Социологическое исследование – это процесс познания, в котором проявляются два уровня социологического знания: эмпирический и теоретико-методологический. Первый связан в основном с индукцией как методом обобщения отдельных фактов, второй – с дедукцией как методом интерпретации фактов и результатов их обобщения. Социологическое исследование начинается с подготовки (1-й этап): обдумывания целей, программы, плана, определения средств, сроков проведения, способов обработки информации и т. д. 2-й этап – сбор первичной социологической информации. Это собранные в различной форме необобщенные сведения – записи исследователя, выписки из документов, ответы опрашиваемых и т. д. 3-й этап – подготовка собранной в ходе социологического исследования (анкетного опроса, интервью, контент-анализа и т. д.) информации к обработке на компьютере, составление программы обработки, обработка на компьютере. 4-й этап – анализ обработанной информации, подготовка научного отчета по итогам исследования, формулирование выводов и рекомендаций для заказчика, субъекта управления.

Различают три основных вида социологического исследования:

1. Разведывательное (пилотажное) исследование – самый простой вид социологического анализа, позволяющий решать ограниченные задачи. По сути идет «обкатка» инструментария (методики оформления и обработки документов): анкеты, бланка интервью, опросного листа, карточек, изучения документов и др. Это исследование проводится на ограниченном объеме объектов исследования – части большой группы людей, части выпускаемой продукции и т. п. В ходе него уточняются цели, гипотезы, задачи, вопросы, их формулировка.

2. Описательное исследование обычно проводится, когда объект анализа – большая совокупность данных, отличающаяся разнообразными характеристиками, например, трудовой коллектив крупного предприятия, где работают люди разных профессий, пола, возраста, стажа работы ит. д.

3. Аналитическое исследование не только описывает элементы изучаемого явления или процесса, но и выявляет причины, лежащие в их основе. Аналитическое исследование невозможно без детально разработанной программы и отшлифованного инструментария, методологии.

На разных этапах исторического развития человечества и в различных социологических школах акцент ставился на социальных общностях и различных сторонах их деятельности.

В Европе социологическая мысль сосредоточила внимание на анализе макроструктур, то есть на изучении общества в целом. Американская же социология всегда больше тяготела к исследованиям микромира – малых социальных групп, социальных слоев, общностей.

Систематизированный способ достижения теоретического или практического результата решения проблем для получения новой информации, осознания специфики изучаемой предметной сферы и закон о функционировании ее объектов и называется методом в социологии.