Этнос – основополагающая категория этносоциологии, в буквальном переводе с греческого означающая «племя, народ». В широком смысле этнос можно определить как основную единицу классификации всех народов мира, обозначающую конкретный народ со своей историей, своей самобытной культурой, своим самосознанием и самоназванием. В наиболее популярной научной трактовке этнос – это исторически сложившаяся на определенной территории устойчивая совокупность людей, обладающих общими чертами и особенностями культуры и психологического склада, а также сознанием своего единства и отличия от других подобных образований (самосознанием).

Единство территории и производная от него общность экономической жизни являются материальными факторами образования этноса, которые в процессе дальнейшего развития этноса могут быть утрачены. А основные признаки этноса, его системные свойства, могущие исчезнуть только с ним самим, – это этническое самосознание, психологический склад и этническая культура.

Этническое самосознание есть чувство принадлежности к данному этносу. Важным его компонентом выступает представление об общности происхождения его членов, т. е. наличии общих предков.

Психологический склад – это так называемый этнический характер, понимаемый широко, вплоть до включения в него этнического темперамента.

Этническая культура включает язык, народное искусство, обычаи, обряды, традиции, нормы поведения, привычки, передаваемые из поколения в поколение. Но этнические системы не сводятся только к одному, хоть и базисному, элементу – этносу. Существует, по мнению исследователей (Л. Гумилев, В. Беляев и др.), этническая иерархия, которую можно представить в следующей последовательности: суперэтнос, этнос, субэтнос, консорция, конвикция. Суперэтнос – целостная группа этносов, возникших одновременно в одном регионе, как правило, с единым происхождением, культурой, психологией (славяне, тюрки и др.). Субэтнос – подсистема этноса со спецификой в религии, языке, культуре, истории, самосознании и самоназвании (в этносе «русские» – камчадалы, поморы, сибиряки и др.; в этносе «татары» – кряшены, мишари, казанские, касимовские, астраханские татары и др.). Консорция – группа людей с общей исторической судьбой (гильдии, секты и пр.). Конвикция – группа с общностью жизни, однохарактерным бытом и семейными связями (предместья, слободы и т. д.).

Отечественная этносоциология выделяет исторически значимые типы этноса. В науке существует два подхода к его типологии: первый выделяет в качестве основных типов этноса род, племя, народность, нацию; второй рассматривает три типа – род, племя, народ.

Первый подход дает эволюцию этноса в исторической последовательности: сначала – род и племя как кровно-родственный производственный коллектив с территориальной неустойчивостью, с устным языком, родоплеменной культурой и психологией кровных связей; затем – народность как патриархальная мелкотоварная общность государственного типа с таможенными границами, с письменным (но не всегда) языком, с мелкобуржуазной идеологией и культурой; наконец – нация как экономическая общность промышленного типа, не разделенная таможенными границами, с литературным языком, культурой, связанной с распространенными идеологиями.

Второй подход заменяет «народность» и «нацию» как типы этноса единым типом под названием «народ», постепенно складывающимся на базе объединения племен. Этот тип в науке определяется по-разному: как культурный союз одинаково говорящих людей; как совокупность людей с общностью судьбы, характера и психологии; как общность людей, объединенных происхождением и самосознанием и др. Два подхода разошлись по ряду параметров, но главный из них – определение нации. В первом случае она рассматривалась как этническая общность; во втором – как политическое явление, означающее согражданство. Понимание нации как согражданства исходит из принятой ныне всем миром концепции народного суверенитета Руссо, по которой население становится нацией, только когда подданные осознают себя гражданами. Со времен Великой Французской революции 1789 г. сначала во французском и английском, а затем и в других языках, и в международном праве утверждается этатистское толкование нации как совокупности всех граждан государства. Лишь в языках отстававших от буржуазных преобразований народов Германии, России, стран Восточной Европы сохранились оба ее значения – этатистское и этническое. Отсюда и два подхода к типологии этноса в отечественной науке.

В ходе развития этноса и его взаимодействия с другими происходят существенные изменения этноса в целом или его отдельных частей, т. е. этнические процессы. По своему влиянию на судьбу этноса они подразделяются на эволюционные и трансформационные. Первые подразумевают значительные изменения в языке, культуре, в социальной и демографической структуре этноса. Вторые ведут к перемене этнической принадлежности и этнического самосознания.

По своей направленности этнические процессы делятся на преобладающие в современном мире процессы этнического объединения и процессы этнического разделения. Объединение осуществляется через взаимовлияние культур, двуязычие, интеграцию, консолидацию, этническую ассимиляцию, а разделение – путем разъединения через дифференциацию, сегрегацию, дезинтеграцию, сепаратизм, балканизацию. Объединению и сближению содействуют этнические контакты и этническая адаптация. Разделение, как правило, сопряжено с конфликтами. Разделение и объединение этносов может быть итогом не только естественно-исторических процессов, но и целенаправленной политики, идеологических догм. Приверженность людей интересам своего этноса – этнонационализм – может играть как позитивную, так и негативную роль. Его разновидность, этнофилия, предполагает заботу о сохранении и развитии этноса, его языка и культуры, а другая, этнофобия, – признание исключительности своего этноса и враждебность к иным народам. В полиэтничном обществе государство не может быть этническим. Главные сферы действий этноса – язык и культура, а государство лишь оказывает свою помощь этим сферам.