Немецкий социолог, историк, экономист и юрист Макс Вебер (1864–1920) положил в основу своей социологии представление о противоположности законов природы и общества. С его точки зрения, социология занимает пограничное положение между науками о природе (естествознанием) и науками о культуре (гуманитарным знанием). У естествознания социология должна заимствовать приверженность к точным фактам, а у гуманитарных наук – метод понимания и отнесения к ценностям. Вебер отвергал в качестве предмета социального знания общество, народ, человечество. Предметом исследования социологии должен стать индивид.

Вебер придавал большое значение единству принципа причинности и теории «понимания». Задача социологии, по его мнению, – дать «понимание», интерпретацию субъективных мотивов индивидуального действия. Эта интерпретация должна быть проверена эмпирически и сама является частью причинного объяснения индивидуального события. Вебер дает типологию индивидуальных «социальных действий» по степени их осмысленности. С «социальным действием» связано понимание. Социальное действие – такое действие, в котором человек понимает действие других людей, а те понимают его действие (т. е. действие, о котором человек не задумывается, не является социальным действием). Ориентируясь на поведение людей, Вебер выделил типы действия:

1) целерациональное (в его основе лежит ожидание определенного поведения предметов внешнего мира и других людей и исполнение этого ожидания в качестве условий или средств для достижения поставленной цели);

2) ценностно-рациональное (основано на вере в безусловную эстетическую, религиозную или другую ценность определенного поведения, независимо от того, к чему оно приведет);

3) аффективное (обусловлено прежде всего чем-то эмоциональным, т. е. аффектами или эмоциональным состоянием индивида, например, в игре или спорте);

4) традиционое (основано на длительной привычке, как например, повседневные санитарно-гигиенические процедуры).

Психологический детерминизм преобладает во всех трактовках сущности социального Вебером. Так, причину всякого исторического процесса и даже социального события он видит в осуществлении некоторого «идеального типа», «интереса эпохи». Вебер подчеркивает, что «идеальные типы» субъективны, являются существующей в голове людей «идеально-типической конструкцией». Вопрос – откуда эта конструкция берется? – для автора, как для всякого субъективного идеалиста, ответа не имеет, и потому Вебер данную проблему просто обходит. Однако идеальная схема в виде «субъективного смысла» предпосылается Вебером и в индивидуальном действии человека как причина такого действия.

Такая методология приводит Вебера к субъективно-идеалистическому выводу в отношении исторического процесса. Так, в работе «Протестантская этика и дух капитализма» Вебер утверждает, что капитализм западного образца стал возможен благодаря основным этическим принципам протестантской религии: стремлению к личному успеху, аскетизму, трудолюбию и т. д.