– Давайте уже отсюда уйдем? – с чувством попросила Лия, смерив тяжелым взглядом не особо молодого человека, случайно попытавшегося уронить ее на пол. Человек, в общем-то, был не виноват, но под ее взглядом стушевался и, пробормотав извинения, активно заработал локтями, стремясь затеряться в толпе как можно скорее.

Люди топтались вокруг, толкались, то и дело норовили отдавить ногу и оторвать меня от Сеньи, чтобы закружить в незатихающем потоке.

Наши подношения уже покоились у монументальной статуи, просьбы были озвучены, и места освобождены для других горожан, стремящихся засвидетельствовать пресветлому свое почтение.

Огромный, трехметровый дядька из белого мрамора возвышался над всеми нами, подняв лицо в потолку и полуприкрыв глаза, смотрел на все это с миролюбивым равнодушием, искусно вырезанное лицо казалось усталым, но добрым. У ног его уже возвышались внушительные горы еды, большая часть из которой испортится и в скором времени окажется на мусорке. Слишком много еды, и слишком мало служителей храма, готовых объедаться во славу своего бога.

Оставив статую за спиной, мы быстро продвигались к выходу. Вцепившись в холодную ладошку, я изо всех сил старалась не оторваться, и не потерять Сенью в этой толпе, Лия, в отличие от меня, ничего не боялась, и держаться за руки отказалась категорически. Ей и так как-то удавалось не потеряться и упрямо идти рядом с нами.

– Поскорее бы уже добраться до площади, – мечтательно протянула она, и, не оглядываясь, заехала кому-то локтем поддых.

– Сначала дождемся Аса, – слегка подкорректировала наши планы Сенья, – он лично нас отведет.

Лия нахмурилась.

– Это еще с чего бы?

– Асвер велел, не ходить по улицам в одиночку, – просто ответила она.

Я невольно фыркнула, чем вызвала вялое негодование в кои-то веки послушной и исполнительной целительницы.

Впереди показались высокие, двустворчатые двери, по случаю праздника открытые настежь.

– Поторопимся, – воодушевилась Лия, и первая ринулась к выходу, усердно работая локтями и коленями.

Люди возмущенно вскрикивали, дергались, отшатывались назад, позволяя Лие беспрепятственно продвигаться к выходу, а нам быстро семенить вслед за этим степным тараном, не прислушиваясь к возмущенному сопению за спиной. В храме Матаиса люди старались не ругаться.

Вывалившись на свежий воздух, Сенья не сдержала мученического стона.

В сумерках, наползающих на город, с высоты лестницы, ведущей к храму, можно было достаточно хорошо разглядеть нескончаемую человеческую толпу.

– Неужели раньше их было так же много?

– Раньше все начиналось на два часа позже, – Лия откинула за спину растрепанные, тёмные волосы. В свете уже зажженных фонарей, они отливали красным, хотя я точно знала, что на самом деле волосы у моей соседки чёрные до изумрудной прозелени, – в темноте вся эта толпа просто не казалась такой устрашающей.

– Спустимся? – я не знала, как Асвер собирался искать Сенью среди всех этих людей, но мне как можно скорее хотелось оказаться внизу. На земле. Там, где я уже не буду рисковать оступиться и свернуть себе шею, падая с этой высоченной лестницы.

Сенья, не говоря ни слова, потянула меня к ступеням, упрямо выставив голову чуть вперёд. Создавалось ощущение, что она готова просто таранить всех, кто решит заступить ей дорогу.

Горожане смеялись, переговаривались, старались как можно быстрее оказаться в храме и, казалось, совершенно забыли, что где-то здесь, возможно, прямо рядом с ними, находится тот самый маньяк. Человек, похитивший уже шестнадцать мужчин, и вернувший всего пятерых. Изуродованных и мёртвых.

Безопасная уверенность в том, что среди такого количества людей ничего плохого не случится, забирала все тревоги, позволяя хотя бы ненадолго забыть о том, что творится в городе.

Асвер вынырнул из людского потока неожиданно.

Вот, мимо нас, стараясь удобнее перехватить прокопченный окорок, спешил огромный, бородатый дядька, устрашающий в своём стремлении поскорее добраться до лестницы, а там и до самой статуи пресветлого, а в следующую секунду, некромант, с привычной, чуть снисходительно и ужасно самодовольной улыбочкой, уже приобнимал Сенью за плечи.

– Попалась, ведьма.

Негодующее шипение, и возмущенное требование так её не звать, Асвер царственного пропустил мимо ушей.

Лия в недоумении покачала головой.

– Как она тебя только чем-нибудь не отравила до сих пор, ума не приложу.

– Все просто, – оскалился Асвер, – она меня любит.

– Все это, конечно же, очень мило, но, может, мы уже на площадь пойдём? – не выдержала я. Меня то и дело толкали в спину, пару раз приласкали корзиной по плечу, а один раз даже по макушке сушёной рыбиной заехали, что окончательно уничтожило мой праздничный настрой.

– Ты главное не злись, цветочница, – ехидный Асвер был раза в три хуже злого, просто потому что не молчал, – городская аллея, это тебе не академический сквер, деревья тут к выходками магов земли не имели возможности привыкнуть.

– Какие у тебя есть доказательства, что это я сделала? – уши начинали пылать, я это чувствовала, но очень надеялась, что на общем фоне морозного покраснения, это окажется незаметно. Я уже сто раз успела пожалеть, что вышла тогда из себя, и даже пару раз пыталась вернуть перекрутившимся деревьям их первоначальный вид. И если вернуть кусты в зимнюю спячку мне ещё удалось, то с корнями и деревьями я сделать уже ничего не смогла.

– Зачем мне доказательства? – удивился Асвер. – Я же не собираюсь сдавать тебя Хэмкону.

– Присоединяясь к вопросу Лии, – проворчала я, стараясь не обращать внимания на очень довольного некроманта, – Сень, как ты его не отравила до сих пор?

Асвер возмущающе нагло засмеялся.

Висенья только беспомощно развала руками, и все же потащила своего мужа в сторону площади.

Периодически косясь на длинного, одетого в чёрное и казавшегося каким-то зловещим, Асвера, я очень радовалась тому, что Ристан хоть и тёмный, но не некромант.

В моём представлении все некроманты были такими же невыносимыми и наглыми, как и Асвер.

– Что? – не выдержал он столь пристального внимания к своей темномагической персоне.

– Радуюсь, – коротко ответила я. Честность моя была встречена скептическим, выжидающим взглядом, но я молчала.

Незачем ему знать, что я радуюсь его с Ристаном непохожести. У Асвера, как он уже неоднократно сообщал, душевная организация тонкая, а у меня, как я прекрасно знала, были слабые нервы. Не нужны были нам никакие потрясения.

– А это там не твой тёмный? – Лия несильно толкнула меня в бок, подтверждая расхожее мнение, что о тёмных без особой нужды лучше не вспомниать. Они имеют привычку из-за этого внезапно рядом материализоваться.

Ристан, с самым скорбным выражением лица, подходил к перекрёстку с противоположной стороны. Тёмный шёл от храма Аноры, а рядом с ним, лучась довольством и радостью, парила Аллира.

– Очень интересно, – пробормотала Сенья, со странным выражением лица рассматривая воздушницу, – а девушка, это кто?

– Аллира, – ответила я.

– Поклонница, – охотно уточнила Лия, и добавила, – нам она не нравится.

– Темному, кажется, тоже, – хмыкнул Асвер.

Ристан, словно почувствовав, что о нем заговорили, поднял взгляд от дороги.

Лия помахала рукой, чем привлекла к себе внимание не только тёмного, но и воздушницы.

Аллира, не совладав с эмоциями, скривилась, но быстро взяла себя в руки, и вернула на лицо улыбку. Радостной она больше не выглядела.

– Какая неожиданная встреча, – Сенья улыбалась, и выглядела исключительно искренне, но глядя на неё создавалось такое впечатление, словно все это было уже давно спланировано и не раз отрепетировано.

Улыбка на лице воздушницы скукоживалась, но так ни разу и не смогла перерасти в полноценный оскал. Аллира достаточно хорошо себя контролировала.

Я даже и не пыталась улыбаться. Стояла, хмурилась, игнорировала взгляды тёмного, мечтала придушить его корнями вон той вон липы, так удачно росшей всего в паре шагов от подошедшей к нам парочки. Дерево, отзываясь на всплеск магии, зашуршало ветками, ссыпая снег на землю.

Асвер рядом предостерегающе кашлянул, возвращая меня к реальности. Дерево успокоилось, а я стала обладательницей фирменной некромантской ухмылки.

– Вы на праздник? – с насквозь фальшивым энтузиазмом спросила Аллира.

Асвер открыл рот, намеренный ответить что-то в своём стиле, но только сдавленно охнул, когда острый каблучок Сеньиного сапожка со всей ответственностью приласкал его ступню.

– На праздник, – подтвердила она, – пойдем вместе?

Вечер для Аллиры был безвозвратно испорчен, но она мужественно держалась, не подавая виду и продолжая демонстрировать окружающим свою сведенную судорогой доброжелательность.

До площади деревья ещё два раза начинала бить лихорадка, но каждый раз мне удавалось удержать силу под контролем.

Уже на месте, среди быстро прибывающего народа, когда мы всего на несколько мгновений разделились, затерявшись среди горожан, Асвер крепко ухватил меня за руку, чуть выше локтя и, подтащив к себе, склонился к самому уху:

– Цветочница, будь умницей, ревнуй как-нибудь потише, хорошо? Деревья ведь ни в чем не виноваты.

– Я не ревную! – вспылила я, дернув рукой. – И прекрати звать меня цветочницей.

Асвер закатил глаза.

А в следующее мгновение мы вновь собрались вместе и меня подхватили за руку уже с другой стороны, вытягивая из некромантской хватки.

Дурная у тёмных была привычка, хватать без спроса все, что вздумается.

– Ристан, а Ристан, а чего ты делаешь? – спросила я, убедившись, что вырваться не удастся. Тёмный, под удивленными взглядами окружающих, тащил меня и Аллиру к витрине обувного магазинчика, туда, где людской поток был поменьше. И ведь ни один гад не попытался остановить его и спасти меня.

– Скажи ей, – велел Ристан, дотащив нас до тихого островка, но не торопясь меня отпускать. Воздушницу он, почему-то отпустил, а меня нет. Как будто думал, что обретя свободу, я сразу же сбегу.

– Что сказать?

Где-то совсем рядом заиграла музыка, Аллира смотрела на меня непонимающе, а я решила, если он сейчас опять потребует, чтобы я велела ей оставить его в покое, буду падать в обморок.

– Меня она слушать не хочет, – начал тёмный, и я прямо сразу поняла, что вот оно, пора в обморок. Я могла сколько угодно беситься из-за того, что воздушница крутится вокруг Ристана, но ввязываться в их непростые отношения совершенно не хотела. У меня был брат, и был печальный опыт в этом деле. В последние годы, Нэй пару раз уже практиковал все эти посреднические операции, когда мне приходилось объяснять его поклонницам почему им стоит идти лесом и насколько качественно стоит в нем заблудиться.

После того, как одна огневица меня чуть не зажарила до хрустящей корочки, эксплуатацию он прекратил, но избавится от некоторых фобий я так и не сумела.

– Эрида? – к нам, с самым радостным выражением лица, спешил артефактор.

Таниса можно было считать моим героическим спасителем, что я и собиралась делать.

Мой облегченный вздох, казалось, слышали все.

– Я и не надеялся так быстро тебя встретить.

– Я тоже…

Спаситель был весь в белом, что оказалось очень символичным. Ристан, как и поголовное большинство тёмных, предпочитал в одежде тёмные тона, и одет был соответствующе.

Зрители так и не состоявшегося шоу, которых я почему-то считала своими друзьями, развлечений так и не дождались. Но меня это как-то не особенно радовало.

Эту ночь Излома можно было считать самым ужасным праздником за всю мою жизнь. К этому выводу я пришла спустя часа два, когда окончательно задерганная и уже порядком злая, скрывалась за палаткой с праздничной выпечкой.

На прилавке были выложены булочки, аккуратно нарезанные коврижки, печенье в яркой глазури, пирожные и даже причудливых форм конфеты, и за всем этим сладким великолепием пряталась я.

От упертого тёмного, от слишком жизнерадостного Таниса…от Сеньи с Лией тоже приходилось прятаться.

Одна из них имела довесок в виде язвительного супруга, а вторая и сама с удовольствием смеялась над моей бедой, упорно называя её любовным квадратом.

Праздник не задался.

Истошный, женский визг завершил череду неприятностей этой ночи.

Несколько длинных мгновений визжала одна женщина, и ее надрывный, истеричный визг был полон такого ужаса, что волосы на затылке шевелились. Миг непонимания разбился, к визжащей присоединилось ещё несколько женщин.

Началась суматоха, но за чужими спинами разглядеть, что творится, было невозможно.

Паника накатывала волной, заставляя людей отступать, толкаться и бежать.

А причины все ещё не было видно.

Я почти вышла из-за палатки, хозяйка которой, в отличие от меня, не стала выяснять причин, а просто влилась в поток бегущих, бросив свою палатку на произвол судьбы.

Народ паниковал.

Хрупкая девушка, ростом не выше Сеньи, налетела на меня, чудом не сбила с ног, и побежала дальше, даже не подняв головы.

Обернувшись, чтобы проводить её взглядом, я невольно отшатнулась.

За палаткой, там где меньше минуты назад пряталась я, припав на руки, сидело оно.

От одного взгляда совершенно выцветших, белых глаз, с маленькой горошинкой зрачка, в коленях появилась эта вялая, отвратительная слабость.

Лысая голова на длинной тощей шее чуть покачивалась. Тяжелые, бледные веки без ресниц с трудом сходились вместе, когда существо моргало, так сильно его глаза вышли из орбит. Носа не было, вместо него чернели две дырочки, как если бы нос просто отрезали.

Оно пошевелилось, чуть привстало, оттолкнувшись от земли непропорционально длинными, слишком тонкими руками, покачнулось и с трудом выпрямилось, сразу же став раза в два выше меня. Тонкое, какое-то хрупкое и длинное, существо не выглядело опасным, скорее измученным, но вся эта неестественная, отталкивающая слабость, наводила особую, холодную жуть.

Оно открыло рот, челюсть отвисла, почти отвалилась открывая огромный, чёрный провал, из которого вырвался даже не крик, вой. Глухой и безнадежный, похожий на завывания ветра в трубе.

Я стояла, не замечая, что люди, увидев его, сменили направление, стремясь добраться до западного выхода.

В целях безопасности, стража заблокировала все улочки и маленькие улицы, оставив свободной только главную.

Покинуть площадь можно было лишь в двух местах, что только усиливало суматоху.

Существо качнулось в мою сторону, я отшатнулась, заторможено понимая, что не успею сбежать, слишком близко мы находились друг к другу.

Резкий рывок назад напугал меня даже больше, чем это существо. Подавившись вскриком, я до судороги вцепилась в белый рукав.

Танис, закинув меня себе за спину, быстро выплетал боевое заклинание, лишь мимолетно скользнув по мне цепким взглядом.

Существо отшатнулось, вздохнуло громко и страшно, и бросилось вперед.

Заряд сорвался с пальцев Таниса раньше, чем создание успело сделать хотя бы два шага. Разобрать плетения мне не удалось, но насладиться результатом трудов артефактора я смогла в полной мере.

Плетение ударило в грудь, отбросило существо на шаг назад и тут же потухло, впитавшись в белую, тонкую кожу, хорошо различимую сквозь прорехи в порванной, несуразно короткой рубахе.

Оно подавилось воздухом, короткое мгновение ничего не происходило, но потом тощая, белая грудь вздулась, разрывая кожу и мышцы. Я не успела даже моргнуть, как существо взорвалось, разлетевшись по воздуху белой пылью.

Только после этого артефактор обратил внимание на меня.

– Цела? – руки у Таниса были холодными, это я успела очень хорошо почувствовать, пока он удерживал мою лицо в ладонях, всматриваясь в глаза. – Ты в порядке?

– Что…это было?

– Хороший вопрос, – улыбнулся он побелевшими губами, – но, боюсь, ответить на него я не могу. Ты в порядке?

– Да.

На другом конце площади что-то взорвалось. Страшно кричал ребёнок.

Люди отхлынули от места, где впервые закричала женщина, на пустом участке, неловко пошатываясь, стояло ещё одно существо. Неточная копия уже уничтоженного, обладала голубоватым оттенком кожи, и чешуйчатыми наростами по всему телу.

Танис рванул было туда, но я вцепилась в его руку:

– Куда?

– Эрида, – он мягко попытался отцепить мои пальцы, – с ним нужно разобраться.

И этот туда же. Геройствовать ему нужно, чудовищ уничтожать. А я как же?

Танис словно отвечая на не заданный вопрос, сказал, глядя поверх моей головы:

– А ты пока побудь с ним.

– С кем?

– Цела? – темномагический вихрь налетел на меня, закружил, отрывая от артефактора и позволяя тому сбежать. – С тобой все в порядке?

Ристан, как всего несколько минут назад Танис, требовательность заглядывал мне в глаза. Руки у него были горячими.

К тому времени, как я смогла убедить Ристана, что со мной все в прядке и, наконец-то, обернуться к артефатокру, Танис уже бежал в сторону чешуйчатого.

– Пойдём, – Ристан, в отличие от светлого, геройствовать почему-то не спешил, – нужно вытащить тебя отсюда.

– А остальные где?

– Когда показался первый, – Ристан говорил и уже совершенно привычно тащил меня за руку, – мы искали тебя у чучела, рядом с выходом. Асвер обещал отвести всех в академию, а я отправился за тобой.

– Первый? – я невольно обернулась. От того места, где находился чешуйчатый, до чучел было чуть меньше, чем половина площади.

– Четыре стражника не смогли его остановить, – продолжал говорить Ристан, направляясь совсем не к выходу. Темный шёл в сторону небольшой улочки, выводящей на соседнюю улицу, – он вроде из одних костей состоит, но кости словно стальные. Стандартные боевые заклинания на него не действуют. Если бы не магистр Ригс, стражники бы ещё долго с ним мучились.

Защита продолжала исправно функционировать, проход был нам недоступен, но Ристан даже не думал сдаваться.

Прощупав прозрачную, едва заметно подрагивающую стену, он нашёл нужное место и ударил, из-под кулака брызнула тьма, послышался слабый, стеклянный треск, и преграда спала.

– А как ты…

Ристан самодовольно усмехнулся, увлекая меня в полумрак улочки.

– У меня дипломная тема – защитные плетение, помнишь? Я изучил все, что о них только было написано.

Страх и суета остались позади, мы медленно, словно крадучись, подбирались к следующей улице.

Впереди показались тусклые отсветы фонарей, когда за спиной послышалось хриплое, нечеловеческое дыхание.

Существо, едва различимое в ночи, спешило за нами. Пошатываясь, отталкиваясь длинными руками от стен, заваливаясь то в одну, то в другую сторону, оно нагоняло нас.

– Еще один? – неприятно удивился Ристан, заталкивая меня за спину.

– Ристан…

– Тихо, – быстро стягивая кольцо, он решительно смотрел вперёд, – я видел, что делал Ригс, и с этим точно справлюсь.

– Главное, не снеси половину дома, пожалуйста, – попросила я проникновенно, пытаясь смириться с мыслью, что в темноте, прижатой к стене Ристаном, мне не так уж и страшно. Я знала на что способен этот темномагический псих, и могла с чистой совестью сочувствовать неудачливому чудовищу.

Тьма просочилась сквозь снег, окрашивая все в чёрный цвет.

Ристан глухо ругнулся.

– Ты чего?

– Опять сопротивляется, – прорычал он.

Тьма взбурлила, поднимаясь все выше, собираясь укрыть нас завесой.

– Ты чего творишь? – руку его я нащупала совершенно случайно, а вот вцепилась осознанно и самоотверженно. Можно сказать, насмерть.

Тёмный пораженно выдохнул, его сила перестала чудить и замерла, подрагивая бурлящим столбом.

Существо завыло.

Ристан, тихо ругаясь, уже самостоятельно перехватил мою руку.

Тьма сжалась, покорилась, и медленно перетекая, оформилась в широкое лезвие.

– Ристан? – не чувствуя важности момента, прошептала я, но меня перебили нетерпеливым:

– Шшш.

Существо, словно что-то почувствовав, ускорилось, и почти самостоятельно напоролось на лезвие. Тьма лишь слегка поднялась, оказавшись на уровне его головы и чуть качнулась.

– Что б тебя, – я зажмурилась и уткнулась Ристану в спину, не желая видеть, как обезглавленное тело сделало ещё несколько шагов и упало, неловко взмахнув руками.

– Эри, отпусти меня, – мягко попросил он.

– Зачем? – я не открывая глаз, постаралась обхватить тёмного за талию свободной рукой, чтобы ему в глупом геройском порыве не пришло в голову обследовать труп.

– Я посмотрю… – Ристан охотно подтвердил мои самые страшные подозрения.

– Ну уж нет!

– Эри…

– Я тебя к нему не пущу.

– Эри…

– Мы знать не знаем, что это такое, вдруг оно притворяется? Ты подойдешь, а оно тебя схватит?

– Эрида, он мёртв, – твёрдо сказал Ристан, и все же вырвался.

Я неразборчиво заворчала сетуя на судьбу, хроническую неудачу, и дебильное, темномагическое самодурство.

Пока я жалела себя и ругала Ристана, он осмотрел жутковатое тело, и даже что-то нашёл.

Ругался, по крайней мере, так, словно сделал великое, но неприятное открытие.

– Ты чего? – любопытство оказалось сильнее страха. Я на цыпочках подошла ближе, стараясь смотреть исключительно на Ристана.

Тело изломанной куклой лежало на снегу. Крови почти не было.

– Посмотри, – бледные, измазанные в густой крови пальцы сжимали небольшой, странно знакомый предмет.

– Это же не наш амулет?

– Нет, – глухо отозвался Ристан, зачерпнув немного чистого снега он аккуратно обтер пальцы и свою находку, – это его усовершенствованный прототип.

Убедившись, что вся кровь с пальцев и амулета стерлась, темный порывисто поднялся.

Я невольно посмотрела на тело, да так и замерла, не в силах отвести взгляд. Ужасное и нереальное, это зрелище завораживало.

– Нужно рассказать об этом.

Неестественно длинное и тонкое, будто вытянутое, с непропорционально длинными руками и скрюченными, похожими на ветки, бледными, бескровными пальцами, существо приковывало взгляд.

– Не смотри, – спохватился Ристан, и резко повернул меня к себе. Глаза его холодно блестели, застывший взгляд впился в труп за моей спиной, от лица отхлынула кровь.

Подозреваю, я выглядела не лучше.

Мои холодные пальцы, нервно подрагивали, в горле разрастался ком, с каждым мгновением делаясь все больше, мешал дышать и почему-то думать. Осознание всего произошедшего доходило до заторможенного сознания.

– Нам нужно про это рассказать, – повторила я, пытаясь обернуться, посмотреть на тело еще раз, убедиться, что все не так страшно, как рисует мое воображение. Это же всего лишь труп.

Ну что я, в самом-то деле, трупов не видела что ли? У меня брат целитель, я в морге бываю чуть ли не чаще, чем некроманты, я и на трупы и на их холодные внутренности насмотрелась, меня таким не возьмешь.

Ристан, стальной хваткой вцепившийся в плечи не давал обернуться.

Перед глазами стояли тонкие, изломанные в предсмертной судороге пальцы. Каждый длиннее моих раза в два, а то и в три.

– Отделение стражи далеко, – руки на моих плечах были горячими, обжигающими и почти нереальными, – лучше рассказать все Хэмкону. Пошли.

Темный уводил, почти утаскивал меня с места преступления, не позволяя еще раз взглянуть на изуродованный труп.

– Почти пришли, – тихо сказал Ристан, когда впереди показались высокие, кованные ворота академии.

Все на что меня хватило – нервно хихикнуть.

За эту длинную и изматывающую ночь я еще часто хихикала. Сначала, когда взволнованный брат, налетев на меня растрепанным коршуном, чуть не задушил в объятиях, шепотом пытаясь меня отругать и успокоить. Получалось у него из рук вон плохо и мне это почему-то казалось забавным. После стакана успокоительного, который в меня зачем-то влили, мне вообще все казалось очень забавным.

Потом я несколько раз подхихикивала, сбивая Ристана с мысли, пока он рассказывал директору, что произошло на празднике, что мы видели и что смогли заметить, успокоилась, только когда он сжал мои пальцы, игнорируя тяжелый взгляд Нэя и мои вялые попытки вырваться, быстро сошедшими на нет.

Горячая рука темного не только согревала мои ледяные пальцы, но и помогала справиться с нервами и неконтролируемой истеричной веселостью.

Следующий приступ острого желания похихикать накрыл уже только в комнате, когда взволнованная Лия пыталась выпытать у меня как я себя чувствую, и не нужно ли мне чего.

Бледная и взволнованная, она вела себя так, словно я от маньяка чудом сбежала, аккурат в тот момент, когда он меня на ленты порезать собирался.

– Может, мне в лазарет сбегать? – нервно спросила она, замерев посреди комнаты с прижатыми к животу руками. – Успокоительного попросить?

Потом она еще долго на меня дулась и еще дольше припоминала, как я некультурно заржала, в ответ на ее искреннюю заботу.

А я не могла объяснить, что это не я такая неблагодарная, а успокоительное, которым меня под завязочку накачали, так странно повлияло на мой организм.

Я едва ли вообще смогла бы точно вспомнить, что именно происходило тогда. Начиная с вечера и заканчивая ночью.

Только длинные, бледные пальцы еще несколько недель снились мне в кошмарах, рождая в душе холодные сомнения.

Не шевельнулись ли они в тот момент, когда я на них смотрела?

***

На улице светило солнце, рассыпаясь исками по пушистым снежным сугробам, а в недлинном коридоре, ведущем к преподавательским апартаментам, разразилась целая буря.

– Они его выпустили, – грозно рычал злющий Ристан, упрямо продвигаясь вперед.

Я пыталась его удержать, упиралась ему в грудь ладонями и отчаянно скользила назад, под угрюмым темномагическим натиском.

– И чего ты собираешься делать?!

– Поговорю с ним, – попытка отодвинуть меня с дороги, провалилась, как и мои старания притормозить эту психованную махину справедливого негодования, – Эри, отойди.

– Да ни в жизнь! – я чувствовала себя очень самоотверженной и даже чуть-чуть героической, но преступно недооцененной. – Ты хоть представляешь какую глупость собираешься совершить?

Ртстан наконец притормозил и удивленно посмотрел на меня.

– Что?

– Вот ты сам подумай, – я нервничала, и безотчетно постукивала указательным пальцем по темной рубашке. Меня это успокаивало, а Ристана, вроде, не раздражала, – сейчас он не знает, кто его сдал. Профессору об этом никто не говорил, тайна следствия и все такое, а если ты к нему сейчас с претензиями заявишься, то он все узнает.

– И что?

– И все. Станешь ты следующим пропавшим, – от одной этой мысли мне становилось не по себе, – вот смотри, мы обвинили профессора в противозаконных опытах над людьми, и создании запрещенного артефакта, так?

Я невольно передернула плечами вспомнив как злился Нэй, когда узнал, что помимо успешно завершенной практики мы из деревни привезли кое-что еще. Привезли, и ничего ему об этом не рассказали.

Ристан неохотно кивнул, кажется, тоже вспомнив тот неприятный разговор.

– Сэнс утверждает, что обвинения беспочвенны и он ни в чем не виноват, верно? – на этот раз я даже не стала дожидаться подтверждения со стороны темного. – Доказательств его вины нет. Наше слово, против слова Сэнса. И что нужно делать в таком случае?

Ристан приподнял бровь и чуть склонил голову набок, накрыв ладонью мои нервные пальцы. Постукивать я прекратила. Пришлось.

– Искать доказательства? – с улыбкой предположил он.

– Вот именно! Нужны доказательства.

– И как ты собираешься их достать?

– Ну уж точно не пойду сейчас к профессору с требованием во всем признаться.

В начале коридора показались что-то оживленно обсуждающие студентки. Разговоры ненадолго смолкли, наступила неловкая тишина, нарушаемая лишь звуком легких шагов и почти неслышным шорохом мантий.

Две любопытные воздушницы быстро проплыли мимо, бросая на нас косые взгляды. Я откровенно и недружелюбно пялилась в ответ, чувствуя как становится жарко моей руке под теплой ладонью.

Дождавшись, пока студентки спустятся по лестнице, я откашлялась и все же попыталась забрать свою руку.

– Есть какие-нибудь идеи? – руку мне не возвращали, только крепче стиснув бедные пальчики и сильнее прижав ее к груди.

– Подождать? – неуверенно предложила я, чем вызвала отчетливое недовольство.

– И не надо хмурится. Мы все равно ничего не можем сделать. Капитан его отпустил, стража даже до ворот академии проводила, мне Нэй рассказал, – бросив осторожный взгляд на сосредоточенное лицо Ристана, я доверительно сообщила, – он совсем как ты бесился, и все порывался пойти и заставить Сэнса во всем признаться. Чудом удалось его отговорить.

– И как же тебе это удалось?

– Пообещала ему свидание с Грит, – слегка приврала я. Свидание он сам вытребовала, шантажом вынудив меня согласиться на все его условия. И теперь от мысли, что мне придется как-то организовать обещанное, по спине бегали холодные мурашки.

– А мне что пообещаешь? – тут же оживился темный.

– С Аллирой я говорить не буду! Сам ее отшивай!

– Мне вполне достаточно и свидания.

– С Аллирой? – тупо переспросила я, не успевая за дурной темномагической мыслью. Он же совсем недавно хотел, чтобы я помогла ему от нее избавиться, так что изменилось-то?

Ристан выразительно закатил глаза. Не с Аллирой, сразу поняла я.

– Ладно-ладно, свидание так свидание. Устрою. С кем? – я уже представляла как подкупаю, шантажирую или умоляю какую-нибудь загнанную в угол, несчастную девушку. И от этой мысли становилось отчаянно неприятно.

– С тобой.

В мозгу у меня что-то определенно перегорело.

– Чего?

– Свидание, – терпеливо повторил Ристан, – с тобой.

– Тебя ждет серьезный разговор с моим братом, – малодушно пригрозила я. Ужас смешался с радостью и превратился в трусливое желание сбежать.

– С чего бы?

– Потому что, – я дернулась и все же вырвала руку, – сложно объяснить.

Попытку сбежать темный присек на корню – просто приобнял за плечи, и потащил к лестнице. И было с десяток вариантов куда именно он мог меня тащить, начиная от столовой и заканчивая кабинетом брата.

– Сейчас ты мне все в подробностях расскажешь, – зловеще пообещал он, уверенно поднимаясь по лестнице наверх.

– А куда мы?

Темный таинственно улыбнулся:

– Туда.

«Туда» оказалось уже знакомой аудитории, в которой я грозила темному удушить его вьюнком.

– Нравится мне здесь, – признался Ристан, устроив меня на парте.

– Разозлюсь, мало тебе не покажется, – в последнее время я казалась самой себе неуравновешенной и вспыльчивой, и предупреждение мое было совершенно небезосновательным.

– Я как-нибудь это переживу, – пообещал темный, присев рядом со мной, – рассказывай.

– А чего рассказывать?

– Что за серьезный разговор меня ждет?

– Ну…понимаешь, – я внимательно осмотрела юбку, разгладила складочки, полюбовалась выглядывающими из-под подола туфельками, и страдальчески вздохнула не зная как ему все так объяснить, чтобы Нэй не выглядел свихнувшимся маньяком.

– Не понимаю.

– Нэй слишком сильно меня опекает, и порой его опека переходит все границы, – я еще раз пригладила ткань, – он в лучших тиранских традициях ограждал меня от всех потрясений и разбитого сердца, и всегда очень внимательно следил за моей личной жизнью.

Ристан сдержанно посмеивался, чуть касаясь моей руки своей.

– И совсем это не смешно! – возмутилась я, толкнув его плечом. – Знаешь как обидно? Я на втором курсе впервые на свидание сходила. Всего один разочек. Была неосторожна, Нэй обо всем узнал и…серьезно поговорил с Инсаром, запугал его чем-то так, что тот стал меня избегать.

Ристан бесстрашно фыркнул.

Я сделала вид, что ничего не заметила.

– Через полгода Лия предложила мне присмотреться к кому-нибудь из боевиков. Они не водники, их так просто не запугать, – жалобный вздох вырвался помимо воли.

– И что было?

– Четыре свидания было, – призналась я неохотно, – а потом Нэй как-то все узнал…

– Иии?

– Боевики и правда смелее водников, как оказалось, но и на них можно найти управу.

– Меня он не запугает, – с подкупающей убежденностью пообещал Ристан, и даже с достоинством выдержал мой скептический взгляд.

– Откуда такая уверенность?

Темный рассеянно уставился в окно поверх моей головы.

– На площади, когда появился первый… – замявшись, он несколько секунд молчал, пытаясь найти подходящее определение тем существам, – мутант и я понял, что совершенно не имею представления где ты сейчас, то очень испугался. Едва ли твой брат сможет напугать меня сильнее.

Повисшую после этого неловкую паузу неудачно прервал мой смущенный смешок.

– Дела…

– Свидание, – упрямо напомнил Ристан.

– Хэмкон запретил выходить в город без его письменного разрешения.

– Мы что-нибудь придумаем, – самоуверенно пообещал он, осторожно приобнимая меня за плечи.

Как ни странно, но с каждом минутой эта аудитория и мне начинала нравиться все больше.