Толкотт Парсонс (1902–1979) является одним из наиболее значительных социологов XX в.

По основной концепции Парсонса, человеческие действия всегда образуют системы. Парсонс считает, что социальные науки могут быть научными лишь в той мере, в какой они учитывают анализ систем. Действие всегда взаимосвязано с другими действиями и составляет вместе с ними более широкую совокупность действий. Например, роль отца в семье представляет собой только один элемент той совокупности действий, которая образует семью. Семья, в свою очередь, является частью в широкой системе родства и т. д. Каждое действие можно понимать как комплекс единиц действий, а также как элемент целого.

Для изучения и понимания социального действия Парсонс разработал специальные модусные переменные. Эти модусные переменные, данные им в виде альтернатив, реализуются субъектом деятельности в разных ситуациях. Такими переменными являются:

Эмоциональность – нейтральность. Работа судьи предполагает нейтральность, зато многие другие роли допускают эмоциональность или даже требуют ее.

Всеобщность – специализация. Определенные роли заключают в себе неисчислимое множество обязанностей и прав. Отношение матери и ребенка бесконечно многоаспектно и всеобъемлюще. Зато от банковского служащего ожидается специализированное отношение к клиентам.

Общепринятость – специфичность. От учителя ожидается преимущественно одинаковое и беспристрастное отношение ко всем ученикам, а от родителей, нормативно, – особое внимание к своим детям.

Оценка качеств – оценка результатов. В отношениях «работник-работодатель» предполагается нацеленность на результат, но в отношении «мать – ребенок», очевидно, дело обстоит значительно сложнее.

Ориентация на себя – ориентация на общность. Предполагается, что коммерсант работает в свою пользу, а священник – на благо всего прихода.

Модусные переменные являются наиболее удачными из разработанных Парсонсом отвлеченных понятий и потому широко используются в эмпирических целях.

Согласно Парсонсу, функционирование и сохранение общества всегда обусловлено определенными предпосылками. Основные из них таковы:

Адаптация (Adaptation). Воспроизводство, координация и сбор ресурсов и средств (например, налоги) – необходимы, чтобы общество могло сохраняться и приспосабливаться к внешней среде.

• Целедостижение (Goal, Attainment). Постановка целей и целедостижение, принятие решений по использованию ресурсов (например, тех же налогов) внутри системы.

• Интеграция (Integration). Поддержание сплоченности и снятие напряжения при взаимодействии частей системы.

• Непрерывность системы (Latency) также одна из важнейших внутренних проблем системы.

Система должна уметь «заботиться о себе» и выполнять эти четыре функциональные задачи, чтобы она вообще могла существовать как система. Столь различными функциональными задачами занимаются и различные подсистемы: система культуры специализируется на поддержании непрерывности, социальная система – на интеграции, личностная система – на целедостижении, политическая система – на адаптации.