– Что-то определенно идет не так…

Четвертый засохший куст являлся скрюченным подтверждением моих слов.

Советы Таниса, конечно, помогли, теперь мирт мог выдержать целую неделю, но этого все равно было мало.

– Под воздействием сменяющихся, резко контрастирующих природных условий, плетения быстро изнашиваются…

– Мы это уже слышали, – лениво напомнил Ристан, стоявший слева от меня. Танис стоял справа.

И мне было отчаянно неуютно находится между ними, но поделать с этим я ничего не могла.

Даже если попытаться уйти в сторону, то через минуту я непременно окажусь в центре этого черно-белого противостояния. Знаем, пробовали.

– А если оплести мой мирт? – гениальная идея блеснула на грани сознания и попыталась сбежать, но я ловко ее поймала. – Наложу защиту на исходный образец и уже после этого использую готовый, защищенный черенок, – вдохновленная своей задумкой, я говорила быстро, чуть нервно, полыхая полными энтузиазма глазами, – если верить книгам, то в таком случае магическое сцепление будет крепче, возможно даже, сможет подзаряжаться от…

– Установим накопитель! – азартно перебил меня Танис. – Чтобы плетения могли восстанавливаться автоматически. Мы сможем избежать точечных разрывов…

Не договорив, артефактор замер, посмотрел на меня круглыми глазами и метнулся прочь из теплицы, уже на ходу, не оборачиваясь, велев мне немедленно приступать. Покинул нас Танис в самые сжатые сроки, то и дело срываясь с быстрого, размашистого шага, на бодрую рысь.

– Мне показалось, или ему сейчас в голову какая-то идея пришла? – озадаченно спросила я, провожая взглядом беглеца.

– Не показалось, – мрачно подтвердили мои подозрения, – знать бы еще, что это за идея.

– Ристан, а Ристан, а чего ты его не любишь-то так, а? – я пихнула темного локтем в бок и нарвалась на неодобрительный взгляд. Но разве ж меня таким проймешь? Особенно, когда я совершенно счастлива и уверена в удачном исходе своей задумки. Меня ждало мое маленькое, персональное великое открытие. Еще сырое и недоработанное, но гениальное, до сладкой боли под сердцем, прямо там, где гнездилось мое самолюбие.

Убедившись, что я на его взгляды не сильно-то реагирую, темный недовольно проворчал:

– Хотелось бы мне знать, почему ты его так любишь.

– Он с дипломом мне помогает, – рассеянно напомнила я, потирая руки и уже думая о том, как вот сейчас пойду и обложу мирт плетениями со всех сторон, чтобы уж наверняка. И Ристана с собой обязательно возьму, потому что накопитель может разрядиться в самый неподходящий момент.

– Я тебе тоже помогаю.

– Ну хочешь, я и тебя любить буду? – легко предложила я. Для меня этот разговор был чем-то совершенно неважным, мыслями я была уже далеко, а вот темного почему-то перекосило.

Вздернув нос, он состроил самую постную из имеющихся у него в наличии рож:

– Спасибо, не надо.

Не желающий моей любви, Ристан, тем не менее, покорно отстоял полтора часа рядом, пока я накладывала на мирт плетения и дотошно проверяла, везде ли и все сошлось. И даже накопитель подзарядил без всяких возмущений, только хмыкнул, когда я требовательно протянула ему кристалл, не отрывая взгляда от растения.

Когда с кустом было покончено, а мы застыли на пороге теплицы, я растерянно посмотрела на своего темномагического подельника.

– И куда теперь?

После того злополучного вечера и жутковатых откровений Инэя, вылазок в город на поиски артефактов мы больше не предпринимали.

Ристан просто, в кои-то веке, решил проявить благоразумие, и я ему в этом не мешала.

Темный смущенно почесал нос.

– Мне нужно к кэпу.

– Жить надоело, да? – сочувственно спросила я, первой ступая в морозную темноту. В воздухе лениво кружились редкие снежинки.

Ристан выразительно передернул плечами. Жить ему, может, и не надоело, но диплом писать было нужно.

Мне, в отличие от него, такие экстремальные методы для написания диплома были чужды, я в принципе не очень хорошо к экстриму относилась, и к страдавшему на травяной диете оборотню решила не соваться, бросив темного на произвол судьбы.

Уже на этаже общежития, заметив высокую фигуру Асвера, притаившуюся у окна, поняла, что очень зря я это сделала.

Меня ждало что-то пострашнее Реннана, меня ждал раздраженный некромант.

Без пяти минут огнедышащий дракон заметил меня, начал пыхтеть потише, и требовательно поманил к себе.

Сделав первый, неуверенный шаг в сторону Асвера, я как-то отстраненно вспомнила, что Лия сегодня ночует в городе, чтобы завтра рано утром проводить кого-то из своих многочисленных родственников домой, обратно в степи, и спасать меня от эмоционального некроманта некому.

– Не бойся, ничего я тебе не сделаю, – с искренностью заправского садиста, пообещал он.

– Тебе чего тут надо? – не очень храбро осведомилась я, намекая на то, что женский этаж общежития для студентов мужского пола, за некоторыми исключениями, был закрыт и мне было очень интересно, кто дал Асверу доступ.

Вопрос мой был виртуозно проигнорирован.

– Пошли, – велел он, порывисто качнувшись ко мне.

Я отшатнулась, невольно хватаясь за накопитель, в ладонь призывно толкнулась темная магия, охотно отзываясь на прикосновение.

– Куда пошли?

– Тебя у ворот ждут, – Асвер скривился, даже не пытаясь скрыть, как же ему не нравится эта навязанная роль.

– Некому меня у ворот ждать.

– Эксклюзивная, – сквозь зубы выплюнул он, – подкараулила меня, потребовала, чтобы я привел ей цветочную красавицу, с которой она познакомилась в деревне. Угрожала, зараза плешивая.

Лицо у меня невольно вытянулось, вот уж кого я точно не ожидала еще раз увидеть, так это кошку. Асвер, словно не замечая моего изумления, раздраженно бормотал:

– Надо было мне ее встретить. Дурацкое совпадение…

– А с каких пор, ты работаешь на посылках у нечисти? – я не знала, что меня удивило больше, то, что странная говорящая кошка нашла меня здесь, или то, что Асвер покорно выполняет ее просьбы и даже не упокоил нахалку, которая ему посмела угрожать.

– Молчи, – насупился он, – и ступай.

Я подчинилась, без особого энтузиазма ожидая встречи с эксклюзивной. Асвер, избавленный от необходимости провожать меня до ворот моими же горячими уверениями, что я точно не заблужусь – совершенно определенно нет – оставил меня и отправился по своим делам, лишь бросив напоследок проникновенное «Ведьме про нечисть ни слова».

Глубокомысленно покивав, я недолго порадовалась, что из-за всего случившегося в деревне, позабыла про то, что собиралась поделиться с Сеньей историей о незабываемом знакомстве с одной эксклюзивной нечистью, и спасла себя тем самым он некромантского недовольства. Не хотел Асвер почему-то, чтобы эти двое встретились.

Эксклюзивная ждала меня в густой тени высокой стены, не пытаясь, да и особо не стремясь преодолеть чуть светящуюся, бледную линию, отделяющую академическую землю от городской. Тянулась она по всему периметру, вплетенная в неприступные, каменные стены, и работала лучше любого привратника.

– Не торопилась ты, цветочная моя красавица, – с укором протянула нечисть, опасливо косясь по сторонам. Ей было неуютно и небезопасно топтаться здесь, под стенами учреждения, выпускавшего не только целителей, но и боевых магов, тех самых, очень хорошо умевших уничтожать подобных ей.

Серые, укутанные сумерками улицы были тихи и безлюдны, но осознание того, что в любой момент кто-то может выйти к академии, не позволяло расслабиться.

Я молчала. Мне и самой было не очень уютно находиться здесь. Казалось, что маньяк совсем рядом, скрылся в надежном месте, за одним из близлежащих домов и ждет только момента, чтобы схватить меня и утащить в свое логово. Что будет дальше я не могла себе представить. Фантазия пасовала.

– Неужели ты не рада меня видеть? – остроконечные уши встали торчком, нечисть склонила голову набок.

Против воли захотелось улыбнуться.

– Ты что здесь делаешь?

– На запах пришла, – эксклюзивная совсем по-кошачьи потерлась боком о стену, прикрыв мерцающие красные глаза, – тут в городе столько темной магии, что нас со всех окрестностей сюда тянет.

– Мало нам маньяка, – холодея прошептала я, – нас еще и разгул нечисти ждет.

– Не ждет, цветочная, – кошка подкралась ближе, с нежностью глядя на меня, – мы же не сумасшедшие соваться туда, где пахнет смертью. А там, где есть огромный источник темной магии, смертью просто разит. Никто в город зайти не рискует. Все в лесу. Ждут.

– Чего ждут?

– Когда смерть уйдет, и можно будет питаться. Мы не можем уйти, слишком много энергии, но и подойти близко не в состоянии.

– Когда смерть уйдет, – рассеянно пробормотала я, – погоди, ваша темная энергия случайно не рядом с кладбищем?

– Ну, – эксклюзивная на мгновение задумалась и активно закивала, – да-да, кладбище там рядом.

– Тогда я вынуждена тебя огорчить, смерть оттуда не уйдет. У нас на территории города только одно старое кладбище есть, и переносить его никуда не планируют.

– А вот в этом ты не права, моя прелесть. Совсееем не права, – она оскалилась, но оскал ее больше походил на не очень умелую ухмылку. Создавалось такое впечатление, что она знала что-то важное, но говорить не собиралась.

– Если вы все боитесь в город заходить, то что ты тут тогда делаешь?

– Пришла узнать не готова ли ты поделиться со мной темной энергией?

– У меня нет…

– Цацку, что твой темный зажал. Прекрасную, наполненную энергией безделушку, – нечисть подплыла ближе, мне пришлось собрать все силы, чтобы не отшатнуться назад.

– Ее у меня нет.

– Но ты же можешь ее у темного забрать, – заискивающе начала она. Кто-то был голоден и этому кому-то очень нужна была темная энергия.

– У него ее тоже нет. Уже давно.

Кошка приуныла. Глаза потухли, уши обвисли и морда стала такая печальная и чуточку безысходная, что мне незаметно для самой себя, очень захотелось ей помочь.

– Неужели ты такая голодная?

Нечисть понуро тряхнула лопоухой головой и жалобно вздохнула.

У меня не было ни единого шанса остаться равнодушной к ее страданиям.

– На, – накопитель был полон, его просто распирало от темной энергии.

Эксклюзивная не поверила своим глазам.

– Бери, я не знаю как вы питаетесь, – протянула я раскрытую ладонь, на которой лежал вполне себе аппетитный, с точки зрения нечисти, кристалл.

Ристану едва ли понравится, что я кормлю нечисть его магией, но ему с этим придется смириться.

Эксклюзивную уговаривать не пришлось.

Ей понадобилась всего минута, чтобы полностью высосать накопитель и еще минута, чтобы скрыться между домами, промурлыкав что-то малопонятное, но безусловно благодарное.

Безлюдные улицы позволяли ей беспрепятственно нестись вперед, чтобы поскорее выбраться из города и оказаться как можно дальше от того, что пахнет смертью.

Пустой кристалл оттягивал руку, предлагая прямо сейчас пойти к темному и вернуть себе былую солидность.

Ристан должен был находиться там же, где и кэп. А где обычно находился кэп я знала. Строго говоря, это знал любой студен, проучившийся в академии больше трех месяцев.

Если речь заходила о Реннане, то его всегда стоило искать на полигоне. Туда я и направилась, уже и позабыв, что собиралась избегать оборотня. Накопитель был совершенно пуст, и это казалось достаточно веской причиной нарушить собственные планы.

***

– Ни за что! – вытерев со лба пот, Ристан болезненно поморщился. Его грудь и бок украшали следы ожогов, скрытые под разводами копоти, на спине – от левой лопатки и до поясницы, тянулись длинные царапины от когтей.

Когда темный говорил, что ему нужно к Реннану, мне и в голову не могло прийти, что у них по плану первое практическое использование защитной схемы, разрабатываемой Ристаном.

Судя по слегка ошалевшему виду несчастного, он о возможности такого экстремального разбора уже имеющегося материала тоже не задумывался.

Кэп бродил рядом, дожидаясь когда истекут пятнадцать минут отведенные студенту на отдых.

Выступление полуголого Ристана, скинувшего рубашку в практических целях, и не менее неодетого Реннана, чья рубашка банальнейшим образом развалилась, когда он полуобернувшись, раздался в плечах и оброс мехом, привлекло достаточное количество любопытствующих, большую часть из которых, почему-то, составляли девушки.

И было непонятно пришли они полюбоваться подпаленным и поцарапанным темным или мохнатым кэпом.

– Я понимаю, сейчас ты не можешь, но после вашего… – я замялась, не в силах подобрать достойное определение тому, что они здесь устроили, – занятия…

– Я отказываюсь подкармливать нечисть! – едва заметное облачко пара вырвалось изо рта. На полигоне, огражденном магической стеной, не было снега, и температура была выше, но не намного. Нос у темного уже покраснел, но одеваться он даже и не думал, потирая ноющее плечо.

Глядя на измотанного и злющего темного, я с серьезным запозданием поняла, что зря к нему сейчас сунулась. Еще обрадовалась, когда подбежав к полигону увидела из-за спин зрителей, как Ристан ковыляет к скамье, на которой валялись и его сумка и снятая одежда.

Нужно было дождаться, когда кэп его отпустит, и, вероятно, рассказать последние новости уже в столовой, после обильного ужина.

Тогда бы он точно не стал рычать на меня, сверкая выцветшими, побелевшими глазами. Составленная Ристаном защитная схема тянуло силы как бешеная, бессовестно высушивая того, кто ею пользуется.

И темный это прекрасно понимал, что настроение ему совсем не улучшало.

– Время! – рявкнул кэп, разминая мохнатые плечи.

Ристан тяжело поднялся и не глядя на меня побрел к оборотню. Я осталась сидеть на скамье, незаметно для себя принявшись мять в руках его рубашку

– Привет, – рядом со мной присело воздушное создание, самого располагающего вида, в мантии голубого цвета, что свидетельствовало о ее принадлежности к магам воздуха. Она радостно мне улыбалась, но глядела не отрываясь туда, где кэп с энтузиазмом и полным отсутствием жалости, валял темного, – меня Аллира зовут.

– Эрида, – напряженно поздоровалась я, не ожидая от этого внезапного знакомства ничего хорошего. Ждать что-то хорошее от первокурсников было вовсе несусветной глупостью, а уж если это девушка, к тому же, судя по горящему взгляду, девушка заинтересованная, тут можно только посочувствовать тому, кто вызвал ее интерес.

Судя по всему, мне стоило сочувствовать Ристану, но по странному стечению обстоятельств, это своеобразное чувство я испытывала по отношению к себе.

Не зря, как выяснилось.

Печальнее участи объекта интереса, может быть лишь судьба несчастного посредника.

Именно в посредники и собиралась завербовать меня эта улыбашка.

И это возмущало, даже больше, чем ее интерес к Ристану, который уже где-то на подсознательном уровне негласно считался моей собственностью – не все дурные отцовские гены перешли к Нэю, как оказалось – и отчуждению не подлежал.

– Ты сможешь спросить у него об этом сама, – недружелюбно ответила я, на вполне невинный вопрос о наличии у темного девушки, – когда его в лазарет отнесут.

Реннан взревел, темный, ломая защитные плетения, полетел на землю, держась за дымящееся плечо.

Кэп в принципе магией не пользовался, но для сегодняшнего боя зачем-то надел заговоренный браслет вылитый из стали, с семью вплавленными в основу рубинами. В четырех еще метался заключенный в них огонь. Три уже были пусты, а напоминания об их убойности можно было хорошо разглядеть на потрепанном темномагическом теле.

– Кажется, недолго ждать осталось.

Я оказалась не права, до академии Ристан добрался сам, и даже у лекарей надолго не задержался, покидая лазарет уже в компании подсуетившейся первокурсницы.

Наградив на прощание тяжелым взглядом самоотверженно пришедшую осведомиться о его здоровье меня, темный многообещающе пригрозил:

– Завтра обо всем поговорим, – и похромал прочь, негромко отвечая что-то Аллире, мужественно тащившей его сумку.

Задушить ширящееся внутри желание отгрызть голову сначала темному, потом Аллире и еще почему-то кэпу, я гордо потопала в общежитие, пообещав себе набраться храбрости и попросить наполнить накопитель Асвера. В конце концов, если он откажется, то к делу всегда можно будет привлечь весомую силу, в лице его жены. Уж Сенья точно сможет добиться от некроманта сговорчивости.

Бушующая внутри обида, какая-то детская и необоснованная, требовала, чтобы я прямо сейчас бежала к некроманту наполнять кристалл, а завтра, обязательно, но как-нибудь ненавязчиво, продемонстрировала свою полную независимость Ристану.

Чтобы он знал, что я и без него неплохо справлюсь. Хотя бы на первых парах.

***

– Какие люди, – радостно изумилась Лия, когда я заняла место за столом напротив нее. Свободный график, который каждый из студентов подстраивал под себя, чтобы максимально продуктивно заниматься написанием диплома, не позволял нам так же часто завтракать или обедать вместе, как это было раньше.

– Я тоже счастлива разделить этот обед с тобой, – пафосно поддакнула я, придирчиво поворачивая тарелку то в одну, то в другую сторону, но так и не смогла выбрать такой ракурс, при котором горка тушеных овощей выглядела бы хоть немного аппетитней груды измазанных в жиже камней. С самого детства я терпеть не могла полезную пищу, и едва ли смогла бы внятно объяснить почему именно сейчас решила прививать к ней любовь. Кажется, это входило в список того, что мне хотелось изменить в себе.

Был там самонадеянный пункт об изменении рациона питания в лучшую сторону. Глядя на тарелку, я с грустью поняла, что до таких подвигов еще не доросла.

– Как продвигаются дела с дипломом? – спросила она, активно работая челюстями. Огромный кусок непрожаренного мяса – орочий деликатес самой высшей пробы – был обгрызен по краям и щерился отметинами крепких девичьих зубов. Лия, в лучших степных традициях, не признавала правил этикета и мясо рвала зубами.

– Продвигаются, – отозвалась я. У меня все было настолько хорошо, что вчера меня похвалила не только Грит, но даже Нэй, заявившийся в самый разгар обсуждений дипломного проекта.

Декан хвалила меня не жалея фантазии, Нэй с каждым ее словом раздувался все больше и под конец, едва ли не лопаясь от гордости, вынес мне благодарность, растрепал волосы и ушел полностью довольный моими успехами, совершенно позабыв о цели своего визита.

– А я, представляешь, со вчерашнего утра в город попасть не могла.

– В курсе, – кисло подтвердила, ковыряясь в своей тарелке, – я целый день о тебе переживала, когда узнала, что ворота закрыты.

– Чуть ли не военное положение ввели, да? – усмехнулась она. – Если бы не твой брат, меня бы вообще не пустили. Представляешь, нас там таких неудачников штук сорок было, мы под воротами сидели, ждали, когда все разрешится. Тут появляется магистр Фьяллар, весь такой злой и очень громкий. На капитана наорал, стражу построил и ворота велел открывать. И потом еще долго ругался.

Я продолжала искать смысл бытия в залежах неаппетитных овощей.

– Эти идиоты, вместо того, чтобы всех предупредить о скорой изоляции и дать людям возможность как-то это осмыслить, просто заперли ворота. Если бы не твой брат…

– Если бы не декан Грит, которая весь вечер и директора, и Нэя допекала требованием что-нибудь со всем этим сделать, ты бы до сих пор сидела под воротами, – мрачно сообщила я. Лия, вернувшаяся в академию всего два часа назад, еще не знала как активно директор отбрыкивался от необходимости надавить на градоправителя и потребовать впустить горожан. Он считал это не своим делом, но Грит все же убедила его в обратном, – зачем ты вообще поперлась за городскую черту?

– Решила своих до перекрестка проводить, – призналась она, подперев ладошкой зеленоватую щеку, – а уже когда возвращалась, наткнулась на закрытые ворота. Стража совсем свихнулась.

– Шестнадцать человек пропало, – тихо напомнила я последние новости. Именно этим объясняли свои действия стражи. Собственно, именно тогда я, и большая часть горожан, узнали, сколько человек пропало, и насколько все это, оказывается, серьезно.

– И только пятеро были найдены, – Лия беспечно отмахнулась, – знаю, слышала. Но это же не повод людей домой не пускать. Это хорошо, что никто не пропал ночью от ворот. А если бы пропали?

Я пожала плечами.

В столовую порывисто ворвался Ристан. Темный был похож на загнанного зверя, по следам которого идет страшный хищник.

Вслед за ним, отставая шагов на семь, неслась Аллира. Хищник неотвратимо нагонял свою жертву.

Я отвернулась, стараясь скрыть злорадную улыбку. Темный не выглядел польщенным вниманием юной прелестницы, и мне, бы, наверное, стоило его пожалеть, но вместо этого я злорадствовала.

Потому что так ему и надо.

На моей шее висел накопитель, наполненный под завязку темной магией. Сенье даже не пришлось угрожать Асверу, когда тот заупрямился, она просто попросила.

Помощь Ристана мне была уже не нужна, и темный об этом прекрасно знал.

Со вчерашнего утра мы с ним так больше и не разговаривали.

– Кажется, я что-то пропустила, – ехидно спросила Лия, проводив взглядом нервную парочку. Аллира что-то щебетала, Ристан в ответ неразборчиво рычал, я тихо радовалась, пугая саму себя чувствами, недостойными светлой.

– Профессор Сэнс опять заперся в своей комнате, – демонстративно не замечая ее горящего взгляда, сообщила я.

Артефактор в последнее время и правда вел себя странно. Примерно так же, как и на летних каникулах, только с более явной безуминкой.

Настолько явной, что уже даже директор начинал волноваться.

Танис утверждал, что ничего страшного не происходит, и даже умудрялся справляться с работой Сэнса, но погасить разгорающееся беспокойство был не в силах.

Хэмкон начинал терять терпение.

– Я не об этом.

– А не об этом можешь спросить у кого-нибудь другого, – щека чесалась от пристального взгляда сверлившего во мне дырку, а я не могла даже посмотреть, действительно на меня смотрят, или это мое разыгравшееся воображение шалит. Не позволяла пристукнутая принципиальность и непонятная обида на темного.

– Ладно, – легко согласилась она, – но ты мне только скажи, это Ристана твой брат спугнул, да?

– А вероятность того, что он сам сбежал, ты не рассматриваешь?

– Представь себе, нет, – Лия широко улыбалась, даже скалилась, демонстрируя полное отсутствие совести, – слишком долго вокруг тебя этот темный крутился. Инэю пора было бы уже давно забеспокоиться.

Вилка с противным скрежетом проехалась по тарелке, но соседку это ни капли не смутило. Не понимала она тонких намеков.

– Удивительно просто как он так долго закрывал на все это глаза, – продолжала развлекаться Лия, целенаправленно пытаясь вывести меня из себя.

Знала, зараза, что тема эта для меня больная, а я, как человек несдержанный, бываю очень вспыльчивой и не по светлому злобной, и часто этим пользовалась. Нравилось ей видеть, как растения в непосредственной близости от меня, с ума сходят, чувствуя злость мага земли.

Огромный фикус, стоявший у окна, через два стола от нас, пытаясь впитать не греющие уже лучи солнца, и любуясь искрящимся снегом, начал нервно подрагивать, гулко постукивая тяжеленным вазоном по каменному полу.

Единственное растение на всю столовую, гордость и отрада нашей поварихи, он рисковал стать жертвой моего взрывного характера.

Я пыталась держать себя в руках, прекрасно осознавая, что сама могу стать жертвой поварихи.

Йерда была скора на расправу, и знала около десяти рецептов маринада, благодаря которому даже человеческое мясо могло посоперничать по вкусу с самой свежейшей телятиной. Ей, как орчанке, верили на слово и старались не доводить до показательной демонстрации с последующей дегустацией.

Орки в былые времена не брезговали человечинкой и никогда этого не скрывали.

– Правда, знаешь, я была в темном уверена. Думала, его твоему брату запугать не удастся.

Фикус негодующе зашуршал.

Я и сама не знала, почему меня так бесят слова Лии, то ли просто упоминание Ристана выводило из себя, то ли несправедливое обвинение родного брата, который в этот раз ни в чем не был виноват, то ли нервное перенапряжение, скопившееся за последнее время требовало выхода. А может все сразу.

Я крепилась изо всех сил. Последней каплей было упоминание об Аллире. Задавая, по сути, совершенно невинный вопрос о девице, осаждающей Ристана, Лия едва ли осознавала какие сокрушительные последствия будет иметь ее любопытство.

Возмущенно звякнул вазон, я не услышала, скорее почувствовала, как его толстые стенки хрустнули, змеясь тонкими нитями трещин.

Прихлопнув вилкой об поднос, я резко подскочила.

– Ты чего?

– Жить хочу, – прошипела, чувствуя как сила выходит из-под контроля, – а если сейчас угроблю фикус, то мне конец.

Лия невольно втянула голову в плечи и опасливо скосилась в сторону раздаточного стола, кажется, она только сейчас осознала, что натворила. К счастью, Йерды там не наблюдалось.

Проверенные источники утверждали, что стихийники в момент сильных эмоций, очень опасны для окружающих.

Как это ни странно, но самыми безопасными были пиромаги. Вспыльчивые и эмоциональные, они почти всегда были на пике эмоций, и их стихия слабее реагировала на перепады настроения.

Страшнее всего в эмоциональной нестабильности были непробиваемые маги земли. Вывести нас из равновесия было очень сложно. Как правило.

Я являлась ярким исключением из правил. Меня только что вывели из себя всего парой фраз.

Фикус шуршал, на меня уже странно смотрели почти все, кто находился в столовой.

Включая Ристана.

– Убери за мной, пожалуйста, – простонала я и метнулась прочь из столовой.

Дебильная сила бесновалась внутри, не желая затихать.

– Эри!

Надежда где-нибудь спрятаться и успокоиться таяла на глазах.

Темномагический идиот в самый неподходящий момент решил забыть о том, что мы не разговариваем.

Я ускорила шаг, надеясь, что моего нежелания общаться будет достаточно, чтобы он отстал.

– Эрида!

В груди клокотало, горячие нити тянулись от солнечного сплетения к кончикам пальцев рук. Фикус был все еще слишком близко.

Я бросилась бежать.

Мозг, относительно хорошо работавший до появления Ристана, предательски отключился, дальше меня вели исключительно инстинкты.

А куда могут завести инстинкты нестабильного мага земли?

Риторический вопрос, ответ на который знает каждый.

Когда вместо того, чтобы бежать от столовой влево и наверх по лестнице, используя возможность скрыться от приставучего темного в женском общежитии, я, повинуясь требованию магии, свернула направо, пробежала недлинный коридор, слыша за спиной чужие шаги, бросилась к стеклянным дверям, за которыми скрывался небольшой сквер и, не раздумывая, выскочила на улицу.

Мороз тут же опалил легкие. Тело быстро теряло тепло, а я бежала вглубь сквера, с раздражением отмечая не стихающие шаги за спиной.

Откуда только он такой упертый взялся?

Забежав вглубь сквера я притормозила, сообразила что натворила, и тихо подвывая от ужаса, затравленно оглядывалась по сторонам.

На плечи легли горячие руки.

Это был конец.

– Ну и куда ты бежишь?

– Ууу…

– Что она тебе сказала?

– Ууу…

За спиной у темного вяло зашевелилась земля, вспухая корнями деревьев. Голые ветви затряслись, сбрасывая на землю снег.

– Эри, ты чего?

– Бешенство у меня, – простонала я, закрывая глаза. Сдерживаться больше не было возможности. Сила схлынула, пройдясь по близлежащим деревьям и засыпающим на зиму кустам.

Дальше Ристан мог наблюдать экстремальную картину свихнувшейся флоры.

Деревья заваливались назад, мелко тряслись в припадке, и выкидывали в разные стороны быстро разрастающиеся корни. Стволы скрипели, кусты иссыхали, крепче вцеплялись в землю, вытягивая последнее из замерзающей почвы и себя самих, и набухали почками, не обращая внимания на покрывало из снега.

Земля тряслась.

Я осознавала, что нужно делать ноги, бежать отсюда не оглядываясь, пока кто-нибудь меня тут не заметил и не заставил нести ответственность за все, что натворила – сама я, как человек несознательный, добровольно ни в чем признаваться не собиралась – но сил не было.

– Нужно уходить, – прошептал этот гений, удерживая мое оседающее тело. Можно подумать, он не видит, что я без сил и способна сейчас разве что лежать.

Зато мы с фикусом теперь были в полной безопасности.

Земля под ногами темного начала шевелиться, заставляя меня вяло забеспокоиться.

Глухо выругавшись, Ристан, не церемонясь, закинул меня на плечо, выбивая не только дух, но и желание беспокоиться за гада, и очень бодро для человека с пятьюдесятью лишними кило на плече, бросился к академии.

Деревья негодующе скрипели, возмущенные моим поведением, они требовали вернуть все как было.

А я не могла как было. У меня сил не было от слов «пустой резерв», зато наконец-то я вновь чувствовала себя совершенно спокойной. Последний раз я себя так хорошо чувствовала вечером в трактире, перед эпическим походом на кладбище.

Мгновения полнейшей эйфории длились недолго. Всего каких-то шесть минуты.

Как раз столько понадобилось Ристану, чтобы выбраться из свихнувшегося сквера, который от дверей свихнувшимся и не выглядел, да и безобразничать постепенно прекращал, – я чувствовала, как его негодование затихает, превращаясь в беспомощную растерянность – и найти тихую, безлюдную аудиторию.

По стечению обстоятельств аудитория была наша, что было заметно с первого взгляда.

Обилие зелени на один квадратный метр просто не оставляло места сомнению. Все уходящие ввысь ряды, были укрыты растениями.

Когда меня сгрузили на первую парту, я отдышалась, огляделась и скептически уставилась на Ристана.

Темный вытаращился в ответ.

– Ты же понимаешь, что притащил не совсем адекватного мага земли в аудиторию под завязку набитую растениями? – на всякий случай уточнила я, не совсем понимая, как нужно вести себя в такой ситуации. – А если я разозлюсь? Я ж тебя вон тем вьюнком придушу не вставая с места.

Ристан посмотрел на вьюнок. Вьюнок отреагировал на внимание легким шевелением листиков.

Я слабо дернулась, чувствуя как меня кренит влево.

– Ты сидеть ровно не можешь, – проворчал он, поправляя мое заваливающееся тело.

– А во всем ты виноват, – ворчать я умела ничуть не хуже него.

Пошевелив ногами и убедившись, что до пола я все же не достаю, попыталась гордо выпрямиться, но не свезло.

Меня ощутимо тянуло вперед, а вредный темный, вместо того, чтобы помочь удержаться в относительно вертикальном положение, подставил свое плечо, позволяя в него уткнуть и спросил:

– И что я сделал?

Первым делом я вспомнила разумеется Аллиру, но сказала о другом:

– Зачем довел бешеного мага земли?

– Эрида, – с укором протянул он. Лица я не видела, но была уверена, что он неодобрительно хмурится, – насколько я помню, тебя довела твоя же соседка…

– Если бы ты меня не догнал, то я бы постепенно успокоилась, – с силой вцепившись в стол, я вполне успешно боролась с желанием обнять этого теплого, почему-то пахнувшего костром негодяя.

– А вот отсюда поподробнее, – потребовал он, продолжая придерживать меня за плечи, – ты на меня злишься?

– Я не злюсь. – неубедительно соврала я, и решила перейти в наступление, так было безопаснее. – Это ты злишься. Ты на меня ругался.

– Ты скормила мою энергию нечисти, как еще я должен был отреагировать.

– Понять, простить, – одна рука меня все же предала и вцепилась в темного, комкая в пальцах рубашку на боку. Ристан вроде особо не возражал, – и наполнить накопитель.

Ристан засопел демонстрируя высший уровень темномагического возмущения.

Я вцепилась в него второй рукой и чуть повернула голову, чтобы не тыкаться больше носом в подмышку.

– У меня не было на это времени, – напомнил он, – а ты, вместо того, чтобы немного подождать, наполнила накопитель на стороне, и натравила на меня эту хищницу.

– Кого-кого? – темный возмутил меня до глубины души. И этим своим обвиняющим «на стороне», и подозрением в каких-то противозаконных действиях. Ну в самом деле, кого я могла на него натравить? Нечисть в принципе не слушалась светлых, в основном потому, что наша магия не была направлена на подчинение.

Во всем мире не было ни одного светломагического плетения, подчиняющего чужую волю или разум, зато в темных чарах этому был посвящен целый раздел. А чудовища тонкого мира являлись слишком сложной материей для стихийницы не закончившей еще даже академию.

– Аллиру, – выплюнул он имя первокурсницы, прерывая мои разрозненные, возмущенные мысли.

– О.

– Я видел, как вы о чем-то говорили на полигоне, потом, в лазарете она сказала, что ты сама предложила ей меня навестить…

– Ну.

– И вот, я уже второй день не могу от нее отделаться.

Я не знала, что мне делать. Ржать вроде бы невежливо, но не ржать не получалось.

Ристан пыхтел как-то по-особенному негодующе, пока я смеялась, крепко обняв его за талию и вытирая выступавшие на глазах слезы прямо о рубашку.

Невозможно было представить, что мелкая первокурсница может терроризировать сурового темного мага, к тому же без пяти минут выпускника. Ну не складывались в моей голове такие невероятные картины.

В моей голове они не складывались, зато с удовольствием сложились в жизни.

– Может хватит? – не выдержал Ристан.

Всхлипывая и подхихикивая, я честно попыталась успокоиться.

– Прости.

– Вели ей оставить меня в покое, – потребовал он, очень забавно веря в мою над Аллирой власть.

– Боюсь, это невозможно.

– Почему?

– Ну, а зачем вот ты тогда по полигону полуголый скакал? – выдвинула я встречный вопрос. – Смутил неокрепший женский ум, теперь пожинай плоды. Ты ей приглянулся, и она тебя так просто в покое не оставит.

– И что в таком случае делать?

– Ну, – я важно задумалась, – можно попробовать отвлечь ее на какого-нибудь боевика. Думаю, они повнушительнее будут, вдруг кто сманит.

Ристан фыркнул и повел плечом, меня качнуло.

– И чем ты недоволен? Я же не говорю, что ты хиленький, просто боевые маги, они же все пять лет тренируются как бешеные, в то время как ты…

– Хватит!

– Молчу-молчу.

Мы помолчали. Хорошо так помолчали, я даже задремала, планируя восстанавливать растрыньканый резерв, и очень удивилась, когда моя тепленькая подушка заговорила:

– Когда у пятого курса тренировка?

– Вечером. В пять, кажется, – с готовностью отозвалась я, не открывая глаз.

– И откуда ты знаешь такие подробности? – едко поинтересовался Ристан.

Лучше бы мы и дальше молчали, честное слово.

– Эрида…

– На третьем курсе у Лии появилась теория, что боевого мага Инэю не запугать, – вспомнив наш провалившийся эксперимент, я только тяжело вздохнула, – ошиблась она, но расписание боевиков мы запомнили. И оно, насколько я знаю, за последнее время не изменилось.

– Зачем твоему брату пугать боевиков? – озадачился темный.

Я только невесело хихикнула. Зачем?

Не знал Ристан какие маниакальные формы может принимать братская любовь. Нэй был уверен, что я создание нежное и ранимое, и разбить мне сердце очень легко, и его миссия заключается в том, чтобы не позволить этому случиться.

И очень ответственно не позволял до этого года, по какой-то неведомой мне причине споткнувшись на темном.

Впечатлила ли Аллиру картина накачанных полуголых боевиков, красиво и четко, выбивающих друг из друга дух, я не знала.

С собой Ристан меня не взял и пригрозил страшными последствиями, если я в принципе еще хоть раз решу полюбоваться на боевиков в их естественной среде обитания. Говоря это, он был так похож на брата, что я невольно даже прониклась, со всем согласилась и клятвенно заверила, что больше никогда.