Теперь, когда я умерла, я знаю все.

Маргарет Этвуд «Пенелопиада»

 

Буду ее воспевать

Юний Галлион Старший извелся уже на третий день.

Подземное существование угнетало его даже больше, чем скачки, которые проводил фламин в Третьей курии. Там была скука в помпезных тогах. Тоги! Это в шеститысячном-то году со времен Цезаря! Запутанные ритуалы, которые невесть зачем соблюдали все патриции. Восхваление Императора, венки, чаши с разбавленным вином вместо аккуратной дозы клика. «Традиции скрепляют Новый Рим», – так вдалбливали в гимназии. Какая-то глупость, честное слово. Традиции и тоги отличали патрициев от номеров, вот это больше походило на правду.

Но сейчас Юний Галлион был одет, как настоящий грязный марсианин – в комбинезон. И сидел под землей, как марсианин. Мылся всего раз в день, в общей душевой, одной на целых пять комнат! Такого он не видел даже в худших кошмарах. Все время не хватало воздуха, а низкие потолки, казалось, вот-вот придавят, похоронят в земных глубинах, как… Как… На это у Юния не нашлось метафоры, поэзию он часто прогуливал.

Панели в игровой не работали, все как одна. Жалкая теплица, которую смотритель гордо называл «садом», не привлекала. Все видео на нейрочипе просмотрены дважды. Гулять по длинным коридорам надоело, на разговоры тоже не тянуло. Этих людей Юний не знал, на приемах не встречал и подозревал, что все они попали сюда по ошибке. Или же привезли не туда его самого.

Он прищелкнул пальцами, в который раз прошелся вдоль стены. Присел на диванчик. Встал с диванчика. Нашел место, где побольше света, вытащил из кармана коммуникатор, ввел нужный ракурс и, когда камера взлетела на нужную высоту, снял короткий ролик для блога. Рассказал обо всем, что наболело, и добавил послание Сенату: в будущем создать более подходящие для патрициев укрытия.

Когда появится связь, он отправит это в сеть. Разошлет всем подписчикам. Еще надо щелкнуться на аватарку, так, чтобы лицо посуровей…

После снимков двадцати ему надоело и это. Подземная скука казалась убийственной.

Пока не грохнул взрыв.

Он донесся со стороны внешнего шлюза. Что-то заскрежетало, прожужжали выстрелы. Кто-то ухватил Юния за локоть и втолкнул в общий зал. Грубо, как грубо!

– Ты что себе позволяешь?! – крикнул он в спину легионеру, но тот даже не обернулся. Встал в проходе, сняв распылитель с предохранителя.

Через миг он уже был мертв.

Кровь и что-то скользкое облепили лицо, и Юний отшатнулся, попытался смахнуть налипшее, но только размазал по щекам. Этот экзокостюм… Он просто сжался, выдавив легионера из всех отверстий. Кто-то заорал, кто-то вцепился в его локоть. Юний нетерпеливо скинул чужие пальцы.

«Вот дерьмо», – подумал он сначала.

«Где камера?», – подумал сразу после. Сунул руки в карманы – пусто. В куртке и на полу тоже пусто. Черт, неужто коммуникатор выпал, когда придурочный легионер его тащил? Юния сковал холод. Только не это! Столько записей, столько контактов и фото, и даже синхронизировать с чипом не успел…

В зал кто-то вошел, отвлек Юния от поисков. Худая, бледная и не особо привлекательная особа сбежала по ступеням, перепрыгнула лужу крови и оглядела присутствующих. Сперва показалось, что она пришла одна. Но за ее спиной замаячили черные тени. Кто-то ахнул, когда свет упал на жилистые плечи и лысые головы с хитиновыми пластинами вместо глаз. На рты, лишенные губ, и острые зубы.

Где-то за стеной прострекотали и заткнулись выстрелы.

– Простите, что не в белом, – сказала девушка. Лицо ее было смутно знакомо, но Юний никак не мог понять откуда. Может, видел в каких-то роликах… Некрасивый окуляр вместо глаза. Говорила без акцента, по-простому, на диалекте номеров. Но татуировки на ее тонкой шее не было, и одета она была в интересный костюм. Юний таких не видел – будто тело облили расплавленным зеркалом, которое застыло. Раз – и на миг она слилась со стенами. Костюм-хамелеон.

Похоже, она одна из пришельцев, имманес, что ли? А монстры за ее спиной – те самые людоеды, о которых говорили легионеры? Юний видел таких, ему показала одна девчонка на коммуникаторе.

Это точно надо снять. Вот только куда подевался коммуникатор?.. Юний снова проверил карманы. В принципе, оставалось место на нейрочипе… И как он мог о нем забыть? Юний нащупал впадину на шее под линией волос, и перед ним раскрылся полупрозрачный список функций. Легкое движение большого пальца, и запись началась.

– А что так скромно? Вы не отмечаете Цереалии? – поинтересовалась девушка. – Мне нравится Церера. И праздник как раз для меня. Плебейский.

Последнее слово повисло в дрожащей тишине. По бледному лицу девушки расползлась улыбка.

– Сейчас мы вас развлечем. Предлагаю игру «вопрос-ответ». Вопрос, – девушка выдержала драматичную паузу. – Где находятся другие бункеры?

Тишина. Пара монстров подошли ближе. У них были длинные когти, тоже черные, под цвет шкуры, острые на вид. И ноздри раздувались, как у хищных зверей.

– Где другие бункеры? – повторила девушка.

Юний огляделся, но все молчали, как воды в рот набрали. Какого черта? Да половина из них знала, если не больше. Всех сейчас перебьют, и из-за чего? Соседнего бункера? Да пошел он в Тартар!

– Вторая курия, магистраль Гастатов! – выкрикнул Юний.

Какой-то дед принялся на него шикать, и он сердито зыркнул в ответ. Чего шикает? Жить надоело? Все знают, что эти черные твари делают. Жрут заживо, берут так вот и жрут. Так что лучше дать им то, что они просят. К тому же, на Гастатов уехал его двоюродный братец. Хвалился, что будет отсиживаться во Второй, сказал, что у них там запланирована развлекательная программа и еды хватит на года два отсидки.

Он всегда был противным червем.

Девушка обернулась. Ее глаз был светлым, как лед, и какими-то неживым. Вообще, она походила на монстров за ее спиной. Может, одна из них? Может, эти монстры умеют прикидываться людьми?

– Магистраль Гастатов? – она приблизилась.

Юний кивнул. В горле отчего-то пересохло.

– Где именно?

– Я… я не знаю, – промямлил он.

– А где другие бункеры?

– Не знаю я, не знаю!

Девушка кивнула, опустила взгляд и белые ресницы. Кажется, задумалась.

– Столько свиней… – пробормотала она.

– Что? – не понял Юний.

– Церера! – ответила имманес. – Буду ее воспевать!

Легионер у голопанелей медленно потянулся к кобуре. Девушка повернулась к нему, как почуяла. Развела тонкие руки.

– О, только б достойно Богини песня пропелась моя!

При чем тут Овидий, Юний так и не понял. Не успел – один из монстров прыгнул. Перелетел на стену, каким-то образом пробежался по ней и прыгнул на легионера сверху. Обхватил черными лапами, зарылся носом ему в ворот. Легионер заорал. Такого крика Юний не слышал никогда. Высокий вой сменился хрипом, кашлем, бульканьем. Кровь выстрелила тонкой струйкой, прочертила галочку на стене.

Какой-то крепкий парень в пижаме кинулся на девушку. Юний ждал, что та отскочит или выхватит оружие, но она просто подняла руку и пробила ею грудь парня насквозь. Ладонь вошла между ребер, как в масло, и вышла со спины. Второй рукой имманес ухватила его за горло, чуть приподняла и отбросила к стене.

Откуда такая сила? Да парень был вдвое больше нее, а она взяла и так просто!.. Как бумагу проткнула!

Кого-то жрали, кто-то истошно визжал, кровь растекалась везде, пачкала белые полы, а Юний просто смотрел.

Такое не может происходить на самом деле. Такого не бывает. Это все какой-то розыгрыш, не по-настоящему.

Он попятился, зацепился тапочками и упал. Под спиной было что-то мягкое, покатое и еще теплое… Юний согнулся от тошноты, скатился с чужого тела. Испачкал руки в крови. Надо бежать, выбираться, пока не поздно, пока никто не видит! У лестницы наверх никого, дорога свободна, надо бы встать и…

На руку наступили. Пальцы хрустнули, боль застила глаза, и Юний заорал, не помня себя. В голове гудело и трещало, будто все нейрокарты разом сгорели. Может, они и горели. Ощущение было, словно глаза вот-вот лопнут.

Девушка убрала ботинок, склонила голову набок, как любопытная птица. Поманила Юния пальцем, и он живо поднялся – не сам, поднялось его тело. Оно не слушалось! Юний сопротивлялся – думал сопротивляться, – но ничего не получалось. Имманес взяла его вторую руку, почти лаская тонкими пальцами. Обхватила ими запястье, легко сжала – и боль снова прошила тело, забилась где-то внутри, а Юний даже не мог заорать!

Белые пальцы все сжимались, кость хрустела, девушка улыбалась.

Она встала на цыпочки и придвинулась. Сладковатое дыхание коснулось лица. Сощурившись, имманес заглянула в его глаза – сперва в один, потом в другой, со встроенной линзой.

– Salve, – сказала она. – Salve, amici.

 

Не она

Турбины «криовозок» работали почти бесшумно. Разгорались неоново-голубым, воздух вокруг подергивался рябью от жара и активированного защитного поля. Покачнувшись, корабль поднимался над взлетной площадкой, а затем выстреливал в белое рассветное небо. Сектор силового поля на миг отключался, выпуская корабль, а затем разворачивался снова. Типа затянули дыру голубой прозрачной пленкой.

Сегодня Энцо выбрался на полигон в составе охраны. В бункере уже перднуть было негде, народу прибавилось прилично. Все из-за кораблей. Восьмая и Седьмая декурии пробрались на стоянку Орбитальной, починили систему защиты и парочку шаттлов. Очень долго спорили, что именно чинить первым: «криовозку» – бронированный тюремный транспортер, медленный, но вместительный, – или боевой истребитель, к которому уже приладили расщепители. В итоге большинство, включая самого Энцо, проголосовало за «криовозку». Пострелять, конечно, надо, но силовое поле пока с защитой справлялось. Важнее было собрать с поверхности оставшийся в живых народ. Луций Цецилий настаивал на этом громче всех. Искал свою напарницу, ясен красен.

Знал бы он, где и с кем она сейчас сидит… Энцо ухмылялся каждый раз, когда думал об этом. Месть сладка, кто-то так говорил, и Энцо вспоминал эти слова все чаще.

И вот теперь две «криовозки» гоняли туда-сюда, привозя народ со всей курии. Починили еще шаттл, он пытался долететь до Третьей по атмосферным верхам, пересечься с тамошними орликами, но его поджарили на полпути. Связь прервалась, последнее, что слышали в связной: «Захожу на посадку, вижу храм Гекаты…» И все, Геката его сожрала.

Кроме кораблей и охранных установок у орликов теперь были нексы. Ну или какое-то подобие: карты для нейроразъемов, достали со склада списанного легионерского говна. Встроенный навигатор, средство связи и улучшение точности стрельбы, шифрование, защита от перехвата и определения источника сигнала. Старовата модель, как из музея сперли, но все лучше, чем ничего.

Энцо тоже такой ввинтили, и он работал – хорошо, что от криозаморозок не пострадал разъем. Часть функций могла пропасть, такое с размороженными бывало. Голову наполнили похожие на лай команды декурионов – в основном Марция, в декурию которого Энцо поставили. Качество звука было плохое, иногда все обрывалось, глушили пришельцы с орбиты. Но легион быстро восстанавливал. Видимо, карты были таким старым говном, что никакая глушилка не пробивала. А разъем… Что с него взять, с разъема? Если не повредился в крио, значит, ничего ему не страшно.

Иногда на связи просыпались центурионы: Луций и другой мужик, тощий, будто высохший, лет сорока. Видок у него был неважнецкий, говорили, что он переболел какой-то дрянью в каком-то кластере, типа воспалением легких, и теперь валился от любого чиха. Зачем такого поставили командовать, Энцо не понимал, но дела орликов его не слишком волновали.

По крайней мере, до этого дня.

Восьмая декурия готовилась возвращаться на базу. Смуглый мордастый детина заряжал большой «нокс». Руки споро перебирали провода, отключали батареи от зарядника, накрытого простынкой. Из-под простынки торчали две ноги, одна неестественно вывернута. На труп внимания уже никто не обращал, хоть запах успел появиться. Совсем завоняет – вытащат и притащат нового. Все привыкли. Своя жопа дороже.

Детина защелкнул рукоять, взвалил пушку на плечо. Энцо исподволь глянул за обитый алой тканью ворот его костюма – не марсианин, надо же. А морда и сложение один в один. И пушка мощная, марсианин такую бы выбрал. Отдача сильная, разброс большой.

– Малец, двинули, – пробасил детина. Кивнув, Энцо вытянул из ворота шлем.

К бункеру пробирались тоннелями – на кораблях не совались, не хотели светить укрытие. Потому приходилось топать ногами и аккуратно, чтобы не отследили. С новыми пушками это было весело. Черные твари разлетались веером от гулких залпов «нокса», растворялись «гидрой», оставались без головы от прицельного выстрела «гасты» и улетали по ветру после распылителя. Восьмая декурия то выбиралась на поверхность, в утренний свет и пыль, то втискивались в проломы в стенах домов, пережидая тяжелые прыжки железных «пауков». Такого они смогли завалить лишь раз, шибанув из «нокса» по пузу. Но это был один раз, на его место прислали еще пять, и больше легионеры не рисковали. Энцо вел декурию своими тропами, по старой памяти и шатким лестницам, в глубь канализационных нор, заваленных раздутыми телами. Пробираться они могли только по верхним, открытым тоннелям. Проходы на нижние были завалены, причем специально. Энцо не знал, что об этом думать. Гордиться хитростью номеров или презирать их за трусость.

Легионеры вот открыто презирали.

– Как до настоящей разборки дошло, все шавки попрятались, – сказал Марций и звучно сплюнул на черный знак «Псов» на стене тоннеля. И он, к неудовольствию Энцо, был прав. С пришельцами и их машинами «псы» что-то не связывались, а вот как прослышали о батарейках, сразу вылезли, как прыщ на жопе.

Откуда они об этом пронюхали? Луций всех перетряс, допросил каждого, кто слышал его разговор с лаборантом Орбитальной. Но разве ж кто сознается? У него на роже было написано – сейчас достанет распылитель и начнет шмалять. Будь он личным императорским квестором, точно бы шмалял. Эти могут мочить направо и налево «по приказу императора». Брата Алариха убил такой. Даже не глянул, что тот патриций, «приговорен именем императора» и спицу в пузо.

Хорошо, что Луций не квестор. Ведь первым он тряс именно Энцо. Грозил выкинуть из бункера и всякое такое, но Энцо с честной мордой ответил что нет, вы сперва докажите, а потом выкидывайте. И ребята его поддержали.

Бункер 1–4 был настоящим лагерем, совсем не похожим на «песьи» тоннели. Силовой щит, за ним заминированный периметр, лестница, потом усиленный шлюз, сенсорная панель, считывающая рисунок сетчатки. Потом защитно-герметический шлюз и еще одна панель с кодом. Потом камера очистки. Предкрио, а не бункер.

Затем два коридора, битком забитые народом. Спасенные не желали сидеть в комнатах – оно и понятно, в каждой людей как грязи, дышать нечем, – слонялись везде, где только можно, путались под ногами, заглядывали в лицо пустыми от страха глазами.

Энцо миновал комнату связи, комнаты орлиных начальников и зашел в оружейную. Сдав оружие и костюм, вышел обратно к печальным глазам и тощим телам. Прошел мимо комнат основного состава: трехуровневые кровати вдоль стен, напоминающие полки в холодильнике. Тренировочный зал, в котором постоянно кого-то лупили, пищеблок, морозильные камеры и общие душевые, после которых можно спуститься на уровень для гражданских. Там было все то же самое, но пока никого не лупили, в коридорах шастали патрули и гудела система вентиляции.

Славное место, насквозь провонявшее орликами и их дисциплиной.

Отыскав свою комнату в общаке, Энцо обнаружил, что на его лежаке устроились двое чумазых: девчонка лет шестнадцати и ребенок неопределенного пола, с перевязанной рукой. Оба посмотрели на Энцо так, что он молча вытянул свою сумку из-под кровати и потопал обратно на уровень орликов.

– Мне койка нужна, – сказал он Метеллу. Тот молча махнул в сторону дальней казарменной двери. Там ютилась вся Восьмая декурия, все по полкам, еще двое отсыпались на полу. Здоровый «ноксер» еле умещался на своем месте, лежал на спине, свесив руки и ноги на товарища койкой ниже. Глаза его были прикрыты, губы растянулись в блаженной улыбке. Интересно, что ему, бородатому перцу, снилось? Как он делает из пришельцев фарш?

Энцо выдали тонкий матрац, раздувшийся, как свежее тесто, стоило кинуть его в углу. Но сидеть с легионерами не хотелось. Поэтому Энцо вышел из жилого отсека и отправился гулять. Заодно хотелось чего-то пожрать, надо было только взломать замок в столовке, он так уже делал пару раз…

Мысль о «Псах» не отпускала. Пронюхали об операции, значит, есть кто-то из своих на базе, верно? Энцо огляделся. Вот подкрадется кто со спины, и не заметишь. И не найдешь же – сколько нового народа прибыло, ни одной знакомой рожи, кроме… Заметив жесткое лицо Луция Цецилия, Энцо отвернулся и нырнул в комнату связи. Вот с кем встречаться хотелось как можно меньше – с господином центурионом, чтоб его черви съели.

В комнате связи было прохладно. Работали панели с внешним наблюдением. В остальном бункере их отключили – нечего народ пугать, и без того страшно до усеру. А тут можно было глянуть на застывшее изображение улиц. Белый дневной свет лежал полосами на бетоне автострад и проспектов, тонул во тьме выбитых окон и витрин, проваливался в разломы с застрявшими в них машинами и обгоревшими шаттлами. Пусто, мертво. Но если присмотреться, нет-нет, да промелькивали тени. На грани света, как темное, более плотное пятно. Зомбаки, как их назвал Энцо. Они были типа живых мертвецов из детских страшилок. Только в детских страшилках монстры шатались по тоннелям и лакомились маленькими детьми, а эти разгуливали среди дня и жрали всех подряд.

Энцо склонился к панели, почти прилип к ней носом. На углу лежало чье-то тело. Батарейка, вдруг подумал Энцо. Три «гасты», пять распылителей или один «нокс». Ноги раскинуты на свету, верхняя часть туловища в тени. Представились тихий мушиный звон, сладковатый запах, который ни с чем не спутаешь. Волосы, облепившие холодное лицо.

Раз – и тело утянули в тень за углом, только ботинки прочертили след в пыли.

И снова пустота.

– … докладывайте о любых перемещениях их кораблей сразу же, не откладывая. Лично мне.

Услышав знакомый голос, Энцо закатил глаза. Покосился через плечо – и правда Цецилий. Со впалыми глазами, под которыми темнели синяки, взглядом бешеной собаки и выражением вселенской усталости на лице. Неважнецкий видок. Может, у него тоже инопланетное воспаление?.. Заразился от второго центуриона.

Энцо только собрался проскользнуть к выходу, как что-то загудело, и голопанели засветились. На каждой возникло изображение: девушка с остреньким лицом. Белые волосы, прозрачная кожа. Очень знакомые бледные губы.

– Salve, – сказала белая девушка и нервно улыбнулась. Ее правый глаз блестел расплавленной ртутью, холодный, как стекло. Вместо левого мигал армейский окуляр.

Она изменила внешность, но окуляр и улыбка выдавали ее с потрохами.

– Salve, amici. Я предлагаю вам сдаться.

* * *

Первым заорал Два-Ноль-Шесть. Его хриплый крик вспорол тишину.

– Малая! Это Малая!

Луций даже слова сказать не мог. Просто смотрел на панели, которые словно взбесились и все показывали одно и то же лицо. Бледное, поправленное пластической операцией. Мертвое.

Это не могла быть она. Нет-нет. Он сам, лично видел взрыв, после такого не выживают. Она умерла.

Сдохла.

Как она выжила, о Юпитер?!

– … выдать ваше командование. – продолжала говорить Сорок Пятая.

Собравшиеся в комнате внимательно слушали. Они не понимали, кто говорит с ними. О боги…

– Всех патрициев, которые угнетали вас долгие сотни лет. Настала пора отмщения.

На лбу выступила испарина. Луций растолкал собравшихся, приблизился к панели. Всмотрелся в узкое лицо, выискивая отличия от той проклятой малолетки. Родинку. Имплантат другой модели. Какое угодно свидетельство, что перед ними поделка. Клон. Обман.

Но перед ним была она. Сорок Пятая. Беа ар-Моуф. На стене за ней белели цифры 3–4. Третий бункер Четвертой курии.

Луций был готов поклясться, что люди в Третьем бункере уже мертвы.

– … в противном случае я буду вынуждена обратиться к моим верным помощникам, инферио.

Инферио? Она говорила про черных монстров?

– Чем дольше мне придется вас искать, тем мучительнее будет ваша смерть.

Луций рассмеялся бы над такой банальщиной… Вот только было не до смеха.

– … Завтра в полдень, – сказала Сорок Пятая, и экраны потемнели. Трансляция оборвалась. Техники засуетились вокруг панелей, пытаясь вернуть их к жизни, но те не реагировали.

Как она это сделала? Запись велась другим человеком, похоже, с нейрочипа.

– Она использовала его, как камеру, – тихо сказал Луций. Его слова прозвучали неожиданно громко в возникшей тишине. Клавдий Нерон – надо же, и он был здесь – недоуменно обернулся.

– Или это не она, – Луция понесло. – Это просто не может быть она. Пришельцы подделали ее внешность, или создали двойника.

– Зачем им это делать? – спросил Клавдий Нерон.

– Не знаю. Чтобы запугать нас. Чтобы… – Луций беспомощно умолк. Выглядел он жалко, сам понимал.

Боги, почему он не свернул ей шею на космодроме?

А Двести Шестой все не мог успокоиться.

– Вы видели, да? – спрашивал с идиотской улыбкой. – Это же она! Она жива!

Ему не отвечали, следили настороженно. Луций сделал несколько быстрых шагов, ухватил Двести Шестого за грудки. Притянул к себе, хоть марсианин был крепче и выше ростом.

– А чего ты лыбишься? – проорал, чувствуя, как в голове мутнеет от злости. – Чего скалишься, придурок?! Она планету бомбит! Людей, бля, убивает!

– Обосрался, да?! Тогда вы ее за пыль считали, а теперь все обосрались? – крикнул Два-Ноль-Шесть в ответ и тоже сгреб Луция за воротник. Сильный, зараза.

Луций подумал о распылителе у себя за поясом. Успеет достать и выстрелить? В голову не сможет, но в живот – вполне. Разок под ребра…

– Центурион! Центурион! – словно издалека донесся голос Юлия Ветурия. Луция оттащили, завернув руки за спину. Перед глазами плыла злая муть. Рядом рычал и вырывался Два-Ноль-Шесть. Рука скользнула по пустой кобуре. Распылитель, кто забрал распылитель?..

– Вы ее знаете? Эту девушку.

Луций сфокусировал взгляд на Клавдии Нероне. Тот глядел на Луция с прохладным интересом, – так смотрят на жука с любопытным окрасом.

– Я расследовал дело, по которому она проходила как обвиняемая.

– А подробнее?

В памяти снова пронеслась кровь, запекшаяся на асфальте. Тело, размазанное по машине.

Ты – сумасшедший, Луций.

– Убийство легионера.

Центурион вскинул брови. Даже пластиглаз приобрел удивленное выражение.

– То есть, когда-то эта девушка находилась на Земле?

Луций наконец вырвался из державших его рук и зло одернул форму. Нашел взглядом Двести Шестого, который успел подключить манипулятор к панели и вместе с техниками пытался вытащить запись трансляции.

– Выросла на ней. Номерной знак I-45-10.

– И как же она оказалась… – Рука Клавдия описала полукруг над уснувшей голопанелью. – С врагом?

– Не знаю. – Луций вновь вспомнил взрыв, расцветший в небе в тот день. – Она… Она не должна была выжить.

– Однако выжила. А вы? – Клавдий обратился к Двести Шестому. – Откуда вы ее знаете?

– Я ее друг, – бросил тот через плечо.

Пара человек тут же сдвинулась от него подальше, но Двести Шестой даже глазом не повел. Слишком смелый или слишком глупый? Заявлять такое среди людей, которые потеряли из-за Сорок Пятой все.

– Друг? – повторил Клавдий, пробуя слово на вкус. – Интересно.

– Она не была такой. В смысле… Она – обычная девчонка, которая попала в полное дерьмо.

Едва заметная заминка не ускользнула от Луция. «Пес» сам в это не верил. Тоже считал, что Сорок Пятая знала об имманес? Использовала его, тупую марсианскую башку, для путешествия к центральной курии, до космопорта.

Все могло быть.

– Консул? – быстро спросил Луций и, получив разрешение Клавдия, обратился к техникам. – У нас есть дроны рядом с 1–4? Можем отследить, где имманес укрылась? – Отыскав взглядом Двести Шестого, он махнул рукой. – Этого вывести.

Марсианина оттащили от панели, двери закрылись, отрезав его крики. Пускай постоит в коридоре. Ему ни к ему знать то, что они найдут.

Кто кого отыщет первым? Луцию хотелось надеяться, что у него есть фора. Что имманес не обложили выход из бункера. Он надеялся, что они хоть что-нибудь найдут. Не просто же так вложили столько сил в починку легионерских дронов. Парочку из них сбили, но остальные летали над курией, изредка подзаряжаясь на взлетной площадке Орбитальной.

Клавдий Нерон уселся в кресло и неодобрительно поглядывал на Луция. Но пока молчал, предоставил свободу действий. Юлий Ветурий тоже молчал. К связи он отношения не имел, но Луцию хотелось иметь под рукой адекватного помощника.

К тому же, он вернул Луцию распылитель.

Полчаса напряженной работы, и техникам удалось воскресить пару панелей. Работающих камер в той части курии было немного, но одному дрону удалось засечь много черных тварей на нижнем уровне, у западных жилых колонн.

– Смотрите, это запись их приземления, – отвлек его один из хакеров. – Прислали из Орбитальной.

Запись была сделана с камеры легионера, охранявшего сектор рядом с корпусом предкрио. Судя по ракурсу, он укрылся за триумфальной аркой на площади. В двух сотнях шагов от него на брусчатку опустился похожий на серую гальку корабль имманес. В покатом боку открылся шлюз, красным языком свесился и отвердел трап. Из корабля высыпало с десяток уже знакомых черных тварей, затем вышли двое в зеркальном камуфляже. Имманес. Одну из них Луций узнал сразу: собранные в хвост светлые волосы, окуляр. Вторым был какой-то… То ли тощий мальчик, то ли плоская девочка с копной каштановых волос. Неуловимо похож на Сорок Пятую хлипкостью и бледностью. Может, все имманес такие? Бледные злые коротышки.

– А это кто?

Легионер качнул головой.

– Раньше мы его не видели, центурион. Похоже, еще один пришелец.

– Это же она? – спросил кто-то. Луций кивнул. Вне всякого сомнения, то была Сорок Пятая.

За секунду до того, как легион открыл стрельбу, черные твари сгруппировались вокруг девчонки. Приняли на себя удар, как живой щит. Затем рассыпались тощими телами и кинулись на легионеров. На этом запись обрывалась.

Как твари сумели так быстро среагировать? Телепатическая связь? Сорок Пятая умеет управлять электроникой и нейрочипами, возможно, и монстрами тоже. Если предположить, что в их мозг вживлены чипы, или же их изначально вырастили искусственно…

Хотя в этом дерьме должны копаться генетики и прочие любители инопланетной живности, а не центурион Четвертого легиона. Не его это дело.

– Скоро имманес явятся сюда, – обманчиво-мягкой голос Клавдия перекрыл остальные звуки в комнате связи. – Нужно готовить оборону, готовиться к отступлению.

Луций вздрогнул. Оборона? Отступление? Это еще зачем? Она здесь! Она. Здесь. На поверхности, в доступности, на расстоянии выстрела, если подобраться. Один выстрел – и армия противника обезглавлена.

– Мы можем ударить первыми, – Луций старался говорить спокойно, но голос все равно подрагивал. Подрагивали и пальцы, пришлось сцепить руки за спиной. – Если именно она управляет этими… монстрами, то нужно ее убрать.

– С чего взяли, что девочка управляет ими в одиночку?

Луций никак не мог это обосновать. Действительно, таких, как она, на орбите могли быть сотни. Может, каждый имманес так умеет.

– Если у нас есть шанс обезглавить целую армию, нужно его использовать. В любом случае, сидя здесь, мы ничего не сможем узнать…

Клавдий поднял руку, и Луций умолк.

– Слишком велик риск того, что группа провалит задание, а имманес вернется на орбиту. Тогда она окажется вне зоны досягаемости, и мы проиграли.

Горло жгло. Спину ломило. Хотелось кого-нибудь пристрелить. Луций знал эти симптомы.

– Мы не можем сидеть здесь до бесконечности и заряжать от трупов шаттлы, – сказал он.

Клавдий нехотя вернул к нему взгляд. Его узкое лицо не выражало ничего кроме ленивого презрения.

– Разговор окончен, Луций.

– Но…

– Окончен, если не хотите оказаться в карцере.

Подумав, он добавил:

– Думаю, вам следует отдохнуть. Завтра я назначу другого помощника, а вы освобождаетесь от ваших обязанностей.

Разговор не был окончен, это Луций видел в глазах многих легионеров, которые слышали его. У них тоже остались вопросы, много вопросов. Но пока все молчали. Луций был не из тех начальников, за которых легионеры стояли горой. Слишком жесткий, слишком дотошный.

Отсалютовав, он выскочил в коридор. За ним вышел еще кто-то – дверь щелкнула дважды.

– Луций, подождите.

Узнав голос Юлия, Луций расправил плечи и обернулся.

– Да?

– Я понял, что вы имели в виду.

Встревоженный голос Юлия совершенно не сочетался с ровным выражением его лица. Может, у него паралич мышц?

– И что же? – Луций едва сдерживался, чтобы не послать его открытым текстом.

Покосившись на дежуривших легионеров, Юлий ухватил Луция за локоть и отвел подальше от комнаты связи.

– Что если я скажу, что в бунте «псов» замешано высокопоставленное лицо? Что перед операцией в предкрио была утечка из нашего бункера.

Кто о чем, а вшивый о бане, да? Юлий говорил о Нероне? Возможно тот и правда был в чем-то замешан, но как это могло помочь? Луций же не мог арестовать его, на это были квесторы и прочее командование. А где эти самые квесторы? Либо мертвы, либо во многих световых годах от Земли.

– Луций, вы слышите меня? – Юлий заглянул ему в лицо. В его темных, глубоко посаженных глазах Луций увидел… Нет, не страх, а жесткую решимость. – Сейчас мы можем…

– Чего вы от меня хотите? – прервал его Луций. – Почему я?

– Хочу, чтобы вы свидетельствовали против него, если у вас есть информация. Потому что вы единственный, кто готов пойти против системы.

– Единственный сумасшедший в центурии, вы хотите сказать?

На тонких губах Юлия промелькнуло нечто вроде улыбки.

– Меня разжаловали, – напомнил Луций. – У меня больше нет полномочий. А вы сейчас устраиваете заговор против вышестоящего по званию. Вы в курсе, что это карается расстрелом, Юлий?

Юлий качнул головой, словно Луций чего-то упорно не понимал.

– Мы сами можем разжаловать Клавдия Нерона. Все в наших руках, центурион.

– Я не центурион.

– Для меня – центурион. И для многих других легионеров, уверяю вас.

Глупости. Юлий надеялся ему польстить? Луцию было не до званий, и не до Клавдия. Плевать на трибуна и то, что он задумал. Плевать на интриги.

– Какую игру вы ведете, Юлий?

– Я отстаиваю интересы империи.

– Тогда в интересах империи гляньте, что творится. Она пытала того парнишку, видели? Он даже сопротивляться не мог, а потом мозги сварились.

Бесполезно объяснять. Луций бросил попытки и направился… Сам не знал куда, прочь от комнаты связи и легионеров, каждый из которых, казалось, следит за ним. Завернув за угол, он в сердцах врезал по автомату с водой так, что тот нацедил стакан кипятка.

Мелкую сучку нужно остановить. И он остановит, даже если придется помереть вместе с ней.

Все в ваших руках, центурион.

Вдруг все стало предельно ясно. Плевать на Клавдия. Плевать на Устав. Он не станет отсиживаться. Пытался действовать по правилам, но, похоже, в сложившейся ситуации правила не действовали.

Луций знал, что искать, и он знал, кого брать с собой. Давно все знал, просто боялся, что это решение окажется неправильным.

Но оно не было неправильным. Оно было единственным возможным.

* * *

Двести Шестого он нашел рядом с оружейной. Тот мялся неподалеку у входа, косился на дежурных легионеров, которые, в свою очередь, косились на него. Ну точно, думает, как выбраться наружу. Луций знал, что так и будет. Что Двести Шесть побежит к имманес, как верный пес.

Пес он и есть.

Заметив Луция, марсианин недовольно поморщился. Словно учуял дерьмо. Принял расслабленный вид, будто просто пришел постоять. Поздно, шила в мешке не скроешь.

– Слушай, Двести Шесть…

– Энцо, – резко поправил его марсианин. Ах да, у него же было это прозвище… Луций покатал плебейское имя на кончике языка. Простое и безвкусное, как и остальные клички номеров.

– Хорошо. Энцо. Твоя подруга, Сорок Пятая, ничего не говорила о своей прежней жизни? Ничего не рассказывала?

Энцо закатил глаза.

– Рассказывала, – буркнул он. – О том, как «псы» похитили и едва голодом не заморили, а вы, легионеры, срать на это хотели. Рассказала бы больше, да только вы меня в крио сунули. А ее грохнули. – Он вдруг смутился. – Ну… Вроде как грохнули.

Снова накатило. Затылок жгло, спину жгло…

Луций вытер испарину со лба. Надо дышать глубже, ровнее. Приступ пройдет, должен пройти.

– Мне нужно знать, что для нее важно. Места, события – что угодно, что подскажет, где нам ее искать, понял?

На этот раз Энцо слушал внимательнее.

– А что? Что ты хочешь сделать? – Он нервно облизнул губы. Хотел же выбраться, это было написано на его роже. Нетерпение. Желание поскорее кинуться навстречу собственной смерти.

Вот и попался, голубчик.

– Иди за мной, – велел Луций. – Я расскажу.

* * *

Медпункт, слава богам, никто не охранял. Все собрались на другом конце уровня, готовились защищать бункер. Вот и чудно, никто не помешает.

Луций кивнул на замок.

– Открывай.

– Чего?

– Открывай, говорю. Хочешь сказать, этот замок сложнее, чем в столовой?

Энцо скривился – неужели думал, что Луций не знал о его ночном жоре? Но все-таки ввинтил манипуляторы под панель. Несколько секунд противного скрежета, экран мигнул и дверь открылась.

Луций зашел и осмотрелся. В стены, от пола до потолка были встроены ящики с лекарствами. В дальнем углу стояла капсула «галена», в которой Луция регенерировали после падения из шаттла. Стальное дно, пластиковая крышка, гелевое ложе, внутривенные трубки. Та еще развалина. С тяжелыми ранениями не справлялась, но с переломами или ожогами – пожалуйста.

Болеутоляющее лежало в нижнем ящике, и Луций принялся перебирать пузырьки. У них должен был храниться «гелиос». Должен, должен… Пузырьки все одинаковые, скользили в потных ладонях. Названия сплошь не те.

– Ты – гребаный кликер, – сказал Энцо ему в спину. Луций кивнул, не прекращая поисков.

– А ты – вонючий номер. Следи за коридором.

Сзади фыркнули, тихо щелкнула открывшаяся дверь.

– Чисто все.

– Отлично.

Отыскав нужный пузырек, Луций откупорил и, шумно задышав, сунул за щеку сразу две таблетки. Сразу выделилась слюна. Воздух стал радужным, с перламутровым отливом, и имел малиновый вкус. Луций сделал глубокий вдох. Легкие зашипели, расширяясь вместе с сознанием. Мир приобрел резкие контуры.

Хорошо.

Энцо стоял над ним, скрестив руки на груди. Странно, даже марсианская рожа не портила кайф.

– Вмазался? А теперь чего, торчок долбаный?

Луций хмыкнул. Слабость схлынула, и он пружинисто поднялся на ноги.

– Пойдем, покажу.

* * *

Бойцов он собрал в оружейной.

Они как-то сами нашлись. Луций велел легионерам, дежурившим у оружейной, погулять, на что те заявили, что погуляют только на поверхности. Получили бы денек карцера, но Луций отчаянно нуждался в людях. С бывшим «псом» в напарниках далеко не уйдешь, нужен хоть кто-то, умеющий держать оружие в руках.

Дежурившие легионеры привели еще двоих, те привели еще одного с «ноксом», из Восьмой декурии. Большая пушка пригодится. «Ноксер» Ливий был немногословен, но серьезен и желал опробовать оружие на инопланетных тварях. Луций уважал его рвение. В общем, все были толковыми. Всем надоело отсиживаться в бункере, когда главное веселье царило наверху.

Отыскав на стеллаже более-менее новые и целые костюмы, Луций быстро влез в один с полосами центуриона, отсканировал чип, активизировав систему. Проверил воздушный фильтр на исправность, опустил забрало на шлеме.

Костюмы синхронизировали, проверили связь. Луций вставил в рукав аптечку – кассету с набором ампул. Одну использовал сразу же: «квикшот», для повышения тонуса и ускорения реакции. Сгиб локтя кольнуло, и по голове точно молотом ударили. Во рту появился химический привкус, затем все пропало. Доспехи стали ощутимо легче, тело налилось силой. Слабость, вызванная «гелиосом», пропала совсем.

Обдолбанный разжалованный центурион ведет парней в бой. История для фрески в дом отца. Цецилий-старший бы гордился.

Пьяно усмехнувшись, Луций сунул распылитель в карман на бедре и повел отряд к выходу.

– Приказ Клавдия Нерона, – твердо сказал у выхода, глядя легионеру в закрытое забрало. Легионер посмотрел на его нашивки, затем смерил взглядом остальных в полном обмундировании. Чуть дольше задержался на снятом с предохранителя «ноксе», который смотрел прямо в его голову, после чего кивнул и набрал актуальный код на панели.

Луций шагнул в камеру очистки первым. Подняв забрало, отсканировал сетчатку.

Сердце стучало, нарезая время.

Индикатор загорелся зеленым, и шлюз открылся. Еще один периметр защиты пройден.

За ним вилась лестница, железной спиралью уходила наверх, в полумрак. Луций пошел первым, на каждом пролете нажимая кнопку отмены тревоги. Будет спускаться чужой – сработает сигнализация, и все пролеты заполнит газ. А сообщать о своем побеге всему бункеру и натягивать респиратор Луций пока не хотел.

Взбираться в костюме было легко. Несколько минут, и над головой заалела лампочка еще одного шлюза. Луций ввел код авторизации, общий для всего командного состава.

Не сработало. Индикатор мигнул красным.

Коды сменились? Что теперь, возвращаться?

Хотя нет, остался один способ…

– Энцо, – бросил Луций и поманил марсианина пальцем. – Открой.

– Что? – Энцо вытаращил глаза. – Это? Ты издеваешься чт…

– Вы, – невозмутимо поправил его Луций.

– Вы издеваетесь, центурион? Тут же нахрен все рванет, если я чего не то сделаю!

– Ты делай, легионер, а там посмотрим.

Остальные молчали, настороженно посматривали на Луция.

Энцо мотнул бритой головой, но снял перчатку костюма и выдвинул манипуляторы из пальцев. Протез у него был хороший, новая модель, похож на тот, который достала ему Бритва. Помнится, она выбила у отдела снабжения лучшее, что те могли предоставить «кроту». Длинные гибкие манипуляторы, по десять в каждом пальце. Каждый с подключением ко всем известным чипам и прочей канители, в которой Луций не разбирался и разбираться не желал.

Но раз легион поставил марсианину протез, то пусть марсианин этот протез отработает по полной. Так считал Луций.

Через пару минут возни у панели замка, Энцо застыл. Медленно обернулся, словно каждое его движение могло спровоцировать взрыв периметра. Его лицо было бледнее отцовской тоги.

– Все. Кажись, я застрял. Всё ты, прид… Центурион, я же тебе говорил…

– Молчать! – рявкнул Луций. Слизнув остатки «гелиоса» с зубов, он надавил кнопку связи на воротнике. – Центурион Луций Цецилий вызывает консула Клавдия Нерона.

Молчание в эфире.

Луций прикусил губу. На языке расплылся солоноватый привкус крови. На ум отчего-то пришли маки. Целое маковое поле за окном семейной виллы на Церцее-4. Прозрачно-зеленое морское небо и яркие алые пятна.

– Центурион Луций Цецилий вызывает Клавдия Нерона, – повторил он. – Трибун, ответьте.

«Трибун не может сейчас говорить».

Кто ему ответил? Марций? Юлий? Низкий голос, на Юлия не похоже.

– Передайте, что мы сейчас взломаем код верхнего шлюза, и бункер к хренам завалит.

«Луций! Луций Цецилий! Какого черта ты делаешь? – прорвалось в динамики шлема через шорох помех. Клавдий Нерон. Быстро же он освободился. – Приказ вернуться на базу!»

– Трибун, откройте внешний контур, иначе все рванет. Я не шучу, проверьте сеть. Один криворукий марсианин сейчас подключился к ней и нарушил целостность. Теперь либо отключите, либо нам всем крышка.

Индикатор сменил цвет на зеленый. В глубине бронированных стен что-то ухнуло, застучало, и створки принялись раскрываться. Слишком медленно. Луций снял распылитель с блокировки. Хотелось побыстрее вырваться из темной кишки бункера.

Энцо высвободил манипуляторы и осмотрел их, держа протез за запястье. С таким видом, будто ему руку зажевало измельчителем.

– Ты – псих, – прошипел он Луцию, но тот не обратил внимания.

Если убийство Сорок Пятой поможет закончить войну, то всем уже будет плевать на нарушения Устава. Если не поможет – то все и так умрут.

Да, Луций, подумать только, и где же твоя хваленая дисциплина?

«Луций Цецилий отстранен от своих обязанностей, – Клавдий не оставлял попыток докричаться. – Все, кто пойдет за ним, будут отправлены в крио. Вернувшиеся сейчас получат лишь день в карцере».

– Кто хочет, может возвращаться, – передал Луций остальным. Легионеры переглянулись, но никто не отступил.

«Крио все равно переполнено, центурион», – бодро ответил кто-то из бойцов. Его ответ наверняка был слышен и Клавдию.

– Логично, – кивнул Луций. – Тогда пошли.

Он втянул воздух через оскаленные зубы. Шлюз медленно открывался, впуская тьму. Створки разошлись на ладонь. На локоть. На ширину плеч.

Луций набрал команду на запястье, активировав режим маскировки.

– Вперед, ленивые жопы!

 

Малая

Жилую колонну Малая нашла быстро. Ей не нужно было видеть, чтобы вспомнить путь, его она совершала много раз без помощи глаз, только по указаниям навигатора, теням зданий и людскому шуму на рынке неподалеку. Удивительное дело – сейчас всюду царили хаос и смерть, а та самая жилая колонна осталась почти нетронутой. Людей внутри, разумеется, не было, окошки-бойницы скалились осколками стекол, но стены остались целы, по лестнице можно было подняться на верхние этажи.

Таскаться по лестнице Малая не стала и просто включила лифт.

Сперва она заглянула в комнату, откуда ее похитили люди Алариха. Дверь запечатали легионерскими скобами. На каждой было устройство чтения чипа, которое, разумеется, не работало после волновой пушки имманес.

Малая подцепила скобы, сорвала их и бросила на пол. Вмятины, оставшиеся от пальцев, напомнили ей что-то, приснившееся совсем недавно…

Нет, она не помнила, что именно.

Комнатушка оказалась мелкой, грязной и совершенно безликой. Узкое оконце с окаменелой грязью, бетонные стены, когда-то окрашенные в белый. Одна лампочка в потолке, и та перегорела, затуманилась гарью. Малая подцепила лежащую на полу тряпку, оказавшуюся девчачьей курткой бежевого цвета. Ее куртка? Пальцы помнили косую линию скрытых клепок, и рисунок ткани, и карман на правом боку. А теперь это лишь тряпка.

И здесь жили они с Энцо, надо же. Каково было ему видеть эту серость каждый день?

Раньше она бы расстроилась. Сейчас она слегка недоумевала.

Поднявшись на верхний этаж, она отыскала комнату коменданта дома. Всегда было интересно, как живут те, кто отчитываются за жильцов перед Управлением курии.

Оказалось, в его квартире были две комнаты и небольшой балкон с парой каменных скамей, которые, видимо, нагревались днем на солнце. Малая почистила их ладонью и села. Представила, как комендант и его семья лежали на этих скамьях вечерами, грели кости и смотрели на нижний уровень с высоты сто пятидесятого этажа, будто они – патриции.

Малой сидеть на скамье было не очень приятно. Остывшая за ночь, она морозила зад даже через костюм. Но уж лучше сидеть на холодном, чем иссыхать в кладовой на этаже. Теперь комендантские кости грелись там.

Вид с балкона теперь тоже открывался невзрачный. Сплошная темная мешанина без проблесков жизни. Но жизнь там была, Малая ее чуяла. Стояли готовые онагры, рыскали инферио, сбегая по стенам. Один все время крутился рядом и сейчас обыскивал пустые нижние этажи.

Наверху было поинтереснее. Уровень, который поддерживала жилая колонна, частично обвалился, и в проломах блестело звездное небо, как проблески чужих сознаний. Вдали пролетел легионерский корабль.

И как у людей получилось обойти удар волновой пушки? Ведь поначалу все было хорошо, остановились машины и шаттлы, вышли из строя все неорганические элементы питания, распространенные в Империи. Сейчас же альфа выдавала залп за залпом с орбиты, а эффекта не было.

Хоть межпланетные сигналы блокировались, и то хлеб. Местные мелкие не в счет. Они даже казались Малой полезными, по ним было легко вычислять укрытия легиона. Бункеры пока вычислить не удавалось, передачи она слала по всем волнам, надеясь, что хоть одна попадет в цель. Конечно, бедный патрицианский мальчик от такого напряжения скончался, но, наверное, лучше умереть от кровоизлияния в мозг, чем от зубов инферио. Можно считать, она сделала ему одолжение.

А корабль надо бы сбить. Но этим она займется завтра в полдень. Не хотелось портить прекрасную ночь.

Если никто из бункеров не выйдет на связь, придется восстановить часть сети и отыскать укрытия по ней. Очень трудоемкий способ, она потом будет регенерировать в капсуле дня два. Зато сдержит обещание.

Она старалась быть последовательной. И у нее было время. Никто не догадается искать ее здесь, надутые патриции даже не вспомнят про колонны номеров.

К ней кто-то поднимался. Арий, узнала она. Выбравшись на балкон, он осмотрелся. Малой почудилась брезгливость в его взгляде. Жилье номеров кого угодно могло шокировать. Это он еще не видел тоннели…

– Вы не должны были лететь сюда, – сказал он.

– Знаю.

– Сегодня погибло очень много инферио.

Малая кивнула. Да, она помнила, что каждый мертвый на счету. Но – вот незадача – ей было совершенно все равно.

– Мы отправляем их на войну. Естественно, что некоторые погибают.

– Это недопустимо, – в который раз сказал Арий. – Впервые я вижу такое.

– А что, были еще разы? – сощурилась Малая.

Арий увел взгляд к ночному небу. Умолк, словно воды в рот набрал. Опять тайны, сколько можно? Сперва Малая разозлилась, но потом сдалась. Толку от злости все равно не было. Она поняла это совсем недавно. То ли повзрослела, то ли стало плевать из-за препаратов, которые колола каждые утро и вечер.

Она хлопнула по каменной скамье рядом с собой.

– Сядь, пожалуйста.

Помедлив, Арий опустился рядом. Смотрел настороженно, будто ждал, чего она выкинет.

А Малой было спокойно. Малой было очень хорошо.

– Посмотри, как красиво, – она указала на небо. По нему лентой расстелился Млечный Путь, отчетливый без освещения курии. – На Мармаросе такого не увидишь.

Он поднял голову, пару минут вглядывался в звездный рисунок.

– Красиво, – признал он.

Лунный свет лег на его лицо серпом, выбелил лоб. И в тот момент, когда он упал на лицо под таким углом, всплыло другое место и другое время.

Алмазный блистер челнока, который разлетелся от лазерного луча. Осколки, усыпавшие макушку Малой. Дыхательную маску на лице и руку, подхватившую ее за талию. Слепящий отблеск взрыва на обтекаемом и серебристом, как ртуть, шлеме.

– Это же ты вытащил меня из шаттла, – осенило Малую. – Почему не сказал?

Арий едва заметно поднял брови.

– Разве это имеет значение?

– Для меня имеет.

Будь Арий человеком, он бы пожал плечами. Но человеком он не был, и не понимал, когда требовалось что-то ответить. Он снова обратился к звездам. Похоже, те ему нравились. На Мармаросе звезд видно не было, точнее, была видна лишь одна звезда – Некро. Одна из сотен Некро, освоенных имманес. Она была такой яркой, что заглушала своим блеском остальные. Ночь была короткой, длилась пару часов по ощущениям Малой. Поэтому первое время она никак не могла выспаться.

Хотя, может, причиной были кошмары.

– Откуда ты знаешь имперский? – Малая прервала затянувшееся молчание.

– Я записал его в каталог.

Так имманес называли подобие искусственной нейросети, вживленной в их мозг. Малая даже не знала, насколько та была искусственной. Вживляли ли ее при рождении или имманес уже рождались такими? Очередная тайна.

– Давно?

– Не помню, – уклончиво ответил Арий.

Интересно.

– Сколько тебе лет?

– Не знаю. Много. Зачем считать прожитые годы?

На этот вопрос у Малой не было ответа.

– Чтобы знать, когда умрешь, – предположила она.

– А если не умрешь никогда?

– Но ведь имманес умирают.

Арий улыбнулся и посмотрел на нее.

– И да, и нет.

Что-то было в нем… До боли знакомое. Будто она знала его очень давно, всю свою жизнь, а, может, еще дольше.

Снова повеяло сладким, будто фрукт раздавили. Легкий аромат тления.

А может, это пахло от нее?

Писк сигнала донесся внезапно и так четко, что Малая вздрогнула. Расшифровать его было несложно, аппаратура новая, свежая. Наверное, переносная, которую легко спрятать. Что же это, у кого-то есть секреты от легиона?

«Привет, трибун», – хриплый голос, в котором звучала легкая насмешка. Марсианский акцент, знакомый раскатистый говор, будто рык льва.

«Я просил так меня не называть». – Его собеседник не был таким приветливым.

«А как мне тебя звать? Папочка? Или господин?»

«Не ерничай. На поверхность вышла группа легионеров, их следует убрать. Мне нужны твои люди».

Малая подобралась на скамье, мелко втягивая воздух. Даже кончики пальцев закололо от возбуждения. Как интересно! Отец и сын, патриций и марсианин! Трибун и… «пес»? «Псов» она тоже собиралась уничтожить.

«Люди? – возмутился марсианин. – Какие еще люди? Старик, в прошлый раз все обломалось, твои орлы забрали груз».

«Я передал вам все, что требовалось. То, что вы облажались, уже ваши проблемы».

Первый голос помолчал.

«Вот и твои проблемы – только твои, папаша».

«Девять-девять-два!..» – крикнули в ответ, но связь оборвалась.

Трибун, значит?

Улыбнувшись, Малая нашла обоих.

 

Минотавр голоден

Луций будто вернулся на десять лет назад.

Опять бежал, задыхаясь, в костюме, который казался слишком неповоротливым, слишком приметным. В ночном зрении все было зеленоватым, будто с изнанки реальности. Сливалось в монохромный барельеф, а сверху бледно светила долька красной луны, скорее углубляя тьму, чем освещая дорогу. Прицел блуждал по изнанке шлема, выискивая цель. Но Луций знал: автоматически она не определится, тепловизор на черных тварей не реагировал. Потому он судорожно ощупывал местность взглядом, ловя движение. Помня о зубах и когтях с записей легионеров, о веерах крови, звуке рвущихся костюмов и хрусте костей.

Пока ничего не двигалось. Только мертвые дома, мертвые машины и мертвые тела.

Ребята бежали следом, тяжелый Ливий прикрывал тыл, водя «ноксом» по черному горизонту выжженной улицы.

Достигнув угла, более-менее прикрытого со всех сторон и удаленного от входа в бункер, Луций остановился и свернул шлем. Свежий воздух плеснул в лицо.

– И где она может быть, Двести Шесть? – спросил у марсианина.

Двести Шестой тоже свернул шлем. Выше Луция на полголовы, он воззрился на Луция сверху вниз.

– Энцо, я же просил, – прогнусавил, утерев пот со лба.

Еще раз вякнет, и получит заряд распылителя в колено, это Луций решил твердо. Без дисциплины они никуда не дойдут, а дойти надо обязательно. Сейчас слишком важный момент, чтобы взять и все просрать из-за одного умника.

– Кличку можешь засунуть себе в жопу и там оставить. Мне повторить вопрос?

Энцо таращил на него злые глаза. Сжал губы в нить. Чуть пригнулся, будто готовился уйти от удара.

В колено. По одному заряду в каждое колено, а после пытать до тех пор, пока не расколется. Это называлось «допрос с пристрастием для получения важных для Нового Рима сведений», ничего противозаконного.

А потом оставить его здесь, на трещинах мраморного пола…

Должно быть, Энцо увидел это в его взгляде.

– Квартира ее, – сказал сам, шмыгнув носом. – Она захочет на нее глянуть, зуб даю.

– Уверен? – щурясь, протянул Луций.

– Я бы там искал.

Жилые колонны нижнего уровня. Это здание было в деле Сорок Пятой, она жила в нем до первого убийства. Луций вспомнил тесную серую комнатушку, окно-бойницу, разводы на стенах. Напряженный взгляд Бритвы и ее нежелание заходить.

Будь он слепым, а потом зрячим, хотел бы увидеть, где жил раньше? Наверное, марсианин был прав.

Луций ткнул пальцем в чернявого легионера рядом с собой.

– Первый.

Указал на следующего, с гастой и окуляром:

– Второй.

Так назвал всех по кругу. Марсианин оказался Седьмым. Так себе число, как количество кругов Стикса вокруг подземного царства, но уж что досталось, то досталось.

Сверившись с картой, проецируемой на изнанку шлема, Луций повел отряд на юг, по смятым взрывами улицам, в обход ям, будто пробитых огромными каблуками. Над ними нависали небоскребы нижнего уровня, частые, как гребень, и все в толстых кабелях, даже шаттл не развернется. Один идиот из Первой декурии пытался пролететь, когда догонял подозреваемого. Еле отскребли со стены жилой колонны.

Они забрались выше, двинулись по проспекту, широкой лентой пересекавшему верхний уровень Четвертой курии от амфитеатра до городского парка. Когда-то Луций гулял по нему с родителями, стаптывая сандалии на округлой брусчатке. Потом с первой девушкой, держа ее за руку и мечтая задрать узкую юбку. Теперь с группой легионеров-отступников, дезертиров наоборот. Они тяжело дышали в шлемах, водили оружием по углам и провалам, ожидая, что оттуда вот-вот бросится зубатая тварь.

Широкой дугой они обогнули торговый центр, в верхних этажах которого застрял корабль с алым орлом легиона на хвосте. В общем-то, только хвост и виднелся, остальное спряталось в угольно-черном проломе. Луций обвел центр прицелом. Все чисто.

Года три назад он расследовал убийство на его парковке. Молодой мужчина, голова выжжена полностью, следов номеров и чипа не обнаружено, татуировок и других опознавательных знаков не было, генного материала в базе не нашлось. Неизвестная личность. Потом нашли второго такого … В итоге оказалось, что группа номеров выращивала рабов на продажу, а когда те бежали, находили по одному и отстреливали. Несколько тел убрать удалось, а вот парочка попалась на глаза легионерам.

Луций до сих пор помнил пустые глаза запертых в тоннеле детей. Эти дети кричали, когда увидели солнечный свет. Он казался им чем-то потусторонним, блеском Тартара, зовом смерти. Причинял им боль. И кто после этого скажет, что набитый номер – это плохо?

Номер на затылке, – это хоть какая-то гарантия того, что твой убийца будет наказан. Информация о тебе есть в сплетениях сети, значит, и ты есть в этом мире. Информации нет – и тебя вроде как нет. Исчезнешь – никто не заметит.

– Следить за магистралью! – велел Луций. В ответ прошуршало стройное «принято». Им вообще стоило держаться от моста подальше, но тогда придется идти дальше по верхнему уровню, где крутятся машины имманес. Команда окажется, как на ладони. Дрон, к которому Луций подключился перед уходом, показал инопланетную машину в пятиста шагах от них. Она не двигалась: может, была сломана, а может, находилась в спящем режиме. Луций решил не проверять и навел дуло распылителя на вязкую тьму под ногами.

А во тьме между опорами могут укрываться черные плотоядные твари. Тот еще вариант.

Они вставили распылители в фиксаторы на бедрах и полезли вниз по расшатанным скобам одной из опор. Нормальная лестница была разбита, приходилось цепляться за тонкие и ржавые перекладины. Делать это в перчатках было сложновато. Парень над Луцием все время торопился, едва не вставал ему на голову, цепляя мысами ботинок макушку шлема. Это отвлекало. Сдерживая растущее раздражение, Луций смотрел по сторонам, выслеживая тени.

Движение. Держась одной рукой за перекладину, Луций выхватил распылитель.

Внизу, между опор эстакады, кто-то шел. Шаги медленные и неуверенные, силуэт размытый, наполовину погруженный в тень. Как назло, ни у кого в группе Луция не было окуляра.

Еще шаг, неуверенный взмах руками. Луций расслабился и опустил оружие. Точно не имманес. Человек, может, раненый или истощенный. «Ноксер» Ливий тоже заметил движение, одной рукой ловко выхватил «пиллум».

– Стоять, – велел Луций. – Пятый, отставить.

Пока человек их не видел, и отлично. Еще начнет кричать, привлекать к себе внимание, просить о помощи, а то и увяжется следом. Балласт им сейчас не нужен ни в каком виде.

Пока все спокойно.

Все спокойно.

Зажужжал выстрел, прозвучал слишком громко в ночной тиши. Человек вскинул руки и беззвучно упал.

– Кто сделал?! – рявкнул Луций.

Парень над его головой опустил дрожащую руку с распылителем. Луций едва не взвыл, когда дуло качнулось в его сторону.

– На предохранитель, идиот!

И наградили же боги такой командой… Зеленые легионеры, чокнутый «ноксер» и марсианин, готовый в любой момент предать. Лучше бы он взял Ветурия. Почему-то в нем Луций был уверен больше, чем в остальных.

Хотя «ноксер» в бою куда эффективнее, чем спец по экономическим преступлениям.

Теперь они торопились. Звук выстрела встревожил машину имманес, ее шаги отдались гулким эхом под влажными сводами. Перчатки скользили по перекладинам, в шлеме, казалось, не хватало воздуха.

Шаги ближе. Еще ближе.

До земли осталось расстояние с четыре человеческих роста, и Луций прыгнул. Костюм смягчил удар, Луций перекатился и пробежал в укрытие к остальным. Дождавшись, пока группа не соберется, он повел их прочь от опор эстакады и укрылся за стеной бывшей автомастерской. Вовремя – из тьмы выступила паукообразная машина. Остановившись над телом убитого, она провернула купол. Сканировала местность, наверное.

Луций затаил дыхание.

Машина крутанула купол еще раз, затем замерла, будто задумавшись. И двинулась от автомастерской, аккуратно переступая между обломками.

Пронесло.

Луций осмотрел помещение, куда они попали. От противоположной стены уходил коридор, за которым наверняка был запасной выход. Луций двинулся туда, включил фонарик на груди.

Нужно было прорываться там или подняться на крышу – там наверняка был мост с соседним зданием. Целый, если им повезет.

БУМ!

Луция бросило на пол, припорошило бетонной пылью. В ушах повис тонкий, на одной ноте, свист. Мир качался и плыл в тумане. Луций поднялся на колени, уперся локтями. Сверил цифры, мигающие на изнанке шлема – показатели в норме. Обернулся. За ним в стене зияла дыра размером с корпус шаттла в разрезе. Стена была толстая, спасла от взрыва.

Спасла его. Одному из легионеров повезло меньше: верхняя половина его тела лежала в двух шагах от нижней. Растекалась лужа стынущей крови.

Луций поднялся, жадно глотая воздух из фильтров. Побежал, то и дело отталкиваясь руками от стен. Ребята мелькали серыми тенями где-то впереди, у светлеющего пятачка в конце коридора.

– Все к запасному выходу!

«Его тут нет, центурион», – ответил кто-то.

– Тогда сделайте, мать вашу!

Грохнула взрывчатка, и конец коридора заволокло дымом. Луций влетел в него, включив тепловизор. Костюм сам дорисовывал очертания помещения, работала специальная программа запоминания ландшафта. Серые стены, контур пола, дым, кругом дым…

За спиной очередной взрыв. Здание содрогнулось, медленно проседая.

Проклятье!

Вырвавшись на улицу, Луций припустил еще быстрее.

– Меня слышно? – проорал он.

«Слышно хорошо, центурион», – отозвался Первый. Нажатием подбородка Луций вывел список синхронизированных костюмов. Все в порядке, кроме Второго. Он остался в автомастерской.

У восточных жилых колонн крутились черные твари.

– Ливий, – бросил он. «Ноксер» пробрался к Луцию, опустился на колено, споро достал оружие и разблокировал систему. «Нокс» тихо загудело, набирая мощность. Рявкнул, дернулся, воздух расколол взрыв. Площадку перед колонной заволокло облаком пыли, которая поднялась к небу седым грибом.

– Вперед! – крикнул Луций.

Выстрел – одна тварь рассыпалась пеплом, не добежав. Еще выстрел сбросил тварь со спины Третьего.

Еще один спас самого Луция. Луций посмотрел, откуда стреляли – Энцо салютовал распылителем и заехал подлетевшему пришельцу с локтя. Быстро перехватил его так, чтобы тот не мог укусить, а только бессильно щелкал зубами, и медленно, с натугой и дрожью синтетических мышц костюма, оторвал ему голову. Вылитый, мать его, Геракл, бьющийся с гидрой.

В подъезде было сыро и темно, освещение не работало. Энцо взбежал на этаж первым, водя дулом по углам. Безошибочно отыскал дверь, которую Луций помнил, будто был здесь вчера, и открыл ее с ноги.

Сунул распылитель в комнату.

Затем медленно вышел. Глаза за забралом шлема были полны удивления.

«Ее здесь нет».

– Сам вижу, – бросил Луций.

Что же, они потратили столько зарядов, сил и времени, чтобы прорваться в пустое здание? Или… Он обернулся на пустой холл первого этажа. Или в западню…

Этаж за этажом они обыскали здание. Обошли десятки мертвых тел, пристрелили двух тварей. Девчонки в колонне не было.

На балконе в квартире коменданта Луций устало присел. Ночная курия плыла под ним, темная и омертвелая, тонущая в тишине. Не отступало ощущение, что за ним наблюдают. Что где-то там, далеко внизу, принюхиваются десятки плотоядных тварей, ведут носами-обрубками по ветру, вычленяя запах Луциевой плоти.

«Четыре-сорок пять! Четыре-сорок пять! У нас прорыв по периметру, внешний контур».

Сообщение перекрыли другие каналы.

«Четыре-сто восемь!»

«Меня кто-нибудь слышит?.. Меня…»

Луций замер, чувствуя, как по телу разливается мертвенный холод.

Пока они искали девчонку, имманес напали на бункер. Трибун Клавдий Нерон. Юлий Ветурий. Две декурии и сотни четыре гражданских. Все находятся там, в западне.

Луций вскочил и кинулся к лестнице. Первым желанием было вернуться в бункер, помочь своим. Размазать пришельцев ровным слоем по бетону. Пять человек могут сыграть роль.

Но что это даст? Временную отсрочку? Сейчас, когда девчонка находится на поверхности, Луций может нанести удар. Да, это рискованно и опасно, но, как говорил Публилий Сир, нельзя победить опасность без опасности.

Кровь убитых в бункере останется на руках Луция. Ничего, он – римлянин, он выдержит. Предки и боги, в которых он не верит, его поймут.

Ведь долг превыше всего.

Спустившись, Луций понял, что легионеры тоже слышали позывные.

«Центурион, мы должны вернуться!» – прохрипело в динамике.

Луций развернулся, взрыхлив пятками бетонную крошку, ровным слоем устилавшую пол. Кто посмел это сказать? Кто?

– Если мы сейчас вернемся, то все будет зря! – рявкнул он. – Тогда мы точно умрем, все до единого! Мы и все, кто прячется сейчас в других убежищах.

Легионер смотрел на него из-за тонированного забрала. В глазах читалась нерешительность. Он не был трусом, этот легионер, нет. Он просто не видел картину в целом.

А разделяться им сейчас нельзя.

– Мы – римляне, – сказал Луций. – Мы не отступаем и не сдаемся! Ты римлянин или трусливая тварь, солдат?

Легионер вытянулся по струнке.

«Я – римлянин, центурион», – отчеканил он.

– Тогда подбери сопли и сосредоточься на цели. Сейчас пришельцы не ждут от нас удара. Они следят за бункером. Мы должны подобраться к ним с тыла. Обезглавить их армию. Всем понятно?

«Да, центурион!» – прогремел хор в динамике.

– Кто вы?

«Римляне!»

– Кому вы служите?!

«Императору!»

– Еще раз, не слышу, мать вашу!

«СЛУЖУ ИМПЕРАТОРУ!»

Луций кивнул и обратился к марсианину Энцо.

– Где она может быть еще?

На этот раз они сами не лезли, пустили разведку. Дрон облетел здание кругом и нырнул туда, где была булочная. Когда-то в ней работала Сорок Пятая, теперь же обугленные помещения пустовали. Над булочной слоями гнездились рестораны: оконные проемы во всю стену, витражи, мозаичные залы. Дорогое место.

Было. Сейчас даже вывесок не осталось, сгорели.

Дрон поднялся выше, еще выше… И вдруг дернулся, словно что-то перехватило над ним контроль. Ударился об стену, проскрежетал корпусом, со всей силы врезался в бетон и отключился.

Луций почувствовал, как по спине поползли мурашки.

Это была Сорок Пятая. Точно она.

Он достал распылитель из кармана на рукаве и снял его с предохранителя.

– Пошли.

* * *

Верхний уровень – плохое место для прогулок.

– Первый, Пятый! Движение на счет три, – горло уже болело от крика. – Раз!

Нужно перебежать на ту сторону, через излинованный утренними лучами перекресток. По бокам стреляют машины, с тыла подходит еще одна. Плохое место для прогулок.

– Два!

Если повезет, в живых останутся трое.

– Три!

Очередь Луция. Ноги скользят, не слушаются. Стрекот орудий где-то слева. Сзади подходит машина, протыкает асфальт ногами-ходулями. По стене дома скользит тень, втекает в оконный проем прежде, чем кто-либо успевает ее подбить.

– Пошли, пошли! – Луций поднялся с колен и обернулся.

Шестой продолжает стрелять, высаживая в машину и подбиравшихся тварей весь заряд. Бесполезно, Луций уже это понял, пришельцев слишком много. Они текли по стенам, выползали из щелей.

Нужно уносить ноги и быстро. Из-за Шестого под угрозой оказалась вся группа.

– Шестой! Оставить стрельбу! – рявкнул Луций.

Шестой его не слышал. Может, динамик отказал?

Свернуть шлем Луций не рискнул.

– Шестой! В укрытие! – повторил. Никакой реакции.

«Центурион, машина приближается!»

Проклятье!

Луций обернулся на своих, – те стояли, готовые кинуться на подмогу. За ними темнел разверстый въезд в гараж здания, куда они так долго пробирались.

– Всем оставаться на местах! – крикнул Луций и бросился обратно через перекресток. Почти добежал, как с другого конца улицы, из-за спрессованных аварией машин кто-то вышел.

Сперва Луций подумал, что это гражданский потерялся: какой-то тощий парень лет двадцати. В режиме ночного видения он казался зеленовато-бледным, как мертвец, в руках держал вытянутую трубку, очень похожую на оружие. Луций хотел крикнуть, предупредить, чтобы тот убрался с линии огня. Шестой тоже прекратил стрельбу и спрятался за перевернутую тачку. Бросил на Луция свой последний взгляд.

Парень подошел к укрытию Шестого. Легко толкнул машину, и та со скрежетом отъехала в сторону. У выходного отверстия трубки собрался туман, коротко полыхнуло – и Шестой разлетелся на части. Будто его разорвало изнутри.

Парень повернулся к Луцию. Его глаза светились в визоре. Светились, мать его, как у кота… Имманес.

– Туда нельзя, – сказал он с легким акцентом и снова нацелил трубку.

Луций вовремя перекатился. Петляя, кинулся к гаражу.

– В укрытие! – проорал, срывая глотку. – Впередвпередвпередбля!

Ребята бросились в гараж. Внутри что-то коротко пальнуло, похоже, твари прятались и там. Один из парней, бежавших впереди, развалился надвое – просто ноги отделились от туловища, упали рядом. Луций перепрыгнул его и навалился с другими на рукоять ручного управления створками. Та туго подалась. Затем провернулась, и створки заскрипели по рельсам, сдвигаясь.

Выдохнув, Луций бросил рукоять, предоставив крутить другим. Привычно проверил углы и потолок. Чисто, никого, только наполовину распыленное черное тело растянулось на полу. Луций коснулся его мысом ботинка, и голова качнулась, блеснули тонкие зубы.

Ну и мерзость…

«Центурион, шлюз не закрывается до конца!»

Что за черт?

Луций обернулся. Между створками осталась тонкая щель в руку толщиной. Что-то держало их, может, грязь, застрявшая на рельсах…

Нахмурившись, Луций подошел ближе. Заглянул в щель с локоть глубиной.

Внутри, на грани створок белели пальцы. Толстые стальные края промялись под ними, как тесто, шлюзовой механизм натужно гудел, пытаясь сомкнуть створки до конца, но те не смыкались.

Тонкие пальцы не давали.

Имманес. Шлюзовые створки переламывали людей пополам, гнули стальные арматуры, а этот просто держал их голыми руками.

Да из чего эти пришельцы сделаны?!

«Центурион, позвольте».

Ливий бесцеремонно подвинул его. Сунул дуло «нокса» в щель между створками шлюза, и остальные легионеры быстро подались назад. Гулко бахнуло, облако пыли вырвалось из-за створок. Тишина.

Ливий закинул «нокс» на плечо, обернулся и салютовал Луцию.

Из обугленной развороченной щели метнулась белая рука. Ухватив «нокс» за ствол, она притянула его к себе.

– Назад! – прокричал Луций.

Ноксер дернулся, но поздно. Имманес уже крепко держал его за руку. Сжал так, что из стыка перчатки с рукавом закапала кровь. Луций вытащил распылитель и выстрелил в руку имманес в упор. Одежда разлетелась пылью, а кожа осталась белой и нетронутой. Еще раз, и еще… Пот залил глаза, выедал их, крик буравил из динамиков в шлеме.

Вторая ладонь метнулась к горлу и пробила его насквозь. Крик оборвался. Ливий обмяк и рухнул на колени.

Мертв. Так быстро… Минус трое.

– Дерьмо, – процедил Луций. Ухватив «нокс», он попятился в глубь цеха. Створки шлюза скрежетали и медленно, но верно раздвигались. – Отступаем!

* * *

Интересно, обугленные стены цеха все еще пахли ванилью?

Почему-то именно этот вопрос крутился в голове, пока Луций во главе отряда шел через кухни, анфиладой выстроившиеся под ресторанами. Первым был кондитерский цех с ополовиненным знаком «Вега-конфитерии» на створках дверей. Известная кондитерская контора. Когда Луций был маленьким, он любил их «Завитки» – лакричные палочки в форме спирали. Облизывал, затем заворачивал в фантик и хранил под подушкой, пока ее не выбрасывали вместе с одноразовым бельем.

Здесь «Завитков» уже не было, только убитые повара. Униформа мокрая и посеревшая, тела истерзаны. Луций перешагнул одного, перечеркнул дулом темный выход. За ним открылся еще один цех: раскиданные в стороны печи, сорванная конвейерная лента змеится по полу.

Нужно торопиться. Ведь по пятам следовал имманес. Щуплый паренек, одним ударом ладони пробивший Ливию костюм и позвоночник.

Монстры, просто раса монстров какая-то.

– Где лестница? – бросил Луций. Распознавание помещений перестало работать еще на входе, видимо, повредился костюм.

«Через сто пятьдесят метров, центурион».

Луций ускорил шаг. Под ботинками захрустело стекло.

Ничего, не станет девчонки – считай полдела сделано. Черные твари глупы, в этом Луций был уверен. Подчиняются приказам со стороны и просто остановятся, если приказы прекратятся. Не будут действовать слаженно, это точно.

Хуже будет, если он ошибся, и таких, как Сорок Пятая, у имманес целый корабль.

И, – он покосился на идущего рядом Энцо, – нужно успеть выстрелить прежде, чем марсианин вмешается. Он обязательно что-то выкинет, Луций был уверен. Нужно держать его на прицеле.

Энцо обернулся, вскинул винтовку, коротко пальнул. Пролетом ниже кто-то беззвучно повалился.

Черная тварь пауком пробежала над головой, оставляя следы. Кровь на них была еще теплая, светилась в слое тепловизора. Луций проследил по ним распылителем и выстрелил.

И снова вверх по ступеням. Пальцы сводит на рукояти распылителя. «Нокс» стучит по щитку на ноге.

Дальше подниматься было некуда. Они оказались в ресторане в римском стиле: высокие потолки, мраморные колонны, лектусы вместо стульев, чтобы можно было есть полулежа. За разбитыми стенами ярко светила луна с пятнами брошенных колоний.

Поймав тепловое пятно в перекрестье прицела, Луций хотел стрельнуть, но в последний момент расслабил палец на спусковой кнопке и шагнул ближе.

Кто в этом здании может быть живым? Только тот, кому нужно попасть прямо в лоб. Нужно подобраться ближе, исключить возможность промаха.

– Предкрио будет взорвано через тридцать минут.

Хлопок в ладоши, и лампы под потолком ресторана зажглись, залив пространство зеленоватым светом. Изображение на изнанке шлема стало рябить, и, сморщившись, Луций выключил ночной режим.

Голос Сорок Пятой был таким же, каким Луций его запомнил: тонкий, надломленный, неуверенный. Но что-то изменилось в осанке и взгляде. Девчонка выглядела заторможенной, неживой. Даже улыбка на ее губах была, как наклеенная. Единственный глаз поблек, лишился выражения.

Луций видел таких после крио. Личность умерла, работа мозга нарушена, говорящий овощ, а не человек.

– Орбитальная! – гаркнул он, сменив частоту. Его сигнала должно быть достаточно, предкрио находилось не так уж далеко. – Прием!

Тишина, ни шороха.

– Орбитальная…

– Не выйдет, – перебила Сорок Пятая. – Я блокировала все сигналы.

«Центурион, нужно их предупредить», – сказал кто-то. Капитан Очевидность, мать его. Луций сжал рукоять распылителя.

Он просто убьет ее и дело с концом.

– Моя смерть вам не поможет. Удар будет с орбиты, – девчонка будто читала его мысли. Может, так оно и было. У стен шевельнулись черные твари. Пока не двигались, но Луций знал, как быстро они умели передвигаться.

Большим пальцем он разблокировал распылитель. Вжал кнопку спуска, но костюм словно взбесился. Палец не двигался. Рука медленно согнулась и повернулась, целя распылителем Луцию в голову…

«Центурион, я пошевелиться не могу», – бросил кто-то.

Какая ошибка – идти в экзокостюмах к той, что управляет электроникой.

Дуло распылителя медленно ползло к голове.

– Энцо, – прохрипел Луций.

Стоявший рядом марсианин понял. Нажал подбородком кнопку на изнанке шлема, свернув его. Девчонка замерла, уставилась на Энцо, приоткрыв пухлый рот. Вся выцвела, побледнела так, словно увидела призрак, и костюм перестал сопротивляться.

Быстрей. Сейчас.

Луций прицелился, давил кнопку спуска, выпустив очередь. Достигнув Сорок Пятой, заряды резко свернули и обошли ее, как спутники по орбите. Не причинили вреда.

Кто-то выстрелил еще раз, снова мимо. Девчонка смотрела на Энцо.

Энцо не шевелился, на лбу и скулах блестели капли пота. Он не стрелял, опустил руку с распылителем.

– А знаешь, в чем прикол? – вдруг сказал, не отводя от имманес взгляда. – Как раз в предкрио я видел твою напарницу.

Забыв о Сорок Пятой, Луций обернулся и в упор посмотрел на Энцо. Тот улыбнулся.

Он у-лыб-нулся, мать его…

– Где? Как? – выдохнул Луций.

– Когда за трупными батарейками ходили. – Энцо говорил спокойно, будто о погоде. – Все это время она была у тебя под носом, прикинь?

Холод разлился по спине. Луцию хотелось орать. Бежать в Орбитальную. Свернуть марсианину шею за то, что не сказал раньше.

Он не успел проверить крио. Забыл про самое очевидное, идиот.

Сорок Пятая коснулась пояса. Их с Энцо фигуры вдруг замерцали, стали тускнеть и растворились в воздухе. Луций кинулся на девчонку, но руки прошли сквозь нее, как через голограмму. Не удержав равновесие, он с размаха шлепнулся на живот. Поднял взгляд на тварей у стен и расстрелял каждую в упор.

Они не сопротивлялись.

Что теперь? Он убьет Энцо, это уже решено, обязательно прикончит… Но позже.

– Найдите их, – рявкнул он. – Я в Орбитальную.

 

Когда-то мы были людьми

Холод. Тошнота. Боль.

Кто она? Где она?

В первый миг она не поняла. Вспомнила, только когда увидела рослого марсианина в легионерском костюме. Он целился в нее из распылителя и был так похож на умершего Энцо…

Это не мог быть он.

Или мог?

Малая огляделась. Посмотрела в ночное небо над головой, оперлась ладонью на парапет. Рядом темнела гладкая тень алада. Гребень связи чуть колыхался, как рыбий плавник.

Она на крыше, да. Корабль готов к вылету.

Активировать транспортацию Малая должна была в крайнем случае, и переместиться одна, чтобы остался дополнительный заряд. Но когда она увидела его, то просто потеряла голову.

– Кто ты? – спросила она, глядя на марсианина искоса. Смотреть прямо она не могла, было страшно и немного больно внутри. Странное ощущение, даже инферио не помнили такого, а они помнили сотни, тысячи лет из истории имманес.

Марсианину тоже было не по себе. Он покосился на пустой и темный алад.

– Ты меня не помнишь?

Дурацкая манера отвечать вопросом на вопрос.

– Я задала вопрос и жду ответа. Ты похож на моего друга, но он давно умер.

– Насколько давно? – очень знакомо сощурился марсианин.

Малая хотела ответить, но запнулась. По меркам имманес, по времени их пространственной складки, прошло не меньше года… Или больше? Сколько она отсутствовала здесь? Малая запуталась в некроднях.

– Не знаю, – ответила честно. – Я многое не помню.

Марсианин качнул распылителем.

– Меня зовут Энцо. – Он помолчал. – И ты все так же похожа на сахар.

Осознание накатило огненной волной. Смыло лекарственное спокойствие, подняло со дна все то дерьмо, которое Малая пыталась забыть.

Это он. Правда он.

Малая попыталась глубоко вдохнуть – просто чтобы голос не дрожал. Не получилось. Ей будто врезали под дых, грудь смяли, разорвали. Больно, так больно.

– Почему ты не нашел меня? – Она облизнула сухие губы. – Где… Где ты был все это время?

Он молчал. Целился из распылителя, о боги…

По щеке скатилась слеза. Малая стянула перчатку и размазала мокрую дорожку.

– Меня чуть не убили, ты знаешь?

Энцо кивнул. У губ залегли жесткие складки.

И он молчал. Чего он молчал?!

– Тебе что, все равно?..

– Нет! – рявкнул Энцо, тряхнув головой. – Меня в больницу сунули. Я как овощ был из-за ранения.

В больницу? Все это время…

Малая покачала головой.

– Тебя не было в документах. В сети. Я искала.

– Я без понятия, не спрашивай. – Энцо пожал плечом. – Помню только день, когда твои пауки палить начали.

Ее пауки… Он говорит про онагров? О, Юпитер, что же, он все это время находился под обстрелом?

Понимание окатило холодом. Энцо, получается, пережил бомбежку, спасся от инферио, которых… Которым помогала она. С радостью. С готовностью. Пыталась выбить любовь тех, кто в принципе любить не умеет.

Боги, какая же она мерзкая.

– И теперь ты пришел… – Малая кивнула на распылитель. – Ради этого, да?

Энцо молчал. И правда, что тут скажешь? Все и так понятно.

Малая опустилась на влажный парапет, свесила руки вдоль тела. Оно вдруг стало таким тяжелым. Сердце будто вынули, оставив открытую рану.

Зачем все это?

– Я столько тебя искала, – сказала она одними губами. Слова не проходили через застывший в горле ком. – Столько искала.

И все зря.

Она потупилась. Смотреть на Энцо не было сил. Драться больше не было сил. Сунула ладони между острых, затянутых в зеркальную ткань коленей. Пальцы дрожали. Ноги леденели. Инферио ожидали рядом, во тьме и сквозняке, но звать их уже было ни к чему.

Хватит.

Пусть стреляет.

Только бы в голову, чтобы наверняка.

* * *

Путь в допросную был очень знаком Бритве. Но обычно это она шла сзади, наставив на осужденного распылитель.

Теперь осужденной была она. Топала по измазанным засохшей кровью лестницам и пустым коридорам. «У них что, убираться некому?» – подумала и сама удивилась своей мысли. Откуда такая роскошь, как уборка? Орбитальной не хватало даже легионеров. На парне, который вел ее в допросную, живого места не было: что не синее, то перемазано медгелем и заклеено.

– С чего вдруг допрос, зелень? – крикнула она через плечо.

Парень за ее спиной молчал.

– Да хорош, я же своя.

– Сказали, приказ консула. Больше ничего не знаю, – коротко ответил легионер.

Странно. Что консулу могло понадобиться от нее, простой марсианки? Именно сейчас, когда вокруг творился полный Тартар. Купол то и дело сотрясался от залпов охранной системы. Наверняка где-то периметр прорвали, с полчаса назад выла сирена.

Белая дверь отъехала в сторону, и Бритва зашла первой. Тюремный этикет, осужденные дамы вперед. Ожидавший легионер был в экзокостюме со свернутым шлемом. Центурион, судя по полосам на плечах. К столу привалена труба «нокса».

Он обернулся и смерил ее холодным взглядом.

Все тот же взгляд, все те же поджатые губы. Так Луций смотрел на осужденных.

Кивнув, Бритва присела напротив. Снова взвыла сирена, охранник у двери переступил с ноги на ногу, обеспокоенно глянул в оконце переговорной.

– Привет, декурион, – сказала Бритва, потому что хоть что-то требовалось сказать. Вырвалось по привычке, несмотря на метки на его костюме.

Луций не ответил и не поправил. Смотрел на нее так, как в том дерьмовом сне, одну руку держал под столом. Настоящий патриций, молчаливый, с имперской осанкой.

О Марс! Бритву накрыла дурнота, к горлу подкатил горький ком. Ее сейчас просто стошнит…

Она выдохнула, вдохнула. Терпеть, не опускать взгляда. «Бритва» Три-Два-Шесть никогда не отступает.

Луций вытащил из-под стола нейтрализатор и выстрелил.

* * *

Между небоскребами выл ветер. Что-то капало сверху, с краев обломанного козырька. В луже под ногами отражалась тень Малой. Черное на темном.

Что-то звякнуло, упав на бетон. Плечи Малой сгребли в жарком, сильном объятии.

– Ты что, думала, я в тебя выстрелю? Да я никогда, слышишь? Никогда! Малая, я…

Окончание она не расслышала – в голос разревелась. Вцепилась в холодный нагрудник Энцо, зарылась пальцами в отросшие волосы. Прижалась щекой к липкой от пота и крови шее. Он пах землей и оружейной смазкой, бугрился твердыми карманами костюма. И что-то говорил, говорил…

– …давай со мной, – поймала она обрывок.

Кивнула.

– Ты же остановишь их? Мы остановим. Не надо войны.

Кивнула снова.

– Ты же не это дальнегалактическое говно. Ты – человек. Ты наша.

Малая все кивала, кивала, согласная на все.

Инферио зашептали в голове. Как нарастающий шелест песка, как пустая радиоволна, как жуки на мертвом теле…

К ним приближались.

Малая толкнула Энцо в сторону, и что-то ударило в грудь. Отбросило к стене.

Инферио взвыли, почуяв ее боль.

* * *

– Привет, декурион, – сказала Бритва. Слова донеслись глухо, будто со дна лифтовой шахты. Луций коротко кивнул, перебирая варианты ответа и возможных действий.

Выбрав самый безумный, он вытащил нейтрализатор из кобуры на бедре и стрельнул в охранника. Попал чуть выше ворота экзокостюма. Легионер упал, дернулся от заряда и утих.

Теперь у них пять минут.

Луций вскочил, коснулся обожженной шеи легионера. Пульс есть, жить будет. Травму тот получил несерьезную – просто шок, как Луций и рассчитывал. Он нажал кнопку под орлом на груди костюма охранника, проверил открывшийся карман. Как и думал, ключ от наручников и ключ-карта от двери лежали внутри.

Бритва молчала. Вздрогнула и слегка побелела, когда он приблизился. От страха? От ненависти?

– Он жив, – тихо сказал Луций. Магнитная палочка ключа вошла в замок наручников, те щелкнули, открывшись. Бритва потерла запястья, не отрывая от Луция странно напряженного взгляда.

Ее лицо осунулось с момента их последней встречи. Щеки запали, очертив высокие скулы, нос заострился, ухо… Луций еле сдержался, чтобы не отвести прядь волос и посмотреть ближе на то, что осталось от ушной раковины, где раньше стоял некс. Вообще не место и не время, и он совсем не знал, что сказать…

– У нас четыре минуты, – выдавил и отступил. Бритва пружинисто поднялась, шурша тюремным комбинезоном, придвинулась и прижалась к его губам. Пальцы, требовательно ухватившие Луция за подбородок, были холодными, а частое дыхание – горячим, как из сопла.

Луций притянул ее за талию. Казалось, пол качнулся под его ногами…

Или он и правда качнулся. Здание содрогнулось, с потолка посыпалась пыль. Луций увлек Бритву в дверной проем.

Надрывно выла сирена. За окошком двери легионеров видно не было, в темноте сверкали алые всполохи.

Бритва стояла близко, щека к щеке. Так близко, что он услышал, как она принюхивается.

– Ты что, под кликом? – Ее дыхание опалило ухо.

– Немного. – Луций вспомнил про горсть «гелиоса» и двойную дозу «квикшота». – Пора уходить.

Бритва подскочила к охраннику, вытащила из кобуры распылитель и отсканировала пальцы легионера на рукояти. Оружие пискнуло, мигнуло индикаторами, готовое к бою.

Луций откатил дверь.

Проходная за шлюзом тоже пустовала. Ни дежурных, ни охраны – никого. Куда все делись? В дальнем конце коридора мелькнула чья-то тень, и Луций выставил распылитель.

Пришельцы все-таки прорвались?

– Их много? Этих тварей.

Луций поймал настороженный взгляд Бритвы и неохотно кивнул.

Свет снова погас. Общий сбой питания? Сирена не давала прислушаться, глаза не успели привыкнуть к кромешной тьме, как Бритва выстрелила в кого-то в глубине коридора. Вспышка заряда ослепила.

Полыхнуло снова, и зажегся свет.

В пятидесяти шагах стоял мужчина в крио-комбезе. Вооруженный. Больной на всю голову, улыбка выдавала. Знакомое лицо, Луций много раз видел его на панелях в Управлении.

Эзоп, тот самый главарь «Псов», сбежавший из крио. Он целился в Луция, а Луций целился в ответ, проклиная свою глупость. Стрелять в шлеме было куда удобнее, точность попадания увеличивалась раза в два.

Бритва качнулась и, тихо охнув, упала.

– Бритва? – Луций покосился в ее сторону, стараясь не отводить взгляда от Эзопа. – Бритва!

– Я же говорил, что за мной придут! – проорал Эзоп с улыбкой и выстрелил снова.

Одновременно с Луцием.

* * *

Силу она не рассчитала – так толкнула Энцо, что тот ударился о корпус алада и отключился. Но Арий промахнулся. Он стоял у выхода на крышу. Зеркальный костюм порван на руках и груди, через дыры виднелась белая кожа. Ветер трепал копну вьющихся волос, набрасывал их на лицо.

Как он здесь оказался? Она же велела ждать внизу.

Еще одна новость – имманес способны на непослушание.

– Арий, опусти оружие, – велела Малая.

Арий опустил. Медленно, давая понять, что делает это не из-за приказа, а потому что он сам так захотел. На его лице гуляла странная полуулыбка, глаза блестели, как у пьяного.

– Ты не понимаешь, – он рассмеялся. Малая впервые слышала его смех – как храмовый колокольчик, звонкий, неприятный в обожженных взрывами стенах. – Это – просто большое непонимание.

– Все дело в перерождении, – сказал он. – И «нити». Почему ты перестала ее использовать? Без нее нельзя, она защищает твой разум.

– Ты перестанешь злиться, когда вспомнишь, ради чего мы это делаем, – добавил он. – Ты же одна из нас.

Он приблизился, слегка прихрамывая. Протянул руку.

– Ты же знаешь меня. Дольше, чем ты думаешь.

Малая протянула руку в ответ. Арий распахнул глаза шире, когда она тронула его щеку, не отстранился, как делал обычно. Приоткрыл рот и с облегчением выдохнул.

– Я рад. Значит, они были неправы. Ты все-таки смогла вспомнить…

Малая кивнула. О да, теперь она помнила.

И рубанула ладонью, целясь в шею. Он успел выставить руку. Кожа на ней лопнула, но кость не хрустнула, осталась целой. Кровь заструилась по предплечью, но Арий будто не чувствовал боли. Радость на его лице сменилась недоумением.

– Почему?

Вместо ответа Малая ударила снова. Снова блок. Арий тоже был усилен, мог обезвредить ее в любой момент, но почему-то не бил в ответ. Он легко уклонился. Перехватил ее запястье и дернул на себя. Малая потеряла равновесие и упала на колени. Битое стекло прорезало защитный костюм, из-под зеркальной ткани проступила кровь.

Малая обернулась, готовая перекатиться, но Арий не смотрел в ее сторону. Он изучал лежащего без сознания Энцо.

– Почему? – снова спросил, недоуменно хмурясь. Его рука дрогнула, заряженный конец трубки поднялся, целясь в Энцо.

Нет!

Малая поймала сгусток искусственных нейронов в его голове – как незаметного жучка в мусоре. Он пульсировал, связанный с имплантатом-коммуникатором. Забился быстрее, еще быстрее, пшикнул и исчез из поля зрения Малой.

Арий выронил трубку. Дернулся, выгнулся дугой и повалился на землю. На губах выступила пена. Малая подошла к нему и оттолкнула оружие подальше. Всмотрелась в остекленевшие глаза. Казалось, где-то там в них таится ее отражение.

Дело в перерождении, сказал он. Интересно. Что он имел в виду?

Ты любишь детей, Беа?

Костюм был порван на боку, что-то текло по бедру. Кровь. Малая попыталась вытереть ее о штанину, но только размазала по зеркальной ткани. Пальцы слиплись. Рука нестерпимо зачесалась. Малая хотела ее почесать, но ногти чиркнули по чему-то, похожему на древесную кору. Теперь золотой рисунок сменился бурой коростой, покрывшей руку от кончиков пальцев до запястья.

В похожей дряни спали сытые инферио на корабле.

Малая с трудом растопырила пальцы – эта короста облепила руку, как перчатка. На коже она не ощущалась, ногтями не отскребалась. Странно…

Энцо протяжно застонал. Малая подбежала к нему. Перевернула на спину и села рядом.

– У нас же все равно ничего не получится, верно? – сказала.

Он что-то выдохнул, поморщился. Ничего не ответил, да и ни к чему – Малая и так знала ответ. Хватит быть эгоисткой.

Она пригладила его волосы, стерла кровь со лба. Кровь на ее руках. Его кровь, ее кровь. Все смешалось.

– Прости меня, ладно? Я такая глупая.

Теперь понятно, куда идти и для чего она здесь. Теперь точно. Теперь все ясно.

Энцо часто заморгал, приходя в себя. Попытался ее ухватить, но Малая увернулась. Пружинисто выпрямившись, пошла к аладу. Усилием мысли вызвала на гладком корпусе панель управления, набрала код для разблокировки и…

Мир перед глазами качнулся и потемнел.

* * *

Эзоп повалился: рот раскрыт, над ним обугленное, припорошенное пылью месиво. Руки дрогнули в предсмертной судороге, выпустив разряженное оружие.

Не смог выстрелить, распылитель лишь щелкнул.

Луций сунул оружие в кобуру и подскочил к Бритве. Мертвенно бледная, она лежала на полу, а под левым боком растекалась кровь.

– Бритва! – Луций тронул ее щеку, и голова безвольно качнулась. – Не засыпай, слышишь?

Ясное дело, она не слышала.

Из глубины корпуса доносились лающие голоса и стрельба. Похоже, из-за сбоя питания отключились силовые поля камер, и теперь все крио бродили по Орбитальной.

Плохо дело.

Подскочив к телу Эзопа, Луций сорвал с него куртку – с треском оторвал одну полу. Прижал ее к ране Бритвы.

– Держи крепче! Держи!

Нет, потеряла сознание. Ткань быстро пропитывалась кровью. Кровь стыла на лице. На шее. На руках. На металле его экзокостюма.

Луций стиснул зубы, выровнял дыхание. В таком состоянии и с такой кровопотерей она вряд ли дотянет до базы. Да и там, скорее всего, не помогут без нужной аппаратуры и медикаментов. Медблок в предкрио мог находиться только наверху, в отсеке охраны или в лаборатории. Лаборатория была ближе, на этом уровне, но в другом корпусе. В стороне от камер и взбесившихся крио.

И там наверняка остались рабочие криокапсулы. Может, они подключены к аварийному генератору, маловероятно, но вдруг, вдруг… А потом в рабочий шаттл, он наверняка на площадке, и в Первую курию. Был там один хорошо оснащенный бункер, в котором Бритву могли залатать…

Это хоть как-то походило на план действий. Взвалив Бритву на плечо, Луций понесся по коридору. Спасибо костюму, нести ее было легко.

У входа в крио-корпус ему стали попадаться первые трупы. Лиц не различить, кожа содрана. Шеи разорваны, из пробоин в костюмах стекали внутренности. Луций заставил себя не смотреть в их сторону. Инферио бродили рядом, он чуял их след. А они наверняка чуяли его страх и кровь Бритвы. Пара теней скользнула в боковых ответвлениях коридора, но пока никто не нападал.

Дверь в лабораторию была заблокирована. Луций глянул в прозрачное окошко. Внутри метнулась тень в белом халате.

Лаборант?

– Эй! – рявкнул Луций и ударил ладонью по стеклу. – Открой!

Белый халат не шевелился. Проклятье, заснул, что ли?

– Именем императора, открой! У меня раненый!

Ничего, дверь оставалась заблокированной.

Цедя бранные слова, Луций отошел подальше, положил Бритву на пол и снял с плеча «нокс». Выпустил последний заряд по двери и втащил Бритву в образовавшуюся дыру.

– Готовь капсулу, мудак! – он ткнул в лаборанта распылителем.

Парень выглядел так, будто вот-вот обмочится. На белом лице застыл страх, засохла кровь.

– Сейчас! – Луций заорал.

– Она не совсем… Она может немного…

– Генератор работает? Гель есть?

– Да, но…

– Так заводи, мля!

Больше повторять не пришлось. Вздрогнув, лаборант кинулся к пульту, принялся нажимать какие-то кнопки. Машина загудела, выдавила порцию геля в дозатор с трубками. Не теряя времени, Луций положил Бритву на ложе. Пристегнул руки и ноги, выбросил насквозь пропитавшуюся тряпку. Подкатил гелевый диспенсер, с силой разжал челюсти Бритвы и просунул трубку ей в горло.

Он и предположить не мог, что сунет ее в крио своими руками.

– Заморозка может получиться слишком глубокой… – проблеял лаборант, глянув на Луция. – Если будет скачок напряжения …

Лицо Бритвы теряло краску. Губы синели, кровь заливала ложе.

– Давай.

Лаборант наметил точки проколов, манипуляторы с иглами выдвинулись вперед. Луций сцепил вспотевшие руки за спиной. Вроде все верно. Гель в пищеварительную систему, специальный раствор – в кровь.

Крышка капсулы опустилась на ложе и заиндевела с обратной стороны.

* * *

Где она?

Узкий коридор с гладкими стенами, будто облитыми черным лаком. Потолок висит низко, так, что Малая может коснуться его кончиками пальцев. Единственный свет, кажется, исходит от самой Малой. Впереди и за спиной ничего. Темнота.

Ее перенесли в другое место? Не могли, ведь заряд прибора она истратила полностью.

Малая осмотрела себя. Раны на боку не было, крови на костюме тоже. Получается, ее сознание заключено в проекцию. Но где она? В чьем разуме? И где осталось тело?

Стена коридора засветилась изнутри, и на поверхность проступило изображение Бел Шаи. Белые волосы собраны в пучок, лицо лишено возраста и эмоций. Все как в преследовавших Малую кошмарах.

«Здравствуй, Беа», – сказал он. Его бледные губы шевелились, но звук рождался у Малой в голове. Будто в ее мозг вживлен крохотный динамик.

– Перерождение, – она сразу перешла к делу. – Расскажи мне о нем.

Шаи улыбнулся со смирением терпеливого папочки. Как вшивый римский сенатор из телепанели.

«Тут нечего рассказывать, ты и так все знаешь. Инферио – это вторая часть цикла имманес. Ты, я – мы все порой бываем инферио».

– И порой едим людей заживо? Вот так все просто?

«Пища нужна нам для создания новой колонии».

Он будто о креветках говорил. Или о свиньях на патрицианских фермах. Малая поджала губы, чувствуя тошноту. Странно, виртуальная тошнота в виртуальном мире.

– А вы не думали жрать морковку?! – спросила она, попутно отыскивая нить её связи с Шаи. Ничего, пустота. Он будто был ею… Или она – им.

«Не знаю, что такое „морковка“, но для полноценного перерождения нужна живая, натуральная пища и подготовленное место для охоты. Поэтому мы и создали эту колонию биоматериала…»

– Людей, – упрямо поправила его Малая, с трудом понимая смысл услышанного. – То есть, это вы…

«Мы, Беа, ты одна из нас. И да, именно мы в одном из ранних циклов создали эти колонии упрощенных биоформ».

Колонии. Значит, их много. Но сколько же лет самим имманес? Сколько же лет ей самой? Если с незапамятных времен никто не размножался, а лишь перерождался, пожирая себе подобных…

Эти цифры не укладывались у Малой в голове.

«Твоя работа была очень неаккуратной, Беа. Потери большие, из-за чего изменились показатели…»

– Да мне срать на ваши показатели. Они же живые люди!

«Они – биоматериалы. Упрощенная генетическая форма имманес, прошу, относись к ним так».

Шепот Шаи ввинчивался в висок. Тонким червем въедался в мозг, отпечатывался на каждой мысли.

«Отдельно взятая жизнь – это мелочь в сравнении с выживанием целой расы. Тем более жизни тех, кого для этого вывели. Ты должна понимать. Ты же ела мясо животных на Земле. Чем это лучше того, что мы делаем сейчас?»

Не выдержав, Малая зашагала по коридору. Где-то должен быть выход. Намек на отключение, остановку цикла, выход из программы – что угодно. Он может быть визуальным, или в звуковой форме, или же странное чувство, толчок к пробуждению… Что угодно.

Изображение Шаи скользило за ней по стенам. Куда ни повернешься – везде он, глава колонии Мармароса. Белая моль с жестокими глазами.

«Знаешь, иногда некоторых имманес посещают такие мысли. Они не думают о том, что будет, если инферио останутся голодны. Нас просто не станет. Наш цикл остановится, мы все погибнем».

– Рожайте, как обычные люди.

«Беа, мы давно не живородящие млекопитающие, как биоматериалы…»

– Люди! – рыкнула Малая, сжав кулаки, и Бел Шаи вскинул руки.

«Хорошо, люди. Мы не способны к размножению, и я не совсем уверен в необходимости возврата к животному состоянию. Сейчас ты смотришь на ситуацию очень эмоционально в силу… – Он задумался. Его изображение прыгало со стены на стену, отпечатывалось на изнанке глаз. – В силу времени, которое ты провела на Земле. Но это поправимо. Скоро ты перейдешь в первую фазу нового цикла и, уверяю тебя, придешь в ужас от прошлых мыслей и идей. И ты уже не будешь помнящей. – Он развел руками. – Твоя миссия будет выполнена».

Изображение его лица увеличилось.

«Просто верни оставшихся инферио на корабль, Беа. Ситуацию ещё можно исправить».

Другой поворот. Малая не сбавляла шаг. Виртуальный Шаи теперь скользил по прозрачным перегородкам, за которыми плыли серебристые плато. С небес тонкими нитями стекал расплавленный металл. Через туман пробивался грязно-желтый свет звезды.

Где она?

Думай, Малая, думай. Он сейчас в твоей голове, как вирус. Контролирует твои импланты, как ты когда-то контролировала других…

«Подумай вот о чем, – говорит голос где-то на изнанке мозга. – Сотни имманес хотят начать новый цикл, чтобы снова встретиться со своими близкими. С теми, с кем они провели бок о бок тысячи лет. Ты хотела бы увидеться с теми, кто тебе дорог?»

Малая поморщилась. Уже увиделась. Едва не убила самое дорогое, что было в ее проклятой жизни.

Нужен выход. Нужно вспомнить точку отсчета.

Туман за прозрачными стенами. Гладкий пол, по которому скользят ботинки.

«Ты нужна им, Беа. Нашим мертвым и живым. Своим близким, которые отправились с тобой в эту миссию. Ты их не помнишь, но они помнят тебя. Они даже прилетели за тобой».

Срать она хотела на «близких» с Мармароса. И она не желала перерождаться. Она вспомнила про коросту, покрывшую ее руку до локтя. Нет, ни за что…

– А почему не ты?! – выкрикнула в белое лицо голограммы. – Ты – такой же, как я!

«У меня есть опыт в управлении колонией, – без заминки ответил Шаи. – От меня больше пользы на Мармаросе».

Малая вытаращила глаза, часто глотая воздух. В голове гудело, все сложилось в единую картинку.

Помнящий может быть только один, верно? Верно? В этом все дело? Остальных в утиль? Если с ней здесь что-то случится – а оно уже происходит, это сумасшествие, это безумие, которое накатывает темными волнами, – то не жалко? Бел Шаи просто подставил её.

Откуда пришло это знание? Неужели оно всегда было с ней?

«Люди испортили тебя, Беа. Не поддавайся примеру упрощенной генетической матрицы. Я думаю не о себе. Единственная цель нашего с тобой перерождения – обеспечить безопасность имманес и завершение цикла. Мы живем для них, а не для себя».

Малая перешла на бег, но голос все еще звучал в голове. Справа и слева попеременно мелькали белые отблески, затем лицо Шаи возникло на полу.

Малая едва сдержала крик и закрыла глаза.

Он не настоящий, он просто в ее голове.

– А что с тем кораблем? С «Аккароном»?

«Команда Аккарона хотела действовать изнутри. Новый подход. Они пытались наладить контакт, хотя я предупреждал, что переговоры с биоматериалом – пустая трата времени и ресурсов».

Поворот, еще поворот.

«Биоматериалы убивают сильнейших из страха перед ними. Нападают стаей, это животный инстинкт. Хорошо, что они не успели убить тебя».

– И почему вы не прилетели? Не вытащили своих, меня?

Бел Шаи вдруг улыбнулся, и от этой его улыбки по спине сбежали мурашки.

«Разве ты не видишь? Внедрение прошло успешно. Стараниями людей, с которыми мы связались, ты доставлена на землю, выросла в колонии и помогла нам своими знаниями. Имманес очень тебе благодарны».

Перед глазами поплыло.

У них все получилось. Все пошло по плану. Она – часть плана.

«Но больше мы так делать не будем. Опыт не удался, биоматериалы не способны на сотрудничество. – Казалось, Бел Шаи уже беседовал с собой, забыв про Малую. – Они не должны знать о нас. Когда они забудут, мы прилетим снова для полной зачистки. Цикл следует начать заново. К тому же, есть масса удаленных и менее запущенных колоний…»

Никаких ответов, лишь отговорки. Пляска змеи. Черное, белое, черное, белое – не разберешь.

– Лучше бы вы оставили меня на Мармаросе, – пробормотала Малая.

Изображение Шаи прыгнуло на потолок. Теперь он смотрел на неё сверху вниз, как белый бог.

«Ты никогда не была на Мармаросе, Беа».

Малая резко остановилась. Но как же ледяные пустоши Мармароса, и Некро, холодно светящий с высоких небес, и разговоры с Шаи в его кабинете?..

– Как? Я же помню…

«Мы подобрали тебя на Земной орбите и погрузили в сон, пока шла подготовка к операции. Я счел нужным записать определенные воспоминания, чтобы тебе было легче адаптироваться. Все это время ты не покидала кластера, в котором находишься».

Да пошел он. Счел он нужным.

Пошарив в кармане, Малая вытащила и надела «нить». Закрыла глаза и сосредоточилась на месте, в котором она находилась. Не в бесконечном лабиринте, а на крыше ресторанного центра.

Четвертая курия.

Планета Старая Земля.

Солнечная система.

Млечный Путь.

Сверхскопление Девы.

Сперва она почувствовала руки. Под пальцами холодный бетон и теплая влага. На языке кровь, волосы налипли на лицо. Лопатки болят, должно быть, после падения. Рядом приходит в себя Энцо – она чувствует его нейроимплант.

Она отсутствовала пару секунд.

Ей нужно торопиться.

Первым делом Малая вывела из строя передатчик в своей голове. Поднялась на ноги, пошатываясь и морщась от разноцветных кругов перед глазами. Забралась в алад и двинулась по отсеку, хватаясь за рукояти, установленные на стенах. За прозрачными перегородками темнели коконы вернувшихся инферио. Они чуяли ее боль. Пытались утешить, но Малая отталкивала их ментальные прикосновения – неловкие, как тычки пальцев.

Она вернет их на «альфу», о да.

Устроившись за штурвалом и велев кораблю взлетать, Малая разодрала рукав маскировочного костюма. Короста покрыла ее руку до плеча, мизинец сросся с безымянным пальцем.

Земля уменьшалась, обломки жилых колонн и белые особняки превратились в ровные квадраты, затем в точки, а после и вовсе слились с серым массивом курий, обведенных куполом вдали. За куполом – рыжая зона отчуждения, узкая, как пролив между куполами.

Вскоре купола стали цепью горошин, мелких на фоне зараженной выжженной земли. Южнее курий багровел циклопий глаз Ливийского разлома. Вокруг сеткой расходились высохшие русла рек и берега заливов.

Интересно, что сделает Шаи, когда она так далеко? Малая представила, что будет, если он все-таки может до нее дотянуться.

Он прямо за спиной. Шуршит его одежда, поет натянутая струной «нить».

Плевать.

Земля стоит дороже ее жизни и жизни всех имманес вместе взятых. Этих… монстров. Она и сама монстр. Превратится в такого после смерти, будет ползать по стенам и жрать человечину. Охотиться. Жадно ловить обрывки старых воспоминаний и прокручивать их снова и снова в попытке снова почувствовать хоть что-то.

От одного воспоминания об этом Малую едва не вывернуло.

Пора все исправить, верно?

Она оторвала взгляд от прозрачного пола кабины и посмотрела наверх. «Альфа» приветственно мигнул гребнем внешней связи. Распустил его, как гигантская рыба – плавник. Манипуляторы разошлись в стороны, открыв самое уязвимое место объединенного корабля – его брюхо.

Готовность к стыковке номер один.

Все-таки от судьбы не убежишь. Кажется, так говорил Энцо. Сколько ни старайся, предназначения не изменить.

Ей боги уготовили смерть на орбите. И теперь, в третий раз она не будет сопротивляться.

Малая закусила губу до крови, разогналась до предела и направила корабль мимо шлюзов к хвосту. Туда, где за обшивкой скрывался выход энергоблока.

Она зажмурилась. Ускорение размазало по креслу.

Энцо, она постаралась передать вниз, в курию. Найти тот самый имплантат.

Энцоэнцоэнцо.

Плоский хвост «альфы» совсем близко.

Они прилетят снова. Они прилетят сно…

* * *

На стенах ангара сидели пришельцы. Распластались, скаля белые зубы. С туго колотящимся сердцем, Луций наставил на них распылитель, но те не двигались. Не среагировали даже когда он потащил погрузчик к шаттлу.

Ну и хрен с ними.

Один код – раскрылся шлюз. Шаттл на ходу, хорошо.

Второй код – корабль мигнул огнями. Луций рванул на себя ручку погрузчика. Тот едва тащился, скреб краем платформы по бетону, затем по трапу шаттла. Уже в кабине Луций отключил погрузчик, и тот обрушился на пол, едва не сбросив с себя капсулу.

Задраить шлюзы.

Зафиксировать ремнями капсулу.

Зафиксировать ремнями себя.

Проверить герметичность кабины.

Открыть ангар.

Индикаторы панелей мигнули зеленым. Сигнал появился, но слабый.

«…нцо…нцо…нцо», – прошуршало за белым шумом.

– Один-четыре! – крикнул он по громкой связи. – Вызываю один-четыре, прием!

В ответ только попискивание и шуршание. Луций попытался вызвать диспетчеров взлетной площадки Орбитальной, но так же без результата.

«…нцо…цо…», – цокали приборы.

А, в Тартар все. Больше никто взлетать не собирался.

Что-то грохнуло, высоко и глухо. Раскат походил на гром, вроде взрыва где-то на орбите. Луций даже не посмотрел туда. Некогда. Времени не осталось.

Он ввел межзвездный код космодрома Первой курии, выбрал траекторию без выхода на орбиту. Вывел шаттл на полосу, разогнался и взлетел. Убрал шасси. Ветер был сильный, пришлось скомпенсировать боковой снос и увеличить угол.

Шаттл зашел на круг над взлетной площадкой Орбитальной. Теперь с высоты стали видны пришельцы – десятки, сотни на изломанных улицах курии. Они не шевелились. Часть из них падала под выстрелами легионеров с восточной стороны Орбитальной. Кто-то из солдат махнул на угнанный шаттл Луция, что-то проорал.

Луций показал ему средний палец в ответ.

Белый шум стих, и через помехи пробились ясные позывные. Что-то кричали по общей связи, наверное, что-то срочное, но Луций их не понимал.

Он поднимался выше.

Еще выше, в раскаленные небеса.

 

Триумф

Имманес походил на андроида. Сидел на приваренном к полу стуле, по-детски поджав ноги, и без особого любопытства рассматривал белые стены, белый потолок и легионера, нависшего над ним. Никакого страха. Вообще никаких эмоций. Как будто совсем не он переломал руки и ноги четверым легионерам при поимке. Просто мальчик, который сидит и думает о своем.

Луций тоже думал о своем.

Об удобной мебели в кабинете отца в бункере 1–1. О белоснежных складках отцовской тоги. Ни следа грязи или, например, рвоты, в которых лежали тела патрициев Четвертой. О стыде, когда он произнес это ненавистное «прошу», а отец скривился так, будто учуял вонь. О молчании, прерываемом далеким хохотом и музыкой. Первый бункер праздновал победу, политую чужой кровью. Молодцы, отсиделись.

«Твоя месячная зарплата – это стоимость одного моего завтрака, – так сказал он, когда Луций предложил все свои деньги. – Не позорься».

Луций сказал, что бросит работу. Что сделает все. Будет ряженой марионеткой, послушным сыном, о котором отец так мечтал. Красивой собачкой для выгула на приемах.

Что угодно ради спасения одной марсианки.

Странно, что в итоге отец не воспользовался этим шансом. Больше их у него не будет.

– «Они прилетят снова», – крик из комнаты для допросов привел Луция в чувство. – Что это? Вы собираетесь атаковать снова? Какие системы?

Имманес смотрел на Энцо, как Луций когда-то – на картину одного известного художника. Картина была полное говно.

– Посылать Беа на Землю было ошибкой, – наконец изрек он. – Беа нестабильна, она не в себе…

– Да что ты говоришь, – проворчал Луций.

– … Слишком вовлечена эмоционально в происходящее. Слишком много эмпатии.

Много эмпатии? У I-45? Да уж. Имманес и люди и правда были очень разными.

Энцо прошагал по комнате. У зеркального стекла между допросной и комнатой наблюдения развел руками. Мол, что мне с ним делать?

Идиот.

Луций вдавил кнопку некса на ушной раковине.

– Поменьше эмпатии, Двести Шесть, – сказал. – Повтори вопрос.

Энцо нехотя кивнул и вернулся к имманес, сцепил руки за спиной.

– Что значили ее слова перед смертью?

Имманес вскинул тонкие брови и рассмеялся. Этот смех прозвучал совсем некстати.

– Перед какой смертью? Она не умерла, – сказал он, и Энцо вздрогнул, как от удара. Он склонился к носу имманес, занес кулак. Со свеженабитого орла на запястье капала кровь – похоже, успел где-то содрать болячку.

– Не морочь мне голову, тощий ублюдок! – проревел он. – Она взорвалась вместе с половиной ваших кораблей.

– Нет. Нет, – продолжал качать головой имманес.

– Осторожнее… – пробормотал Луций, и стоящий рядом Юлий Ветурий указал двум легионерам на дверь в допросную. Те заняли позицию, готовые в любой момент ворваться. Еще не хватало потерять единственного оставшегося в живых имманес. Его предстояло доставить в системы Ядра, императорские лаборатории жаждали разобрать его на кусочки.

– Где она тогда?! – заорал Энцо. – Где?!

Имманес поднял обманчиво худую руку – о, Луций знал, как легко этими руками они ломали людям кости, – и коснулся впалой груди.

– Здесь. И здесь, – он коснулся лба. – Тысячи перерождений мы остаемся вместе, и останемся сейчас. Ты никогда этого не поймешь. Мозг биоматериала слишком слабо развит, чтобы осознать процессы, происходящие между имманес…

На этом имманес получил в зубы от биоматериала по имени Энцо. Энцо в свою очередь получил нейтрализатором от влетевших в допросную легионеров, а Луций, глянув на все это, сплюнул и вышел в коридор.

Некс кольнул ухо трелью сигналов. Внешняя линия. Луций тронул мочку и оперся на стену.

– Центурион Луций Цецилий.

«Трибун Марк Валерий Аппий. Мне сообщили, что вы допустили марсианина к расследованию сверхсекретного дела».

Пару мгновений Луций прикидывал, какого именно марсианина и какое дело трибун имеет в виду.

– Так точно, – ответил на всякий случай.

«Немедленно отзовите Два-Ноль-Шесть».

– Не имею права. Согласно указу от седьмого июля этого года за самоотверженную помощь в освобождении Солнечной системы марсиане получают равные права с легионерами, являющимися гражданами Римской Империи, включая доступ к секретным делам с разрешения центуриона. Я свое разрешение дал.

«Но вы же понимаете, что это ненадолго?»

– Я понимаю, что это – императорский указ, трибун. Прямиком из Ядра, – ответил Луций и оборвал связь. Где он был, тот Марк Валерий, когда легионеров Четвертого расстреливали и сжигали? В каком бункере отсиживался? А он по-любому отсиживался, по одному его тону было понятно.

Немного подумав, Луций сунулся обратно в допросную и поманил Юлия. Тот вышел, без малейшей эмоции на смуглом лице. Вылитый пленный имманес, только ростом выше и кожа темнее, невольно отметил Луций. Вокруг могли падать шаттлы, стрелять легионы, жрать инферио, а Юлий Ветурий оставался спокоен, как бревно.

– Центурион? – безо всякого выражения осведомился Юлий Ветурий.

Луций до сих пор не привык к такому обращению. Каждый раз хотел поправить. К тому же, как он подозревал, Юлий был не совсем подчиненным. Поэтому принятое им решение казалось особенно правильным.

– Остаешься за главного, – ответил он. – Я в отпуск на месяц. Командованию сообщу сам.

За время службы у него накопился, наверное, целый отпускной год. Как-то руки не доходили, да и делать в эти самые отпуска было совершенно нечего.

Теперь же все изменилось.

Юлий Ветурий смотрел на него серьезно, между бровей пролегла складка. Серьезный, как заключенный перед крио.

– Вы не будете присутствовать на триумфе Клавдия Нерона?

По правде говоря, Луция тошнило от Нерона. Кто-то сливал «псам» информацию, и этим кто-то наверняка был бывший трибун. Перед нападением на бункер появилась информация о связи Клавдия с «псами». Что номер-слуга оказался его внебрачным сыном.

Луций этому не удивился. Почему нет? Таких случаев было много в его практике. Вот только доказательств пока не было, иначе Клавдий давно бы отправился в крио за предательство и соучастие в массовых терактах.

А теперь планировали его триумф, как победителя? Нашелся победитель, всеми правдами и неправдами старался помешать Луцию убить девчонку. Которую в итоге убил ее же приятель, Двести Шесть. По крайней мере, такова была официальная версия. Ему даже дали наградной браслет.

Как странно иногда поворачивается жизнь.

– Обойдусь без шествий и триумфов, – ответил Луций.

Юлий Ветурий кивнул.

– Принято, центурион. Приятного вам полета.

Луций салютовал, дождался ответного салюта и зашагал к лифтам.

Его полет вряд ли будет приятным.

* * *

Одеяние триумфатора тяжелое до безобразия. Вышитая туника, пурпурная тога, неудобные туфли. Лавровая ветвь в одной руке, скипетр с орлом в другой – проклятье, Клавдий напоминает самому себе ряженого в театре. Он еле выдержал все подготовительные процедуры: ритуальное омовение и благословение жреца в храме. Но теперь предстоит главное – дотерпеть до храма Юпитера на верхнем уровне.

Вверх, по развалинам Первой курии, на платформе, покачивающейся в трех метрах над толпой. Внизу, под прозрачным стеклом головы – рыжие, светлые, темные. Все смотрят на него, как на зверя в зоопарке.

– Io triumphe! – кричат они.

– Ты – всего лишь смертный, – шепчет помощник за его спиной.

Он держит над головой Клавдия лавровый венок. Лицо кажется знакомым, скорее всего, кто-то из легионеров, но Клавдию слишком жарко и тяжело, чтобы вспоминать. Пот струится по телу, до смерти хочется почесать спину. Хотя бы вот этим самым скипетром с орлом на конце.

Скорей бы форум.

– Io triumphe!

– Ты – всего лишь смертный.

Когда имманес впервые связались с «Псами», Клавдий им не поверил. Ни «Псам», ни пришельцам. Слишком уж красиво те пели. Про помощь, освобождение. Всего-то следовало найти одну девчонку. Если бы идиот Аларих не решил, что может использовать ее в своих целях… Может, тогда все было бы по-другому.

– …triumphe!

– … смертный.

Девять-Девять-Два, несносный мальчишка. Теперь он прячется где-то в тоннелях. Клавдий в юности был таким же: упрямым, взбалмошным и сильным.

Ничего, теперь, с новым законом, мальчишку можно протолкнуть в помощники при Сенате. А, может, и в сам Сенат. Конечно, про вшивых друзей из «Псов» ему придется забыть… Хотя их тоже можно использовать.

Венок ложится на его голову. Нерон хочет повернуться, сказать нерадивому помощнику, чтобы не расслаблялся и держал до конца.

– Император знает о ваших заслугах, – говорит помощник, и грудь пронзает тонкая боль. Сперва она слабая, как укол, а затем разливается по телу. Легкие наполняет жидкость, Клавдий Нерон падает на спину. Венок, чуть прокатившись, замирает у ног убийцы.

Тот стоит, подняв руки. Точки прицелов бродят по его спокойному лицу, под закатанным рукавом чернеет клеймо. Имперская служба квесторов, успевает разглядеть Клавдий. Надо же, они узнали.

– Старший квестор Юлий Ветурий, Управление Ядра, – кричит убийца. – Действую на основании лицензии, выданной Императорским домом. Консул Клавдий Нерон устранен на основании закона о государственной измене. Если позволите, я покажу собранные мной данные…

* * *

Луцию не хватало воздуха. Странно, все системы работали исправно, сопло вентиляции дуло прямо в лицо, а дышать все равно было тяжело.

Хотелось «гелиоса», которого не было в радиусе нескольких тысяч километров. Этот радиус постоянно увеличивался по мере того, как корабль удалялся от Земли.

И пункт назначения до сих пор не был задан.

– Куда бы ты хотела полететь? – спросил он, развернувшись к Бритве. Та подняла на него спокойный взгляд.

– Куда-нибудь, откуда не видна эта блядская система. Желательно за пределы Империи.

– У нас не хватит топлива, – мягко напомнил Луций.

Бритва закусила трубочку, сжала пакетик с вином и всосала разом треть. Обритые перед операцией волосы теперь отросли и падали на лоб завитками. Красноватые блики габаритных огней освещали лицо с одной стороны, другая же половина находилась в глубокой тени – свет в рубке они выключили, создав тоскливое подобие интима. Все вместе производило жуткое впечатление, и Луцию захотелось опустить шторку иллюминатора. Оказаться в полной темноте, где можно только чувствовать.

– Лет десять не водил трансгалактические, – он разбил тишину.

Если точнее, последний опыт его вождения трансгалактического корабля был в академии, на тренажере.

Бритва вскинула бровь.

– Ну ты меня успокоил.

– Ничего сложного, – сказал он как можно увереннее. – Все делает автопилот.

Дерьмо, снова ляпнул что-то не то…

Луций отвернулся к панели управления. Щелкнул тумблерами и выставил маршрут. Была одна система, куда он летал еще в детстве: сплошь снега и водопады, а на склонах гор дышали теплом и дымом гостевые дома, вытапливали проталины. Луций смутно помнил свой восторг, когда впервые провалился по колено в сугроб. Он никогда не видел столько замерзшей воды, а там она падала с небес, таяла на языке…

Снова повисла тишина, вдруг понял он. В последнее время такое случалось все чаще.

– Ты помял мой аэроцикл, – напомнила Бритва.

– Я куплю тебе новый.

– Мне не нужен новый, мне нужен мой.

Она обожгла взглядом и крутанулась в кресле, спрятав лицо. Вообще вела себя странно с самого вылета, напряженная, как сжатая пружина. Может, и не нужно было ее увозить? Может, стоило оставить в покое, вдруг именно этого она хочет? Луций окончательно запутался.

Дерьмо.

Он проверил настройки автопилота. Ближайшие сутки вмешательство человека не требовалось.

Бритва допивала вино, повернувшись к нему спиной. Смуглое плечо под лямкой майки тускло блестело, жилка на шее подрагивала. Захотелось прижаться к ней губами, почувствовать биение языком. Пропустить тугие кудри через пальцы…

– Можно я отдам натурой? – спросил Луций.

* * *

Койка в каюте служебного челнока была рассчитана на одного, поэтому прижиматься пришлось тесно. Луций не был против. Амортизационный гель холодил вспотевшие спину и задницу. Бритва наоборот грела, обвив его тело ногами, прижалась горячим лбом к его плечу.

– Давай представим, что не было войны, – Луций услышал шепот и тут же выпал из наплывающей дремоты. – На этот месяц. Или на одну ночь. Что я из знатного рода патрициев, а ты много зарабатываешь.

Она провела кончиками пальцев по его животу. Луций поежился от щекотки, уставился в низкий потолок. На нем ровно зеленели индикаторы состояния челнока. Мерно гудела вентиляция.

– И мы лежим в спальне нашего особняка на верхнем уровне, скажем, Второй курии…

– Лучше Четвертой, – перебил он, чувствуя, как что-то заунывно щемит в груди. – Подальше от центра.

Подальше от его семьи.

Бритва хмыкнула.

– Хорошо, пускай будет Четвертой. И у нас есть дети. Или, может, мы ждем ребенка.

– Да. Хорошая мысль.

Повисла тишина. Тягостная. Луция от нее тошнило.

Что теперь? Промолчать или что-то сказать? Ни одной дельной мысли в голове. И что дальше, после поездки? Разойтись своими дорогами: номера налево, патриции направо, так? Продолжить жить по накатанной, бессознательно, в полубреду. Отмечать смену дней, дежурств, времен года.

Он не хотел обратно. Он не вернется в душный ящик квартиры. Не потеряет Бритву, только не снова. От одной мысли об этом внутри вспучивалось животное, чистое бешенство.

Луций приподнялся на локтях, навис над Бритвой. Завитки ее волос снова пахли сладким табаком и маслами. Не химией, как после криокапсулы. Не лекарствами, как в палате больницы в Центральной курии. И кожа не была серой, с налетом регенератора. Теперь она стала прежней. Той самой марсианкой. Коллегой. Другом. Женщиной.

Самой настоящей из всех, кого доводилось встречать.

– Выходи за меня, – сказал он.