– Кактус!

Звонкий гневный крик был первым, что мы услышали, ступив в полутемную прохладу дома.

Открывший нам мужчина, высокий и удивительно худой, едва заметно, неодобрительно качнул головой, закрывая дверь. Удивленным или встревоженным он не выглядел и поспешил поскорее скрыться, оставив нас наедине с неизведанным.

Куда именно он исчез, я так и не поняла, мы просто в одно мгновение оказались в холле одни.

– Ристан… – жалеть о том, что согласилась на безумную идею темного, и поехала с ним к его дяде, вместо того, чтобы позволить магистру Григ уговорить себя остаться в академии и уже в качестве аспирантки страдать от перепадов настроения моего невыносимого, в последнее время, декана. Жених из Нэя получился еще хуже, чем брат, отчего мучилась не только Грит, но и я. Я даже в двойном размере.

Когда из глубины малоосвещенного коридора выскочила огромная, чёрная собака, я молча и очень быстро спряталась за Ристаном.

Почему-то сразу решила, что это какой-нибудь монстр.

Очень впечатлительная и нервная я была в последнее время, о чем темный не уставал мне говорить. Но, вот парадокс, говорить не уставал, а в это жуткое место потащил.

Теперь я стояла в полутемной, мрачной гостиной, и пряталась от огромного черного ужаса за спиной непробиваемого темного. Он даже не вздрогнул, когда это выскочило на нас. И только хмыкнул, услышав громкое:

– Кактус!

Я спряталась за Ристаном, а монстр, спрятался за мной, чуть не доведя тем самым до сердечного приступа.

Вцепившись, в рубашку на спине моей малоэффективной защиты, я зажмурилась, упорно не понимая, почему он стоит и ничего не делает. Меня же сейчас будут есть!

– Я тебя все равно поймаю! – выскочившая из того же полумрака растрепанная девица оказалась причиной поджатого хвоста и тихого, виноватого поскуливания.

Кажется, с выводами я поспешила и трусливо прятался за мной совсем не монстр.

– Иза, – неуверенно позвал Ристан, попытавшись отступить. Но только попытавшись, потому что за ним стояла я и провинившийся пёс, отступать тёмному было некуда.

– Привет, – она кивнула, казалось, ни капли не удивившись его появлению и потребовала, – отдай мне этого вредителя.

Выглядела девушка при этом ну очень воинственно. Пса стало жалко.

Запыхавшаяся, в подвергнутых до середины голени штанах и помятой, небрежно заправленной рубашке, Иза выглядела устрашающе. Негодующий её вид дополнялся растрепанной косой и прижатым к груди – кем-то очень качественно обгрызенным – кактусом.

Ристан обернулся, посмотрел на меня, потом на пса, который уже все осознал и очень сожалел о содеянном, но получать на орехи не хотел, и отчаянно пытался спрятаться за мной.

– Ну что, выдадим его?

Я медленно помотала головой, завороженно глядя на девушку.

– Прости, Иза, но мы его тебе не отдадим.

– Что значит, не отдадите? – растерялась она, только сейчас заметив меня и неуверенно улыбнувшись.

– Кажется, нам его жалко, – Ристан выразительно покосился на меня. Ему пса жалко не было, зато вся эта ситуация темного очень забавляла.

– Его жалко? – и без того большие глаза, округлились. Потрясая в воздухе увечным растением, Иза негодующе шагнула к нам, пес тоненько заскулил, – да ты хоть представляешь…

Дверь за нашими спинами открылась, оборвав говорившую на полуслове.

Я уже в который раз успела пожалеть, что согласилась поехать с Ристаном, но так и не сообразила, куда прятаться теперь, когда и с тыла кто-то появился.

– У нас гости? – раскатистый сильный голос наполнил помещение, отражаясь от стен. Пес встрепенулся и, покинув укрытие, бросился к вошедшему, доверчиво прижимаясь к его ногам.

– Гости, – нетерпеливо подтвердила Иза и возмущенно продемонстрировала погрызенный кактус, тут же забыв о нас, – вот!

Ристан хмыкнул и отступил к стене, увлекая меня за собой. Он прекрасно понимал, что здесь происходит. Все в этом доме понимали, что происходит. Кроме меня.

– Ристан, – пока на нас не обращали внимание, я решила прояснить одну совсем непонятную мне деталь, – а пса Кактус зовут?

Темный кивнул.

– А почему?

– Вот поэтому, – шепнул он, выразительно скосив глаза на горшочек в руках Изы. Пока мы шептались, вошедший осмотрел погрызенный кактус, разобрался в ситуации и осторожно уточнил:

– Опять? – он был намного старше Ристана, но в чертах лица, в лёгком мерцании глаз, чувствовалось что-то знакомое.

Темный был почти на голову ниже этого великана и тоньше в кости. Лицо уже, нос длиннее, и брови не заламывались резким росчерком, чуть приподнятые у висков, но даже так, я ни секунды не сомневалась в том, что они родственники.

– Снова, – обвиняюще кивнула Иза, раздраженно смахнув с лица выбившиеся из косы пряди, – ты подсунул мне бракованного пса!

– Ты сама его выбирала, – улыбнулся великан, и я окончательно убедилась, что это и есть тот самый дядя, сходство было просто разительным, – и, если помнишь, я не советовал его брать.

– А…

Громкий грохот, раздавшийся со второго этажа, положил конец спору. Из возмущённой и воинственной, Иза мгновенно стала испуганной.

– Не отпускай его, я скоро вернусь, – пригрозив притихшему псу обгрызенным кактусом, она поспешила на шум.

Потрепав собаку по голове, мужчина обернулся к нам.

Это было удивительно, но он оказался даже выше моего брата.

Так сильно задирать голову мне ещё не приходилось.

– Эрида, позволь представить тебе моего дядю. Лорд Вэлард Шаардан, – подтащив меня поближе, Ристан со странной улыбкой покосился на меня, – дядя, это Эрида Фьяллар.

– Фьяллар? – напряженно переспросил великан, пристально меня разглядывая.

– Если не ошибаюсь, с её братом ты уже знаком, – тёмный не просто улыбался. Он неприлично скалился.

– Знаком, – дядя поморщился. Кажется, знакомство с Нэем оставило в его душе неизгладимый след. Мой брат умел производить впечатление. Не всегда приятное, правда. Отогнав безрадостные мысли, лорд деловито поинтересовался, – это и есть тот маг земли, которого ты мне очень настойчиво рекомендовал?

Ристан кивнул, потом кивнул еще раз, и, придерживая за плечи, выставил меня перед собой.

– Я…приятно познакомиться? – как так получилось, что фраза прозвучала вопросительно я так и не поняла.

Со второго этажа послышался детский плач.

Оба темных с опаской посмотрели на лестницу.

– Как насчет чая? – тихо спросил Ристан.

– Велю накрыть в саду, – поддержал идею дядя.

Я с трудом нашла в себе силы тихо возмутиться:

– Ребенок плачет.

– Это он по неопытности, – усмехнулся Ристан, – маленький еще, не понимает, что слезами Изу не проймешь.

Дядя кивнул, полностью поддерживая циничность своего племянника.

– А вдруг с ним что-то случилось?

– Что значит «что-то»? – удивился Шаардан старший. – С ним сейчас совершенно точно происходит воспитательная беседа.

– Но…

– Мой сын хорошо защищен, – отмахнулся от моего беспокойства дядя, – физический ущерб он может получить только если Иза, все же, воплотит свою угрозу в жизнь и выпорет его.

Ристан, тихо посмеиваясь пообещал, я бы даже сказала, пригрозил, что со временем я все пойму.

На втором этаже не переставая ревел ребенок, а парочка темных увлекала меня в полумрак коридора. Если бы не толкавший меня вперед Ристан, продолжавший сжимать плечи, я бы совершенно точно уже начала паниковать. А так была вполне спокойна, только немного шокирована.

– Вэлард, – подталкивая меня к неприметной, темной двери, теряющейся среди строгого, темного интерьера, – я хотел узнать, тот дом, в начале улицы, еще не занят?

– Нет, – Шаардан старший пожал плечами, – никто так и не решился его выкупить.

Ристана эта новость отчего-то очень обрадовала:

– В таком случае, ты не будешь очень против, если мы его займем?

– Мы? – мужчина обернулся, так и не дотянувшись до позолоченной дверной ручки.

– А я не говорил? – лица Ристана я не видела, но точно знала, что он сейчас улыбается. И не просто улыбается, а так по-особенному самодовольно, когда просто руки чешутся его стукнуть. – Я бы тоже хотел остаться здесь.

– Хммм, – дядя посмотрел на меня, медленно перевел взгляд на темного и равнодушно пожал плечами, – заселяйтесь, но сегодняшнюю ночь вам, в любом случае, придется провести здесь.

– А вы разве не будете проверять мой магический потенциал? Знания? Способности? – еще хотелось бы знать берут ли меня все же в помощницы, и если берут, то почему и как уважаемый лорд понял, что я ему подхожу, но смелости задать их мне не хватило.

Как выяснилось, кандидатуру мою одобрили заочно, поверив племяннику на слово.

– Конечно, тогда еще я не знал, чья вы сестра, – не преминул уточнить дядя, когда мы уже сидели в небольшой беседке, за домом, пройдя все ужасы темного коридора, ароматной кухни и небольшой тропинки ведущей из той самой кухни к увитой виноградом беседке, – впрочем, это уже не важно.

Отпив из чашки, он как бы между прочим добавил:

– Смею надеяться, что в вашем случае магистр Фьяллар не примчится к моему порогу, требуя вернуть его студентку, до глубины души возмущенный тем, что я ее украл.

Я вообще ничего не понимала, старалась ничему не удивляться и не поднимать глаз от чашки, но эти его слова застали меня врасплох.

– Что?

– Иза была студенткой твоего брата, – Ристан сидел рядом со мной, улыбался и выглядел как человек полностью довольный жизнью, – и он был не в восторге, когда узнал, что его любимая студентка вышла замуж и оставаться в академии после защиты диплома не намерена.

Зная Нэя, я была почти уверена, что он поступил именно так, как и сказал Шаардан старший. Примчался к нему и потребовал вернуть его студентку. В каких именно выражениях он это требовал, сложно было даже представить.

Но еще сложнее было представить его реакцию, когда он узнает, что я променяла аспирантуру на работу с одним хорошо известным ему лордом, уже когда-то укравшим у него одну из его подопечных.

– Нннадеюсь, у вас крепкая дверь, – только и смогла выдавить я.

– Так он не знает?

– Знает, – Ристан продолжал безмятежно улыбаться.

– Но без подробностей, – сочла нужным добавить я.

После недолгих размышлений лорд предложил:

– Может, лучше останетесь в моем доме? – заметив недовольство Ристана, уточнил. – Пока магистр не узнает обо всем. Здесь безопаснее.

– Мы же о моем брате говорим, а не о чудовище из старинных легенд, – обиделась я за своего родного и любимого, пусть порой и совершенно невозможного, брата, – к тому же он знает куда и зачем я поехала.

Дядя скептически смотрел на меня и закончила я пряча глаза и невольно понизив голос:

– Не знает только к кому.

Оставшиеся до появления Изы и, следовательно, моего спасения, десять минут, я сидела уставившись в чашку и думала о странном.

А именно такой стала моя жизнь за последний год. Странной, безумной и немного опасной.

– Изадора, приятно познакомиться, – ворвавшись в беседку, и нарушив ленивую тишину, Иза присела рядом со мной, бесцеремонно близко и заговорщицким шепотом поинтересовалась, – итак, тебя можно поздравить, или лучше посочувствовать?

– Почему сразу посочувствовать? – возмутился Ристан.

– Потому что девочка… – Иза выразительно замолчала, давая мне возможность назвать свое имя.

– Эрида.

– Эрида, – радостно подхватила она, – сейчас совсем не похожа на счастливого человека, – окинув меня оценивающим взглядом, Иза была вынуждена признать, – на несчастного, правда, тоже. Потому я и спрашиваю.

Сложно было сказать, что я чувствовала в тот момент, зажатая между Ристаном и Изой, которым, кажется, такое понятие, как личное пространство, было неизвестно.

Наверное, я была в шоке, но, что самое удивительное, шок этот был приятным.

Такое чуточку нервное предвкушение чего-то хорошего.