо подвывала, когда вспоминала как же страшно и одиноко мне было в последние дни.

– Не нашел я никаких документов, – раздался сзади возмущенный и родной голос. Секунды осознания увиденного, в которые я даже реветь стала потише, закончились непреклонным, – а ну дай ее мне.

Несколько мгновений меня перетягивали в разные стороны, что-то злобно шипя и не смущаясь присутствия ни дознавателя, ни капитана, ни даже директора Хэмкона, который тоже зачем-то был здесь. Я лишь всхлипывала и беспомощно перетягивалась, не находя в себе сил хотя бы возмутиться.

В конце концов, Ристан, как тот, кто уже успел меня потискать, сдался и отдал трофей безутешному родственнику.

Нэй не полез сразу обниматься, попытавшись стереть с моего лица слезы, быстро понял, что затея бесполезная, и просто заглянув в глаза, тихо спросил:

– Как ты?

Выглядел братец просто ужасно. Бледный, помятый, с кругами под запавшими глазами, в несвежей рубашке. Создавалось такое впечатление, что это не меня, а его почти неделю держали в заложниках.

– Нэй… – сдавленно позвала я. Он напрягся, – впечатляюще выглядишь.

Нахмурился, но крепко обнял, когда я полезла за утешениями, планируя залить слезами и его рубашку.

Амулет в шее был на время забыт, я чувствовала себя совершенно свободной и очень уставшей. Измученной.

Наплакавшись, я позволила усадить себя в кресло, где и уснула.