Бюрократия (буквально – «господство канцелярии», от франц. bureau — бюро, канцелярия и греч. kratos — сила, власть, господство) – специфическая форма социальных организаций в обществе (политических, экономических, идеологических и др.), существо которой заключается, во-первых, в отрыве центров исполнительной власти от воли и решений большинства членов этой организации, во-вторых, в главенстве формы над содержанием деятельности этой организации, в-третьих, в подчинении правил и задач функционирования организации целям ее сохранения и укрепления. Бюрократия присуща обществу, построенному на социальном неравенстве и эксплуатации, когда власть сосредотачивается в руках той или иной узкой правящей группы. Коренным признаком бюрократии является существование и рост слоя бюрократов – привилегированной и оторванной от народа административной касты.

С развитием капитализма и приходом к государственной власти буржуазии бюрократический режим утверждается в сфере политической жизни. Огромное влияние на степень бюрократизации этой сферы в отдельных странах имели социально-политические традиции: формирование централизованных феодальных государств и абсолютизм служили исторической базой для формирования буржуазно-бюрократической машины государственной власти. Так было в XIX в. в Европе, в отличие, например, от США, где буржуазно-демократические порядки возникли в «чистом» виде и некоторое время препятствовали всестороннему развитию бюрократии в политической жизни страны. Впервые научное понимание природы и существа бюрократии дал К. Маркс. В основе бюрократии лежит стремление верхов подчинить работу организации сохранению и укреплению своего господства. Именно отсюда Маркс выводил такие черты бюрократии, как формализм, бездушие, крючкотворство, бюрократический произвол. Как писал К. Маркс, бюрократия «…вынуждена… выдавать формальное за содержание, а содержание – за нечто формальное. Государственные задачи превращаются в канцелярские задачи, или канцелярские задачи – в государственные». Строгие правила и жесткие предписания в бюрократии уживаются с возможностью принимать волюнтаристские решения, что особенно ярко демонстрирует практика работы полицейско-бюрократических машин. Неизменным спутником бюрократии является коррупция.